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第106話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第107話
里美はしばらく待ったが、「ママ」という言葉は聞こえず、怒りをすべて拓海にぶつけた。「このバカ！私が産んで育てたのに、お前は私を『ママ』と一言も呼ばない。なのに、あの女には嬉しそうに呼ぶのね。なんて愚か者なの。顔が良いだけで、他には何も取り柄がない！」里美は拓海を裏返してお尻を叩き始めた。拓海は自分が何を間違えたのか分からず、ただ泣き喚くばかりだった。玲奈が駆けつけた時には、里美は手を止めていた。子供を玲奈に押し付け、威嚇するように言った。「この小僧、思ったよりも気が強いわ。もしこのことを誰かに話したら、明日にはお前を追い出すから。」峻介の実子ではないとはいえ、その顔と失った子供への罪悪感から、峻介はこの子に全ての愛情を注いでいた。里美はその愛情を利用して峻介の妻の座を確保しようとしていたので、この事態で峻介を怒らせたくなかった。里美が去った後、玲奈は真っ赤になっている子供のお尻を見て、目に涙を浮かべた。一年も世話をしていると情が移るものだ。優子の方がよっぽど母親らしい。玲奈は峻介に報告しようと思ったが、それほど重大なことではないと考え直した。母親が子供を叱るのは普通のことだし、峻介に知らせると、自分が彼の味方だと里美に知られてしまう。里美の性格からして、これ以上拓海の世話をさせてもらえなくなるだろう。そう考えた玲奈は、黙って拓海を慰めることにした。一方、銀座通りでは、進が別荘内の隠しカメラの映像を再生していた。峻介は里美が優子に卵液をかける場面を見ると、拳を握りしめ、怒りで青筋が浮き出た。しかし、優子が反撃する姿に、彼の眉間の皺が少し緩んだ。それでも、里美の行動は目を覆いたくなるほど酷いものだった。子供が危険にさらされた時、彼女は子供を守るのではなく、優子の顔を傷つけようとした。もし優子が命を懸けて拓海を守らなければ、あの階段を転げ落ちた子供が無事でいられたかどうかは分からない。進もその光景を見てショックを受けた。「知らない人は優子さんが本当の母親だと思うでしょう。自分の子供に無関心な女性なんて、本当に冷血だ。佐藤さん、本当にこんな女性と結婚するつもりですか？」峻介は椅子に寄りかかり、長いため息をついた。「僕は彼女に負い目がある。選択の余地はない。」進は彼らの過去を知らなかったが、峻介をここまで追い詰めた理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第108話
進の仕事は迅速で、その日のうちに不動産の公証を済ませ、優子の名義に高橋家の家が移された。拓海が身を挺して守ったおかげだと、優子は理解していた。あの時は何も考えずに行動したが、拓海が里美の子供であっても、彼女にとっては無辜な子供だったのだ。眉骨に少し傷を負っただけで高橋家の家を手に入れたことに、優子は自嘲気味に笑った。目を閉じると、里美に無理やり跪かされた場面を思い出し、優子は拳を握りしめた。高橋家を取り戻し、峻介に煩わされることもなく、ここ数日優子の気分は良かった。ところが、信也の調査により新たな発見があった。彼から送られてきた写真を見た瞬間、優子の気分は一変した。真澄が洗ったばかりのチェリーを受け取った優子は、写真を見た瞬間、そのチェリーを床に落としてしまった。真澄はチェリーを食べながら、口元が赤く染まっていたが、優子の顔色が真っ青になっているのを見て驚いた。「どうしたの？株が大暴落したとか、好きなスターが不倫したとか？」優子は答えず、顔色が青ざめ、冷や汗をかいていた。「何があったの？怖いから言わないでよ！」真澄は地面に落ちた携帯を拾い上げた。携帯の画面には、交通事故の現場の写真が映し出されていた。黒い車が大きなトラックに衝突され、無惨な姿になっていた。「これ、おじさんの車じゃない？なんでこんなもの見てるの？」真澄が尋ねると、優子は震える声で答えた。「後ろを見て。」真澄も異変に気づき、真剣な顔で後ろの写真を見た。「これ、峻介じゃないの？」後ろの写真には、峻介が事故現場の近くの木の下に立っている姿が写し出されていた。木漏れ日が彼の顔にかかり、冷酷な表情がさらに際立っていた。峻介は高みの見物をするかのように、冷たい目で事故を見つめていた。優子は真澄の手を握りしめた。真澄は彼女の手が冷たく、汗ばんでいるのに気づいた。「優ちゃん、まずは落ち着いて、峻介に電話して確かめてみよう。」優子は震える声で言った。「真澄、こんな偶然があると思う？」「私の父の事故は偶然じゃない。全て彼が仕組んだことなんだ。」優子は喉の奥から絞り出すように声を出した。「も、もしかしたら彼はたまたまそこにいただけかも。」優子は真澄の腕を強く握りしめた。「父が事故に遭った日、同時に複数の事故が起きて道路が渋滞し、救急車がすぐに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第109話
