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第102話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第103話
まるで遠い昔の深い森で怒り狂う獣王のように、この一声は人々の心を震え上がらせた。峻介が走り寄ってくるのを見て、里美は慌ててネイルをやめ、立ち上がった。ネイルポリッシュが床にこぼれ、真っ赤な色が白い長毛のカーペットに鮮やかに広がった。「峻介、聞いて、これは……」峻介は里美の言葉に耳を貸さず、すぐに駆け寄った。しかし、身長175cm、体重150kgの家政婦である美穂は、峻介を横目で見ながらも手を止めなかった。美穂は里美が国外から連れ戻した腹心で、里美の母親が亡くなる前から松本家に仕えていた。彼女は少し武術を心得ており、その体格は女性の中ではかなり大柄だった。美穂も峻介の声を聞いていたが、優子が里美の敵であることを知っていたため、里美を助けてこの敵を排除する必要があると思った。だから、やめろという声を聞いても、彼女は優子の顔を切りつけることを選んだ。たった一刀、一刀で十分だった。一刀下れば、この美しい顔は二度と元には戻らない。それはまるで優子と峻介の関係のようで、一度亀裂が入れば、元に戻ることは難しい。世の中どんな男も、顔に傷のある女を好きになることはない。長い時間が経てば、峻介は里美を好きになるに違いない。だからこそ、美穂は大きなリスクを冒しても、優子に手を出すことを決意した。部屋の中に鋭い銃声が響き、家政婦たちは驚きのあまり叫び声を上げ、四方八方に逃げた。弾丸はナイフを撃ち飛ばした。その瞬間に進が近づいた。一撃で美穂の脚を蹴り、彼女を膝まずかせ、その手を背後にねじり上げた。「大人しくしろ、動くな！」その弾丸は美穂の腕をかすめており、もう少しずれていれば、彼女の手は使い物にならなくなっていた。彼女は銃声の威力に圧倒され、動くことができなかった。峻介はすでに優子を抱き起こし、その深い声が響いた。「大丈夫か？」優子は痛みを感じながらも大事には至らなかった。ただ額に血がにじんでいた。彼女は自分のことなど気にせず、拓海を抱きながら言った。「早くこの子を見て、彼はアレルギー反応を起こしている」その焦る様子は、里美の冷たい態度と対照的だった。里美は峻介に近づき、子供を抱くのではなく、責任を押し付けようとした。「彼女が私の息子を階段から突き落としたのよ！拓海はまだこんなに小さいのに、もう少しで命を失うとこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第104話
優子の問い詰めに、里美は笑い出した。「彼が私の息子じゃないなら、あなたの息子だとでも言うの？」「もしあなたが本当に母親なら、こんな無関心でいられるはずがない。子供がアレルギーを起こして転んだ時、最初に彼を守り、慰めるべきでしょう。私を攻撃することに一生懸命だったなんて」里美は反論した。「峻介がいるからって、彼の前で私を中傷すればあなたに心を戻すとでも思っているの？この子は峻介がそばにいて私が産んだのよ。誰の子供か、彼はわかっているわ。」優子はこれ以上無駄な口論を続ける気はなかった。母親に向いていない人間もいるのだと痛感した。普段拓海の世話をしている保姆がすぐに水を持ってきた。優子は子供のボタンを外し、タオルで湿布をした。奇妙なことに、拓海は痒くて大泣きするはずなのに、今は静かに優子を見つめていた。大きな黒い目は一瞬たりとも優子から離れず、小さな手で優子の服をしっかりと掴んで離さなかった。まるで彼女がいる限り、何も怖くないかのようだった。「やめて、私の息子に何をする気？」里美は明らかに湿布に反対だった。優子は冷ややかに睨んだ。「冷湿布は血管を収縮させ、痒みを軽減する。彼は今とても辛いのよ。引っ掻くとアレルギーの範囲が広がり、ひどい場合は高熱を引き起こす可能性もある。」里美が何か言おうとしたが、峻介が冷たく言い放った。「黙れ。」優子が峻介から里美に向けてこんな言葉を聞いたのは二年ぶりだった。里美は明らかに不満げで、すぐにまた文句を言い始めた。「私は常に拓海の食事に気を付けているわ。どうして急にアレルギーを起こしたの？何を食べたの？」ある女中が言った。「坊ちゃんはさっき優子さんが焼いた蜂蜜ケーキを半分食べました。」里美の目が見開いた。「優子、なんてひどいの。彼が蜂蜜アレルギーだって知ってて、そんなケーキを食べさせるなんて！」「彼が蜂蜜アレルギーですって？」優子は驚いた。なぜこの子が自分と同じアレルギーを持っているのか。自分も蜂蜜アレルギーだった。「知らないふりをするな。今日ここに来て高橋家の家を欲しがっているのは知ってるわ。それで私を喜ばせるためにケーキを焼いたと言っていた。私は来客をもてなすつもりで受け入れたのに、あなたの狙いはこれだったのね。子供に手を出すなんて、良心があるの？」「それに、この女が私を殺そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第105話
