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第94話
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2024-07-31 10:58:07関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第95話
真澄が店主のところにニンニクを取りに行った隙に、優子は真澄がこっそり撮った自分の写真をプロフィール画像に変更した。優子は海の景色を撮影し、「遠方」と文字を添えた。優子は、自分のマンションの下に停まっていた車があって、峻介が自分の離れる後ろ姿を見ているとは知らなかった。優子が5億円を寄付したことを思い出し、峻介はまるで彼女がビルから飛び降りた日と同じように不安になった。峻介は答えを求めていた。優子と真澄はまだ戻ってこなかったので、彼は車の中で待っていた。進が口を開いた。「佐藤さん、奥様はまだ焼き鳥を食べているので、しばらくは戻らないと思います。」「どこにいる？」「見たところ、銀座通りのようです。奥様がさっきSNSに投稿しました。」峻介はすぐにスマホを開き、SNSには優子の投稿がないことに気づいた。彼は他の人の投稿を見ることができたが、それは一時間前のものだった。「いつ投稿したんだ？」「22分前です。」進はますます冷たくなっていく峻介の表情を見て、声を小さくした。「佐藤さん、見えないんですか？」峻介はスマホを強く握りしめ、歯を食いしばって言った。「彼女は僕を削除したんだ。」これは非常に困ったことだ。進は慎重に言った。「奥様は新しいニックネームとプロフィール画像に変えました。」峻介はすでに彼の手からスマホを奪っていた。彼女のプロフィール画像は本人のもので、薄暗い街灯の下で柔らかい光が彼女のぼんやりとした横顔を描いていた。風が彼女の髪を揺らし、口元に浮かんだ微笑みが彼女を特別に優しく見せていた。雰囲気のある一枚の写真だった。峻介の指がその写真の彼女の唇に触れたが、感じるのは冷たいスクリーンの感触だけだった。彼女は以前、「死んでもカップルのプロフィール画像を変えない」と言っていた。新しい投稿には、ぼんやりとした海の写真だけがあり、峻介は尋ねた。「彼女は何を伝えたいんだ？」「佐藤さん、それは私の専門外ですね。恋愛経験がないので。ただ、女の子がプロフィール画像を変えたりモーメンツを投稿したりするのは、何かに刺激されたからですよ。今夜の出来事、佐藤さん……」進は言葉を濁したが、峻介は自分が不誠実だったことを認めた。「分かっている。」「佐藤さん、あなたは里美に対して甘すぎますよ。明海別荘の件でも、
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第96話
進は苦笑し、否定のジェスチャーをした。「でも、佐藤さんの助手は君ほどハンサムじゃないよ。彼はいつも険しい顔をしているから。こんな感じにね。」真澄は進のいつもの様子を真似てみせた。進は急いで彼女を車に連れて行った。真澄が車に乗ると、隣の座席をポンポンと叩き、「ハンサム君、結構いい顔してるね。一緒にいかない？私が面倒見るよ。」と言った。進が断ろうとすると、真澄はさらに続けた。「私、犬を飼うのが得意なんだよ。前に飼ってた犬をすごく太らせたんだ。」進は言葉に詰まった。優子は峻介にここで会うとは思っていなかったが、すぐに不安を抑え、平静に言った。「真澄はちょっと飲みすぎただけだから、言ってることは気にしないで。」彼はタバコの火を消し、ゆっくりと言った。「進が彼女を家に送るよ。」進の人柄には安心していたが、今は峻介と二人きりになるのが嫌だった。峻介は片手をポケットに入れ、小さな雪が彼の周りに舞っていた。美しい光景だ。彼は優子を見て、「話をしよう」と言った。優子は彼に目も向けず、「佐藤さん、最近私はおとなしくしているんです。男性とは一切接触していません。悠斗さえも友達リストから削除しました。どんな男性でも私に近づいたら、すぐに逃げます。」「だから僕も削除したのか？」峻介は歯を食いしばりながら言った。「電話番号は削除していません。いつでもあなたに電話できます。」「優子。」「佐藤さん、送ってくれなくていいです。私が予約した車が来ました。」