佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

　この時、宴会はまだ始まっていなかった。皆は散らばり、展示品を眺めていたが、真菜に騒がれ、自然と彼女たちが視線を集めた。里美は眉をひそめた峻介がちらりと見え、彼の腕を組んで説明した。「真菜と優子は同級生で、以前揉めたことがあるの。峻介、あなたの立場で女性の個人的な問題に介入するのは適切じゃないわ」峻介は腕を抜き取り、無表情でネクタイを整えた。里美は空気を読み、彼に近づくのをやめ、続けて言った。「それにあなたは彼女と既に離婚したから、もし彼女の味方をしたら、他の人たちはどう思うかしら？私たちはもうすぐ婚約するし、病院の準備も進んでいる。このタイミングであなたの悪い噂が立ったら、佐藤グループの株価にも大きな影響が出るわ。どう考えても、あなたは彼女と線を引くべきよ」「そいつの味方をすると思うのか？」峻介は振り返ることなく去っていった。真菜はさらにひどくなり、優子の顔を指差しながら挑発した。「みんなよく見て、こいつは招待状を持たず紛れ込んできた泥棒よ。自分の貴重品に注意を払って、盗まれないようにね。責任者はどこだ？何をしている？泥棒まで入れるなんて」野田おじいさんの息子、野田雄一郎が急いで現れた。彼は優子と会ったことがなく、彼女の身なりをざっと見て、結論付けた。「申し訳ありませんが、お引き取りください」優子はおかしく思ったが、怒ることもなく言った。「どうして私が出て行かなきゃならないの？」雄一郎は説明した。「お嬢さん、ここの席は寄付金額に基づいて決まっているんです。あなたの席はありません」「そうよ、そんな厚かましい女に何を言っても無駄よ。ちゃんと消毒したかもわからない、そんな格好、隣に立つだけでも恥ずかしい」みんなの言葉は鋭利な刃のように周囲から優子に向かって飛んできた。言葉というのは人を怪我させはしないが、精神的に与えるダメージは大きい。言葉は最も鋭い武器なのだ。優子はまっすぐ立ち、動揺を見せず、ゆっくりと言った。「寄付したわ」「あなたが寄付？フンッ、何を寄付したの？100円か50円か？みんなに聞かせてよ」優子は注目を浴びたくなかったが、この状況に追い込まれて、やむなく淡々と言った。「100億円」峻介は冷たく彼女に目を向けて、眉をひそめた。彼は優子が名誉や富に無関心で、嘘をつかない性格なのを知っている。自分

　世の中にはこれほどいやらしい人がいるのかと真澄は苛立ち、声を低くして言った。「あんたはもう彼女から男を奪って、佐藤グループ社長の奥様になった。それでもまだ足りないの？」里美は鼻を鳴らした。「彼女がいなければ、私はとっくに霆琛と結婚できていたわ。高橋こそ私のものを奪っていたのよ」「松本さんは自分の恥知らずをギネス記録に申請するべきだわ。百年以内誰もその記録を破ることはできないはず。私は自分を厚かましい人だと思っていたけど、松本さんとは比べ物にならない。あんたの恥知らずは前代未聞ね」「福田、口の利き方に気をつけたほうがいい」里美は腕を組んで冷たく脅した。「あんた怒ってるね！」真澄は人を怒らせるのが得意だった。「今怒ってるのは私じゃない」真澄の淡々とした表情は、追い詰められた優子とは対照的だった。優子はすでに価格を100億円まで引き上げた。峻介は彼女の限界を知っており、もう少しだけ額を追加すれば、旧宅を手に入れることができる。宗彦は峻介が札を挙げていないのを見て、試しに尋ねた。「これ以上の方はいらっしゃいますか？」「100億円以上の方は？」峻介のポケットの中にある携帯電話が再び振動し始めた。「100億円でよろしいですか？」真澄も緊張していた。これはもう旧宅の取り合いではなく、二人の女性が峻介にとって、いかに重要かの勝負だった。携帯電話が再び振動した。「100億円……」宗彦が競売成立の宣言をしようとしたその時、峻介は冷たく言った。「102億円」優子は身震いしていた、彼女は自分が完全に敗北したと分かった。里美は勝者の笑顔をして、真澄に誇らしげに言った。「言ったでしょう、峻介は私の欲しいものをくれるって」真澄は峻介の後頭部をじっと睨んで、自分の怒りを示していた。優子は唇を噛み締めた。里美が壇上に上がって喜びながら、彼女に旧宅をあげた峻介に感謝したのを見ていた。まるで冷水を浴びたかのように、優子は呆気に取られた。彼女たちがその後何を言ったかは、優子にはまったく聞こえておらず、まるで世界が無音になったかのようだった。彼女は体の冷えだけを感じ取った。暖房の下に座り、ダウンジャケットを着ているのに、体の芯まで冷え、目の前も少し暗くなった。彼女は手すりを掴んで目を閉じ、数秒間気持ちを落ち着かせた。真

