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第96話
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里美は暖かい室内で二人の子供をあやしていた。双子で、兄は峻介が名付けた拓海、妹は里美が名付けた美月であった。「美月、ママのところにおいで。」妹の美月は体が弱く、成長が拓海ほど順調ではなかった。この数日で拓海は地面をしっかりと歩けるようになったが、美月はソファーを支えにして一歩一歩慎重に移動してきた。「マ、マ」と口から漏れるような声で呼びながら。「いい子ね、ママが抱っこしてあげる。」里美は次に拓海に向かって言った。「拓海もママのところにおいで。」拓海は一瞥するとすぐに視線を逸らし、まったく近づく気配を見せなかった。その冷淡な眼差しは峻介そっくりだった。峻介が拓海を戻してからというもの、この子はいつも外を見ていて、人と交わることが少なくなり、性格はますます偏屈になった。時々、寝ている間に「ママ」と呼ぶことはあったが、目が覚めると、どんなお菓子で誘っても一言も呼んでくれなかった。里美は疑念を抱いていた。この子は生まれつき自分に懐かないのかもしれない。同じ腹から生まれた双子なのに、性格はまったく違うのだ。里美が拓海に目を向けて考え込んでいる時、助手が入ってきた。「お嬢様、すべて手配が完了しました。関係者に話を通しておきましたので、すぐに承認してもらえるでしょう。」里美は子供をそばの家政婦に預け、ワインを一本開けた。ボトルから流れ出る暗紅色の液体を見ながら、微笑んだ。「彼女がどれだけ耐えられるか見ものね。」「お嬢様、実は佐藤さんと優子さんはすでに離婚していて、佐藤さんはお嬢様に従順です。こんなことをする必要があるのでしょうか？」里美は冷たく助手を睨みつけた。「君にはわからないでしょう？」助手は驚いて体を震わせ、急いで頭を下げた。「はい、余計なことを申し上げました。」里美は峻介が自分に対する親切が愛情ではなく、責任であることを知っていた。葵の死のため、峻介が優子に対する嫌悪感で満たすと期待していた。しかし、二人が離婚した後、優子に対する峻介の感情はますます奇妙なものになった。優子を取り除かない限り、里美は決して安らぎを得られない。里美は何日も優子が自ら出てくるのを待っていたが、優子は動かなかった。高橋家を屠殺場にする計画を立てれば、優子は黙っていないだろうと信じていた。しばらくして、優子から電話がかかってき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第98話
道中、優子は起こりうる可能性をすべて考えた。結局のところ、尊厳を捨てて里美に従うだけだった。実際、それほど難しくはなかった。死に比べれば、プライドなんて何でもない。これが優子が初めて明海別荘の内部に入った時だった。装飾のスタイルは自分の好みにぴったりだった。青いアーチ、蹄鉄形の窓、灰色の泥壁、海風に揺れる白いカーテンが一層神秘的でロマンチックだった。ただし、この邸宅の持ち主は里美だった。優子は使用人に案内されてリビングに入った。広くて明るいリビングは270度のパノラマ窓で、どの角度からでも海を一望できた。優子がまだ里美を見つける前に、突然、自分の足元に小さな子供が抱きついてきた。しばらく見ていなかった拓海だった。「ママ。」彼の発音は以前よりもはっきりしていて、甘い声が心地よかった。子供の目は星のように輝いていて、優子は再び拓海を見て親近感を覚えた。拓海は優子に向かって両手を広げ、ふっくらとした小さな口からよだれを垂らしながら、「ママ、抱っこ。」と言った。優子は手を伸ばして彼の頭を撫でようとしたが、保姆が急いでやってきて拓海を抱き上げた。「坊ちゃん、さあ、上に行きましょう。ママは用事があるのよ。」無理やり連れて行かれた拓海は大いに不満を示し、すぐに泣き出した。