優子は絶望の淵に立たされていた。峻介が善人でないにしても、ここまで冷酷無情だとは思ってもいなかった。今になって、自分は彼のことを何も知らなかったことに気づいた。「真澄、知ってる？父が事故に遭った日、私は家で料理を準備していたの。あの日は峻介の誕生日だったから。」真澄は数枚のティッシュを取り出して優子の涙を拭いたが、その涙は止まることなく、すぐにティッシュを濡らしてしまった。「峻介は誕生日を嫌っていた。妹と同じ誕生日で、その日になるといつも機嫌が悪くなる。だから彼を喜ばせるために色々と工夫していたの。あの日も心を込めて準備していたのに、彼が帰ってくる前に父の事故の知らせが届いた。」優子は胸を押さえ、泣きながら言った。「彼との因縁が死でしか解決できないのなら、私が死んでも構わないと思っていた。でも今は後悔している。なぜ死ぬのが私で、彼ではないの。なぜ私が病に侵されなければならないの。運命はなぜこんなにも残酷なの。」「優ちゃん、落ち着いて。彼が現場にいたからといって、彼が事故を仕組んだという証拠にはならないよ。誰がその情報を送ってきたの？もしかしたら悪意を持った人かもしれない。」「私が父の事故を調べるために雇った探偵よ。私と無関係な人間が何の理由で私を陥れるの？」優子は苦笑した。「彼が私のことを思って、高橋家を完全に潰さなかったんだと思っていた。でも、彼は私を殺そうとさえしていたのかもしれない。」「彼はわざと私を助けなかった。父が死ななかったから、私と子供を犠牲にしようとしたんだ。」真澄は優子を抱きしめ、「優ちゃん、陰謀論に取り憑かれてはいけないよ。私まで怖くなってきた。峻介はあんなにあなたを愛していたんだから、傷つけるなんてことはできないはずだよ。」「真澄、あなたの言う通りだわ。私は彼に何の借りがあるの？なぜ彼が妹を失ったことに同情する必要があるの？最も惨めなのは私じゃない？私は父を失い、子供を失い、家を失い、里美に何度も踏みにじられた。彼女に卵液をかけられ、跪かされて、全ては何のためだったの？」優子は以前の認識を覆し、狂気に満ちた表情を見せた。「彼は自分が高みにいると思い、他人の生死を自由に操れると思っているんでしょ？私は見てやるわ、私の生死も彼が操れるかどうかを。」真澄は優子の狂気じみた表情に恐怖を感じた、「優ちゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第110話
真澄の心の中で、優子はいつも陽光に満ちた存在だった。幼い頃から良い教育を受け、正しい価値観と教養を持っていた人だった。彼女は決して卑劣な手段を使うことがなかった。裕福な家庭に生まれたにもかかわらず、普通の人々を見下さなかった。自信に満ち、高貴であり、峻介が彼女のような女性を好きになるのも全く不思議ではなかった。何しろ、真澄自身も女性として優子のことがとても好きだった。多くの場面で、優子の行動は真澄自身を恥じらせるほどだった。しかし、目の前の女性には優子の姿が全くなかった。まるで壊れた人形のように、精緻で美しい瞳には一片の感情も見られず、真澄の心を冷やした。「優ちゃん、何を馬鹿なことを言っているの？」優子は泣きながら、狂ったように笑い続けた。これらの写真が再び彼女の世界を崩壊させ、新たに築き上げた。優子は今になって、自分がこれまで優しすぎたことを悟った。その優しさが他人に自由に自分を虐げさせる原因となっていたのだ。彼女は涙を流しながら言った。「彼は私のために豊のところを探す気なんて全くなかった。ただ私を虐める理由を探していただけだ。それなのに私は父が目を覚ますのを一心に待っていた。」「優ちゃん。」「私は彼が飼っている犬みたいなもので、たまに彼が気分がいい時に何かを恵んでもらい、それに感謝しながら、彼を怒らせないように慎重に振る舞っていた。彼の目に映る私は滑稽な存在だったんだ。あんなに傷ついていたのに、彼を喜ばせようとして、彼は無遠慮にも私を侮辱できるんだ。」「優ちゃん、落ち着いて。」「落ち着けって？真澄、どうやって落ち着けるの？私が遭った不幸は全て彼らのせいなのに、なぜ死ぬのが私で、彼らじゃないの？」そんな優子に、真澄は恐怖を感じた。「優ちゃん、お願いだから馬鹿なことは考えないで。確かに里美は悪い女だけど、子供は無実なんだから、変なことを考えないで。」優子は母親を早くに失い、父と二人三脚で生きてきた。彼女にとって家族は何よりも大切な存在だった。後に子供が生まれ、その子供が彼女の全てとなった。彼女は自分の父と子供の事故がただの不運だと思い、峻介を責めることはしなかった。しかし、今やそれが計画的な殺人であり、優子の最も大切な二人の命を奪ったことを知った時、もう許すことなどできなかった。さらなる悲劇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第111話
