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第102話
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まるで遠い昔の深い森で怒り狂う獣王のように、この一声は人々の心を震え上がらせた。峻介が走り寄ってくるのを見て、里美は慌ててネイルをやめ、立ち上がった。未完成のネイルポリッシュが床にこぼれ、真っ赤な色が白い長毛のカーペットに鮮やかに広がった。「峻介、聞いて、これは……」峻介は里美の言葉に耳を貸さず、すぐに駆け寄った。しかし、身長175cm、体重150kgの女中である美穂は、峻介を横目で見ながらも手を止めなかった。美穂は里美が国外から連れ戻した腹心で、里美の母親が亡くなる前から松本家に仕えていた。彼女は少し武術を心得ており、その体格は女性の中ではかなり大柄だった。美穂も峻介の声を聞いていたが、優子が里美の敵であることを知っていたため、里美を助けてこの敵を排除する必要があると思った。だから、止めろの声を聞いても、彼女は優子の顔を切り裂くことを選んだ。たった一刀、一刀で十分だった。一刀下れば、この美しい顔は二度と元には戻らない。それはまるで優子と峻介の関係のように、一度亀裂が入れば、元に戻ることは難しい。世の中のどんな男も、顔に傷のある女を好きになることはない。長い時間が経てば、峻介は里美を好きになるに違いない。だからこそ、美穂は大きなリスクを冒しても、優子に手を出すことを決意した。部屋の中に鋭い銃声が響き、女中たちは驚きのあまり叫び声を上げ、四方八方に逃げた。弾丸は女中の手からナイフを撃ち飛ばし、その瞬間に進が近づいた。一撃で美穂の脚を蹴り、彼女を膝まずかせ、その手を背後にねじり上げた。「大人しくしろ、動くな！」その弾丸は美穂の腕をかすめており、もう少しずれていれば、彼女の手は使い物にならなくなっていた。彼女は銃声の威力に圧倒され、動くことができなかった。峻介はすでに優子を抱き起こし、その深い声が響いた。「大丈夫か？」優子は痛みを感じながらも大事には至らなかった。ただ額に血がにじんでいた。彼女は自分のことなど気にせず、拓海を抱きながら言った。「早くこの子を見て、彼はアレルギーを起こしている。」その焦る様子は、里美の冷たい態度と対照的だった。里美は峻介に近づき、子供を抱くのではなく、責任を押し付けようとした。「彼女が私の息子を階段から突き落としたのよ！可哀想な拓海はこんなに小さいのに、もう少しで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第104話
優子の問い詰めに、里美は笑い出した。「彼が私の息子じゃないなら、あなたの息子だとでも言うの？」「もしあなたが本当に母親なら、こんな無関心でいられるはずがない。子供がアレルギーを起こして転んだ時、最初に彼を守り、慰めるべきでしょう。私を攻撃することに一生懸命だったなんて」里美は反論した。「峻介がいるからって、彼の前で私を中傷すればあなたに心を戻すとでも思っているの？この子は峻介がそばにいて私が産んだのよ。誰の子供か、彼はわかっているわ。」優子はこれ以上無駄な口論を続ける気はなかった。母親に向いていない人間もいるのだと痛感した。普段拓海の世話をしている保姆がすぐに水を持ってきた。優子は子供のボタンを外し、タオルで湿布をした。奇妙なことに、拓海は痒くて大泣きするはずなのに、今は静かに優子を見つめていた。大きな黒い目は一瞬たりとも優子から離れず、小さな手で優子の服をしっかりと掴んで離さなかった。まるで彼女がいる限り、何も怖くないかのようだった。「やめて、私の息子に何をする気？」里美は明らかに湿布に反対だった。優子は冷ややかに睨んだ。「冷湿布は血管を収縮させ、痒みを軽減する。彼は今とても辛いのよ。引っ掻くとアレルギーの範囲が広がり、ひどい場合は高熱を引き起こす可能性もある。」