真澄が店主のところにニンニクを取りに行った隙に、優子は真澄がこっそり撮った自分の写真をプロフィール画像に変更した。優子は海の景色を撮影し、「遠方」と文字を添えた。優子は、自分のマンションの下に停まっていた車があって、峻介が自分の離れる後ろ姿を見ているとは知らなかった。優子が5億円を寄付したことを思い出し、峻介はまるで彼女がビルから飛び降りた日と同じように不安になった。峻介は答えを求めていた。優子と真澄はまだ戻ってこなかったので、彼は車の中で待っていた。進が口を開いた。「佐藤さん、奥様はまだ焼き鳥を食べているので、しばらくは戻らないと思います。」「どこにいる？」「見たところ、銀座通りのようです。奥様がさっきSNSに投稿しました。」峻介はすぐにスマホを開き、SNSには優子の投稿がないことに気づいた。彼は他の人の投稿を見ることができたが、それは一時間前のものだった。「いつ投稿したんだ？」「22分前です。」進はますます冷たくなっていく峻介の表情を見て、声を小さくした。「佐藤さん、見えないんですか？」峻介はスマホを強く握りしめ、歯を食いしばって言った。「彼女は僕を削除したんだ。」これは非常に困ったことだ。進は慎重に言った。「奥様は新しいニックネームとプロフィール画像に変えました。」峻介はすでに彼の手からスマホを奪っていた。彼女のプロフィール画像は本人のもので、薄暗い街灯の下で柔らかい光が彼女のぼんやりとした横顔を描いていた。風が彼女の髪を揺らし、口元に浮かんだ微笑みが彼女を特別に優しく見せていた。雰囲気のある一枚の写真だった。峻介の指がその写真の彼女の唇に触れたが、感じるのは冷たいスクリーンの感触だけだった。彼女は以前、「死んでもカップルのプロフィール画像を変えない」と言っていた。新しい投稿には、ぼんやりとした海の写真だけがあり、峻介は尋ねた。「彼女は何を伝えたいんだ？」「佐藤さん、それは私の専門外ですね。恋愛経験がないので。ただ、女の子がプロフィール画像を変えたりモーメンツを投稿したりするのは、何かに刺激されたからですよ。今夜の出来事、佐藤さん……」進は言葉を濁したが、峻介は自分が不誠実だったことを認めた。「分かっている。」「佐藤さん、あなたは里美に対して甘すぎますよ。明海別荘の件でも、