福田真澄の言葉を聞いた後、高橋優子の顔色はさらに激しくなり、美しい眉と目はさらに険しくなった。彼女は激しく言った。「彼が無実だというの？じゃあ、私が失った子供は無実じゃないの？本来死ぬべきなのは彼だったのに！」高橋優子は痛む心臓を押さえ、極端な表情を浮かべた。「彼がこの世に生まれてこなければ、私の子供も死ななかったのに」「あなたは狂っているわ。どうしてそんなに極端な考え方ができるの？優ちゃん、よく聞いて。私は大雑把に見えるけど、本当に運命を信じているの。誰もがこの世に生まれてくるのには理由があるの。あなたの赤ちゃんはただ天使になるために天国に戻ったのよ。顔を上げて、彼があなたを見守っているかもしれない。優ちゃん、彼はあなたに幸せに生きてほしいと思っているわ。後悔するようなことをしてほしくないはずよ。あなたの痛みを思い出して。あなたはとても優しいから、他の人に同じ苦しみを経験させたくないでしょう？」高橋優子は真澄を見つめ、一言一言に力を込めて言った。「私がこの一年をどうやって過ごしてきたかを知っているの？どうして私の家が壊れたときに、松本里美は幸せな家庭を持てたの？佐藤峻介は好き放題できるの？本当に、私が経験した苦しみの何倍も彼女たちに味わわせたい」「優ちゃん」福田真澄は心配そうに彼女を見つめた。高橋優子は突然笑った。「そんなふうに私を見ないで。私の父が目を覚ますまでは何もしないわ」「優ちゃん、他人の苦しみを知らないで善を勧めるのは難しいって分かっている。だけど、私はただあなたに平和に生きてほしいの。どうか冷静になって」「安心して。今はどんな時よりも冷静だから」福田真澄は極度に心配していた。彼女には高橋優子が何を考えているのか分からなかった。無力感を覚えた。去るとき、彼女は高橋優子が歌っているのを聞いた。それはあの子守唄だった。高橋優子がまだ妊娠中のころを思い出した。彼女はたくさん子供のおもちゃを買いそろえ、多くの子守唄をダウンロードしていた。当時、福田真澄は高橋優子をからかった。「まだ子供が生まれてもいないのに、そんなにたくさんの子守唄を覚えたのね。眠らないように気をつけて」高橋優子はお腹を撫でながら、優しい笑顔を浮かべた。「赤ちゃんが生まれてから子守唄を覚えるのは遅すぎるわ。そのときはきっと手が回らないだろう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第112話
数日前、佐藤峻介は沖野豊を見つけたが、そのことを高橋優子には伝えなかった。今回の海外出張には用事があっただけでなく、沖野豊を日本に連れ帰るという重要な目的があったのだ。高橋優子は沖野豊を見たらきっと喜ぶだろう。自分が無意識に浮かべた微笑みに気づき、佐藤峻介はすぐにその考えを打ち消した。彼女が喜ぶかどうか、自分には関係ない。自分が沖野豊を探すのは、ただ彼女の生死を掌握し、彼女をより苦しめるためだ。海外に数日間滞在している間に、佐藤峻介は沖野豊が消えたという知らせを突然受け取った。事前に沖野豊は彼と連絡を取り合い、高橋信也の病理報告も送った。彼は非常に専門的な意見を出し、主刀医師を引き受けると同意していた。しかし、実際に佐藤峻介が彼を迎えに行ったとき、沖野豊は突然行方不明になったのだ。「佐藤さん、沖野豊は少しおかしいですね」森本進が注意を促した。佐藤峻介の表情は平静を取り戻し、目には暗い影が浮かんだ。「我々は弄ばれたようだ」明らかに沖野豊はわざと行方を漏らし、最初に承諾していた。だが、佐藤峻介が直接迎えに来たときには問題を起こし、何も言わずに消えた。彼は佐藤を弄んでいるのだ。「佐藤家を拒む者は、彼が初めてだ」森本進は心の中で沖野豊に密かに祈りを捧げた。佐藤峻介は冷淡な表情で言った。「暗号ネットワークに情報を流し、佐藤家は1億円の懸賞金をかけて沖野豊の所在を探す。生死を問わずだ」「はい、佐藤さん。しかし、奥様にはどう説明すればいいのでしょうか......」森本進は高橋優子と佐藤峻介の関係が悪化していることを知って、高橋信也が二人の橋渡し役であることを理解していた。もし佐藤が彼女に不信感を抱かせれば、二人の関係はさらに悪化するだろう。「彼女には......帰ってから話そう」数日間会っていないが、彼女の眉骨の傷は治っているだろうか？傷跡は残らないだろうか？そう思うと、佐藤峻介は高橋優子に会いたくてたまらなくなった。「彼女に迎えに来させろ」「はい、佐藤さん」その頃、高橋優子は病院で高橋信也の世話をしていた。森本昇が佐藤峻介の言葉を伝えると、高橋優子は目に浮かぶ憎しみを抑え、最も平静な声で答えた。「わかりました」高橋信也は介護者によってよく世話され、ベッドに横たわっているだけで、まるで眠ってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第113話
