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第103話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第104話
優子の問い詰めに、里美は笑い出した。「彼が私の息子じゃないなら、あなたの息子だとでも言うの？」「もしあなたが本当に母親なら、こんな無関心でいられるはずがない。子供がアレルギーを起こして転んだ時、最初に彼を守り、慰めるべきでしょう。私を攻撃することに一生懸命だったなんて」里美は反論した。「峻介がいるからって、彼の前で私を中傷すればあなたに心を戻すとでも思っているの？この子は峻介がそばにいて私が産んだのよ。誰の子供か、彼はわかっているわ。」優子はこれ以上無駄な口論を続ける気はなかった。母親に向いていない人間もいるのだと痛感した。普段拓海の世話をしている保姆がすぐに水を持ってきた。優子は子供のボタンを外し、タオルで湿布をした。奇妙なことに、拓海は痒くて大泣きするはずなのに、今は静かに優子を見つめていた。大きな黒い目は一瞬たりとも優子から離れず、小さな手で優子の服をしっかりと掴んで離さなかった。まるで彼女がいる限り、何も怖くないかのようだった。「やめて、私の息子に何をする気？」里美は明らかに湿布に反対だった。優子は冷ややかに睨んだ。「冷湿布は血管を収縮させ、痒みを軽減する。彼は今とても辛いのよ。引っ掻くとアレルギーの範囲が広がり、ひどい場合は高熱を引き起こす可能性もある。」里美が何か言おうとしたが、峻介が冷たく言い放った。「黙れ。」優子が峻介から里美に向けてこんな言葉を聞いたのは二年ぶりだった。里美は明らかに不満げで、すぐにまた文句を言い始めた。「私は常に拓海の食事に気を付けているわ。どうして急にアレルギーを起こしたの？何を食べたの？」ある女中が言った。「坊ちゃんはさっき優子さんが焼いた蜂蜜ケーキを半分食べました。」里美の目が見開いた。「優子、なんてひどいの。彼が蜂蜜アレルギーだって知ってて、そんなケーキを食べさせるなんて！」「彼が蜂蜜アレルギーですって？」優子は驚いた。なぜこの子が自分と同じアレルギーを持っているのか。自分も蜂蜜アレルギーだった。「知らないふりをするな。今日ここに来て高橋家の家を欲しがっているのは知ってるわ。それで私を喜ばせるためにケーキを焼いたと言っていた。私は来客をもてなすつもりで受け入れたのに、あなたの狙いはこれだったのね。子供に手を出すなんて、良心があるの？」「それに、この女が私を殺そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第105話
彼の全身から暴力的な気配が抑えられていた。もう少しで里美を殴ってしまいそうだった。もしもう少し遅れていたら、優子は終わっていた。里美の嫉妬深さにはこれまで目をつぶってきたが、ここまで事態が進展するとは思わなかった。峻介は優子の眉骨上の傷を見て、「まずは傷を手当てして、子供のことは玲奈に任せろ」と言った。玲奈は峻介が派遣した拓海の保姆だった。優子は赤疹が治まり始めたのを見てほっとし、残りの処置を家政婦に任せた。「ママ、ママ。」と再び拓海が呼びかけた。彼女が離れようとすると、拓海は急に不安になり、先ほどの大人しい様子は消えてしまった。優子は彼の泣き声に心を痛め、戻って彼を抱きしめた。すると拓海は大人しく彼女の胸に寄り添った。峻介は綿棒を持ってきた。優子は彼の触れ合いを避けようとしたが、峻介は冷たく「動くな」と命じた。部屋には里美の手下が多く、唯一信じられるのは峻介だけだったため、彼女は動かずに待った。峻介は彼女が痛みに弱いことを知っているため、優しく手当てをした。優子は痛みを我慢し、声を漏らさなかった。以前のあの可愛らしい少女が今日のような姿になったのは、全て彼のせいだった。ここ二年間の冷たい態度や言葉が、彼女をこのように変えてしまった。今の優子には笑顔がなく、不満も言わず、痛みすら声に出さない。峻介は彼女の髪に残る卵液の残骸に目を留め、心から怒りを感じた。ふと気を抜いた瞬間、彼の手が強く動き、綿棒が優子の傷口を強く突いた。「痛い！」優子は不意に叫んだ。「痛かったか？」峻介は慌てて尋ね、彼女の顎に手を添え、穏やかな声で言った。「もう少し優しくするよ。」その声は特別な親密さを感じさせたが、優子は無表情で視線を逸らした。「痛くない。」峻介はすぐに手当てを終え、ピンクの絆創膏を貼った。優子は昔から可愛い絆創膏が好きだった。彼はそれをまだ覚えていた。「ありがとう。」優子は距離を取るように後退した。「もう遅いから、真澄が待っているわ。子供のことをちゃんと見てあげて。私は帰るわ。」「昇に送らせる。」「ありがとう。」優子は子供を峻介に預け、拓海はまたもや涙目になった。「ママ、抱っこして。」「良い子ね。」優子は彼の頭を優しく撫でた。「また会いに来るわ。」子供はすすり泣きながらも、峻介に引
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第106話