里美が何か言おうとしたが、峻介が冷たく言い放った。「黙れ。」優子が峻介から里美に向けてこんな言葉を聞いたのは二年ぶりだった。里美は明らかに不満げで、すぐにまた文句を言い始めた。「私は常に拓海の食事に気を付けているわ。どうして急にアレルギーを起こしたの？何を食べたの？」ある女中が言った。「坊ちゃんはさっき優子さんが焼いた蜂蜜ケーキを半分食べました。」里美の目が見開いた。「優子、なんてひどいの。彼が蜂蜜アレルギーだって知ってて、そんなケーキを食べさせるなんて！」「彼が蜂蜜アレルギーですって？」優子は驚いた。なぜこの子が自分と同じアレルギーを持っているのか。自分も蜂蜜アレルギーだった。「知らないふりをするな。今日ここに来て高橋家の家を欲しがっているのは知ってるわ。それで私を喜ばせるためにケーキを焼いたと言っていた。私は来客をもてなすつもりで受け入れたのに、あなたの狙いはこれだったのね。子供に手を出すなんて、良心があるの？」「それに、この女が私を殺そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第105話
彼の全身から暴力的な気配が抑えられていた。もう少しで里美を殴ってしまいそうだった。もしもう少し遅れていたら、優子は終わっていた。里美の嫉妬深さにはこれまで目をつぶってきたが、ここまで事態が進展するとは思わなかった。峻介は優子の眉骨上の傷を見て、「まずは傷を手当てして、子供のことは玲奈に任せろ」と言った。玲奈は峻介が派遣した拓海の保姆だった。優子は赤疹が治まり始めたのを見てほっとし、残りの処置を家政婦に任せた。「ママ、ママ。」と再び拓海が呼びかけた。彼女が離れようとすると、拓海は急に不安になり、先ほどの大人しい様子は消えてしまった。優子は彼の泣き声に心を痛め、戻って彼を抱きしめた。すると拓海は大人しく彼女の胸に寄り添った。峻介は綿棒を持ってきた。優子は彼の触れ合いを避けようとしたが、峻介は冷たく「動くな」と命じた。部屋には里美の手下が多く、唯一信じられるのは峻介だけだったため、彼女は動かずに待った。峻介は彼女が痛みに弱いことを知っているため、優しく手当てをした。優子は痛みを我慢し、声を漏らさなかった。以前のあの可愛らしい少女が今日のような姿になったのは、全て彼のせいだった。ここ二年間の冷たい態度や言葉が、彼女をこのように変えてしまった。今の優子には笑顔がなく、不満も言わず、痛みすら声に出さない。峻介は彼女の髪に残る卵液の残骸に目を留め、心から怒りを感じた。ふと気を抜いた瞬間、彼の手が強く動き、綿棒が優子の傷口を強く突いた。「痛い！」優子は不意に叫んだ。「痛かったか？」峻介は慌てて尋ね、彼女の顎に手を添え、穏やかな声で言った。「もう少し優しくするよ。」その声は特別な親密さを感じさせたが、優子は無表情で視線を逸らした。「痛くない。」峻介はすぐに手当てを終え、ピンクの絆創膏を貼った。優子は昔から可愛い絆創膏が好きだった。彼はそれをまだ覚えていた。「ありがとう。」優子は距離を取るように後退した。「もう遅いから、真澄が待っているわ。子供のことをちゃんと見てあげて。私は帰るわ。」「昇に送らせる。」「ありがとう。」優子は子供を峻介に預け、拓海はまたもや涙目になった。「ママ、抱っこして。」「良い子ね。」優子は彼の頭を優しく撫でた。「また会いに来るわ。」子供はすすり泣きながらも、峻介に引
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第106話