優子は急いで車に乗り込み、ドアを閉めようとしたが、その瞬間、ドアに男性の手が伸びてきた。手首には8000万円の腕時計が輝いていた。峻介の高く、大きな体が車の隣に立ち、背後の街灯の光を遮った。雪は街灯の下で舞い落ち、一瞬で彼の肩と頭に厚く積もった。彼の長い腕は車のドアの端にかかり、圧倒的な存在感で優子に迫ってきた。峻介の目は優子の顔に注がれ、声は確固たる決意を持っていた。「話をしよう。」彼は言葉に力を込めた。これは危険なサインだった。彼女は彼の少し上げた顎を見上げ、生まれつきの気高さを感じた。彼の大きな影が外の光と風雪を遮り、狭い車内をさらに圧迫感で満たしていた。彼女は峻介の影の下に立ち、この結婚生活の中でずっと無力な立場にいることを感じた。優子は冷静に彼を見つ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第97話
里美は暖かい室内で二人の子供をあやしていた。双子で、兄は峻介が名付けた拓海、妹は里美が名付けた美月であった。「美月、ママのところにおいで。」妹の美月は体が弱く、成長が拓海ほど順調ではなかった。この数日で拓海は地面をしっかりと歩けるようになったが、美月はソファーを支えにして一歩一歩慎重に移動してきた。「マ、マ」と口から漏れるような声で呼びながら。「いい子ね、ママが抱っこしてあげる。」里美は次に拓海に向かって言った。「拓海もママのところにおいで。」拓海は一瞥するとすぐに視線を逸らし、まったく近づく気配を見せなかった。その冷淡な眼差しは峻介そっくりだった。峻介が拓海を戻してからというもの、この子はいつも外を見ていて、人と交わることが少なくなり、性格はますます偏屈になった。時々、寝ている間に「ママ」と呼ぶことはあったが、目が覚めると、どんなお菓子で誘っても一言も呼んでくれなかった。里美は疑念を抱いていた。この子は生まれつき自分に懐かないのかもしれない。同じ腹から生まれた双子なのに、性格はまったく違うのだ。里美が拓海に目を向けて考え込んでいる時、助手が入ってきた。「お嬢様、すべて手配が完了しました。関係者に話を通しておきましたので、すぐに承認してもらえるでしょう。」里美は子供をそばの家政婦に預け、ワインを一本開けた。ボトルから流れ出る暗紅色の液体を見ながら、微笑んだ。「彼女がどれだけ耐えられるか見ものね。」「お嬢様、実は佐藤さんと優子さんはすでに離婚していて、佐藤さんはお嬢様に従順です。こんなことをする必要があるのでしょうか？」里美は冷たく助手を睨みつけた。「君にはわからないでしょう？」助手は驚いて体を震わせ、急いで頭を下げた。「はい、余計なことを申し上げました。」里美は峻介が自分に対する親切が愛情ではなく、責任であることを知っていた。葵の死のため、峻介が優子に対する嫌悪感で満たすと期待していた。しかし、二人が離婚した後、優子に対する峻介の感情はますます奇妙なものになった。優子を取り除かない限り、里美は決して安らぎを得られない。里美は何日も優子が自ら出てくるのを待っていたが、優子は動かなかった。高橋家を屠殺場にする計画を立てれば、優子は黙っていないだろうと信じていた。しばらくして、優子から電話がかかってき
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第98話
道中、優子は起こりうる可能性をすべて考えた。結局のところ、尊厳を捨てて里美に従うだけだった。実際、それほど難しくはなかった。死に比べれば、プライドなんて何でもない。これが優子が初めて明海別荘の内部に入った時だった。装飾のスタイルは自分の好みにぴったりだった。青いアーチ、蹄鉄形の窓、灰色の泥壁、海風に揺れる白いカーテンが一層神秘的でロマンチックだった。ただし、この邸宅の持ち主は里美だった。優子は使用人に案内されてリビングに入った。広くて明るいリビングは270度のパノラマ窓で、どの角度からでも海を一望できた。優子がまだ里美を見つける前に、突然、自分の足元に小さな子供が抱きついてきた。しばらく見ていなかった拓海だった。「ママ。」彼の発音は以前よりもはっきりしていて、甘い声が心地よかった。子供の目は星のように輝いていて、優子は再び拓海を見て親近感を覚えた。拓海は優子に向かって両手を広げ、ふっくらとした小さな口からよだれを垂らしながら、「ママ、抱っこ。」と言った。