昇は慌てて優子を支えたが、優子はすぐに目を覚ました。「奥様、大丈夫ですか？病院にお連れします。」優子は首を振った。「大丈夫、ただの低血糖症よ。」彼女は里美との取っ組み合いと、拓海を救ったことで体力を使い果たしたことを知っていた。昇は心配そうな顔で言った。「でも、奥様がますます弱くなっている気がします。」「本当に大丈夫。家に送ってくれるだけでいいわ。」優子が去って間もなく、進が薬を買って戻ってきた。冷湿布と解熱剤の効果で、拓海のアレルギーはすぐに治まり、さらに悪化することはなかった。峻介は優子がしっかりと彼を守ってくれたおかげで、拓海が無事であることを確認した。一連の騒動の後、拓海は疲れ果てて峻介の胸で眠りに落ちた。峻介が子供を玲奈に任せると、里美が弱々しい様子で近づいてきた。「峻介、信じてください。優子が高橋家の家を求めて来たんです。最初はケーキを作って私を喜ばせようとしたけど、私が拒絶すると狂気じみた行動に出ました。家政婦たちは私を守るためにナイフを取り上げようとしたのです。彼女は子供を人質に取ろうとしました。あなたが来なかったらどうなっていたことか……」彼女の説明は矛盾だらけだったが、峻介は無駄な論争を避けるために直接言った。「高橋家の家は僕がもらう。」里美は驚愕した。高橋家の家を失えば、優子を操る手段がなくなるため、絶対に譲れないと思った。「峻介、信じてください。優子は嘘をついています！」峻介は彼女の体を振り払って言った。「彼女がどんな人間か、僕はよく知っている。君がどんな人間かも知っている。黙っていたからといって、何も見えていないわけじゃない。里美、僕は君に望むものを与えた。もうこれ以上、無駄なことはやめろ。これが最後の警告だ。」そう言って彼は立ち上がった。里美は何か言おうとしたが、「既に家の譲渡手続きを進めている」と言った。峻介の冷たい目が彼女に向けられ、その目には凍るような殺意があった。「もう決定したことだ、交渉ではない。子供の面倒をしっかり見ろ。無駄なことをするな。すべての情を使い果たしてしまったら、婚約式に現れるかどうか保証できない。」そう言って峻介は去っていった。その言葉は軽いものではなく、里美にとっては重いものだった。峻介がこんな口調で彼女に話すのは初めてだった。「優子のせいだ、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第107話
里美はしばらく待ったが、「ママ」という言葉は聞こえず、怒りをすべて拓海にぶつけた。「このバカ！私が産んで育てたのに、お前は私を『ママ』と一言も呼ばない。なのに、あの女には嬉しそうに呼ぶのね。なんて愚か者なの。顔が良いだけで、他には何も取り柄がない！」里美は拓海を裏返してお尻を叩き始めた。拓海は自分が何を間違えたのか分からず、ただ泣き喚くばかりだった。玲奈が駆けつけた時には、里美は手を止めていた。子供を玲奈に押し付け、威嚇するように言った。「この小僧、思ったよりも気が強いわ。もしこのことを誰かに話したら、明日にはお前を追い出すから。」峻介の実子ではないとはいえ、その顔と失った子供への罪悪感から、峻介はこの子に全ての愛情を注いでいた。里美はその愛情を利用して峻介の妻の座を確保しようとしていたので、この事態で峻介を怒らせたくなかった。里美が去った後、玲奈は真っ赤になっている子供のお尻を見て、目に涙を浮かべた。一年も世話をしていると情が移るものだ。優子の方がよっぽど母親らしい。玲奈は峻介に報告しようと思ったが、それほど重大なことではないと考え直した。母親が子供を叱るのは普通のことだし、峻介に知らせると、自分が彼の味方だと里美に知られてしまう。里美の性格からして、これ以上拓海の世話をさせてもらえなくなるだろう。そう考えた玲奈は、黙って拓海を慰めることにした。一方、銀座通りでは、進が別荘内の隠しカメラの映像を再生していた。峻介は里美が優子に卵液をかける場面を見ると、拳を握りしめ、怒りで青筋が浮き出た。しかし、優子が反撃する姿に、彼の眉間の皺が少し緩んだ。それでも、里美の行動は目を覆いたくなるほど酷いものだった。子供が危険にさらされた時、彼女は子供を守るのではなく、優子の顔を傷つけようとした。もし優子が命を懸けて拓海を守らなければ、あの階段を転げ落ちた子供が無事でいられたかどうかは分からない。進もその光景を見てショックを受けた。「知らない人は優子さんが本当の母親だと思うでしょう。自分の子供に無関心な女性なんて、本当に冷血だ。佐藤さん、本当にこんな女性と結婚するつもりですか？」峻介は椅子に寄りかかり、長いため息をついた。「僕は彼女に負い目がある。選択の余地はない。」進は彼らの過去を知らなかったが、峻介をここまで追い詰めた理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第108話