昇は慌てて優子を支えたが、優子はすぐに目を覚ました。「奥様、大丈夫ですか？病院にお連れします。」優子は首を振った。「大丈夫、ただの低血糖症よ。」彼女は里美との取っ組み合いと、拓海を救ったことで体力を使い果たしたことを知っていた。昇は心配そうな顔で言った。「でも、奥様がますます弱くなっている気がします。」「本当に大丈夫。家に送ってくれるだけでいいわ。」優子が去って間もなく、進が薬を買って戻ってきた。冷湿布と解熱剤の効果で、拓海のアレルギーはすぐに治まり、さらに悪化することはなかった。峻介は優子がしっかりと彼を守ってくれたおかげで、拓海が無事であることを確認した。一連の騒動の後、拓海は疲れ果てて峻介の胸で眠りに落ちた。峻介が子供を玲奈に任せると、里美が弱々しい様子で近づいてきた。「峻介、信じてください。優子が高橋家の家を求めて来たんです。最初はケーキを作って私を喜ばせようとしたけど、私が拒絶すると狂気じみた行動に出ました。家政婦たちは私を守るためにナイフを取り上げようとしたのです。彼女は子供を人質に取ろうとしました。あなたが来なかったらどうなっていたことか……」彼女の説明は矛盾だらけだったが、峻介は無駄な論争を避けるために直接言った。「高橋家の家は僕がもらう。」里美は驚愕した。高橋家の家を失えば、優子を操る手段がなくなるため、絶対に譲れないと思った。「峻介、信じてください。優子は嘘をついています！」峻介は彼女の体を振り払って言った。「彼女がどんな人間か、僕はよく知っている。君がどんな人間かも知っている。黙っていたからといって、何も見えていないわけじゃない。里美、僕は君に望むものを与えた。もうこれ以上、無駄なことはやめろ。これが最後の警告だ。」そう言って彼は立ち上がった。里美は何か言おうとしたが、「既に家の譲渡手続きを進めている」と言った。峻介の冷たい目が彼女に向けられ、その目には凍るような殺意があった。「もう決定したことだ、交渉ではない。子供の面倒をしっかり見ろ。無駄なことをするな。すべての情を使い果たしてしまったら、婚約式に現れるかどうか保証できない。」そう言って峻介は去っていった。その言葉は軽いものではなく、里美にとっては重いものだった。峻介がこんな口調で彼女に話すのは初めてだった。「優子のせいだ、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第107話
里美はしばらく待ったが、「ママ」という言葉は聞こえず、怒りをすべて拓海にぶつけた。「このバカ！私が産んで育てたのに、お前は私を『ママ』と一言も呼ばない。なのに、あの女には嬉しそうに呼ぶのね。なんて愚か者なの。顔が良いだけで、他には何も取り柄がない！」里美は拓海を裏返してお尻を叩き始めた。拓海は自分が何を間違えたのか分からず、ただ泣き喚くばかりだった。玲奈が駆けつけた時には、里美は手を止めていた。子供を玲奈に押し付け、威嚇するように言った。「この小僧、思ったよりも気が強いわ。もしこのことを誰かに話したら、明日にはお前を追い出すから。」峻介の実子ではないとはいえ、その顔と失った子供への罪悪感から、峻介はこの子に全ての愛情を注いでいた。里美はその愛情を利用して峻介の妻の座を確保しようとしていたので、この事態で峻介を怒らせたくなかった。里美が去った後、玲奈は真っ赤になっている子供のお尻を見て、目に涙を浮かべた。一年も世話をしていると情が移るものだ。優子の方がよっぽど母親らしい。玲奈は峻介に報告しようと思ったが、それほど重大なことではないと考え直した。母親が子供を叱るのは普通のことだし、峻介に知らせると、自分が彼の味方だと里美に知られてしまう。里美の性格からして、これ以上拓海の世話をさせてもらえなくなるだろう。そう考えた玲奈は、黙って拓海を慰めることにした。一方、銀座通りでは、進が別荘内の隠しカメラの映像を再生していた。峻介は里美が優子に卵液をかける場面を見ると、拳を握りしめ、怒りで青筋が浮き出た。しかし、優子が反撃する姿に、彼の眉間の皺が少し緩んだ。それでも、里美の行動は目を覆いたくなるほど酷いものだった。子供が危険にさらされた時、彼女は子供を守るのではなく、優子の顔を傷つけようとした。もし優子が命を懸けて拓海を守らなければ、あの階段を転げ落ちた子供が無事でいられたかどうかは分からない。進もその光景を見てショックを受けた。「知らない人は優子さんが本当の母親だと思うでしょう。自分の子供に無関心な女性なんて、本当に冷血だ。佐藤さん、本当にこんな女性と結婚するつもりですか？」峻介は椅子に寄りかかり、長いため息をついた。「僕は彼女に負い目がある。選択の余地はない。」進は彼らの過去を知らなかったが、峻介をここまで追い詰めた理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第108話