彼の全身から暴力的な気配が抑えられていた。もう少しで里美を殴ってしまいそうだった。もしもう少し遅れていたら、優子は終わっていた。里美の嫉妬深さにはこれまで目をつぶってきたが、ここまで事態が進展するとは思わなかった。峻介は優子の眉骨上の傷を見て、「まずは傷を手当てして、子供のことは玲奈に任せろ」と言った。玲奈は峻介が派遣した拓海の保姆だった。優子は赤疹が治まり始めたのを見てほっとし、残りの処置を家政婦に任せた。「ママ、ママ。」と再び拓海が呼びかけた。彼女が離れようとすると、拓海は急に不安になり、先ほどの大人しい様子は消えてしまった。優子は彼の泣き声に心を痛め、戻って彼を抱きしめた。すると拓海は大人しく彼女の胸に寄り添った。峻介は綿棒を持ってきた。優子は彼の触れ合いを避けようとしたが、峻介は冷たく「動くな」と命じた。部屋には里美の手下が多く、唯一信じられるのは峻介だけだったため、彼女は動かずに待った。峻介は彼女が痛みに弱いことを知っているため、優しく手当てをした。優子は痛みを我慢し、声を漏らさなかった。以前のあの可愛らしい少女が今日のような姿になったのは、全て彼のせいだった。ここ二年間の冷たい態度や言葉が、彼女をこのように変えてしまった。今の優子には笑顔がなく、不満も言わず、痛みすら声に出さない。峻介は彼女の髪に残る卵液の残骸に目を留め、心から怒りを感じた。ふと気を抜いた瞬間、彼の手が強く動き、綿棒が優子の傷口を強く突いた。「痛い！」優子は不意に叫んだ。「痛かったか？」峻介は慌てて尋ね、彼女の顎に手を添え、穏やかな声で言った。「もう少し優しくするよ。」その声は特別な親密さを感じさせたが、優子は無表情で視線を逸らした。「痛くない。」峻介はすぐに手当てを終え、ピンクの絆創膏を貼った。優子は昔から可愛い絆創膏が好きだった。彼はそれをまだ覚えていた。「ありがとう。」優子は距離を取るように後退した。「もう遅いから、真澄が待っているわ。子供のことをちゃんと見てあげて。私は帰るわ。」「昇に送らせる。」「ありがとう。」優子は子供を峻介に預け、拓海はまたもや涙目になった。「ママ、抱っこして。」「良い子ね。」優子は彼の頭を優しく撫でた。「また会いに来るわ。」子供はすすり泣きながらも、峻介に引
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第106話
昇は慌てて優子を支えたが、優子はすぐに目を覚ました。「奥様、大丈夫ですか？病院にお連れします。」優子は首を振った。「大丈夫、ただの低血糖症よ。」彼女は里美との取っ組み合いと、拓海を救ったことで体力を使い果たしたことを知っていた。昇は心配そうな顔で言った。「でも、奥様がますます弱くなっている気がします。」「本当に大丈夫。家に送ってくれるだけでいいわ。」優子が去って間もなく、進が薬を買って戻ってきた。冷湿布と解熱剤の効果で、拓海のアレルギーはすぐに治まり、さらに悪化することはなかった。峻介は優子がしっかりと彼を守ってくれたおかげで、拓海が無事であることを確認した。一連の騒動の後、拓海は疲れ果てて峻介の胸で眠りに落ちた。峻介が子供を玲奈に任せると、里美が弱々しい様子で近づいてきた。「峻介、信じてください。優子が高橋家の家を求めて来たんです。最初はケーキを作って私を喜ばせようとしたけど、私が拒絶すると狂気じみた行動に出ました。家政婦たちは私を守るためにナイフを取り上げようとしたのです。彼女は子供を人質に取ろうとしました。あなたが来なかったらどうなっていたことか……」彼女の説明は矛盾だらけだったが、峻介は無駄な論争を避けるために直接言った。「高橋家の家は僕がもらう。」里美は驚愕した。高橋家の家を失えば、優子を操る手段がなくなるため、絶対に譲れないと思った。「峻介、信じてください。優子は嘘をついています！」峻介は彼女の体を振り払って言った。「彼女がどんな人間か、僕はよく知っている。君がどんな人間かも知っている。黙っていたからといって、何も見えていないわけじゃない。里美、僕は君に望むものを与えた。もうこれ以上、無駄なことはやめろ。これが最後の警告だ。」そう言って彼は立ち上がった。里美は何か言おうとしたが、「既に家の譲渡手続きを進めている」と言った。峻介の冷たい目が彼女に向けられ、その目には凍るような殺意があった。「もう決定したことだ、交渉ではない。子供の面倒をしっかり見ろ。無駄なことをするな。すべての情を使い果たしてしまったら、婚約式に現れるかどうか保証できない。」そう言って峻介は去っていった。その言葉は軽いものではなく、里美にとっては重いものだった。峻介がこんな口調で彼女に話すのは初めてだった。「優子のせいだ、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第107話