進の仕事は迅速で、その日のうちに不動産の公証を済ませ、優子の名義に高橋家の家が移された。拓海が身を挺して守ったおかげだと、優子は理解していた。あの時は何も考えずに行動したが、拓海が里美の子供であっても、彼女にとっては無辜な子供だったのだ。眉骨に少し傷を負っただけで高橋家の家を手に入れたことに、優子は自嘲気味に笑った。目を閉じると、里美に無理やり跪かされた場面を思い出し、優子は拳を握りしめた。高橋家を取り戻し、峻介に煩わされることもなく、ここ数日優子の気分は良かった。ところが、信也の調査により新たな発見があった。彼から送られてきた写真を見た瞬間、優子の気分は一変した。真澄が洗ったばかりのチェリーを受け取った優子は、写真を見た瞬間、そのチェリーを床に落としてしまった。真澄はチェリーを食べながら、口元が赤く染まっていたが、優子の顔色が真っ青になっているのを見て驚いた。「どうしたの？株が大暴落したとか、好きなスターが不倫したとか？」優子は答えず、顔色が青ざめ、冷や汗をかいていた。「何があったの？怖いから言わないでよ！」真澄は地面に落ちた携帯を拾い上げた。携帯の画面には、交通事故の現場の写真が映し出されていた。黒い車が大きなトラックに衝突され、無惨な姿になっていた。「これ、おじさんの車じゃない？なんでこんなもの見てるの？」真澄が尋ねると、優子は震える声で答えた。「後ろを見て。」真澄も異変に気づき、真剣な顔で後ろの写真を見た。「これ、峻介じゃないの？」後ろの写真には、峻介が事故現場の近くの木の下に立っている姿が写し出されていた。木漏れ日が彼の顔にかかり、冷酷な表情がさらに際立っていた。峻介は高みの見物をするかのように、冷たい目で事故を見つめていた。優子は真澄の手を握りしめた。真澄は彼女の手が冷たく、汗ばんでいるのに気づいた。「優ちゃん、まずは落ち着いて、峻介に電話して確かめてみよう。」優子は震える声で言った。「真澄、こんな偶然があると思う？」「私の父の事故は偶然じゃない。全て彼が仕組んだことなんだ。」優子は喉の奥から絞り出すように声を出した。「も、もしかしたら彼はたまたまそこにいただけかも。」優子は真澄の腕を強く握りしめた。「父が事故に遭った日、同時に複数の事故が起きて道路が渋滞し、救急車がすぐに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第109話
優子は絶望の淵に立たされていた。峻介が善人でないにしても、ここまで冷酷無情だとは思ってもいなかった。今になって、自分は彼のことを何も知らなかったことに気づいた。「真澄、知ってる？父が事故に遭った日、私は家で料理を準備していたの。あの日は峻介の誕生日だったから。」真澄は数枚のティッシュを取り出して優子の涙を拭いたが、その涙は止まることなく、すぐにティッシュを濡らしてしまった。「峻介は誕生日を嫌っていた。妹と同じ誕生日で、その日になるといつも機嫌が悪くなる。だから彼を喜ばせるために色々と工夫していたの。あの日も心を込めて準備していたのに、彼が帰ってくる前に父の事故の知らせが届いた。」優子は胸を押さえ、泣きながら言った。「彼との因縁が死でしか解決できないのなら、私が死んでも構わないと思っていた。でも今は後悔している。なぜ死ぬのが私で、彼ではないの。なぜ私が病に侵されなければならないの。運命はなぜこんなにも残酷なの。」「優ちゃん、落ち着いて。彼が現場にいたからといって、彼が事故を仕組んだという証拠にはならないよ。誰がその情報を送ってきたの？もしかしたら悪意を持った人かもしれない。」「私が父の事故を調べるために雇った探偵よ。私と無関係な人間が何の理由で私を陥れるの？」優子は苦笑した。「彼が私のことを思って、高橋家を完全に潰さなかったんだと思っていた。でも、彼は私を殺そうとさえしていたのかもしれない。」「彼はわざと私を助けなかった。父が死ななかったから、私と子供を犠牲にしようとしたんだ。」真澄は優子を抱きしめ、「優ちゃん、陰謀論に取り憑かれてはいけないよ。私まで怖くなってきた。峻介はあんなにあなたを愛していたんだから、傷つけるなんてことはできないはずだよ。」「真澄、あなたの言う通りだわ。私は彼に何の借りがあるの？なぜ彼が妹を失ったことに同情する必要があるの？最も惨めなのは私じゃない？私は父を失い、子供を失い、家を失い、里美に何度も踏みにじられた。彼女に卵液をかけられ、跪かされて、全ては何のためだったの？」優子は以前の認識を覆し、狂気に満ちた表情を見せた。「彼は自分が高みにいると思い、他人の生死を自由に操れると思っているんでしょ？私は見てやるわ、私の生死も彼が操れるかどうかを。」真澄は優子の狂気じみた表情に恐怖を感じた、「優ちゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第110話