進の仕事は迅速で、その日のうちに不動産の公証を済ませ、優子の名義に高橋家の家が移された。拓海が身を挺して守ったおかげだと、優子は理解していた。あの時は何も考えずに行動したが、拓海が里美の子供であっても、彼女にとっては無辜な子供だったのだ。眉骨に少し傷を負っただけで高橋家の家を手に入れたことに、優子は自嘲気味に笑った。目を閉じると、里美に無理やり跪かされた場面を思い出し、優子は拳を握りしめた。高橋家を取り戻し、峻介に煩わされることもなく、ここ数日優子の気分は良かった。ところが、信也の調査により新たな発見があった。彼から送られてきた写真を見た瞬間、優子の気分は一変した。真澄が洗ったばかりのチェリーを受け取った優子は、写真を見た瞬間、そのチェリーを床に落としてしまった。真澄はチェリーを食べながら、口元が赤く染まっていたが、優子の顔色が真っ青になっているのを見て驚いた。「どうしたの？株が大暴落したとか、好きなスターが不倫したとか？」優子は答えず、顔色が青ざめ、冷や汗をかいていた。「何があったの？怖いから言わないでよ！」真澄は地面に落ちた携帯を拾い上げた。携帯の画面には、交通事故の現場の写真が映し出されていた。黒い車が大きなトラックに衝突され、無惨な姿になっていた。「これ、おじさんの車じゃない？なんでこんなもの見てるの？」真澄が尋ねると、優子は震える声で答えた。「後ろを見て。」真澄も異変に気づき、真剣な顔で後ろの写真を見た。「これ、峻介じゃないの？」後ろの写真には、峻介が事故現場の近くの木の下に立っている姿が写し出されていた。木漏れ日が彼の顔にかかり、冷酷な表情がさらに際立っていた。峻介は高みの見物をするかのように、冷たい目で事故を見つめていた。優子は真澄の手を握りしめた。真澄は彼女の手が冷たく、汗ばんでいるのに気づいた。「優ちゃん、まずは落ち着いて、峻介に電話して確かめてみよう。」優子は震える声で言った。「真澄、こんな偶然があると思う？」「私の父の事故は偶然じゃない。全て彼が仕組んだことなんだ。」優子は喉の奥から絞り出すように声を出した。「も、もしかしたら彼はたまたまそこにいただけかも。」優子は真澄の腕を強く握りしめた。「父が事故に遭った日、同時に複数の事故が起きて道路が渋滞し、救急車がすぐに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第109話
優子は絶望の淵に立たされていた。峻介が善人でないにしても、ここまで冷酷無情だとは思ってもいなかった。今になって、自分は彼のことを何も知らなかったことに気づいた。「真澄、知ってる？父が事故に遭った日、私は家で料理を準備していたの。あの日は峻介の誕生日だったから。」真澄は数枚のティッシュを取り出して優子の涙を拭いたが、その涙は止まることなく、すぐにティッシュを濡らしてしまった。「峻介は誕生日を嫌っていた。妹と同じ誕生日で、その日になるといつも機嫌が悪くなる。だから彼を喜ばせるために色々と工夫していたの。あの日も心を込めて準備していたのに、彼が帰ってくる前に父の事故の知らせが届いた。」優子は胸を押さえ、泣きながら言った。「彼との因縁が死でしか解決できないのなら、私が死んでも構わないと思っていた。でも今は後悔している。なぜ死ぬのが私で、彼ではないの。なぜ私が病に侵されなければならないの。