第121話

小塚悠人は高橋優子の言葉にどう答えるべきか分からなかった。彼女は白い猫の後始末をしていたが、虚空を見つめる彼女の表情には、自分自身の後始末をしているような空虚さがあった。

「お姉さん、分かりました」

「必ず白い猫を庭で一番大きな梅の木の下に埋葬してね。冬になると梅の花が満開で、白雪と相まって香りが立ち込める。その木の下で彼女を待ってる」

この「待ってる」という言葉から、誰も死者を連想することはなかった。

「分かりました。お姉さん、時間がある時に彼女に会いに来てくださいね」

高橋優子はダイヤモンドのイヤリングを外し、小塚悠人に渡した。「今日は急いで出かけてきたから何も持ってこなかったの。このイヤリングを白い猫に持っていってくれる？彼女は小さい頃からキラキラしたものが好きだったから」

「分かりました。お姉さん、もし不都合があれば住所を教えてください。僕が白い猫を連れて行きます。きっと彼女は喜ぶでしょう」

「いや、大丈夫」彼女にはもう時間がなかった。

佐藤峻介が近づいてきたとき、ちょうど小塚悠人が高橋優子を甲板へ連れて行き、二人は並んで立っていた。二人とも華麗な白い礼服を身にまとい、大雪が舞い降りる中、その姿は言葉にできないほど美しかった。

佐藤峻介は数年前、高橋優子が彼の髪をいじっていたときのことを思い出した。「いつもそんなに堅苦しい髪型じゃなくて、もっと若々しくしてみたら？」

突然、佐藤峻介は口を開いた。「僕は老けたのか？」

森本進は小塚悠人の若々しい姿を見て答えた。「佐藤さん、それは成熟です。若者にはない風格があります」

「でも彼女は僕が老けたと言った」

森本進は笑いをこらえた。最近の佐藤さんはますます愚痴っぽくなっている。

「佐藤さん、気にしないでください。あなたはまだ27歳、絶好の年齢です。奥様はあなたのような成熟した男性が好きなんですよ。若い男の子なんて幼稚すぎます。佐藤さんのようなタイプが一番人気あります」

森本進が話し終えると、近くを通りかかった二人の若い女性が興奮して話していた。「やっと父に頼んでXOのコンサートのチケットを取ってもらったの。数日後、一緒に行こうよ。お姉ちゃん、私は小犬系が大好きなの」

佐藤峻介は眉をひそめた。「ブランデーがコンサートを開けることができる？」

森本進は唇を拳で押さえ、咳をした。「佐藤さん、