真澄の心の中で、優子はいつも陽光に満ちた存在だった。幼い頃から良い教育を受け、正しい価値観と教養を持っていた人だった。彼女は決して卑劣な手段を使うことがなかった。裕福な家庭に生まれたにもかかわらず、普通の人々を見下さなかった。自信に満ち、高貴であり、峻介が彼女のような女性を好きになるのも全く不思議ではなかった。何しろ、真澄自身も女性として優子のことがとても好きだった。多くの場面で、優子の行動は真澄自身を恥じらせるほどだった。しかし、目の前の女性には優子の姿が全くなかった。まるで壊れた人形のように、精緻で美しい瞳には一片の感情も見られず、真澄の心を冷やした。「優ちゃん、何を馬鹿なことを言っているの？」優子は泣きながら、狂ったように笑い続けた。これらの写真が再び彼女の世界を崩壊させ、新たに築き上げた。優子は今になって、自分がこれまで優しすぎたことを悟った。その優しさが他人に自由に自分を虐げさせる原因となっていたのだ。彼女は涙を流しながら言った。「彼は私のために豊のところを探す気なんて全くなかった。ただ私を虐める理由を探していただけだ。それなのに私は父が目を覚ますのを一心に待っていた。」「優ちゃん。」「私は彼が飼っている犬みたいなもので、たまに彼が気分がいい時に何かを恵んでもらい、それに感謝しながら、彼を怒らせないように慎重に振る舞っていた。彼の目に映る私は滑稽な存在だったんだ。あんなに傷ついていたのに、彼を喜ばせようとして、彼は無遠慮にも私を侮辱できるんだ。」「優ちゃん、落ち着いて。」「落ち着けって？真澄、どうやって落ち着けるの？私が遭った不幸は全て彼らのせいなのに、なぜ死ぬのが私で、彼らじゃないの？」そんな優子に、真澄は恐怖を感じた。「優ちゃん、お願いだから馬鹿なことは考えないで。確かに里美は悪い女だけど、子供は無実なんだから、変なことを考えないで。」優子は母親を早くに失い、父と二人三脚で生きてきた。彼女にとって家族は何よりも大切な存在だった。後に子供が生まれ、その子供が彼女の全てとなった。彼女は自分の父と子供の事故がただの不運だと思い、峻介を責めることはしなかった。しかし、今やそれが計画的な殺人であり、優子の最も大切な二人の命を奪ったことを知った時、もう許すことなどできなかった。さらなる悲劇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第111話
福田真澄の言葉を聞いた後、高橋優子の顔色はさらに激しくなり、美しい眉と目はさらに険しくなった。彼女は激しく言った。「彼が無実だというの？じゃあ、私が失った子供は無実じゃないの？本来死ぬべきなのは彼だったのに！」高橋優子は痛む心臓を押さえ、極端な表情を浮かべた。「彼がこの世に生まれてこなければ、私の子供も死ななかったのに」「あなたは狂っているわ。どうしてそんなに極端な考え方ができるの？優ちゃん、よく聞いて。私は大雑把に見えるけど、本当に運命を信じているの。誰もがこの世に生まれてくるのには理由があるの。あなたの赤ちゃんはただ天使になるために天国に戻ったのよ。顔を上げて、彼があなたを見守っているかもしれない。優ちゃん、彼はあなたに幸せに生きてほしいと思っているわ。後悔するようなことをしてほしくないはずよ。あなたの痛みを思い出して。あなたはとても優しいから、他の人に同じ苦しみを経験させたくないでしょう？」高橋優子は真澄を見つめ、一言一言に力を込めて言った。「私がこの一年をどうやって過ごしてきたかを知っているの？どうして私の家が壊れたときに、松本里美は幸せな家庭を持てたの？佐藤峻介は好き放題できるの？本当に、私が経験した苦しみの何倍も彼女たちに味わわせたい」「優ちゃん」福田真澄は心配そうに彼女を見つめた。高橋優子は突然笑った。「そんなふうに私を見ないで。私の父が目を覚ますまでは何もしないわ」「優ちゃん、他人の苦しみを知らないで善を勧めるのは難しいって分かっている。だけど、私はただあなたに平和に生きてほしいの。どうか冷静になって」「安心して。今はどんな時よりも冷静だから」福田真澄は極度に心配していた。彼女には高橋優子が何を考えているのか分からなかった。無力感を覚えた。去るとき、彼女は高橋優子が歌っているのを聞いた。それはあの子守唄だった。高橋優子がまだ妊娠中のころを思い出した。彼女はたくさん子供のおもちゃを買いそろえ、多くの子守唄をダウンロードしていた。当時、福田真澄は高橋優子をからかった。「まだ子供が生まれてもいないのに、そんなにたくさんの子守唄を覚えたのね。眠らないように気をつけて」高橋優子はお腹を撫でながら、優しい笑顔を浮かべた。「赤ちゃんが生まれてから子守唄を覚えるのは遅すぎるわ。そのときはきっと手が回らないだろう
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1262話
智哉は冷淡な表情で言った。「とにかく、油断するな」「わかってる」智哉は煙草に火をつけ、夜空の星を見上げながら続けた。「ボスはここ数日機嫌が悪い。お前が少し声をかけてやれ。あまり放っておくと、また具合が悪くなるかもしれない」「了解」煙草を一本吸い切る前に、最後の女性が部屋から追い出された。智哉は煙草をもみ消し、尚人と視線を交わした。「もう終わったのか？」二人は女性たちを下げさせ、裕也の部屋に入ると、彼はシャツの襟を大きく開き、口紅の痕がいくつか残っていた。だがその顔は暗雲が立ち込めるように冷たかった。「お前ら、こんなクズをどこから連れてきた？」彼は全く心が動かず、むしろ嫌悪感すら覚えた。「ボス、一体どんな女が好みなんです？はっきり言ってくれれば、もっと適切な相手を見つけますよ」「結婚していて、子供がいる女だ」尚人は呆れた表情で答えた。「それに加えて医術もできる女ですか？」