第119話

小塚悠人の言葉で、高橋優子は彼のことを思い出した。彼女は多くの変な人に出会ったことがあった。例えば、佐藤峻介が養生していた友人、クラブで他の人がアルマン・ド・ブリニャックを氷で割って飲む時、彼は保温ボトルに薬草を入れて飲んでいた。

他の人が左に美女、右にコンパニオンを侍らせる中、彼は目隠しをして薬草風呂に浸かり、「今養生しないと、来年は病気になる！」と呟いていた。

彼のほかにも、小塚悠人という変な人物がいた。彼は小さい頃から牙のある毛の生えた動物が怖かった。

その昔、野田総裁と一緒に高橋信也の誕生日を祝うために訪れてきた際、一匹の白い猫に追いかけられて木に登り降りられなくなった。

多くの子供たちが下で彼を笑っていたが、高橋優子だけが白い猫の首根っこを掴んで笑顔で彼に言った。「怖がらないで、私が捕まえたから、手を私に出して、降りてきて」

「なるほど、あの時の君か。今も猫が怖いの？」高橋優子はその時のことを思い出して笑った。

「その弱点を克服するために、家で何匹かの猫を飼っているから、今はもう怖くないよ。白い猫は元気かい？」

高橋優子の顔色が少し暗くなった。白い猫は13歳になった。高橋家が破産した時、彼女は妊娠中で、高橋信也が交通事故に遭った。白い猫を迎えに行った時には、すでに高橋家には何も残っていなかった。

「その猫はいなくなった。もしかしたら野良猫になったかもしれないし、あるいはもう死んでしまったかもしれない」

佐藤峻介と結婚した時、白い猫を連れて来ようと考えたが、佐藤峻介は毛のある動物が嫌いだったので、そのことを口に出さなかった。

小塚悠人は彼女の失望した顔を見て言った。「数年前に一匹の白い猫を拾ったんだけど、年を取っているようだった。君が探している白い猫かもしれない」

高橋優子の顔が少し動いた。「その猫の写真を持っている？」

「持っているよ」

小塚悠人はすぐに携帯のアルバムを開き、赤い梅の木の下に横たわる全身白い長毛猫の写真を見せた。青い目が梅の花を見つめていた。

「私の白い猫だ」

高橋優子は感動した。白い猫が外を歩いていた時、耳がネズミにかじられた痕が特徴的だった。

「その猫を見つけた時、耳が昔見た猫と似ていると思ったのから連れて帰ったんだ。本当に高橋優子さんの猫だったとは。白い猫の動画もたくさんあるけど、見る？」

高橋優子は