里美はしばらく待ったが、「ママ」という言葉は聞こえず、怒りをすべて拓海にぶつけた。「このバカ！私が産んで育てたのに、お前は私を『ママ』と一言も呼ばない。なのに、あの女には嬉しそうに呼ぶのね。なんて愚か者なの。顔が良いだけで、他には何も取り柄がない！」里美は拓海を裏返してお尻を叩き始めた。拓海は自分が何を間違えたのか分からず、ただ泣き喚くばかりだった。玲奈が駆けつけた時には、里美は手を止めていた。子供を玲奈に押し付け、威嚇するように言った。「この小僧、思ったよりも気が強いわ。もしこのことを誰かに話したら、明日にはお前を追い出すから。」峻介の実子ではないとはいえ、その顔と失った子供への罪悪感から、峻介はこの子に全ての愛情を注いでいた。里美はその愛情を利用して峻介の妻の座を確保しようとしていたので、この事態で峻介を怒らせたくなかった。里美が去った後、玲奈は真っ赤になっている子供のお尻を見て、目に涙を浮かべた。一年も世話をしていると情が移るものだ。優子の方がよっぽど母親らしい。玲奈は峻介に報告しようと思ったが、それほど重大なことではないと考え直した。母親が子供を叱るのは普通のことだし、峻介に知らせると、自分が彼の味方だと里美に知られてしまう。里美の性格からして、これ以上拓海の世話をさせてもらえなくなるだろう。そう考えた玲奈は、黙って拓海を慰めることにした。一方、銀座通りでは、進が別荘内の隠しカメラの映像を再生していた。峻介は里美が優子に卵液をかける場面を見ると、拳を握りしめ、怒りで青筋が浮き出た。しかし、優子が反撃する姿に、彼の眉間の皺が少し緩んだ。それでも、里美の行動は目を覆いたくなるほど酷いものだった。子供が危険にさらされた時、彼女は子供を守るのではなく、優子の顔を傷つけようとした。もし優子が命を懸けて拓海を守らなければ、あの階段を転げ落ちた子供が無事でいられたかどうかは分からない。進もその光景を見てショックを受けた。「知らない人は優子さんが本当の母親だと思うでしょう。自分の子供に無関心な女性なんて、本当に冷血だ。佐藤さん、本当にこんな女性と結婚するつもりですか？」峻介は椅子に寄りかかり、長いため息をついた。「僕は彼女に負い目がある。選択の余地はない。」進は彼らの過去を知らなかったが、峻介をここまで追い詰めた理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第108話
進の仕事は迅速で、その日のうちに不動産の公証を済ませ、優子の名義に高橋家の家が移された。拓海が身を挺して守ったおかげだと、優子は理解していた。あの時は何も考えずに行動したが、拓海が里美の子供であっても、彼女にとっては無辜な子供だったのだ。眉骨に少し傷を負っただけで高橋家の家を手に入れたことに、優子は自嘲気味に笑った。目を閉じると、里美に無理やり跪かされた場面を思い出し、優子は拳を握りしめた。高橋家を取り戻し、峻介に煩わされることもなく、ここ数日優子の気分は良かった。ところが、信也の調査により新たな発見があった。彼から送られてきた写真を見た瞬間、優子の気分は一変した。真澄が洗ったばかりのチェリーを受け取った優子は、写真を見た瞬間、そのチェリーを床に落としてしまった。真澄はチェリーを食べながら、口元が赤く染まっていたが、優子の顔色が真っ青になっているのを見て驚いた。「どうしたの？株が大暴落したとか、好きなスターが不倫したとか？」優子は答えず、顔色が青ざめ、冷や汗をかいていた。「何があったの？怖いから言わないでよ！」真澄は地面に落ちた携帯を拾い上げた。携帯の画面には、交通事故の現場の写真が映し出されていた。黒い車が大きなトラックに衝突され、無惨な姿になっていた。「これ、おじさんの車じゃない？なんでこんなもの見てるの？」真澄が尋ねると、優子は震える声で答えた。「後ろを見て。」真澄も異変に気づき、真剣な顔で後ろの写真を見た。「これ、峻介じゃないの？」後ろの写真には、峻介が事故現場の近くの木の下に立っている姿が写し出されていた。木漏れ日が彼の顔にかかり、冷酷な表情がさらに際立っていた。峻介は高みの見物をするかのように、冷たい目で事故を見つめていた。優子は真澄の手を握りしめた。真澄は彼女の手が冷たく、汗ばんでいるのに気づいた。「優ちゃん、まずは落ち着いて、峻介に電話して確かめてみよう。」優子は震える声で言った。「真澄、こんな偶然があると思う？」「私の父の事故は偶然じゃない。全て彼が仕組んだことなんだ。」優子は喉の奥から絞り出すように声を出した。「も、もしかしたら彼はたまたまそこにいただけかも。」優子は真澄の腕を強く握りしめた。「父が事故に遭った日、同時に複数の事故が起きて道路が渋滞し、救急車がすぐに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第109話