優子は手を伸ばして彼の頭を撫でようとしたが、保姆が急いでやってきて拓海を抱き上げた。「坊ちゃん、さあ、上に行きましょう。ママは用事があるのよ。」無理やり連れて行かれた拓海は大いに不満を示し、すぐに泣き出した。手を伸ばして優子に向かって「ママ、ママ。」と叫んだ。優子の心も揺さぶられた。彼女は里美の息子に対してこんなに複雑な感情を抱くとは思ってもみなかった。里美は二階からゆっくりと降りてきて、遠くから拓海の声を聞きつけた。「良い子ね。やっと『ママ』って言えるようになったのね。ママはすぐに遊んであげるから。」拓海は里美に返事をせず、依然として優子の方を見ていた。里美は気にせず、ソファに座り、使用人が尋ねてきた。「奥様、何をお飲みになりますか？」里美は右手で頭を支えながら、ゆっくり優子を見つめた。「あなた、ケーキ作りが上手だと聞いたわ。」「それが高橋家の家を見逃す条件なら、喜んで作ります。」優子は直接本題に入った。里美は微笑んで、「優子、あなたも商売人の家系なのに、お父さんから何かを得るには代償が必要だって教えられなかったの？今日ここに来たということは、高橋家の家について話すつもりなんでしょう。あなたに何の資格があるの？」「何を食べたいの？」
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第99話
里美は優子が反抗するとは思ってもいなかった。セットしたばかりの髪型は台無しになった。「きゃあ！この貧乏人が私に何をしたの！今まで誰もこんなことしなかったのに！」優子は数歩後退した。里美の顔は生地で覆われ、一瞬優子がどこにいるのかわからず、むやみに手を振り回していた。風の音を感じて、前に進もうとしたが、足元の生地に滑り、その場で転倒した。「里美、私だって今までこんな扱いを受けたことはない。あなたは大事に育てられたお姫様かもしれないけど、私だって同じなの。何の権利があって私を踏みにじるの？」優子は里美が生地まみれのうちに、彼女の顔を二度平手打ちし、さらに何度か蹴った。「この平手打ちは死んだ私の子供のため、この平手打ちは終わった私の結婚のためよ。」「きゃあ、殺してやる！この貧乏人が！誰か、何してるの、助けなさい！」里美は優子に平手打ちされ、蹴られ、怒りのあまり言葉がまともに出なかった。厨房には一人の女中が恐怖で硬直していたが、他の女中たちが助けに駆けつけようとした時、優子はあらかじめ狙っていた鋭いナイフを手に取った。「誰も動かないで！」卵液と生地が里美の顔を覆い、目も開けられなかった。里美は首に冷たさを感じ取った。「動いたら命はないわ！」里美は恐怖で硬直した。普段自分にいじめられていた優子がこんなに激しく反抗するとは思わなかった。里美は唾を飲み込み、「優子、私を傷つけたら、峻介はあなたを許さないわ！」優子は冷笑した。「彼は今も私を許していないわ。里美、どうしてあなたはいつも私のすべてを奪おうとするの？今度は高橋家の家まで。私たちには何の因縁もないのに、なぜこんなに私を追い詰めるの？この際、一緒に死んでも構わないわ。」そう言って優子はナイフをさらに近づけた。里美は悲鳴を上げた。「やめて、私を殺したらあなたも生きてはいられないわ。」「どうせ私は長く生きられない。あなたの命を交換するのも惜しくないわ。あなたは峻介の高貴な妻だけど、私はただのゴミよ。里美、一緒に死にましょう？」里美は全身が震えた。「冷静になって！」優子はため息をついた。「どうしたらいいのかしら？ただ私のものを取り戻したいだけなのに、あなたは簡単に私が苦労して得たものを奪い、破壊する。私は何も持っていない、だからあなたを引きずり下ろすしかな
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第100話
