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第116話
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菅野真菜はどうしても納得がいかなかった。高橋優子がどこで現れても場の中心になることが気に食わなかった。植野眞は紳士的に前に進み出て言った。「高橋さん、こんな集まりで会うのは珍しいですね」「班長」高橋優子は礼儀正しく挨拶した。「私は以前、こういう場に出席するのが好きではなかったし、高橋家が破産してからは出席する機会もなかったんです」「高橋さんは気軽に五億円を使えるのに、もしあなたに出席できない場があるなら、この船には誰も参加できないでしょう」植野眞は彼女と佐藤峻介の関係を知っていたが、あえて触れず、ただ彼女に向かってウインクをした。どうやら以前の監視カメラで何かを見つけたようだと、高橋優子は察した。口を開こうとしたその時、菅野真菜の皮肉っぽい声が響いた。「班長、言ったでしょう。高橋さんのような美貌なら、お金持ちの年寄りに囲われているに違いないって。高橋さん、最近どこかの財閥の年寄りが亡くなったなんて聞いていますけど、あなたの旦那さんがまだ生きているのに彼を呪うなんて、極悪じゃないですか？」菅野真菜は、高橋優子が金持ちの年寄りを見つけたに違いないと思っていた。もし若くてお金持ちの相手なら、彼女はきっと大っぴらに自慢するだろう。「菅野真菜、大勢の前でそんなこと言わないで」植野眞は菅野真菜を睨んだ。それに菅野真菜は腹を立て、「班長、どうしていつも彼女をかばうの？彼女が未亡人になったら結婚するつもり？あなたの父親はこんな女を嫁に迎えることを許さないでしょう」「本当に馬鹿げたことを言っているな。高橋さん、先に中に入りましょう。甲板は冷えます」植野眞は紳士的に提案し、ここは話す場所ではないと言った。高橋優子も菅野真菜に構う気はなかった。かつて学校でも彼女は自分にまとわりつく狂犬のようだった。高橋優子は頷いてその場を離れた。「班長！あなたは彼女が好きだったの？学校の頃、彼女にラブレターを書いていたのを知らないと思ってるの？」植野眞はすでに遠くに歩いて行った高橋優子を見つめ、過去も今も彼女は手の届かない存在だった。学校の頃、彼も彼女を慕っている多くの人の一人に過ぎなかった。彼女を深く愛していたわけではなく、ただの学生時代の淡い憧れに過ぎなかった。社会に出てからは、仕事に追われてそんな純粋な気持ちは薄れた。そのシンプル
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第118話
「何と言ったの？」山田麻衣は信じられない様子で高橋優子を見つめた。「松本夫人、忘れたのですか？あなたと父は十数年前に離婚しました。今の夫は松本隼人なので、松本夫人と呼ぶのが正しいでしょう？」高橋優子は以前より冷淡になった。日本に戻って会った時も、彼女は柔和な態度だったが今は、短期間でまるで鋭い刃のように変わっていた。「優ちゃん、変わったわね。どうしてこんなことを言うの？私は結局あなたの母親よ」「変わったわ。今になってやっと人の心の恐ろしさ、人間の醜さと自己中心的な本質が分かったの。もしこれを早く理解していたら、暗い夜に十数年間母親を思い続けて、無駄に時間を費やすことはなかったのに」「優ちゃん、私はあなたに対して申し訳ないと思っている。今戻ってきたから、できる限り埋め合わせをするわ」高橋優子は目の前の顔を見つめ、幼い頃の山田麻衣の姿をほとんど覚えていなかった。彼女の顔には年月の痕跡が刻まれ、姿形はそれほど変わっていなかったが、記憶の中の母親の印象とはまったく異なっていた。「あなたたちが私を捨てたのに、今さら補償しようと言うのですか？松本夫人、私はあなたの補償なんて必要ありません。最も助けが必要な時にあなたはいなかった。今やっと自力でここまで来た。