初めての事故では高橋信也を殺すことができなかったため、二度目に佐藤峻介は彼を怒りで殺そうとした。高橋信也は死ななかったが、植物人間になった。高橋優子は指を徐々に締め付け、目には激しい憎しみが漂っていた。天色が薄暗くなり、森本昇が彼女を空港まで送った。高橋優子は空港で簡単な食事をとった。父親が目を覚ますかどうかはもはや重要ではなかった。重要なのは、彼女が生きている限り、彼らを許さないことだった。どうせ彼女も長くは生きられないので、多くの人を巻き込んで一緒に死ぬのも厭わなかった。高橋優子はラウンジで少し待ち、フライトボードを見て、予定より五分前に向かった。これで佐藤峻介は彼女が以前と同じく愚かに待っていると思うだろう。この数日間、霧ヶ峰市の天気は良く、風も穏やかで雪も降っていなかったので、飛行機は定刻に到着した。佐藤峻介がVIP通路から出てきたとき、高橋優子は彼に近づこうとしたが、彼の隣にもう一人立っていることに気づいた。その男は一度しか会ったことがなかったが、彼女は一生忘れないだろう。松本隼人。昔、高橋家に来て山田麻衣を連れて行ったのは彼だった。松本里美の父親だった。佐藤峻介と松本隼人が肩を並べて歩いていた。母が何年も思い続けていた、全てを捨てて彼と一緒に去った男は、やはり優れた人物だった。公平に言えば、高橋信也も見た目では負けていなかった。高橋信也は上品な気質を持っており、松本隼人は鋭い刃物のようだった。今のように、彼の鋭い視線は自分に向けられていた。高橋優子の心臓は冷たくなり、背中の毛が逆立った。まるで野獣に見つめられているような感じだった。当時、彼女はまだ小さかったので、彼が自分を覚えているかどうかはわからなかった。事実として、彼は自分を覚えているだけでなく、目の前で立ち止まり、重厚な声で言った。「優子さん、人を待っているのかい？」高橋優子は一瞬どういう気持ちで彼と直面すればいいのかわからなかった。これは本来、親たちの因縁であり、長い間、彼が自分の母を奪い、自分を母のいない子供にしたと思っていた。「ええ」高橋優子は平淡な声で答え、余所見で佐藤峻介を一瞥した。松本隼人は殺意を含む視線を和らげ、彼女に対して少し罪悪感を感じていたのか、声も柔らかくなった。「ここ何年も、あなたの母はよくあな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第114話
じっくり観察しなくても、高橋優子は自分を抱きしめたのが誰なのかすぐにわかった。後部座席に座っている男は、完璧な肩と腰のラインを強調するようにカットされたスーツを着ていた。シャツのボタンが光源を反射し、暗闇の中で輝いていた。それはまるで彼の攻撃的な眼差しと同じようだった。その輪郭だけでも十分に識別できる。男の香水の香りが彼女の鼻に届き、狭い車内に一抹の曖昧な雰囲気が生まれた。彼女は彼を押しのけたい気持ちを必死に抑え、次の計画の準備をした。「どこに行ってたの？」彼女はまず車内の沈黙を破った。誰かを完全に諦めると、その人の一挙一動に関心を持たなくなり、毎日モーメンツをチェックしたり、彼の写真を開いて最新の情報を繰り返し確認したりすることもなくなる。佐藤峻介が彼女に迎えに来るよう言わなければ、彼が海外に行っていたことすら知らなかった。「出張に行っていた」佐藤峻介は簡潔に答えた。沖野豊について話すつもりだったが、今の雰囲気ではその話題は適していないと感じた。彼女の全身が自分に寄りかかり、大腿の表面から彼女の体温が伝わってきた。この狭い空間での親密な姿勢が彼の心をかき乱し、熱を帯びさせた。彼は彼女に何かしたくてたまらなかった。長い指先が彼女の柔らかな首筋を上り、通り過ぎるところはさらに熱を感じさせた。最後に彼の指は彼女の眉骨に留まり、彼は彼女の顔をじっと見つめ、声には少しの冷たさが消えた。「傷はもう治ったのか？」外の灯りに照らされて、彼女の眉のあたりには小さな傷跡が見えた。よく見なければわからない程度だった。粗い指腹が優しく彼女の傷をなで、薄い唇から漏れる息が彼女の額にかかった。「あの日のこと、ありがとう」佐藤拓海を救ったからこそ、佐藤峻介は珍しく彼女に優しくしてくれた。高橋優子は突然興味を抱いた。もし自分が佐藤拓海を殺したら、佐藤峻介はどんな表情をするだろう？少なくとも今のような温かい表情ではないだろう。その日が来るのを期待しようと彼女は思った。彼女は彼にも親しい人を失う感覚を味わわせたかった。彼女は冷淡な口調で言った。「大したことじゃない。私もかつては母親だった」彼の腕が彼女の腰をぎゅっと締めた。高橋優子は続けて言った。「沖野豊の行方はわかったの？」佐藤峻介の眉間に影が落ち、彼は事実
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1556話
「花怜、君が知っていることはすべて話して」真司は優しく言った。彼と花怜の会話は、別の部屋にいる者にすべて聞かれていた。「やった！」智也はテーブルを叩きながら怒鳴った。「やっぱりあいつだ！このクソ野郎！」優子は少しがっかりしていた。彼女はこの件が何でも葵花と関係があると思っていたが、今のところそうではないようだった。その時、誠が検査報告書を持ってきた。「高橋先生、奥様のスキンケア商品と薬を検査した結果、彼女が毎日使用している目薬に新たな薬物が追加されていることがわかりました。長期間使うことで視力が低下し、最終的には完全に失明してしまいます」「このクソ野郎！」智也は激怒し、立ち上がった。「これで証拠をつかんだ！誠、すぐにあいつを捕まえろ。高橋家をこんな目に遭わせたのは、許せん！すべての恨み、払う！」「はい」真司は智也の手を握りしめ、「兄さん、怒らないで。体に悪いから、こんなことで体調を崩すのはもったいないよ。