「できればなおいい」優子の名前を言う一歩手前のような発言に、尚人は深いため息をついた。「頑張って探してみますよ」「彼女はどこだ？」「今日はずっと病院にいました。今もそこにいるはずです」裕也は「見つけたら呼べ」と一言だけ残し、その場を去った。智哉は肩をすくめて言った。「俺の言った通りだろ？どんなに美人を連れてきても、彼の目には入らないさ」二人の兄弟は長年彼に仕えてきたが、裕也が女性に対して特別な感情を持つところを見たのはこれが初めてだった。その偏執的な性格を考えると、一度心を奪われたら、相手が逃げることなどできないだろう。「でも、高橋さんは既婚者だよね？」「だから今は理性を保ってるんだ。他の代替品を探して気を紛らわせようとしている。でも、その代替品が満足できるものじゃなかったら、そして彼が理性を失ったとしたら、どうなると思う？」普通の人がしないようなことでも、裕也ならやりかねない。彼はそういう環境で育ってきた。裕也がこの地位に上り詰めたのは、家柄や人脈、財力のおかげではなかった。冷酷さと強運だけで這い上がってきたのだ。彼にとって生き延びることがすべてだった。昔は生存が目的で、今は権力を手にした。その次は欲望を満たすことになるだろう。裕也が病院に着くと、優子が大勢の医師たちに囲まれ、注目を浴びていたのを見た。周
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1261話
「まだ見てるの！？」優子は枕を掴み、裕也の頭に勢いよく投げつけた。裕也は慌てて視線を逸らし、「すまない。寝ぼけてたんだ。お前が俺の腕の中にいることを忘れてた」「出て行け！」裕也は立ち上がり、すぐに顔の赤みを消してベッドの端に寄りかかりながら言った。「昨夜はよく眠れたよ」「出て行け！」優子は怒り心頭だった。彼の手を切り落として、その指輪を奪い去りたいほどだった。裕也は午前中ずっと集中力を欠いていた。何度も自分の手指を見つめていた。「ボス、手に何かあるんですか？何度も見てますけど」尚人が不思議そうに尋ねた。裕也は頭の中のあり得ない考えを振り払いながら答えた。「何でもない。女を何人か連れて来い」「女？ボス、やっとその気になったんですね！男はまず家庭を持つべきですよ。ボスも年齢的に結婚して子どもを作るのが一番いいですよ！」「誰が結婚すると言った？ただ欲を満たすために呼べと言っただけだ」「え？」尚人は混乱しつつも、言われた通りに手配した。夜になると、裕也の部屋には美しい女性たちが集められた。それぞれ清純、セクシー、妖艶などさまざまなタイプだった。裕也が部屋に入ると、女性たちは恥じらいながら彼を見つめた。尚人が選んだ女性たちは容姿もスタイルも非の打ち所がなかった。裕也は適当に一人、白いワンピースを着た清楚な女性を指差した。「お前、俺の服を脱がせろ」指名された女性は喜びで目を輝かせ、周りの女性たちは嫉妬の目を向けた。「はい」裕也はソファに腰を下ろし、足を大きく開いた。気だるげな姿勢だったが、その顔はとても整っていた。女性は彼の足元に跪き、慎重にシャツのボタンに手を伸ばした。裕也は眉をひそめた。「お前、何の匂いだ？」「クチナシの香りです」「臭い。出て行け」裕也は無造作に別の女性を指差した。今度は豊満な胸と細い腰を持つ妖艶な女性だった。「お前、来い」「はい」女性は腰をくねらせながら裕也のそばに近づいた。裕也は彼女のスタイルが優子に似ていたことに気づき、抱き心地が良さそうだと思った。彼は女性を引き寄せ、腕の中に抱き込んだ。女性は甘い声を漏らしながら、裕也の首に腕を回した。裕也は遠慮なく胸に手を伸ばしたが、その顔には冷たい表情が浮かんでいた。そして次の瞬間、彼女を突き放した。「順番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1260話
裕也はようやく意識を取り戻したが、手を離すことなく冷たい眼差しで低く尋ねた。「お前、何をしていた？」優子は手に持った針を掲げ、困った顔で答えた。「針があなたの手元に落ちたから、拾おうとしたの」裕也はその言葉で手を緩めた。「すまない、反射的にやってしまった。大丈夫か？」優子の首にくっきりと残る赤い痕を見ると、とても「大丈夫」とは言えない状況に裕也はさらに罪悪感を覚えた。「本気で傷つけるつもりはなかったんだ」「わかってるわ。今後は私も気をつけるから。あなたは休んで、私はもう行くわ」優子は針を鍼灸袋に戻し、自室へと戻った。ドアを閉めた瞬間、優子は全身汗まみれになり、その場で崩れ落ちそうだった。さっきの出来事で心臓が張り裂けそうだった。あと少しであの男に殺されるところだった。裕也が指輪を守る警戒心は相当強かった。しかし、優子にも策はあった。明日から薬を煎じる役目が彼女に回ってくるのだから。適切なタイミングで睡眠薬を少し混ぜれば、彼が深い眠りについた隙に指輪を手に入れることができるはずだ。今、彼女が考えるべきことは、指輪を手に入れた後にどうやってここから逃げるかだった。数日後には桜華国の使者がやってきた。その中に峻介がいるのは間違いない。優子の頭の中には、ある計画が浮かんでいた。