今さら十倍百倍の助けをもらったところで、かつての冷たい心を温めることはできません」「優ちゃん......」「松本夫人、あなたの娘はあちらにいます。私はふさわしくありません」この世には愛のために生きる人がいる。山田麻衣はまさにその一人だった。彼女は高橋信也を愛していなかったからこそ、松本隼人が迎えに来た時、全てを捨てて去ることができた。長年、音信不通で、一度も電話もなく、一言の心配もなかった。今や時間が経ち、彼女は自分の娘のことを思い出し、埋め合わせをしようとしている。高橋優子はとっくにそのようなものには興味がなかった。彼女は豪華なホールを見渡し、人々のざわめきを聞きながら思った。これらの表面的に立派な人々の心の中には、どれほどの闇が潜んでいるのだろう？今や、彼女は親情も愛情も必要としなかった。彼女はただ一つのことをするつもりだった。それは佐藤峻介に深い傷を刻み、一生彼を苦しみの泥沼に沈めさせること。その場面を思い浮かべて、高橋優子は微笑んだ。高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第119話
小塚悠人の言葉で、高橋優子は彼のことを思い出した。彼女は多くの変な人に出会ったことがあった。例えば、佐藤峻介が養生していた友人、クラブで他の人がアルマン・ド・ブリニャックを氷で割って飲む時、彼は保温ボトルに薬草を入れて飲んでいた。他の人が左に美女、右にコンパニオンを侍らせる中、彼は目隠しをして薬草風呂に浸かり、「今養生しないと、来年は病気になる！」と呟いていた。彼のほかにも、小塚悠人という変な人物がいた。彼は小さい頃から牙のある毛の生えた動物が怖かった。その昔、野田総裁と一緒に高橋信也の誕生日を祝うために訪れてきた際、一匹の白い猫に追いかけられて木に登り降りられなくなった。多くの子供たちが下で彼を笑っていたが、高橋優子だけが白い猫の首根っこを掴んで笑顔で彼に言った。「怖がらないで、私が捕まえたから、手を私に出して、降りてきて」「なるほど、あの時の君か。今も猫が怖いの？」高橋優子はその時のことを思い出して笑った。「その弱点を克服するために、家で何匹かの猫を飼っているから、今はもう怖くないよ。白い猫は元気かい？」高橋優子の顔色が少し暗くなった。白い猫は13歳になった。高橋家が破産した時、彼女は妊娠中で、高橋信也が交通事故に遭った。白い猫を迎えに行った時には、すでに高橋家には何も残っていなかった。「その猫はいなくなった。もしかしたら野良猫になったかもしれないし、あるいはもう死んでしまったかもしれない」佐藤峻介と結婚した時、白い猫を連れて来ようと考えたが、佐藤峻介は毛のある動物が嫌いだったので、そのことを口に出さなかった。小塚悠人は彼女の失望した顔を見て言った。「数年前に一匹の白い猫を拾ったんだけど、年を取っているようだった。君が探している白い猫かもしれない」高橋優子の顔が少し動いた。「その猫の写真を持っている？」「持っているよ」小塚悠人はすぐに携帯のアルバムを開き、赤い梅の木の下に横たわる全身白い長毛猫の写真を見せた。青い目が梅の花を見つめていた。「私の白い猫だ」高橋優子は感動した。白い猫が外を歩いていた時、耳がネズミにかじられた痕が特徴的だった。「その猫を見つけた時、耳が昔見た猫と似ていると思ったのから連れて帰ったんだ。本当に高橋優子さんの猫だったとは。白い猫の動画もたくさんあるけど、見る？」高橋優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第120話