手を伸ばして優子に向かって「ママ、ママ。」と叫んだ。優子の心も揺さぶられた。彼女は里美の息子に対してこんなに複雑な感情を抱くとは思ってもみなかった。里美は二階からゆっくりと降りてきて、遠くから拓海の声を聞きつけた。「良い子ね。やっと『ママ』って言えるようになったのね。ママはすぐに遊んであげるから。」拓海は里美に返事をせず、依然として優子の方を見ていた。里美は気にせず、ソファに座り、使用人が尋ねてきた。「奥様、何をお飲みになりますか？」里美は右手で頭を支えながら、ゆっくり優子を見つめた。「あなた、ケーキ作りが上手だと聞いたわ。」「それが高橋家の家を見逃す条件なら、喜んで作ります。」優子は直接本題に入った。里美は微笑んで、「優子、あなたも商売人の家系なのに、お父さんから何かを得るには代償が必要だって教えられなかったの？今日ここに来たということは、高橋家の家について話すつもりなんでしょう。あなたに何の資格があるの？」「何を食べたいの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第99話
里美は優子が反抗するとは思ってもいなかった。セットしたばかりの髪型は台無しになった。「きゃあ！この貧乏人が私に何をしたの！今まで誰もこんなことしなかったのに！」優子は数歩後退した。里美の顔は生地で覆われ、一瞬優子がどこにいるのかわからず、むやみに手を振り回していた。風の音を感じて、前に進もうとしたが、足元の生地に滑り、その場で転倒した。「里美、私だって今までこんな扱いを受けたことはない。あなたは大事に育てられたお姫様かもしれないけど、私だって同じなの。何の権利があって私を踏みにじるの？」優子は里美が生地まみれのうちに、彼女の顔を二度平手打ちし、さらに何度か蹴った。「この平手打ちは死んだ私の子供のため、この平手打ちは終わった私の結婚のためよ。」「きゃあ、殺してやる！この貧乏人が！誰か、何してるの、助けなさい！」里美は優子に平手打ちされ、蹴られ、怒りのあまり言葉がまともに出なかった。厨房には一人の女中が恐怖で硬直していたが、他の女中たちが助けに駆けつけようとした時、優子はあらかじめ狙っていた鋭いナイフを手に取った。「誰も動かないで！」卵液と生地が里美の顔を覆い、目も開けられなかった。里美は首に冷たさを感じ取った。「動いたら命はないわ！」里美は恐怖で硬直した。普段自分にいじめられていた優子がこんなに激しく反抗するとは思わなかった。里美は唾を飲み込み、「優子、私を傷つけたら、峻介はあなたを許さないわ！」優子は冷笑した。「彼は今も私を許していないわ。里美、どうしてあなたはいつも私のすべてを奪おうとするの？今度は高橋家の家まで。私たちには何の因縁もないのに、なぜこんなに私を追い詰めるの？この際、一緒に死んでも構わないわ。」そう言って優子はナイフをさらに近づけた。里美は悲鳴を上げた。「やめて、私を殺したらあなたも生きてはいられないわ。」「どうせ私は長く生きられない。あなたの命を交換するのも惜しくないわ。あなたは峻介の高貴な妻だけど、私はただのゴミよ。里美、一緒に死にましょう？」里美は全身が震えた。「冷静になって！」優子はため息をついた。「どうしたらいいのかしら？ただ私のものを取り戻したいだけなのに、あなたは簡単に私が苦労して得たものを奪い、破壊する。私は何も持っていない、だからあなたを引きずり下ろすしかな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第100話