夜中、優子がうとうと眠っていると、誰かが部屋に入ってきたのを感じた。裕也以外に考えられなかった。彼は以前、彼女の体の香りを気に入っていると言い、それを嗅ぐとよく眠れると言っていた。優子は何も言わず、気配を無視することにした。彼が足元で布団を敷いて横になる音が聞こえた。裕也は何度も寝返りを打ち、なぜか今日はなかなか眠れなかった。部屋が広いせいで、優子の香りが薄く感じられ、そのわずかな香りがかえって彼の心をくすぐるようだった。突然、優子が目を覚ました。「何してるの？」裕也は彼女を一気に引き寄せ、自分の腕の中に押し込んだ。「静かにしろ。眠れないんだ。お前の香りを感じれば眠れる」「放してよ！私は夫も子供もいるの。ただ、あなたの治療を引き受けただけ......」裕也は彼女を覆いかぶさり、柔らかな体を押さえつけ、耳元で低く息を吹きかけながら言った。「黙れ。それ以上言うと、俺が何をするか保証できない」男の見知らぬ気配に包まれ、優子の心臓は激しく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1259話
裕也は優子の目の前で指を鳴らしながら言った。「何をそんなに考え込んでるんだ？」優子は我に返り、咄嗟に言い訳をした。「あなたの身分がこんなに高いなんて、ちょっと驚いていただけよ」「気づいてたのか？」「さっき、誰かがあなたを『ボス』と呼んでいるのを聞いたわ。それに、桜丘市を自由に出入りできるし、専用の飛行機まで持ってる。この邸宅がどんな場所なのか、最初から察しはついていたわ」優子は正直に話した。これ以上とぼけていると、ただの間抜けに見えるからだった。裕也は彼女の落ち着いた表情を見て言った。「俺が誰なのか分かってて、怖がらないのか？他の奴らは皆、俺を怖がって仕方ないんだぞ」「最初は怖かったけど、あなたが本気で私を殺すつもりなら、とっくにやってたでしょう？だから今は怖くない。それに、あなたは治療が終わったら報酬をくれると言ったじゃない」なるほど、彼女が最近態度を柔らかくした理由はこれだったのか。金のためか。裕也は鼻で笑った。「そんなに金が好きなのか？」「お金を嫌いな人なんていないと思うわ。お金があれば、子どもたちに豊かな生活を与えられるもの。心配しないで、私はしっかり治療するから」優子は自分の態度の変化を、家族のために働く弱い母親という理由で説明した。裕也の目には、ただそれだけの存在に映った。「ところで、体を揉んであげようか？ここ数日、きっと疲れているでしょう？」裕也は彼女を一瞥し、冷たく言った。「お前がそんな親切な奴だとはな。前は俺に全然関心を示さなかったくせに」優子は手を擦りながら答えた。「少しでも多く働けば、報酬を増やしてくれるかしら？」「欲深い奴だ」裕也は低く呟いたが、その言葉とは裏腹に素直に体を起こした。「まあ、お前の腕前を見てみよう」優子は彼を満足させることに集中し、迷いなく彼の上着を脱がせ始めた。彼がベッドの中央に横になっていたため、優子は靴を脱ぎ、ベッドに上がり込んで膝をつきながら、彼のシャツのボタンを器用に外していった。裕也は突然、彼女の手首を掴み、問いかけた。「お前、夫にもこんな風に世話をしてるのか？」優子は一瞬驚いたが、すぐに平然と答えた。「そうよ」彼女は彼のシャツを脱がせ、彼をいつものようにうつ伏せにさせた。優子の手際よい力加減と技術に、裕也はその男への嫉妬心がわずかに芽生えた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1258話
優子は小さな顔をしかめながら叱るような口調だったが、その内心では裕也との距離を縮める計画を練っていた。この十日間、核心部分に全く触れられなかった彼女は、もしここで動かなければ貴重な時間を無駄にしてしまうと感じていた。「もし心配なら、誰かを付けて監視させてもいいわよ」「別にお前を心配してるわけじゃない。俺を殺したいなら、針を刺せば済むことだ」裕也は淡々と言い放った。「そういうことで決まりだ」彼は優子の口元に浮かんできた笑みを見て、問いかけた。「そんなに俺の薬を作りたいのか？」「もちろんよ。あなたは私の患者だもの。一日でも早く治して、私を解放してくれると嬉しいわ」その言葉はまるで水を浴びせられたかのように、裕也の期待を打ち砕いた。久々の再会で彼女が熱心になったのかと思えば、ただ早くここを離れたいだけだったのだ。「旦那が恋しいのか？」優子の頭には峻介と別れたときの光景が浮かんだ。実際にはそう長い別離ではなかったが、そう言われると少し懐かしい気持ちになった。「ええ、夫と子どもたちが恋しいわ」そう答えるとき、優子の口元には穏やかな微笑みが浮かび、瞳には少し恥じらいの色が宿っていた。その普通な顔立ちも、裕也の目にはなぜか生き生きと映った。突然、彼の心の中に何かが引っかかった。「どんな男が好きなんだ？」優子は彼を信用させるため、素直に答えた。「彼は背が高くて、スタイルも良くて、顔も素敵なの」「きっと貧乏人なんだろうな」優子はその言葉に対して特に反応を見せず、彼が少し不満げな様子を見てそのまま肯定した。