第98話

道中、優子は起こりうる可能性をすべて考えた。結局のところ、尊厳を捨てて里美に従うだけだった。

実際、それほど難しくはなかった。

死に比べれば、プライドなんて何でもない。

これが優子が初めて明海別荘の内部に入った時だった。装飾のスタイルは自分の好みにぴったりだった。青いアーチ、蹄鉄形の窓、灰色の泥壁、海風に揺れる白いカーテンが一層神秘的でロマンチックだった。

ただし、この邸宅の持ち主は里美だった。

優子は使用人に案内されてリビングに入った。広くて明るいリビングは270度のパノラマ窓で、どの角度からでも海を一望できた。

優子がまだ里美を見つける前に、突然、自分の足元に小さな子供が抱きついてきた。しばらく見ていなかった拓海だった。

「ママ。」彼の発音は以前よりもはっきりしていて、甘い声が心地よかった。

子供の目は星のように輝いていて、優子は再び拓海を見て親近感を覚えた。

拓海は優子に向かって両手を広げ、ふっくらとした小さな口からよだれを垂らしながら、「ママ、抱っこ。」と言った。

優子は手を伸ばして彼の頭を撫でようとしたが、保姆が急いでやってきて拓海を抱き上げた。

「坊ちゃん、さあ、上に行きましょう。ママは用事があるのよ。」

無理やり連れて行かれた拓海は大いに不満を示し、すぐに泣き出した。手を伸ばして優子に向かって「ママ、ママ。」と叫んだ。

優子の心も揺さぶられた。彼女は里美の息子に対してこんなに複雑な感情を抱くとは思ってもみなかった。

里美は二階からゆっくりと降りてきて、遠くから拓海の声を聞きつけた。「良い子ね。やっと『ママ』って言えるようになったのね。ママはすぐに遊んであげるから。」

拓海は里美に返事をせず、依然として優子の方を見ていた。

里美は気にせず、ソファに座り、使用人が尋ねてきた。「奥様、何をお飲みになりますか？」

里美は右手で頭を支えながら、ゆっくり優子を見つめた。「あなた、ケーキ作りが上手だと聞いたわ。」

「それが高橋家の家を見逃す条件なら、喜んで作ります。」優子は直接本題に入った。

里美は微笑んで、「優子、あなたも商売人の家系なのに、お父さんから何かを得るには代償が必要だって教えられなかったの？今日ここに来たということは、高橋家の家について話すつもりなんでしょう。あなたに何の資格があるの？」

「何を食べたいの？」