激しく話しているとき、優子は里美の髪を引っ張りながら険しい表情で言った：「彼は自分を一途な良い男だと宣伝しているんでしょ？あなたは彼がずっと好きだった女性なんでしょ？全国の人々が彼に前妻がいることを知ったらどう思うかしら？そして、あなたがすべての女性に羨ましがられる存在である一方で、心の底では蛇のような女だということ！その証拠、全部持ってるわよ！」優子はこの脅しが峻介には効かないことを知っていた。彼は高いところにいる神のような存在で、凡人の評価など気にしないだろう。でも里美は違う。彼女は今日の地位を得るためにあらゆる手を尽くしてきた。名声は彼女にとってすべてだった。この脅しは里美とって十分だった。「わかったわ。高橋家の家を返すから、そのナイフを遠ざけて。」「最後にもう一つ警告しておくわ。私の友達に手を出したら、あなたを破滅させるわよ。里美、あなたは賢い女性だから、小さなことで大きなものを失わないようにした方がいい。後悔しても遅いわよ。」優子はかつて、喧嘩なんて下品なことだと思っていたが、今ではそんなこと気にしない。スッキリすることが大事だ。里美は、自分の頭皮が引き裂かれそうな痛みを感じていた。以前の高慢はすっかり消え去り、今では惨めな姿だった。「はい、わかりました。ナイフをどけてください。首が痛いです。」里美の首に近づいたナイフの刃からは、徐々に血が滲み出していた。優子は確かに少し力を入れたが、命に関わるほどではなかった。「今日の痛みをよく覚えておきなさい。次は容赦しないわよ。」「はい、わかりました！」里美は恐怖で震えていた。これからはこの狂気の女から遠ざかることにした。優子はようやく里美の首から手を離した。里美は不運だと叫びながら、足を蹴り上げて二階に上がり、シャワーを浴びて着替えに行った。無理やり連れて行かれた拓海は泣き叫び続け、「ママ、ママ」と叫び続けた。保姆が汗だくであやしても、拓海は泣き止まなかった。保姆のポケットからスマホが落ち、拓海はそれを見つけるとすぐに這って取り、よだれを垂らしながら「パパ、話したい」と言った。峻介がビデオ通話をかけてくるのは、いつも保姆を通してだった。保姆は仕方なく峻介にビデオ通話をかけた。拓海のことになると、峻介は何をしていてもすぐに応じた。画面に映ったのは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第101話
優子は何かを感じ取り、頭上の窓を見上げた。小さな子供がモコモコのセーターを着て、小さな北極熊のようにガラスに両手をつけ、ふっくらとした顔を窓に押し付けていた。その姿はとても可愛らしかった。遮音効果の高い窓ガラスは彼の声を遮ったが、優子には彼が自分に挨拶しているのがわかった。こんなに可愛い光景を見て、優子の不快な気持ちが消えた。彼女は微笑み、小さな子供に向かって手を振った。その光景がちょうど峻介の目に留まった。その瞬間、彼は初めて彼女に出会った時のことを思い出した。太陽が降り注ぐ朝、高いポニーテールをした少女が彼に手を振り、その笑顔はまるで太陽のように輝いていた。十年が経っても、峻介は再びその笑顔に心を撃ち抜かれた。次の瞬間、峻介はすぐに気づいた。優子が明海別荘に自分で来るはずはない。つまり、彼女は高橋家の家を取り戻すために来たのだ。峻介は電話を切り、屠殺場の計画について報告した。峻介は灰皿を床に叩きつけ、里美の行動がますます過激になっていると思いｎ冷淡な表情を浮かべながら、「車を用意しろ」と言った。優子の顔は海風で少し冷たくなっていた。彼女は里美のために建てられた部屋にいるのが嫌で、外で冷たい風に吹かれる方が良かった。里美は簡単にシャワーを浴び、バスローブとシャワーキャップを身に着けて降りてきた。首には浅い傷があるだけだった。ちょうどその時、彼女が約束していたネイリストが到着し、里美は乳白色の革のソファーに寄りかかり、足のネイルをしてもらうと、依然として高慢な態度をとっていた。優子がリビングに戻ると、里美は彼女に対して恨みを抱いていたが、以前のような傲慢さはなかった。里美は冷たい顔で言った。「高橋家の家をあなたに返すわ。でも、二つ条件がある。」優子は眉をひそめた。「まだ交渉しようとしているの？」「お金も簡単には手に入らないわ。五億円の家と引き換えに二つの条件を出すのは安いものよ。」「言ってみなさい。」優子は苛立った様子で言った。「第一に、霧ヶ峰市を離れること。第二に、自分の顔に傷をつけること。」優子は言った。「あなた、頭おかしいんじゃない？自分が何を言っているのか分かってるの？」里美は果物ナイフを無造作にカーペットに投げた。「私の目的は、あなたが峻介から遠ざかること。あなたが顔を傷つけれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第102話