「黙れ」「峻介、私だけがあなたにふさわしい女性よ。高橋優子なんて、ただお金が欲しいだけなの。お金を渡せば、誰にでもなびくわ」佐藤峻介は彼女に構わず、背を向けて去っていった。怒りを抑えきれない松本里美はワインを手に揺らしながら別の場所へ行き、菅野真菜の耳元で何かを囁いた。菅野真菜は自慢したが、実際に行動したことはなく、顔には緊張の色が浮かんだ。「本当に、そんなことをするの？」松本里美は笑って言った。「菅野真菜、私はずっとあなたを信じているわ。あなたは大きなことを成し遂げる人だと思ってる。この仕事をうまくやってくれたら、恋美病院に菅野家の株を少し譲るわ」「お姉さん、任せてください。絶対に失望させません」松本里美は満足そうに笑った。人は金のために身を減ぼし、鳥は餌のために減ぶ。これが現実だ。高橋優子、あなたは何も持っていないのに、どうやって私と争うつもり？高橋優子と小塚悠人はしばらく座っていた。小塚悠人はとても紳士的だった。「まだプログラムは始まっていないね。クルーズのビュッフェは美味しいよ。高橋さん、一緒に食べに行こう。白い猫の話もまだたくさんあるんだ」高橋優子は時間を確認し、まだ早いと判断した。今すぐ計画を始めるのはつまらないと思った。「いいわ」二人は一緒にビュッフェに行った。佐藤峻介の視線は彼女に釘付けになった。高橋優子、あなたは本当に勇気がある！彼は彼女を自由にしたことを後悔し始めた。彼女がいる場所はいつも注目の的になると知っていたのに。佐藤峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あの男がどこから来たのかを調べて」「はい、佐藤さん」レストランではバイオリンの音が優雅に響き、各国の料理が千種類以上並んでいた。小塚悠人はデザートコーナーで彼女にたくさんのムースケーキを取ってあげた。「高橋お姉さん、昔はケーキが好きだったよね」「記憶力がいいわね。でも、年を取って甘いものが苦手になったの」「お姉さん、冗談でしょう？あなたは今年21歳でしょう。青春真っ盛りじゃないですか」彼女は以前、飛び級を繰り返し、大学を卒業する頃には同年代よりもずっと若かった。日本では18歳から結婚できる。高橋優子は自分の年齢を聞いて少し驚いた。「そうね、まだ21歳なのね」「そうです。普通の人はこの年齢でまだ大学を卒業していない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第121話
小塚悠人は高橋優子の言葉にどう答えるべきか分からなかった。彼女は白い猫の後始末をしていたが、虚空を見つめる彼女の表情には、自分自身の後始末をしているような空虚さがあった。「お姉さん、分かりました」「必ず白い猫を庭で一番大きな梅の木の下に埋葬してね。冬になると梅の花が満開で、白雪と相まって香りが立ち込める。その木の下で彼女を待ってる」この「待ってる」という言葉から、誰も死者を連想することはなかった。「分かりました。お姉さん、時間がある時に彼女に会いに来てくださいね」高橋優子はダイヤモンドのイヤリングを外し、小塚悠人に渡した。「今日は急いで出かけてきたから何も持ってこなかったの。このイヤリングを白い猫に持っていってくれる？彼女は小さい頃からキラキラしたものが好きだったから」「分かりました。お姉さん、もし不都合があれば住所を教えてください。僕が白い猫を連れて行きます。きっと彼女は喜ぶでしょう」「いや、大丈夫」彼女にはもう時間がなかった。佐藤峻介が近づいてきたとき、ちょうど小塚悠人が高橋優子を甲板へ連れて行き、二人は並んで立っていた。二人とも華麗な白い礼服を身にまとい、大雪が舞い降りる中、その姿は言葉にできないほど美しかった。佐藤峻介は数年前、高橋優子が彼の髪をいじっていたときのことを思い出した。「いつもそんなに堅苦しい髪型じゃなくて、もっと若々しくしてみたら？」突然、佐藤峻介は口を開いた。「僕は老けたのか？」森本進は小塚悠人の若々しい姿を見て答えた。「佐藤さん、それは成熟です。若者にはない風格があります」「でも彼女は僕が老けたと言った」森本進は笑いをこらえた。最近の佐藤さんはますます愚痴っぽくなっている。「佐藤さん、気にしないでください。あなたはまだ27歳、絶好の年齢です。奥様はあなたのような成熟した男性が好きなんですよ。若い男の子なんて幼稚すぎます。佐藤さんのようなタイプが一番人気あります」森本進が話し終えると、近くを通りかかった二人の若い女性が興奮して話していた。「やっと父に頼んでXOのコンサートのチケットを取ってもらったの。数日後、一緒に行こうよ。お姉ちゃん、私は小犬系が大好きなの」佐藤峻介は眉をひそめた。「ブランデーがコンサートを開けることができる？」森本進は唇を拳で押さえ、咳をした。「佐藤さん、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第122話