優子は絶望の淵に立たされていた。峻介が善人でないにしても、ここまで冷酷無情だとは思ってもいなかった。今になって、自分は彼のことを何も知らなかったことに気づいた。「真澄、知ってる？父が事故に遭った日、私は家で料理を準備していたの。あの日は峻介の誕生日だったから。」真澄は数枚のティッシュを取り出して優子の涙を拭いたが、その涙は止まることなく、すぐにティッシュを濡らしてしまった。「峻介は誕生日を嫌っていた。妹と同じ誕生日で、その日になるといつも機嫌が悪くなる。だから彼を喜ばせるために色々と工夫していたの。あの日も心を込めて準備していたのに、彼が帰ってくる前に父の事故の知らせが届いた。」優子は胸を押さえ、泣きながら言った。「彼との因縁が死でしか解決できないのなら、私が死んでも構わないと思っていた。でも今は後悔している。なぜ死ぬのが私で、彼ではないの。なぜ私が病に侵されなければならないの。運命はなぜこんなにも残酷なの。」「優ちゃん、落ち着いて。彼が現場にいたからといって、彼が事故を仕組んだという証拠にはならないよ。誰がその情報を送ってきたの？もしかしたら悪意を持った人かもしれない。」「私が父の事故を調べるために雇った探偵よ。私と無関係な人間が何の理由で私を陥れるの？」優子は苦笑した。「彼が私のことを思って、高橋家を完全に潰さなかったんだと思っていた。でも、彼は私を殺そうとさえしていたのかもしれない。」「彼はわざと私を助けなかった。父が死ななかったから、私と子供を犠牲にしようとしたんだ。」真澄は優子を抱きしめ、「優ちゃん、陰謀論に取り憑かれてはいけないよ。私まで怖くなってきた。峻介はあんなにあなたを愛していたんだから、傷つけるなんてことはできないはずだよ。」「真澄、あなたの言う通りだわ。私は彼に何の借りがあるの？なぜ彼が妹を失ったことに同情する必要があるの？最も惨めなのは私じゃない？私は父を失い、子供を失い、家を失い、里美に何度も踏みにじられた。彼女に卵液をかけられ、跪かされて、全ては何のためだったの？」優子は以前の認識を覆し、狂気に満ちた表情を見せた。「彼は自分が高みにいると思い、他人の生死を自由に操れると思っているんでしょ？私は見てやるわ、私の生死も彼が操れるかどうかを。」真澄は優子の狂気じみた表情に恐怖を感じた、「優ちゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第110話
真澄の心の中で、優子はいつも陽光に満ちた存在だった。幼い頃から良い教育を受け、正しい価値観と教養を持っていた人だった。彼女は決して卑劣な手段を使うことがなかった。裕福な家庭に生まれたにもかかわらず、普通の人々を見下さなかった。自信に満ち、高貴であり、峻介が彼女のような女性を好きになるのも全く不思議ではなかった。何しろ、真澄自身も女性として優子のことがとても好きだった。多くの場面で、優子の行動は真澄自身を恥じらせるほどだった。しかし、目の前の女性には優子の姿が全くなかった。まるで壊れた人形のように、精緻で美しい瞳には一片の感情も見られず、真澄の心を冷やした。「優ちゃん、何を馬鹿なことを言っているの？」優子は泣きながら、狂ったように笑い続けた。これらの写真が再び彼女の世界を崩壊させ、新たに築き上げた。優子は今になって、自分がこれまで優しすぎたことを悟った。その優しさが他人に自由に自分を虐げさせる原因となっていたのだ。彼女は涙を流しながら言った。「彼は私のために豊のところを探す気なんて全くなかった。ただ私を虐める理由を探していただけだ。それなのに私は父が目を覚ますのを一心に待っていた。」「優ちゃん。」「私は彼が飼っている犬みたいなもので、たまに彼が気分がいい時に何かを恵んでもらい、それに感謝しながら、彼を怒らせないように慎重に振る舞っていた。彼の目に映る私は滑稽な存在だったんだ。あんなに傷ついていたのに、彼を喜ばせようとして、彼は無遠慮にも私を侮辱できるんだ。」「優ちゃん、落ち着いて。」「落ち着けって？真澄、どうやって落ち着けるの？私が遭った不幸は全て彼らのせいなのに、なぜ死ぬのが私で、彼らじゃないの？」そんな優子に、真澄は恐怖を感じた。「優ちゃん、お願いだから馬鹿なことは考えないで。確かに里美は悪い女だけど、子供は無実なんだから、変なことを考えないで。」優子は母親を早くに失い、父と二人三脚で生きてきた。彼女にとって家族は何よりも大切な存在だった。後に子供が生まれ、その子供が彼女の全てとなった。彼女は自分の父と子供の事故がただの不運だと思い、峻介を責めることはしなかった。しかし、今やそれが計画的な殺人であり、優子の最も大切な二人の命を奪ったことを知った時、もう許すことなどできなかった。さらなる悲劇
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1605話
峻介が優子に対してかつて行ったことは、言葉では言い表せないほどだった。特に、もし自分の家族が優子の苦しみを知ったら、どれだけ心が痛むだろうか？それは「もう痛くない、過ぎたことだから」と簡単に言い放てるものではなかった。あの深夜、優子は一人でどれだけの痛みに耐えたのか？圭一はそのことを許すことができなかった。峻介を見ていると、まるで仇を見るかのように怒りが込み上げてきた。「父さん、落ち着いて。今は体を休める時ですよ」優子は優しく彼をなだめた。圭一は胸を押さえながら言った。「娘よ、高橋家がどうなろうと、もう君とこの男を一緒にさせるわけにはいかない」圭一は峻介をにらみつけた。「何を見ているんだ、さっさと出て行け！高橋家はお前を歓迎しない！お前が私の娘をいじめたとき、実家もなかっただろうが！これからは一切近づくな、たとえお前が一生彼女を養うとしても、それでもだ！」「伯父さん、過去のことはすべて僕の過ちです。僕の罪は永遠に償いきれません。