泣き声が響き渡り、拓海がいつの間にか階段のところに立って大声で泣いていた。使用人は驚いて動きを止めた。里美は拓海にあまり親しみを感じていなかったが、母親である以上、子供にこんな光景を見せたくはなかった。里美は冷たい顔で命じた。「何をしているの？早く子供を連れて行きなさい。」使用人たちは慌てて拓海のところへ駆け寄った。里美も突然の泣き声に苛立ち、不満げに促した。「何をぐずぐずしているの？早く動きなさい。」その時、上階の使用人が叫んだ。「大変です！坊ちゃんの身体と顔にたくさんの小さな赤い斑点が出てきました。アレルギーみたいです。」「分かった、すぐに医者を呼んで。」里美は不機嫌そうな顔をした。子供のことよりも、彼女は今すぐに優子を処理したかった。このチャンスを逃すわけにはいかなかった。優子は信じられないように里美を見つめた。「彼はあなたの子供よ。こんなに小さく、ひどく泣いているのに、少しでも抱いて慰めてあげるべきでしょう。」里美は嘲笑った。「あなたがさっさと自分の顔を傷つければ、すぐに彼を慰めに行くわ。」上階からの子供の泣き声は優子の心を引き裂いた。彼女の子供ではないのに、なぜこんなに心が痛むのだろう？本能的に優子はナイフを投げ捨てて、拓海を抱き上げに行こうとした。その瞬間、拓海も驚異的な力を発揮し、使用人の手から逃れた。「坊ちゃん！」使用人の叫び声が響き渡り、拓海は階段を転げ落ちた。幸い、優子はすぐに駆け寄り、彼が二、三段転げ落ちたところで抱き上げた。彼の顔には赤い発疹が広がり、鼻水と涙で顔はぐちゃぐちゃだった。「ママ、ママ。」拓海は彼女の胸にしがみついた。この母子のような光景が里美の目にさらに痛々しく映り、彼女は激怒した。「優子、時間を引き延ばすな。自分でやらないなら、私が手伝ってあげるわ。」里美は合図を送った。二人の使用人が優子に近づき、もう一人の使用人は子供を彼女の腕から引き離そうとした。この混乱の中、里美はソファーに座ったままで動かず、美甲を仕上げることに集中していた。優子は今日、母親としての資格がない人もいることを知った。こんな状況でも、自分の息子を慰めるために来ないなんて。里美にとって自分の顔を傷つけること、さらには足の爪のケアがこの子供よりも大事だった。優子は一瞬、なぜこの子供
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第103話
まるで遠い昔の深い森で怒り狂う獣王のように、この一声は人々の心を震え上がらせた。峻介が走り寄ってくるのを見て、里美は慌ててネイルをやめ、立ち上がった。未完成のネイルポリッシュが床にこぼれ、真っ赤な色が白い長毛のカーペットに鮮やかに広がった。「峻介、聞いて、これは……」峻介は里美の言葉に耳を貸さず、すぐに駆け寄った。しかし、身長175cm、体重150kgの女中である美穂は、峻介を横目で見ながらも手を止めなかった。美穂は里美が国外から連れ戻した腹心で、里美の母親が亡くなる前から松本家に仕えていた。彼女は少し武術を心得ており、その体格は女性の中ではかなり大柄だった。美穂も峻介の声を聞いていたが、優子が里美の敵であることを知っていたため、里美を助けてこの敵を排除する必要があると思った。だから、止めろの声を聞いても、彼女は優子の顔を切り裂くことを選んだ。たった一刀、一刀で十分だった。