もう彼を捕まえたんだから、もう安心だよ」優子は黙って聞いていた。「優子、どうしたんだ？まだそんなに真剣な顔をして。すべて順調に進んでいるはずだよ。何か不安なことでもあるのか？」優子は首を振り、「順調に進んでいるからこそ、少し不安なの。全てが予定通り過ぎて、逆に心配になってきた」「順調ならそれでいいじゃないか？」「ちょっと不安なの。でも、きっと私が考えすぎているだけだと思う。明日、奥様をきちんと検査をして、薬を止めて、しっかりと休養すれば、視力は回復するでしょう」「そうだな。では、この良い知らせを雷煌に伝えて、少しでも心を落ち着けてもらおう」「私も見に行く」優子は、夜明けが近づいていた空を見上げながら、心の中で、この件はもう解決したと思い、後は智也に任せれば大丈夫だろうと考えていた。しかし、その時、誠が慌ててやってきた。慎吾は捕まらなかった。そして、怜奈が消えていた。「消えた？家にたくさんの使用人がいて、カメラもあるのに、どうしてお母さんが突然消えたの？」智也の顔はひどく険しくなっていた。彼はカメラの映像を呼び出した。智也が病院に到着した直後、慎吾は怜奈の部屋に忍び込んでいた。彼は怜奈を眠り続けたまま抱えて、カメラの前でわざと少しの間止まって、カメラを見上げて、にやりと満足そう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1555話
花怜の顔はさらに混乱していた。「ダメ、ダメだよ」「どうして？何か気になることがあれば言って。俺が君のために解決するよ」真司はため息をつきながら言った。「もしあの時、俺たちが別れなかったら、きっと今頃は子どももできていただろうな。君が言ってた双子、女の子は俺に似て、男の子は君に似て、俺たちは幸せに暮らしているはずだった。花怜、まだこのまま時間を無駄に過ごすつもりか？」花怜は決断できなかった。自分が大きな過ちを犯してしまったことを分かっていた。自分はただの駒に過ぎなかった、駒が任務対象に恋をしてはいけないことも分かっていた。それでも、真司の優しさにどっぷりと浸かってしまった。あの時、真司を傷つけたことは決して忘れられなかったし、今でも自分を許せなかった。それに、真司への愛を捨てることはできなかった。「花怜、怖がらなくていい。君の背後に誰がいるかは知らないが、俺が必ず君を守る」花怜は涙を流しながら言った。「でも、私の家族が彼らの手にかかっているの。私は何も言えない。私の甥はもうすぐ小学生になるの。彼の人生は始まったばかりなのに！」彼女は顔を手で覆い、泣きながら続けた。「この何年も、私はただ黙ってあなたのことを見守っていた。彼らを恐れていたから。でも、もしあなたが私を責めるなら、私の命を取ってくれても構わない」「花怜、君が高橋先生を暗殺しようとして失敗したことは分かってる。そして、おそらく君が捕まったことはすでにバレている。君が言うこと、言わないことに何の意味があるんだ？」花怜は目を大きく見開いた。ようやくそのことに気づいたようだ。彼女は真司の手首を強く握りしめて言った。「真司、私は……」「今君がすべきことは、俺を信じることだ。俺だけが君を心から助けたいと思っている。もし君が家族のことを心配しているなら、安心してくれ。三日前にすでに彼らの居場所を調べて、護衛の手配をしておいた。誰も彼らには手が出せない。信じられないなら、今すぐ電話して確認してみて」花怜は躊躇なく両親に電話をかけた。「お母さん、お父さん、大丈夫？」「花怜、大変なことがあったのよ。半時間前に、突然ある人たちが家に押し入ってきて、銃を持っていたの。本当に怖かったわ！」「怖がらないで。私たちももうダメだと思ったけれど、またある人たちが現れて、私たちを助けてくれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1554話
目の前で確認したその瞬間、優子の言う通りだと実感した。最初から花怜が自分に近づいてきたのは、何か目的があったからだ。真司は花怜の口に詰められた布を取り外し、花怜は涙を止めることなく流し続けた。「ごめんなさい」花怜は震えた声で言った。「私はあなたを騙していた」真司は彼女を強く抱きしめた。「花怜、君が生きていたなんて、本当に嬉しい。ずっと君のことを想っていたんだ」花怜は、真司が真実を知った後、怒るだろうと思っていた。しかし、真司は彼女をぎゅっと抱きしめ、熱い涙が彼女の首筋に落ちてきた。「真司、私はあなたを騙した。怒らないの？」「怒るよ。でも、君が生きていることに比べたら、そんなことはどうでもいいんだ！分かるか？この数年間、俺は毎晩祈ってた。なぜ死んだのが俺じゃなくて君なんだろうって。君が生きているなら、俺は死んでも構わないと思ってた」そう言って、真司は彼女の束縛を解き始めた。花怜はまだ夢の中にいるような気がしていた。「それで、あの高橋先生と……」「高橋先生が君が生きていることを知った時、すぐに知らせてくれたんだ。俺はその時、とても嬉しくて、君に会いたいと思ったけど、チャンスがなかった。だから、高橋先生に頼んで、君と俺のためにこの芝居を打ってもらったんだ。花怜、最初から最後まで俺が愛していたのは君だけだ。