それでも、今までの過ちに向き合って謝罪し、少しずつ償っていきたいんです」「謝罪なんていらない！お前が本気かどうかなんて、俺には関心ない！」「伯父さん……」「呼ばないでくれ」「伯父さん、僕と優子ちゃんは二男二女、四人の子供を育てています。せめて子供たちのことを考えて、僕たち……」子供たちのことを言った途端、圭一の怒りはさらに爆発した。「このクソ野郎！今になって子供のことを言うのか？優子が最初の子供を妊娠していた時、里美にクルーズ船から突き落とされ、早産したんだぞ。それなのに、お前は、他の人を助けた。彼女はやっとのことで生んだ子供を、お前は他の人に譲り渡した。それで何の恩情だ？母親が子供を愛する心を犠牲にしてお前は何をしていたんだ？」圭一は興奮し、声がかすれ、涙声になった。「俺も父親だ。自分の娘が死んだとき、どれだけの痛みを感じたと思う？天が崩れ落ちるような痛みだった。まるで心臓を引き裂かれたかのような痛みだ」父親としてこんなにも苦しいのだから、命を育んだ母親である優子がどれほど痛かったか、言葉では表せないだろう。圭一がどれほど娘を思っているか、それは峻介の数言では許されることではなかった。もし子供たちがいなかったら、峻介を殺してやりたかっただろう。峻介は贈り物を置き、膝を床に付
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1604話
巫女は夜の闇の中、抱き合っていた二人を静かに見つめていた。彼女の口元には、ほんのりと微笑みが浮かんでいた。手には携帯電話を持っており、ライブ配信を拓海に送っていた。電話の向こうからは陽翔の興奮した声が聞こえた。「もう少し近くに寄ってくれ、全然見えない！」瑞希は彼の頭を押しのけた。「うるさい、声を小さくして。パパとママの邪魔になるじゃない。頭を少しどけて、私見えないんだから」「誰の頭が大きいんだ！拓海お兄さんが判断してよ！俺たちは双子だから、頭の大きさも同じでしょ！」二人は会うと必ず喧嘩する。拓海と巫女とはまるで性格が違った。巫女は言葉を発することはできなかったが、目の前には抱き合う両親がいて、耳には騒がしい兄姉の声が聞こえた。そんな中、彼女はとても幸せを感じていた。家族とは本来、こうあるべきだと思った。ママが言っていた。霧ヶ峰市に帰ったら、パパと再婚すると。そうしたら、私たちは本当に家族になれるんだろう。その日がすぐにでも来ると信じていた。優子はここ数日、姿を現さなかった。彼女は裏で家族の世話をしていた。圭一は穏やかな顔をしていた。優子がいることで、彼の気持ちも随分と落ち着いていた。彼はよく優子を優しく見つめ、何度も彼女の過去のことを調べていた。だが、彼はやはり優子自身に、過去の出来事を語ってもらいたいと思っていた。優子は針を刺しながら、自分の過去について話し始めた。「実は子供の頃、そんなに苦労はしていなかったのです。養父さんはとても私を愛してくれたし、物質的にも全く不自由はありませんでした。彼は私に全ての愛を与えてくれました」圭一は手を伸ばし、優子の頭を優しく撫でた。「分かるよ。彼は優しい人だったね。君を立派に育ててくれた」「そうですね。もし彼が今も生きていたら、私が本当の家族を見つけたことを喜んでくれるはずです。私の人生には暗い時期もあったけれど、彼がくれた光がその暗闇を照らし、私が泥の中で這い上がり、今日こうしてあなたの前に来ることができました」本当に誰かに大切にされ、愛された人は、決して温かさを欠くことはなかった。たとえ一時的に困難に見舞われても、その人は必ず自分の力で立ち上がった。「きっと、その時とても辛かっただろう？」圭一が優子を思いやりながら聞いた。優子は優しく首を振った。「辛くなかっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1603話
大輝は慎重な性格で、あまり多くを求めていなかった。彼が望むのは、ただ一生平穏に過ごすことだけだった。決して葵花を惜しんでいるわけではなく、ただ彼女が二人の全財産を賭けて未来をかけるのはリスクが高すぎるし、もし失敗したら全てを失うことになるから反対だった。大輝と葵花は似たような境遇だった。彼もいくつかの偶然によって現在の立場を手に入れたことを、非常に大切にしていた。今、もし二人が手を引けば、持っているお金で十分に生きていける。欲をかくことはなかった。彼にとっては、今が人生のピークだった。決して一夜にして金持ちになることなど望んではいなかった。葵花は明らかに彼とは考え方が違っていた。彼が何度も説得しても、彼女は一向に変わらず、むしろますます怒っていた。「大輝、聞いてる？この手伝い、するかしないかだけ答えて」「葵花、君を助けないわけがない。でも……」「なら、余計なことは言わないで。私が高橋家を手に入れたら、君も一緒に幸せになれるんだから」大輝はため息をついた。「葵花、俺は君を愛している。君が欲しいものがたとえ星だとしても、俺はそれを君にあげるよ」「なら、どうにかして私のためにお金を集めてきて。200億円を早く手に入れなきゃ」葵花には不動産や店舗、基金などの固定資産が少しはあったが、それを即座に現金化することはできなかった。