激しく話しているとき、優子は里美の髪を引っ張りながら険しい表情で言った：「彼は自分を一途な良い男だと宣伝しているんでしょ？あなたは彼がずっと好きだった女性なんでしょ？全国の人々が彼に前妻がいることを知ったらどう思うかしら？そして、あなたがすべての女性に羨ましがられる存在である一方で、心の底では蛇のような女だということ！その証拠、全部持ってるわよ！」優子はこの脅しが峻介には効かないことを知っていた。彼は高いところにいる神のような存在で、凡人の評価など気にしないだろう。でも里美は違う。彼女は今日の地位を得るためにあらゆる手を尽くしてきた。名声は彼女にとってすべてだった。この脅しは里美とって十分だった。「わかったわ。高橋家の家を返すから、そのナイフを遠ざけて。」「最後にもう一つ警告しておくわ。私の友達に手を出したら、あなたを破滅させるわよ。里美、あなたは賢い女性だから、小さなことで大きなものを失わないようにした方がいい。後悔しても遅いわよ。」優子はかつて、喧嘩なんて下品なことだと思っていたが、今ではそんなこと気にしない。スッキリすることが大事だ。里美は、自分の頭皮が引き裂かれそうな痛みを感じていた。以前の高慢はすっかり消え去り、今では惨めな姿だった。「はい、わかりました。ナイフをどけてください。首が痛いです。」里美の首に近づいたナイフの刃からは、徐々に血が滲み出していた。優子は確かに少し力を入れたが、命に関わるほどではなかった。「今日の痛みをよく覚えておきなさい。次は容赦しないわよ。」「はい、わかりました！」里美は恐怖で震えていた。これからはこの狂気の女から遠ざかることにした。優子はようやく里美の首から手を離した。里美は不運だと叫びながら、足を蹴り上げて二階に上がり、シャワーを浴びて着替えに行った。無理やり連れて行かれた拓海は泣き叫び続け、「ママ、ママ」と叫び続けた。保姆が汗だくであやしても、拓海は泣き止まなかった。保姆のポケットからスマホが落ち、拓海はそれを見つけるとすぐに這って取り、よだれを垂らしながら「パパ、話したい」と言った。峻介がビデオ通話をかけてくるのは、いつも保姆を通してだった。保姆は仕方なく峻介にビデオ通話をかけた。拓海のことになると、峻介は何をしていてもすぐに応じた。画面に映ったのは
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第101話
優子は何かを感じ取り、頭上の窓を見上げた。小さな子供がモコモコのセーターを着て、小さな北極熊のようにガラスに両手をつけ、ふっくらとした顔を窓に押し付けていた。その姿はとても可愛らしかった。遮音効果の高い窓ガラスは彼の声を遮ったが、優子には彼が自分に挨拶しているのがわかった。こんなに可愛い光景を見て、優子の不快な気持ちが消えた。彼女は微笑み、小さな子供に向かって手を振った。その光景がちょうど峻介の目に留まった。その瞬間、彼は初めて彼女に出会った時のことを思い出した。太陽が降り注ぐ朝、高いポニーテールをした少女が彼に手を振り、その笑顔はまるで太陽のように輝いていた。十年が経っても、峻介は再びその笑顔に心を撃ち抜かれた。次の瞬間、峻介はすぐに気づいた。優子が明海別荘に自分で来るはずはない。つまり、彼女は高橋家の家を取り戻すために来たのだ。峻介は電話を切り、屠殺場の計画について報告した。峻介は灰皿を床に叩きつけ、里美の行動がますます過激になっていると思いｎ冷淡な表情を浮かべながら、「車を用意しろ」と言った。優子の顔は海風で少し冷たくなっていた。彼女は里美のために建てられた部屋にいるのが嫌で、外で冷たい風に吹かれる方が良かった。里美は簡単にシャワーを浴び、バスローブとシャワーキャップを身に着けて降りてきた。首には浅い傷があるだけだった。ちょうどその時、彼女が約束していたネイリストが到着し、里美は乳白色の革のソファーに寄りかかり、足のネイルをしてもらうと、依然として高慢な態度をとっていた。優子がリビングに戻ると、里美は彼女に対して恨みを抱いていたが、以前のような傲慢さはなかった。里美は冷たい顔で言った。「高橋家の家をあなたに返すわ。でも、二つ条件がある。」優子は眉をひそめた。「まだ交渉しようとしているの？」「お金も簡単には手に入らないわ。五億円の家と引き換えに二つの条件を出すのは安いものよ。」「言ってみなさい。」優子は苛立った様子で言った。「第一に、霧ヶ峰市を離れること。第二に、自分の顔に傷をつけること。」優子は言った。「あなた、頭おかしいんじゃない？自分が何を言っているのか分かってるの？」里美は果物ナイフを無造作にカーペットに投げた。「私の目的は、あなたが峻介から遠ざかること。あなたが顔を傷つけれ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第102話