「ええ、でも私たちはとても仲が良くて、子どもを4人も産んだわ」「王位でも継ぐつもりか？この時代にそんなに子どもを作るなんて」裕也は鼻で笑いながら、無意識に彼女の細い腰に視線を落とした。あの日の誤解以来、優子はいつも露出を控えた服装をしていた。今日はスポーティーな服装で、セクシーさとは無縁だった。本当に4人の子どもを産んだとは思えないくらい肌が引き締まっている！優子は笑いながら答えた。「彼が好きだから、彼のために子どもを産みたいと思ったの」「バカだな」「あなたは？好きな人はいるの？」優子は話題を彼に振った。裕也は冷たく言い放った。「俺の好意に値する人間なんていない」「自信過剰ね。この指輪、恋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1257話
裕也は緊急に軍事専門家を集め、会議を一日中行った。しかし、彼のブレーンたちがどれだけ推論しても、最後に出る結論は同じだった……敗北。選択肢は一つだけ、桜華国の提案を受け入れ、桜丘市への進攻を停止することだった。それを拒めば、桜華国とセラフィア国が手を組み、雪の国本土への攻撃に乗り出すだろう。この結果は裕也が最も避けたかったものだった。ここ数日、裕也は忙しすぎて姿を消していた。優子は何日も待った末、次第に焦りを感じ始めた。彼女の行動範囲は限られ、裕也の仕事の核心に触れることは到底できなかった。ましてや、指輪を探すことなんてできるはずがない！まるで彼女の存在を忘れたかのように、裕也は彼女を城に置き去りにし、世話係に任せて自分は姿を消してしまった。任務が全く進まない中、優子は黙って待つことを諦め、別荘の2階のパイプを伝ってこっそり降りようとしていた。そのとき、威厳のある男の声が突然響いた。「そこで何をしている！」優子は驚いて足を滑らせ、2メートルほどの高さから落下した。幸い、高さはそれほどでもなく、彼女は内心ほっとした。しかし、彼女の体は地面ではなく、誰かの腕の中に落ちた。それは数日ぶりに会う裕也だった。彼の顔はやや疲れており、眉間には陰りが漂っていた。「また逃げ出すつもりか？」「ただ、ちょっと空気を吸いに出たかっただけ」彼女は慌てて言い訳したが、周りにはスーツ姿の男性たちが取り囲んでいた。「ボス、この女、怪しい動きをしていましたが、ご存知の方ですか？」先ほど彼女を驚かせた声の主が言った。優子がその声の主を見ると、見知らぬ男だったのが分かった。尚人が説明を加えた。「兄さん、彼女が例の名医です」「名医？」原田智哉は彼女を上から下まで眺めたが、医者らしい雰囲気は微塵も感じなかった。「今の状況は非常に危険です。そんな女を側に置くのは得策ではありません」「解散しろ」裕也はそれ以上何も言わず、優子を抱えたまま自分の部屋へと向かった。優子は彼の腕から逃れようとしたが、裕也は機嫌が悪いらしく、冷たく低い声で叱った。「動くな」全身から漂った陰鬱な雰囲気に優子は身動きできず、彼が部屋まで運んでくれるのを待った。部屋に入ると、ようやく彼は彼女を下ろした。「頭が痛い。針を打て」優子は鍼灸の道具を持ってきた。「毎日治療を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1256話
優子はいつの間にか見入ってしまっていた。頭の中には峻介のことしか浮かばなかった。背後に突然、人の気配を感じた。「どうした？こんな服が好きなのか？」優子は驚いて振り返った。目は怯えた小さなウサギのようだった。冷たい指先が突然彼女の顔を持ち上げ、湿った体が彼女に迫ってきた。男性の熱い息が彼女の頬にかかった。裕也が突然言った。「この顔は普通だが、その目はなかなか生き生きしているな」顔全体の中で唯一変えられない部分がその目だった。彼女の目は大きくて輝いており、特にまつげが長くて濃かった。それが彼女の普通な顔立ちを引き立て、容貌全体を印象的にしていた。この近い距離に優子は緊張してしまい、手を伸ばして彼を押しのけようとした。小さく柔らかな手が彼の裸の胸に触れた。掌の下には力強い筋肉が感じられたが、力を入れる前に裕也は突然、片手で彼女の細い腰を抱き寄せ、彼女をクローゼットの仕切り板に押し付けた。「何をしているの？」優子は怒りと恥ずかしさで顔を赤らめ、彼を睨みつけた。この男、昨夜は鼻血が出て、今朝はまた何をしようというのだろう？裕也はようやく我に返り、彼女を放した。まさか彼女にキスをしたい衝動が湧いてきたなんて、誰にも言えなかった。優子は彼を力強く押しのけ、心の中の苛立ちを振り払った。「今日、何か特別な場に出るの？正装がいいの、それとも何か他の服？」「正装だ」裕也は彼女の背中をじっと見つめながら、かすれた声で答えた。たとえ女性に飢えているとしても、結婚した女性に手を出すほど落ちぶれてはいないはずだ。彼は安全な距離を取るように一歩引き、優子はすぐに彼に合った正装を選び出した。「私は部屋に戻るね」裕也は引き留めなかった。この数日の奇妙な思いをすべて、30年間の独身生活のせいにしていた。彼は一歩外に出ると、尚人が後を追ってきた。「ボス、俺の兄が今日帰国します」「ああ」「桜華国から停戦協定が届きました。どうお考えですか？」尚人は彼の返事がなかったことに気づき、彼がぼんやりしていたことを察した。いったい何を考えているのか。「ボス、俺の話を聞いていますか？」裕也はようやく我に返った。「何だって？」「昨夜、眠れなかったんですか？何だか上の空に見えますけど」後半はぐっすり眠れたはずだが、裕也の脳裏にはま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1255話