だから、大輝に何とか方法を考えてもらうしかなかった。大輝は仕方なく同意した。結局、井上家には彼を大切にしている家族がいるからだった。こんな豪族の家において、200億円を集めるのはそう難しいことではなかった。二人の行動は智也にしっかり見られており、彼の心にも刻まれていた。峻介は早々に手を打ち、事実を優子に伝えていた。「葵花は引っかかったようだ。すぐにでも資金を集めるでしょう」優子は驚きもせず、淡々と言った。「野心が強すぎる人間は危険だわ。葵花は本当に粘り強い。目的のためには手段を選ばないタイプよ。そんな人間は、いっそ早く切り捨てた方が彼女にとってはいいことなの。そういえば、峻介、お願いがあるの」「何？」峻介は優子をじっと見つめた。照明の下で、彼女の眉や目元には決意が感じられた。まるで同じ顔でも、まったく異なる雰囲気を放っているように見えた。以前の彼女は、優しすぎて、まるで桜の花のよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1602話
200億円は葵花にとって、すべての財産だった。もしそのお金を使って高橋家の穴埋めをし、取り戻せなかったら、これまでの苦労がすべて無駄になる。だが智也ははっきりと言った。もしうまくいけば、高橋家を葵花に譲るつもりだということ。つまり、200億円を使うことで高橋家を手に入れられるなら、それは数十倍のリターンになる。一か八か、それは大きな賭けだった。ギャンブラーにとって、賭けが大きければ大きいほど報酬も大きくなる、その誘惑は非常に強かった。葵花は失敗する可能性も考えたが、高橋家にこれほど長くいる自分には、智也が言ったことを信じる根拠があった。智也は言ったことを必ず実行する人間だった。失う代償と、得られるものを比べると、やはり勝利のほうが遥かに魅力的だった。長年かけてようやく手に入れた利益を、葵花が簡単に諦めるはずがなかった。智也は困った顔をして葵花を見た。「200億円は簡単に用意できる額ではないはずだ。葵花、負担にならないか？もし銀行から200億円を借りていなかったら、俺も銀行から借りられるんだが」「智也お兄さん、これまでずっとあなたたちに守られてきた。今、家のことが大変になったんだから、私も出るべきだと思う。心配しないで、少しは貯金もあるし、外でちょっとしたお金も稼いでる。なんとか方法を考えて集めるから」「葵花、君には本当に助けてもらってばかりだな。お金はできるだけ早めに頼む。あちらの親戚たちも、俺たちが反撃してくるのを恐れて、今も散株を買い集めている」「智也お兄さん、すぐに方法を考えるわ」「うん、これを乗り越え、会社さえ守れれば、必ず父さんに高橋家を君に渡させるよ」「私は何も求めない、ただあなたたちを守りたいだけ」葵花の言葉は完璧だった。智也は思わず拍手を送りたいほど、彼女の演技は見事だった。二人は多くのことを話し合い、葵花は急いで家を出た。理恵は重傷を負い、すでに別の場所に移されていたが、今は半死半生で、まだ意識を取り戻していなかった。毒虫組織の人々は葵花に早く去るように勧めていた。ここにいるのは非常に危険だと。だが、葵花は一言も聞き入れなかった。彼女は家族が自分を疑っていることに気づいていなかった。もし家族が自分の正体を知っていれば、すでに彼女は捕まっていただろう。こんな約束ができるはずがない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1601話
智也は引き続き冷静に説明した。「今の状況はかなりやっかい。母さんはまだ行方不明だし、さらに外からはあの親戚たちに目をつけられている。祖父さんが俺たちに偏り過ぎていたことに不満を持っていて、父さんの会社も祖父さんの財産の一部だと考えている。だから、祖父さんが亡くなる前から、彼らは少しずつ株を買い集めていた。本来、散株はたいしたものではなかったから、俺たちが心配する必要はなかった。ところが、今、祖父さんが亡くなった」葵花の表情が大きく変わった。「それで、問題が起きたということ？」「その通り、大問題だ。彼らが持っている散株と、祖父さんの株を合わせると、父さんが持っていた株を上回ってしまった」智也はため息をつきながら続けた。「悪いのは、あの時父が俺たちをあまりにも可愛がりすぎて、各自に少しずつ株を分け与えてしまったことだ。誰も祖父さんが亡くなることや、親戚たちが騒ぎ出すことを予測できなかった。今、父さんが持っている株はもう彼らのそれに遥かに及ばない。これで彼らは会社を支配することができる。俺たちが訴訟を起こしても、負けてしまう」「じゃあ、どうすればいいの？」葵花は、この利益を最初から狙っていた。もしすでに手に入れていれば、今さら智也とリスクを冒してまで関わる必要はなかっただろう。「今、できる方法は一つしかない。損切りして取り戻すことだ。俺たちが持っている全ての株を父さんに返すんだ」つまり、葵花が持っているその3％の株を取り戻すということだった。たとえ3％の株でも、葵花には毎年数十億円もの配当が入った。「それで十分なの？」「十分じゃない」智也ははっきりと答えた。