里美は暖かい室内で二人の子供をあやしていた。双子で、兄は峻介が名付けた拓海、妹は里美が名付けた美月であった。「美月、ママのところにおいで。」妹の美月は体が弱く、成長が拓海ほど順調ではなかった。この数日で拓海は地面をしっかりと歩けるようになったが、美月はソファーを支えにして一歩一歩慎重に移動してきた。「マ、マ」と口から漏れるような声で呼びながら。「いい子ね、ママが抱っこしてあげる。」里美は次に拓海に向かって言った。「拓海もママのところにおいで。」拓海は一瞥するとすぐに視線を逸らし、まったく近づく気配を見せなかった。その冷淡な眼差しは峻介そっくりだった。峻介が拓海を戻してからというもの、この子はいつも外を見ていて、人と交わることが少なくなり、性格はますます偏屈になった。時々、寝ている間に「ママ」と呼ぶことはあったが、目が覚めると、どんなお菓子で誘っても一言も呼んでくれなかった。里美は疑念を抱いていた。この子は生まれつき自分に懐かないのかもしれない。同じ腹から生まれた双子なのに、性格はまったく違うのだ。里美が拓海に目を向けて考え込んでいる時、助手が入ってきた。「お嬢様、すべて手配が完了しました。関係者に話を通しておきましたので、すぐに承認してもらえるでしょう。」里美は子供をそばの家政婦に預け、ワインを一本開けた。ボトルから流れ出る暗紅色の液体を見ながら、微笑んだ。「彼女がどれだけ耐えられるか見ものね。」「お嬢様、実は佐藤さんと優子さんはすでに離婚していて、佐藤さんはお嬢様に従順です。こんなことをする必要があるのでしょうか？」里美は冷たく助手を睨みつけた。「君にはわからないでしょう？」助手は驚いて体を震わせ、急いで頭を下げた。「はい、余計なことを申し上げました。」里美は峻介が自分に対する親切が愛情ではなく、責任であることを知っていた。葵の死のため、峻介が優子に対する嫌悪感で満たすと期待していた。しかし、二人が離婚した後、優子に対する峻介の感情はますます奇妙なものになった。優子を取り除かない限り、里美は決して安らぎを得られない。里美は何日も優子が自ら出てくるのを待っていたが、優子は動かなかった。高橋家を屠殺場にする計画を立てれば、優子は黙っていないだろうと信じていた。しばらくして、優子から電話がかかってき

里美は優子が反抗するとは思ってもいなかった。セットしたばかりの髪型は台無しになった。「きゃあ！この貧乏人が私に何をしたの！今まで誰もこんなことしなかったのに！」優子は数歩後退した。里美の顔は生地で覆われ、一瞬優子がどこにいるのかわからず、むやみに手を振り回していた。風の音を感じて、前に進もうとしたが、足元の生地に滑り、その場で転倒した。「里美、私だって今までこんな扱いを受けたことはない。あなたは大事に育てられたお姫様かもしれないけど、私だって同じなの。何の権利があって私を踏みにじるの？」優子は里美が生地まみれのうちに、彼女の顔を二度平手打ちし、さらに何度か蹴った。「この平手打ちは死んだ私の子供のため、この平手打ちは終わった私の結婚のためよ。」「きゃあ、殺してやる！この貧乏人が！誰か、何してるの、助けなさい！」里美は優子に平手打ちされ、蹴られ、怒りのあまり言葉がまともに出なかった。厨房には一人の女中が恐怖で硬直していたが、他の女中たちが助けに駆けつけようとした時、優子はあらかじめ狙っていた鋭いナイフを手に取った。「誰も動かないで！」卵液と生地が里美の顔を覆い、目も開けられなかった。里美は首に冷たさを感じ取った。「動いたら命はないわ！」里美は恐怖で硬直した。普段自分にいじめられていた優子がこんなに激しく反抗するとは思わなかった。里美は唾を飲み込み、「優子、私を傷つけたら、峻介はあなたを許さないわ！」優子は冷笑した。「彼は今も私を許していないわ。里美、どうしてあなたはいつも私のすべてを奪おうとするの？今度は高橋家の家まで。私たちには何の因縁もないのに、なぜこんなに私を追い詰めるの？この際、一緒に死んでも構わないわ。」そう言って優子はナイフをさらに近づけた。里美は悲鳴を上げた。「やめて、私を殺したらあなたも生きてはいられないわ。」「どうせ私は長く生きられない。あなたの命を交換するのも惜しくないわ。あなたは峻介の高貴な妻だけど、私はただのゴミよ。里美、一緒に死にましょう？」里美は全身が震えた。「冷静になって！」優子はため息をついた。「どうしたらいいのかしら？ただ私のものを取り戻したいだけなのに、あなたは簡単に私が苦労して得たものを奪い、破壊する。私は何も持っていない、だからあなたを引きずり下ろすしかな