運命はなぜこんなにも残酷なの。」「優ちゃん、落ち着いて。彼が現場にいたからといって、彼が事故を仕組んだという証拠にはならないよ。誰がその情報を送ってきたの？もしかしたら悪意を持った人かもしれない。」「私が父の事故を調べるために雇った探偵よ。私と無関係な人間が何の理由で私を陥れるの？」優子は苦笑した。「彼が私のことを思って、高橋家を完全に潰さなかったんだと思っていた。でも、彼は私を殺そうとさえしていたのかもしれない。」「彼はわざと私を助けなかった。父が死ななかったから、私と子供を犠牲にしようとしたんだ。」真澄は優子を抱きしめ、「優ちゃん、陰謀論に取り憑かれてはいけないよ。私まで怖くなってきた。峻介はあんなにあなたを愛していたんだから、傷つけるなんてことはできないはずだよ。」「真澄、あなたの言う通りだわ。私は彼に何の借りがあるの？なぜ彼が妹を失ったことに同情する必要があるの？最も惨めなのは私じゃない？私は父を失い、子供を失い、家を失い、里美に何度も踏みにじられた。彼女に卵液をかけられ、跪かされて、全ては何のためだったの？」優子は以前の認識を覆し、狂気に満ちた表情を見せた。「彼は自分が高みにいると思い、他人の生死を自由に操れると思っているんでしょ？私は見てやるわ、私の生死も彼が操れるかどうかを。」真澄は優子の狂気じみた表情に恐怖を感じた、「優ちゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第110話
真澄の心の中で、優子はいつも陽光に満ちた存在だった。幼い頃から良い教育を受け、正しい価値観と教養を持っていた人だった。彼女は決して卑劣な手段を使うことがなかった。裕福な家庭に生まれたにもかかわらず、普通の人々を見下さなかった。自信に満ち、高貴であり、峻介が彼女のような女性を好きになるのも全く不思議ではなかった。何しろ、真澄自身も女性として優子のことがとても好きだった。多くの場面で、優子の行動は真澄自身を恥じらせるほどだった。しかし、目の前の女性には優子の姿が全くなかった。まるで壊れた人形のように、精緻で美しい瞳には一片の感情も見られず、真澄の心を冷やした。「優ちゃん、何を馬鹿なことを言っているの？」優子は泣きながら、狂ったように笑い続けた。これらの写真が再び彼女の世界を崩壊させ、新たに築き上げた。優子は今になって、自分がこれまで優しすぎたことを悟った。その優しさが他人に自由に自分を虐げさせる原因となっていたのだ。彼女は涙を流しながら言った。「彼は私のために豊のところを探す気なんて全くなかった。ただ私を虐める理由を探していただけだ。それなのに私は父が目を覚ますのを一心に待っていた。」「優ちゃん。」「私は彼が飼っている犬みたいなもので、たまに彼が気分がいい時に何かを恵んでもらい、それに感謝しながら、彼を怒らせないように慎重に振る舞っていた。彼の目に映る私は滑稽な存在だったんだ。あんなに傷ついていたのに、彼を喜ばせようとして、彼は無遠慮にも私を侮辱できるんだ。」「優ちゃん、落ち着いて。」「落ち着けって？真澄、どうやって落ち着けるの？私が遭った不幸は全て彼らのせいなのに、なぜ死ぬのが私で、彼らじゃないの？」そんな優子に、真澄は恐怖を感じた。「優ちゃん、お願いだから馬鹿なことは考えないで。確かに里美は悪い女だけど、子供は無実なんだから、変なことを考えないで。」優子は母親を早くに失い、父と二人三脚で生きてきた。彼女にとって家族は何よりも大切な存在だった。後に子供が生まれ、その子供が彼女の全てとなった。彼女は自分の父と子供の事故がただの不運だと思い、峻介を責めることはしなかった。しかし、今やそれが計画的な殺人であり、優子の最も大切な二人の命を奪ったことを知った時、もう許すことなどできなかった。さらなる悲劇
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