全く変わっていない」花怜の体から束縛が解け、二人はお互いに抱きしめ合った。「あなたがどれだけ辛い思いをしてきたか分かってる。ごめん、真司。私があなたを傷つけた」「花怜、俺のところに戻ってきてくれないか？君がいなくては俺は生きられない」「私……」花怜は言葉を迷っていた。自分が過去にどれだけひどいことをしてきたか、真司が全く気にしないわけがなかった。「分かったよ、君は俺の足が壊れていることを嫌っているんだろう？」「違う、違うの」花怜は真司の服をしっかりと握りしめた。「私はただ……」彼女は言いたいことが多すぎて、真司が本当に自分を受け入れてくれるわけがないと感じていた。真司は優しく彼女の顔を撫でながら言った。「花怜、君には色々と心配があるんだろうけど、君は俺を裏切ったわけじゃないよね？これまで何度もお墓参りに行った時、君は涼香の姿で熱心に俺を迎えて、料理を作ってくれた。俺にはそれが夢のようだった。君は今も俺を愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1553話
「峻介、私はあなたと一緒に行ける。でも、最後にもう少しだけ時間ちょうだい。花怜のことを片付けたら、私たち一緒に出て行こう。高橋奥様の目の治療も約束したんだから、これ以上引き延ばしたら、彼女は本当に視力を失うかもしれない」「優子ちゃん、確かに君の医術は素晴らしいけれど、この世には君一人だけの医者じゃない。俺は、君が続けることに何か予期しない事態が起きるんじゃないかと心配だ……ここは霧ヶ峰市じゃないんだ。もし事が大きくなってしまったら、俺は君を守れないかもしれない」優子はその決意を感じ取った。顔には必死のお願いの表情が浮かんだ。「三日、あと三日だけくれない？それで花怜のことを片付けたら、私たちも出発する」峻介はため息をつきながら言った。「分かった、三日後に君は俺と一緒に家に帰るんだ」二人はしばらく会っていなかった。お互いに思い合っていたが、今、優子にはもっと重要なことがあった。花怜はその裏にいる黒幕をつかむための重要な駒だった。花怜がすべてを話せば、三日もかからずにその謎は解けるだろう。優子はこの情報を高橋家の人たちに伝え、智也も興奮していた。「本当に捕まえたのか？今すぐ行くよ。そういえば、優子、お母さんが使っている薬と化粧品を検査に出したよ。すぐに結果が分かるはずだ」「分かった」優子はその後、真司にもこのことを伝え、しばらく話し合った。真司の目は少しぼんやりとしていた。彼にとって、すべてが夢のようだった。花怜の死に数年も浸っていたが、以前優子が推測していた花怜の生存とその意図、それはあくまで口先だけの話だった。しかし今、花怜が捕まった瞬間、真司の気持ちは複雑だった。もし花怜がただの死者であれば、彼は喜んだだろう。しかし、今すべての証拠は花怜が高橋家に対する陰謀に関わっていたことを示していた。真司はどうしていいか分からなかった。真司が決心できずにいた様子を見て、優子は言った。「真司お兄さん、高橋家はもうあなたの手の中にある。花怜から真実を聞き出すことが一番必要よ」「優子、分かった」真司は高橋家の変遷を思い返し、目を落としてから部屋の扉を開けた。花怜の手は簡単に包帯で巻かれ、体にはまだ血が残っていた。手足はきつく縛られ、口には布が詰め込まれて自殺を防がれていた。真司は扉を閉め、車椅子を動かして花怜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1552話
振り返らなくても、優子は自分に向けられた冷たい視線を感じ取った。「私もずっと待っていたよ」優子は突然振り返り、目の前にいた少し背の低い人物に視線を向けた。相手は意図的に装っていたが、優子は一目でその瞳を見抜いた。「花怜」自分の名前を呼ばれた花怜は驚いた表情を浮かべた。「どうして……」優子が仕掛けた罠にかかるはずだったが、結果的にそれが彼女自身を捕らえる檻となったことに気づいた花怜は、すぐに目的を思い出し、引き金を引こうとした。「バン！」銃声が響き、花怜の手首に弾が命中した。手に持っていた銃は地面に落ちた。路地の入り口には、訓練された人物たちが立っていた。花怜は血を流しながらも叫んだ。「殺せ！」事態が急展開を迎え、花怜の部下たちが動く前に、路地の二階から数人が空中を飛び降り、まだ動き出していない者たちを地面に伏せさせた。一人が乱戦の中で優子に向かって銃を撃とうとしたが、背後の人物に一撃で仕留められた。ほんの一瞬で、花怜の連れてきた六人は、突然やってきた、身軽な人物たちに全員捕らえられた。花怜は信じられない表情で銃を撃った人物を見つめた。路地の入り口に立っている人物は背が高く、逆光で相手の顔は見えなかった。ただ、彼女はその男性が自分に向けていた冷徹な視線を感じ取った。彼はゆっくりと歩み寄り、無音でありながらも、圧倒的な存在感を放っていた。その人物を見た優子は心臓が激しく鼓動を打った。「あなた、どうしてここに？」峻介は彼女の横に歩み寄り、優子をそのまま抱き寄せた。長い道のりを経て、昨晩も眠らずに過ごしたため、彼の声は少しかすれていた。