「相手は最初から準備してきている。俺たちに方法を考える暇を与えてくれないだろう。彼らが秘密裏に買い集めた株は、俺たちの想像を遥かに超えている。そして、祖父さんが持っていた20％の株もある。会社を取り戻すためには、俺たちも株を買い集め続けなければならない」「俺は、雷煌、真司と話し合った。今、連絡が取れない四弟を除いて、俺たちは全ての貯金を使って陽一が持っている株を買い取ろうと思っている」葵花は警戒しながら尋ねた。「彼はどれだけの金額を要求しているの？」「400億円だ。この価格は父さんの面目を考慮して設定されたものが、そうでなければ彼は安く売ることはない。元々、こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1600話
圭一は目の前の涙で赤くなった目をした小さな娘を見つめていた。かつてはとても大切にしていた人だった。「父さん、無事で良かった。あの時、すごく心配だった！」葵花は病床の前で泣き続けていたが、何の反応も得られなかった。心の中で不安が広がった。「父さん……」雷煌は胸の中の激しい憎しみを抑え、できるだけ冷静に言った。「葵花、父さんは今、とても弱っているんだ」「父さん、それならゆっくり休んでください。何も心配しないで、体を大切に。家には私もいるから」葵花は長い間慰め続けたが、圭一はただ一言、「うん」と言っただけ。葵花はその手が床のシーツを強く握りしめていることに気づかなかった。圭一がどれほど彼女を殺す衝動を抑えたか、彼女は知らなかった。過去に葵花がしてきたことを思い出すと、圭一の心は静まらなかった。彼の娘は、こんな冷酷で無慈悲な女に命を奪われてしまった。異国の地で死に、死ぬ前にどれほどの苦しみを受けたのかも分からず、死後に遺体を引き取る人すらいなかった。どんなに大波乱を経験してきた圭一でも、この事実を前にしては冷静でいられなかった。ただ目を閉じ、心の中で優子の計略を暴露しないようにと念じ、耐えるしかなかった。この数年間、家族は非常に葵花を大切にし、彼女にたくさんの恩恵を与えてきた。葵花の個人資産もかなり豊かだった。彼女は、普通の人が百年努力しても手に入らないような財産を持っていた。それでも、手放そうとはしなかった。「智也お兄さん、話があるの」「ちょうどいい、俺も話がある」二人は一歩一歩、外に出た。智也はリビングのソファに座り、顔を曇らせていた。「智也お兄さん、ここ数ヶ月、高橋家でまたたくさんのことが起こった」智也はうなずいた。「真司から聞いているよ。高橋家の方は、俺たちに対してかなり悪意がある」「そう、祖父さんが生きていた頃から私たちに偏っていた。彼らはずっと積もり積もった恨みを抱えていた。今、祖父さんが突然亡くなったことで、彼らはその恨みを晴らす機会を逃すまいとしている」葵花はため息をついた。「でも、父さんも今、重傷を負っている。家のことは、今、兄さんに任せるしかない。兄さん、会社の人がこのチャンスに便乗して、邪魔をしてくるんじゃないかと心配なの」高橋殿が圭一を偏愛していたことは確かだが、圭一は幼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1599話
智也は少し驚いた。理恵の秘密が露見し、命の危険にさらされたにもかかわらず、葵花は逃げるどころか、敢えて彼に電話をかけた。やはり、優子が言っていた通りだ。葵花は、冷酷で非常に大きい野心を抱いていあ。智也は動揺を隠して言った。「俺だよ、葵花、どうした？」「智也お兄さん、ずっと連絡が取れなくて心配していた。本当に無事だったよね？」「俺は大丈夫だ。父さんが生きていることが分かった。今も父さんを助ける方法を探している」「じゃあ、父さんはどうなったの？助けられたか？」葵花の声には焦りが満ちていた。もし真相を知らなかったら、智也は絶対に彼女に悪いことを結びつけて考えることはなかった。この女、本当に恐ろしかった。若いのに、普通の人が持たないような野心と勇気を持っていた。こんな奴が簡単に死ぬなんて、お手軽すぎる！智也は優子があらかじめ教えてくれた通りに言葉を合わせて応じた。すると、葵花はすぐに父親に会いに行くと提案してきた。「分かった。でも、今はまだ安全じゃない。余計な騒ぎが起きないようにして」「智也お兄さん、分かった」電話を切った智也は、部屋の中の数人を見渡した。「優子、やっぱり君が言ってた通りだ。彼女は逃げず、むしろ続けるつもりだ」「何年も計画してきた。私を殺す時点で分かっていた、この人物は非常に深い策略を持っている。絶対に自分の正体を曝けることはない。もし私が祖母さんの写真を見て気づかなければ、今も私たちはお互いにだまされていたかもしれない。彼女に完全に操られていた」「こんなに冷酷な人間に死ぬなんて、あまりにも甘いよ！」真司はテーブルを叩いて立ち上がった。「足を失ったあの年月、すべて彼女のせいだ！それに五妹の命……彼女を殺しても俺の怒りは収まらない！」「真司お兄さん、落ち着いて。五妹が亡くなったことを除いて、他のことはまだ戻すことができる」優子は冷静に説得した。「父さんとあなたの体は、私が回復させられる。智也お兄さんは今、私の師匠が調整してくれているし、適切な腎臓が見つかれば、体調も徐々に回復するはず。一番大事なのは高橋家を安定させ、母さんを早く見つけることだ」彼女は最も若かったが、最も経験を積んでいる人物で、他の誰よりも賢く、断固とした態度を見せていた。「智也お兄さん、葵花がこんなことをしているのは、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1598話