少年の抱擁は成熟した男性のように硬くはなく、少し華奢だった。高橋優子は佐藤峻介の偏執的な所有欲を思い出し、立ち直った後すぐに彼から距離を取った。「ありがとう、外では寒いから中に入りましょう」高橋優子がレストランに入ると、先ほどの佐藤峻介の姿はもう見えなかった。彼女が席に着くと、小塚悠人はすぐに食べ物を取りに行った。その時、植野眞が入ってきたのが見えたので、彼女は同意した。植野眞はワインを手に持ち、紳士的に彼女の向かいに座った。一見すると、ただのクラスメートの会話のようだった。高橋優子は声を潜めて聞いた。「班長、調べてくれた？」「うん、乗船前に送られてきた。まだ伝える時間がなかったけど、私たちの予想通り、誰かがあなたの健康診断の結果をすり替えていた。彼はずっと顔を隠していたが、いくつかの写真が撮れた。見て、知っている顔かどうか確認して」植野眞は拡大して修正した写真を高橋優子に見せた。写真の端は依然としてぼやけていたが、輪郭はなんとか見える。「この人は......」「知っているか？」それは見知らぬ顔だったが、彼女はどこかで見たことがあったようだ。どこだっただろう？「どうした？何か思い出したか？」植野眞が低い声で尋ねた。高橋優子の脳裏に浮かんだ。豊源精神病院だ。彼女が湊愛未を訪ねた時、病気が発作して保安が彼女を制止し、静脈注射を打った男だった！「わたし......」高橋優子は言いかけたが、誰かに聞かれるのが怖くて言葉を飲み込んだ。「班長、今回は本当に助かりました。もう一つお願いがあります。私誰かに監視されている気がするんです」彼女が動くと相手に気づかれるかもしれないが、植野眞なら疑われることはないだろう。植野眞も賢い人で、すぐに理解した。彼は長く留まらず、笑顔を浮かべたまま言った。「分かったよ、高橋さん、また連絡しよう」「はい、班長」植野眞を送り出し、高橋優子は湊愛未の件を思い出した。そう考えると、湊愛未の死は偶然ではなかったのだ。誰かが彼女が何かを言うのを恐れて、自殺に偽装したのだ。あの織田主任の視線も怪しかった。父の件が証拠として確定しているのに、なぜ隠す必要があったのだろう？高橋優子はこの一ヶ月間起きたことを思い返し、全てが偶然ではなく計画的に行われたことだと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第123話
高橋優子は小塚悠人の急な変化に驚き、彼がついさっきまで笑顔で海鮮を取りに行くと言っていたのに、何が起きたのか理解できなかった。彼の居場所を確認し、急いで駆けつけた。小塚悠人はソファーに無力に寄りかかり、白い顔は赤く染まって、声もまるで子猫のようにか細かった。彼の清らかな黒い瞳は助けを求めるように高橋優子を見つめていた。「お姉さん、すごく熱いんだ」高橋優子は彼の額に手を当て、熱があるのを確認した。「発熱以外に具合が悪いところはある？」こんな短時間、風に当たっただけで風邪をひくとは考えにくい。何か基礎疾患があるかと医学生としての知識が頭をよぎった。小塚悠人は自分のネクタイを緩め、シャツのボタンを不機嫌そうに外し、その清らかな喉が露わになった。彼は高橋優子の手を握り締め、「高橋さん、体が熱くて苦しいんだ」高橋優子はその瞬間、事態を理解した。彼は何か薬を摂取してしまったのだ。すぐに彼の熱い手から離れた。「何を食べたの？」「さっき海鮮を取りに行ったとき、新鮮なジュースがあったから二杯入れたんだ。