ここ数日間で、優子は裕也に二度も平手打ちを食らわせていた。裕也は素早く身を起こし、冷たい目つきで優子を睨んだ。「葉月、お前、死にたいのか？」優子は激怒し、近くにあった彼のシャツを掴んで頭からかぶると、自分の体をしっかり隠した。そして、再び裕也の頭を叩きながら、怒りを露わにした。「横になりなさい！今から頭に針を刺すわよ。次にまた変な目で見たら、命を奪ってやる！」「やれるもんならやってみろ！その前にお前を始末してやる！」微妙な緊張感が漂う中、二人はそれ以上言葉を交わさなかった。裕也も少しずつ冷静さを取り戻し始めた。「何をやってるんだ、俺は……」と、自分を戒めるように。目の前の女は既婚者で、しかも子どもがいると言っていたのだ。それなのに、なぜ自分はこの女に興味を持っているのか？静寂の中、優子は治療を終えた。裕也は片手でベッドを支えながら、首を左右に回して「ゴキゴキ」と音を鳴らした。「そういえば、前はしょっちゅう頭が痛かったが、お前に針を打ってもらってから、この数日間一度も痛くなってない。お前、意外と腕があるな」優子は冷ややかに一瞥し、「明日から薬を処方するわ。その通りに薬を用意させて、体内の問題を調整するの。一、二ヶ月もあれば整うはず。それが終わったら私は出ていくから、もう邪魔しないでよね」「わかった。治ったら自由をあげる」裕也はあっさりと答えた。「じゃあ、部屋に戻るわね」そう言って優子は部屋を後にした。彼女が去った後、裕也はベッドの上で何度も寝返りを打った。この数日間、彼は優子の体から漂ってきた薬草の香りを感じながら眠っていた。それがなくなると、どうにも寝付けなかった。一方、優子が寝入ったばかりの頃だった。突然、彼女の部屋のドアが勢いよく蹴られて開いた。「またあいつだな……」優子はすぐに悟った。仮面を外していなかったのは幸いだった。「今度は何しに来たのよ？」と、彼女は不機嫌そうに問いかけた。裕也は枕と布団を抱えながら部屋に入ると、床にゴロンと横になった。「お前のところで寝る」優子「……」この人、本当に頭おかしいんじゃないの？仕方なく、優子は背中を向けてそのまま眠りについた。彼女のそばで、馴染みのある香りを感じながら、裕也はようやく深い眠りについた。夜明け前、裕也は先に起き上がった。隣でぐっす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1254話
嫌な声が耳元で響いたが、優子は振り返る気すらなかった。彼女が無理やり連れ戻された不満そうな顔を見て、裕也は彼女の手首を掴んで、強引に引っ張って行った。「何するのよ！自分で歩けるわ！」裕也は彼女を自分の主寝室に連れ込んだ。その部屋は約200平米で、非常に広々としていた。床には白い長毛のカーペットが敷かれ、寝室の装飾はこの邸宅全体と同じく豪華だった。壁には多くの名画が掛けられていた。裕也の性格からして、このような装飾が彼の趣味であるとは思えず、前任の大統領が残したコレクションの一部だと優子は推測した。裕也は優子の手を放し、「俺の家、広いだろ。好きな服を着て、好きな物を食え。ただし、逃げずに俺の病気をちゃんと治せ。そしたら、それ以外は何でも言うことを聞いてやる」「わかった」優子は珍しく素直に答えた。「俺は今からシャワーを浴びる。お前は薬を準備しておけ」この出来事を経て、裕也は優子への警戒を少し緩めているようだった。ここは彼の居住地で、彼自身もほとんど無防備だった。初めて訪れる場所に警戒しつつも、優子はこの広大な寝室を見渡していた。壁に掛けられた名画の数々が、どれも本物であることに驚愕した。信也に幼い頃から絵画を教わってきた優子にとって、これらは書物でしか見たことのない世界的な名画だった。「なんでこんなものを見て喜んでるんだ？」シャワーから出てきた裕也が尋ねた。優子の目は喜びに輝いていた。「これが世界の名画だって分かってる？」「欲しいなら持ってけ」裕也はさらりと言い放った。優子は自分を指差し、「私にくれるって？これがどれだけの価値があるか知ってるの？」裕也は上半身が裸のままで、腰にはだらりと黒いカジュアルパンツをまとっているだけだった。その姿はまるで男性のフェロモンを具現化したようだった。「お前らが大事にしてるそのお宝とやら、俺にとってはただのゴミだ。火をつけてもすぐ燃え尽きるようなもんだ」「暴挙すぎる！」優子は悲痛な表情を浮かべた。「俺の病気を治してくれたら、その絵全部持ってっていい」そう言うと、裕也はベッドに横たわり、「頭をマッサージしてくれ。本音を言うと、お前のマッサージはかなり気持ちいい」優子は椅子を持ってきてベッドのそばに腰を下ろした。かつて峻介にも同じようにマッサージをしたことが