「もし来てなかったら、今どうなってたかわからないよ」親しげな二人を見て、花怜は怒りを爆発させた。「この女！真司や他の男たちと裏でこそこそしやがって。最初からあなたが悪いことをしてるって分かってた。高橋家の権力を狙っているんだろう！」その言葉が終わると、パーンという音とともに、花怜の頬に一発の平手打ちが響いた。昇は冷徹な声で指示した。「彼女を連れて行け。自殺させるな」あっという間に、花怜たちはすっかり片付けられた。優子は峻介の胸に寄りかかりながら言った。「一言言ってくれたらよかったのに、びっくりしたわ」「高橋家の状況はますます危険になっている。優子ちゃん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1551話
優子はそのまま真司の首に腕を回し、少し大きな声で言った。「真司、泣かないで。雷煌さんはきっと元気を取り戻すから。自分の体を無理して壊さないで」真司は優子の顔を優しく撫で、感情を込めて言った。「高橋先生、君がいてくれて本当に良かった。君がいなかったら、どうしていいか分からなかった」優子は素直に顔を彼の胸に埋めた。二人は静かに話を続け、まるで恋人同士のささやきのようだった。しばらくして、優子が口を開いた。「もう遅くなってきたわ。まだ何も食べてないでしょう。私が何か買いに行くわね。あまり悲しまないで。命があるなら、すべて大丈夫だから」「高橋先生、それはボディガードに任せてください」「私が病院にいても、役に立てることはないわ。あなたの好みのものの方がよく知ってるし、やっぱり私が行ったほうがいいわ」そう言って優子は彼の膝から立ち上がって、病院を出るときに、誰かが彼女に付いてきていたのを感じ取った。真司の眼差しも変わり、低い声で指示した。「餌にかかったな。ついて行って、高橋先生を守れ」病院にはまだ多くの患者とその家族がいて動けなかったが、ボディガードたちが追跡を始めた。優子はわざと線を引いたのは、花怜をおびき寄せるためだった。花怜は恐らく、これまでずっと嫉妬心で狂いそうになっていたのだろう。ようやくチャンスを掴んだ彼女は、絶対に手を引くことはないだろう。優子は近くのレストランに向かうことにした。信号が青になり、横断歩道を渡ろうとしたその時、止まっていた車が突然、何の前触れもなく急に彼女に向かって突進してきた。光も音もなく、まるで背後からの奇襲のように。周りの人々が叫び声を上げる前に、車はすでに接近していた。幸いにも、優子はすぐに後ろに一歩退いて身をかわした。他の人々はそんなに運が良くなかった。歩道には叫び声が響き渡り、一部の人々は速く走り抜け、一部は踏み出すのを避け、数人はスマホを見ているうちにそのまま車にぶつかってしまった。優子は、その車が自分を狙ってきたことをすぐに悟った。無辜の人々を巻き込んでしまったことを自覚した。彼女の目には冷徹な憎しみが浮かんでいた。もし今すぐにその人物を捕まえなければ、もっと多くの人々が巻き込まれてしまうだろう。運転手はすぐに逃げようとしたが、周りの人々が車を止め、何人かが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1550話
雷煌は優子がなぜ葵花の表情について尋ねたのか理解できなかったが、それでも彼は慎重にその時の出来事を話し始めた。「君も知ってるだろう、その状況で妹を放っておくなんてあり得ない。だから彼女を自分の下にかばっただけだ。何か問題でもあるのか？」優子はその残酷な真実をすぐに伝えなかった。まだ、証拠が必要だった。「問題ないよ。あなたはいい兄だよ。ただ、その時の状況を知りたかっただけ。とにかく、冷静になって。真司さんの足を治すことができる。あなたの手も、そんなに難しいことではないと思う」「本気で言っているのか？」「このタイミングであなたを騙すと思う？」「それなら、真司の足が治ったのに、なぜ俺たちに教えてくれなかったんだ？」優子は声をひそめて彼の耳元で言った。「それは、誰かが高橋家を潰そうとしているからよ」「君が言っているのは……」優子はついにその計画を彼に伝えた。「ごめん、雷煌さん。前はあなたも疑わしい人物の一人だったから、伝えられなかった。そして、このような事態になってしまった」雷煌はしばらく呆然としていた。彼は、聞いた内容をゆっくりと消化するのに長い時間がかかった。頭の中は完全に混乱していた。デザインに没頭していた彼は、今日、病床に横たわる自分が、最も身近な人によって裏切られているなんて考えもしなかった。「なるほど、兄さんが何度も言っていたように、出かける時はもっと警備をつけろって言ってたけど、あれは単なる過護衛だと思っていた。実は本当に、俺が事故に遭うことを心配していたんだ。だけど、今やっと理解できた。高橋先生、それじゃあ、その犯人は一体誰だと思う？」「最初は確信がなかったが、今日の出来事で少しは手がかりが掴めた。雷煌さん、この秘密を教えるのは、あなたに絶望してほしいからじゃない。高橋家は今、大きな試練に直面している。あなたたちだけじゃない、奥様も巻き込まれている。誰かが高橋家を潰そうとしている。これからは、慎重に行動しなければならない。相手がもうすぐ網を張る時が来るだろう」雷煌は馬鹿ではなかった。今は悲しみに浸る時ではないことを理解していた。「分かった。どう協力すればいい？言ってくれ」「あなたがするべきことは何もない。ただ、絶対に不自然なことを見せないことだけだ。あの人はすぐに姿を現すはずだ」優子は数言で彼を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1549話