高橋家は混乱を極め、葵花はますます不安を感じていた。今のところ圭一の身分を証明する決定的な証拠はなかったが、高橋家の者たちはほぼ確信して、彼が高橋殿の息子ではないと判断していた。そのため、圭一の一族は高橋家内で非常に混乱していた。葵花と理恵は元々、高橋家を絶やすつもりだった。そうすれば、自分が高橋家のほとんどの財産を引き継ぐことができる。まさにそれは途方もない金額だった。高橋家の人々がどれほど自分に優しくても、最終的には結婚しなければならない。自分が得られるものは、結納金だけだった。結婚後、その金は男の附属品になるしかなかった。葵花がこうしたことをするのは、単に理恵への復讐だけでなく、自分自身のためでもあった。理恵の深い愛情に対して、葵花はずっと賢いと感じていた。彼女はこの世で一番頼りにならないのは愛だと知っていた。物質的な安定こそが、彼女に十分な安心感を与えてくれた。理恵が自分を本当の娘だと言ったとしても、葵花はすでに自分の身元について調べ尽くしていた。理恵は一生圭一を愛しており、他の男を受け入れることはできなかった。葵花の実母は大山の農婦だった。家族は男尊女卑がひどく、最初は葵花を殺して埋めるつもりだった。しかし、その農婦は赤ちゃんを埋めることができず、山に捨てに行った。それをちょうど理恵が見つけた。その瞬間から、理恵は復讐の計画を心にたてていた。葵花は自分の身元を知った後、さらに努力し始めた。理恵が山から自分を連れてきてくれたことに感謝していた。たとえ賢くはなくても、努力で足りない部分を補うことができた。高橋家には多くの優れた資源があり、最良の教師のもとで、彼女は無事に幼少期を過ごすことができた。彼女は美しくなかった。葵花は自分の身分がバレないよう、十代の頃から未発達な体を整形していた。体型が良くなくても問題なかった。彼女はジムで調整すればよかった。高橋家のような環境で育ち、極度の自己管理により、優秀な人間になった。彼女はよく知っていた。高橋家の人々の遺伝子に比べて、自分はまだ足りない部分が多いことを。生まれつき持っていた才能を、彼女は何年もかけて追いかけてきた。ここまで来るのは、葵花が他の人より多くの努力を費やしてきた。やっと高橋家を手に入れられると思ったのに、神様は今日、彼女に試練
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1597話
峻介は茫然となった葵を連れて立ち去った。弾丸で擦りむいただけの軽傷だったが、彼女は致命傷を負ったような顔をしていた。葵は後部座席にぼんやりと座り、何も言わず、まるで壊れそうなほどの様子だった。真実の衝撃は葵にとってあまりにも大きすぎた。その瞬間、彼女の心は罪悪感と葛藤が入り混じっていた。葵は顔を上げ、ぼんやりと峻介を見つめた。「兄さん、これが私を殺さなかった理由なのか？あなたは私が殺されるよりも、これがもっと辛いってことを分かっているんでしょう」葵は顔を両手で覆い、涙が指の隙間からこぼれ落ちた。「こんなことになるなんて、私はこんなことを望んでいなかった。最初は彼を助けようとしたのに、私は一体何をしてしまったの？彼の妹を殺しそうになった。私は死ぬべきだ！」峻介は自責の念に駆られた葵を見て、静かにため息をついた。「俺は神様じゃないし、未来を予知できるわけでもない。君の命を取らなかったのは、君が反省して、過去の過ちを償えるようになることを願っているからだ」彼は両手を葵の肩に置き、言葉を和らげた。「葵、俺たちは正常じゃない家庭に生まれた。親たちのせいで俺たちの心理も正常じゃなくて、極端なことをしてしまうことがある。俺もお前と同じように過去に多くの間違いを犯した。優子ちゃんが俺をどんなに罰しようとも, それは俺が当然受けるべきことだ。俺は生きていくことで、過去の罪を償っていくつもりだ。間違ったことをすることは、間違いだ。君に弁解の余地はない。でも、過去にこだわり続けていると、智也さんが君を助けた意味がなくなってしまうだろう！」葵は智也の名前を聞いた瞬間、目に少しだけ光が戻った。「彼の好意を裏切ってはいけない。君は生きなきゃいけない。前を向かなきゃ。過去の日々は暗いかもしれないけど、心を入れ替えれば、青空と温かな陽光が待っている。葵、しっかり生きなさい」「峻介お兄さん、あなたの言う通り。私は生きなければならない。生きてこそ、罪を償える」葵の目が峻介にとって恐ろしいものに見えた。「何をするつもりだ？優子ちゃんには考えがある。葵花に手を出すな、彼女の計画を台無しにしないように」「わ、分かった」葵は頷いた。まるでおとなしい犬のように見えた。「これからは素直に従うから」「まずは休んで。明日は新しい一日だ」峻介と別れた後