泣き声が響き渡り、拓海がいつの間にか階段のところに立って大声で泣いていた。使用人は驚いて動きを止めた。里美は拓海にあまり親しみを感じていなかったが、母親である以上、子供にこんな光景を見せたくはなかった。里美は冷たい顔で命じた。「何をしているの？早く子供を連れて行きなさい。」使用人たちは慌てて拓海のところへ駆け寄った。里美も突然の泣き声に苛立ち、不満げに促した。「何をぐずぐずしているの？早く動きなさい。」その時、上階の使用人が叫んだ。「大変です！坊ちゃんの身体と顔にたくさんの小さな赤い斑点が出てきました。アレルギーみたいです。」「分かった、すぐに医者を呼んで。」里美は不機嫌そうな顔をした。子供のことよりも、彼女は今すぐに優子を処理したかった。このチャンスを逃すわけにはいかなかった。優子は信じられないように里美を見つめた。「彼はあなたの子供よ。こんなに小さく、ひどく泣いているのに、少しでも抱いて慰めてあげるべきでしょう。」里美は嘲笑った。「あなたがさっさと自分の顔を傷つければ、すぐに彼を慰めに行くわ。」上階からの子供の泣き声は優子の心を引き裂いた。彼女の子供ではないのに、なぜこんなに心が痛むのだろう？本能的に優子はナイフを投げ捨てて、拓海を抱き上げに行こうとした。その瞬間、拓海も驚異的な力を発揮し、使用人の手から逃れた。「坊ちゃん！」使用人の叫び声が響き渡り、拓海は階段を転げ落ちた。幸い、優子はすぐに駆け寄り、彼が二、三段転げ落ちたところで抱き上げた。彼の顔には赤い発疹が広がり、鼻水と涙で顔はぐちゃぐちゃだった。「ママ、ママ。」拓海は彼女の胸にしがみついた。この母子のような光景が里美の目にさらに痛々しく映り、彼女は激怒した。「優子、時間を引き延ばすな。自分でやらないなら、私が手伝ってあげるわ。」里美は合図を送った。二人の使用人が優子に近づき、もう一人の使用人は子供を彼女の腕から引き離そうとした。この混乱の中、里美はソファーに座ったままで動かず、美甲を仕上げることに集中していた。優子は今日、母親としての資格がない人もいることを知った。こんな状況でも、自分の息子を慰めるために来ないなんて。里美にとって自分の顔を傷つけること、さらには足の爪のケアがこの子供よりも大事だった。優子は一瞬、なぜこの子供
最終更新日 : 2024-07-31
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1148話
翠星は愛子の計画をすべて台無しにしてしまった。愛子は心の底から翠星を憎んでいたが、それでも芝居に付き合わなければならない状況が彼女をひどく苛立たせていた。「神谷夫人、大げさですよ。この件はあなたには関係のないことです。すべては若い世代同士の問題ですから、まずは落ち着いて、どのように解決するか話し合いましょう」「藤城さんのおっしゃる通りですね。あなたもそろそろおやめになって」神谷夫人はそう言って話を収める姿勢を見せ、涙を拭いながら言葉を続けた。「お父様、この件をどうすればいいのでしょうか？」その瞬間がやってきた。神谷老紳士は、地面に跪く翠星を冷たい目で見ながら静かに言った。「この愚か者は、とんでもない過ちを犯しました。秋桜お嬢様はまだ恋愛も経験していない純粋な女性です。それなのにこんなことをしてしまった以上、彼女を娶るしか選択は残されていません。閣下、私の孫は未熟な部分もありますが、彼は誠実で落ち着いた性格です。それに秋桜お嬢様を長年愛してきました。もし彼女を娶ることができたら、必ず彼女を大切にすると約束します」「そうです、閣下。この愚かな息子に罪を償う機会を与えてください。一生をかけて秋桜お嬢様に償わせます」涼音は愛子に視線を向けた。その目は明らかに、「自分で作った問題は自分で片付けろ」という意図を含んでいた。愛子は心を決め、大らかな態度を装いながら言った。「神谷老紳士、そんなに翠星を責めないでください。この件については梨花にも問題があります。昨晩、彼女が少し飲みすぎたせいで、こんな混乱が起こってしまったんです。翠星は本当に良い子ですよ」神谷夫人はすぐに言葉を繋いだ。「それでは……」「私は翠星にとても満足しています。でも、今は親が結婚を決める時代ではありません。それに、私たちの娘は小さい頃から甘やかされてきました。この結婚については、本人の意思が最優先です」場にいた全員がこの問題を押し付け合い、駆け引きをしている様子だった。愛子は手招きして命じた。「誰か、娘をここに呼んできて。この件は彼女の将来に関わることだから、みんなで話し合いましょう」場にいた人々の表情はますます険しくなった。この結婚問題が簡単には終わらないことを感じ取っていた。梨花はすぐに呼び出された。彼女は目を赤く腫らし、いかにも悲しげな様子で現れた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1147話