同じ言葉を優子は何度も口にした。あの泥沼から抜け出せないように、彼女は必死に這い上がり、転びながらも血だらけになった。何度も自分には未来がないと思ったことがあった。でも、彼女は諦めなかった。自分の子供たちにも未来を与えたかった。優子は歯を食いしばって、何とか乗り越えた。何も言わず、彼女は洗面所で清潔なタオルを湿らせて戻ってきた。出てきた時、彼女は雷煌が仰向けに横たわり、目を潤ませながら、まるで子供のように泣いていたのを見た。彼は手で涙を拭うことさえできなかった。「雷煌お兄さん、泣かないで、きっと良くなるから。本当に、すべては良くなるよ」「雷煌お兄さん、私のせいだ。あの作品は完成させることができなくなったし、今回の展示会も中止するしかない」優子は何も言わず、湿らせたタオルを彼の目にかけた。この時、彼は何も聞きたくなかった。ただ、自分の無力さを隠したかっただけだ。流れ落ちた涙がタオルを濡らし、しかし、誰にも彼の無力感や迷いを見せることはなかった。喉がゴクリと鳴り、雷煌はかすれた声で言った。「ありがとう」優子は言った。「もう遅いですし、葵花さんも今日事故にあったばかりで、きっと心身ともに疲れているでしょう。ここは私が面倒を見るから、あなたたちは休んでください」「それはダメだ、君が……」優子はすぐに言った。「私は医者なの。あなたたちよりも雷煌さんをよくケアできる。それに今、雷煌さんは何も話したくないでしょうから、少し静かにさせてあげてください」真司はため息をつきながら言った。「それなら頼む」優子はドアを閉めたが、ベッドから嗚咽の声が聞こえた。「君も出ていってくれ、ただ一人にしてほしい」「雷煌さん、あなたの気持ちは分かる。私も……」「以前、真司が事故で怪我をしたときも、同じように慰めたけど、今になって自分がどれだけ愚かだったのか分かる。この世に本当に共感なんてものはない。高橋先生、君の好意、ありがとう、今、俺は本当に辛い。感情が低く沈んでいる。君がここにいると、俺は気持ちを抑えきれなくなるかもしれない」「もし私が、治せると言ったら？」「冗談を言うな。もし治せるなら、俺の弟の足はとっくに治ってるはずだ。君も確かに……」「あなたたちを騙していた。あの時、私は彼を手術に連れて行った。今、真司さんの足は完
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1548話
優子はもう、物事が起きるとすぐに慌てるような昔の小娘ではなかった。すべてをきちんと整え、彼女は病院へと向かった。病院では、雷煌の手術が終わったばかりで、まだ目を覚まさなかった。優子が到着したとき、真司は雷煌のそばで心配そうに彼を見守っていた。もし雷煌は自分の腕がもう治らず、これから、デザインができなくなることを知ったら、感情が完全に崩壊するだろう。「ごめん、真司お兄さん、全部私のせいだ。もし雷煌お兄さんが私を助けなかったら、こんなことにはならなかった……」真司の横には葵花が立っていて、顔に小さな傷があった。彼女は悲しげな表情で真司のそばに立っていた。「君のせいじゃないわ、無事でよかった。これ以上、家に事故は起こしてはいけない」「高橋先生が来たよ」優子は真剣な顔で歩み寄り、「雷煌さん、まだ目を覚まさないの？」と尋ねた。「先生はすぐに目を覚ますと言っていた」真司はため息をついた。優子は雷煌の蒼白な顔を見ながら、間もなく行われる展示会を思い浮かべた。今、彼がこのタイミングで腕を傷つけてしまったことで、彼の心血はすべて無駄になってしまった。しばらくして、雷煌は目を覚ました。彼は事故の瞬間を思い出し、声を張り上げて叫んだ。「葵花！葵花！」葵花は涙を流しながら、ベッドの横に飛び込んだ。「兄さん、ここにいるよ、私はここにいる」完璧に無傷の葵花を見て、雷煌はようやく安堵の息をついた。「無事でよかった」彼は無意識に手を伸ばして、以前のように葵花の頭を撫でようとしたが、自分の腕が上がらないことに気づいた。必死に力を入れると、額に痛みが走り、冷や汗が流れたが、状況は変わらなかった。彼の目は、布団の下の手の部分を見つめ、口の中で呟いた。「俺の手……どうなってる？」「雷煌お兄さん、すみません、私のせいだ。あなたの手は重傷で、ダメになっちゃった」葵花は自分の頬を激しく叩いた。「もし私を守らなかったら、あなたの手も傷つかなかった。自分の手を切り落としてでも、あなたに返したい」雷煌は彼女の涙声を無視し、自分の手が使えなくなったことだけが頭の中で渦巻いていた。それはまるで、頭に鈍器で殴られたような衝撃で、彼は呼吸さえ忘れそうだった。彼は機械的に頭を回して真司を見つめ、「真司、教えてくれ、俺の手、どうなったんだ？」と尋ねた。