一刀下れば、この美しい顔は二度と元には戻らない。それはまるで優子と峻介の関係のように、一度亀裂が入れば、元に戻ることは難しい。世の中のどんな男も、顔に傷のある女を好きになることはない。長い時間が経てば、峻介は里美を好きになるに違いない。だからこそ、美穂は大きなリスクを冒しても、優子に手を出すことを決意した。部屋の中に鋭い銃声が響き、女中たちは驚きのあまり叫び声を上げ、四方八方に逃げた。弾丸は女中の手からナイフを撃ち飛ばし、その瞬間に進が近づいた。一撃で美穂の脚を蹴り、彼女を膝まずかせ、その手を背後にねじり上げた。「大人しくしろ、動くな！」その弾丸は美穂の腕をかすめており、もう少しずれていれば、彼女の手は使い物にならなくなっていた。彼女は銃声の威力に圧倒され、動くことができなかった。峻介はすでに優子を抱き起こし、その深い声が響いた。「大丈夫か？」優子は痛みを感じながらも大事には至らなかった。ただ額に血がにじんでいた。彼女は自分のことなど気にせず、拓海を抱きながら言った。「早くこの子を見て、彼はアレルギーを起こしている。」その焦る様子は、里美の冷たい態度と対照的だった。里美は峻介に近づき、子供を抱くのではなく、責任を押し付けようとした。「彼女が私の息子を階段から突き落としたのよ！可哀想な拓海はこんなに小さいのに、もう少しで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第104話
優子の問い詰めに、里美は笑い出した。「彼が私の息子じゃないなら、あなたの息子だとでも言うの？」「もしあなたが本当に母親なら、こんな無関心でいられるはずがない。子供がアレルギーを起こして転んだ時、最初に彼を守り、慰めるべきでしょう。私を攻撃することに一生懸命だったなんて」里美は反論した。「峻介がいるからって、彼の前で私を中傷すればあなたに心を戻すとでも思っているの？この子は峻介がそばにいて私が産んだのよ。誰の子供か、彼はわかっているわ。」優子はこれ以上無駄な口論を続ける気はなかった。母親に向いていない人間もいるのだと痛感した。普段拓海の世話をしている保姆がすぐに水を持ってきた。優子は子供のボタンを外し、タオルで湿布をした。奇妙なことに、拓海は痒くて大泣きするはずなのに、今は静かに優子を見つめていた。大きな黒い目は一瞬たりとも優子から離れず、小さな手で優子の服をしっかりと掴んで離さなかった。まるで彼女がいる限り、何も怖くないかのようだった。「やめて、私の息子に何をする気？」里美は明らかに湿布に反対だった。優子は冷ややかに睨んだ。「冷湿布は血管を収縮させ、痒みを軽減する。彼は今とても辛いのよ。引っ掻くとアレルギーの範囲が広がり、ひどい場合は高熱を引き起こす可能性もある。」里美が何か言おうとしたが、峻介が冷たく言い放った。「黙れ。」優子が峻介から里美に向けてこんな言葉を聞いたのは二年ぶりだった。里美は明らかに不満げで、すぐにまた文句を言い始めた。「私は常に拓海の食事に気を付けているわ。どうして急にアレルギーを起こしたの？何を食べたの？」ある女中が言った。「坊ちゃんはさっき優子さんが焼いた蜂蜜ケーキを半分食べました。」里美の目が見開いた。「優子、なんてひどいの。彼が蜂蜜アレルギーだって知ってて、そんなケーキを食べさせるなんて！」「彼が蜂蜜アレルギーですって？」優子は驚いた。なぜこの子が自分と同じアレルギーを持っているのか。自分も蜂蜜アレルギーだった。「知らないふりをするな。今日ここに来て高橋家の家を欲しがっているのは知ってるわ。それで私を喜ばせるためにケーキを焼いたと言っていた。私は来客をもてなすつもりで受け入れたのに、あなたの狙いはこれだったのね。子供に手を出すなんて、良心があるの？」「それに、この女が私を殺そ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