半分飲んでから気分が悪くなって、少し休もうと思っていたらどんどん体が熱くなってきて......お姉さん、僕は死んでしまうのかな......」彼の清らかな瞳に映るのは無邪気で純粋な少年の顔だった。彼は何も知らないようだった。「大丈夫だよ、ちょっと待ってて。医者を呼んでくる」高橋優子はテーブルに置かれた二杯のジュースを見た。片方は半分飲まれ、もう片方は手付かずだった。誰かが自分を狙っていることに気づいた。犯人が誰かは明らかに分かった。松本里美、あなたがこんなに私を恐れるなんて。高橋優子は森本進に電話をかけようとしたが、その前に小塚悠人に抱きつかれた。彼の目は薬の影響で曇っていて、口からも言葉がもつれていた。「お姉さん、医者はいらない、ただあなたがいればいいんだ。あなたの手が額に触れただけで少し楽になったよ。もう一度触って」高橋優子は笑いながら泣きたくなった。彼がまるで子猫のように甘えてくる。「バカ、私は医者じゃない。医者が助けてくれるから」小塚悠人は理性を失い、高橋優子をソファに押し倒し、その熱い唇が彼女の首に触れた。彼の体からは淡いベルガモットの香りが漂い、少年らしい清潔感があった。この突然の接触に高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第124話
佐藤峻介は邪魔な小塚悠人に目を向け、一気に彼を脇に引き寄せ、足で軽く蹴り飛ばした後、冷たく命じた。「連れて行け」森本進は状況がまずいと察し、小塚悠人を引きずって行き、ドアを閉めた。佐藤峻介は高橋優子に一歩一歩近づき、その冷たい視線が彼女に突き刺さった。彼は歯を食いしばりながら手を彼女の顔に触れ、「僕が一番嫌いなことを知っているか？」高橋優子は彼の目の怒りに対峙し、「裏切り、計略」佐藤峻介は彼女の顎を強く掴み、「高橋優子、僕を怒らせるなと何度も言っただろう」高橋優子は彼に自分の発見を伝えたかったが、現時点では彼女の報告書がすり替えられたという証拠があるしかなく、確実な証拠はまだなかった。結果的に佐藤峻介はまた自分が嘘をついていると非難するだろう。彼女は言いかけた言葉を飲み込んだ。真実が明らかになったその日に、彼女は彼を思い切り恥じらせてやる。明らかに、今の佐藤峻介は無駄な話を聞く気がなかった。高橋優子は最初に松本里美が犯人かと思っていた。しかし、松本里美はその程度の手段しか持たない。彼女の計略は女性同士の争いに過ぎず、今回の事件の背後にいる人物の格とは全く違った。さらに、松本里美が彼女の胃癌を知っていたなら、もっと巧妙な方法を使うだろう。こんな低級な手段を使うことはなかったはずだ。高橋優子は松本里美が黒幕ではないと判断し、反撃することにした。彼女は佐藤峻介の首に手を回した。彼女の突然の親しげな態度に、佐藤峻介は驚いた。彼は久しぶりに彼女のこんな笑顔を見た。その笑顔は純粋で美しく、まるで雨に洗われた花のように、全ての汚れと憎しみを洗い流していた。彼は再び彼女に心を奪われた。彼女は彼の耳元で囁いた。「彼に汚されたところを、あなたが綺麗にしてくれる？」......一方、菅野真菜は松本里美に報告していた。「里美さん、やりましたよ！」松本里美は何人かの取り巻きから離れ、一歩下がって小声で言った。「本当に？」「確かです。小塚って男がジュースを飲むのを見ていました。しばらくして高橋優子も部屋に入って、しばらく出てきませんでした。あと数分待てば、事が成ります」松本里美は安堵し、菅野真菜の肩を軽く叩いた。「よくやったわ」菅野真菜は続けて言った。「里美さん、もう一つ提案があります」「言って」「
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
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拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