峻介は優子を抱きしめ、その顔を彼女の首筋に埋めながら言った。「優子ちゃん、俺が言っただろう？佐藤家が今持っている財産は何世代かかっても使い切れない。権力なんて、恐れるものはない。翠星が欲しがっているものは、俺にとってはどうでもいいことさ。ただ、権力は佐藤家と君を守るための道具に過ぎない。梨花がいなくても、俺には他の方法がある。俺にとって最も大切なのは君だけなんだよ」彼は何度も何度も優子の耳元でささやいた。「優子ちゃん、俺をもう追い出さないでくれ。君は俺のすべてなんだ」優子は手を伸ばして彼のおでこを軽く弾きながら言った。「お願いだから、少しは自重してよ。ここは秋桜家なのよ。もしあなたが私の部屋にいるのを見られたら、どう説明するの？」「今ここで俺を追い出すってことは、昨夜俺が秋桜家を離れていないことをみんなに知らせるようなものだよ」優子はため息をつきながら言った。「……それじゃあ、どうするつもり？」「日が落ちたら、カメラを避けて塀を越えて出ていくよ」「外には看守がいるのよ」「俺にはちゃんと方法があるから」優子は黙り込んだ。「でも優子ちゃん、今俺は本当にお腹が空いている」「何を食べたいの？キッチンに行って何か作ってくるわ」峻介は嬉しそうに彼女をソファに押し倒しながら言った。「そんな面倒なことはしなくていいよ。君を食べるだけで満足だ」翠星がかけた電話で、85歳になる神谷家の老紳士まで車椅子で呼び出された。さらに彼の二伯父や三伯父など、家族の重鎮たちも勢ぞろいしていた。神谷家は元々政治家が多い一族であり、特に神谷老紳士はかつて涼音の上司でもあった人物だった。涼音は不機嫌だった。彼が他人に操られる感覚を好む者などいなかった。それでも、彼は顔に微笑みを浮かべるしかなかった。神谷老紳士を見ると、彼は立ち上がりたそうにして言った。「閣下、お元気でいらっしゃいますか」「どうぞ座ったままで。転ばれたら困りますから」涼音は愛子に目配せを送り、彼女はすぐに駆け寄り、老紳士を支えた。涼音は視線を翠星に向けると言った。「神谷老紳士までお越しとは、翠星、君はなんて無礼なことをしたんだ。外は風が強く、道も滑りやすい。こんな高齢のご老人を呼び出して、風邪を引かせるつもりか？」神谷老紳士は慌てて言った。「どうか翠星を責めないでくださ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1146話
梨花は口ごもり、どう答えていいか分からなかった。もし昨夜自分が峻介に何をしようとしたのかを話してしまえば、峻介は彼女をさらに許さないだろう。峻介は意味深な口調で言った。「まさか……もう親密な関係にでもなったのか？」「昨夜、翠星だなんて知らなかったの！あなたが来たと思ったの！」梨花は目を閉じて全てを打ち明けた。「もし昨夜俺が行っていたら、今日の結果も同じになっていたのか？」梨花は彼の問いに答えることができず、沈黙がすべてを物語っていた。峻介の声が突然冷たくなった。「昨夜、俺の体調が変に悪かった理由が分かった気がするよ。君は優子ちゃんの居場所を餌にして俺を誘い出そうとし、それに酒に薬を盛ったんじゃないか？」「峻介お兄ちゃん、こんなことをしたのも、全部あなたを愛しているからなの！あなたがどうしても私を受け入れてくれないから、仕方なかったの……」「君の今日の状況は、俺の未来のあるはずだった姿だ。今、君は幸せかい？」梨花は自分が完全に間違っていたと悟り、弱々しく言った。「全て私が悪かったの、どこまでも私のせいだわ」「翠星はもう君に謝罪したんだろう？でも、それが何の役に立つ？もし役立つなら、君は俺に泣きながら助けを求めたりしないだろう。梨花、世の中にはこんな言葉があるんだ。『おのれの欲せざる所を人に施すなかれ』。君が俺を計略に嵌めようとした時、これが俺にとってどれほど不公平か考えたことがあるか？」梨花は涙で息も絶え絶えになりながら言った。「本当に後悔してるの、峻介お兄ちゃん、お願い……助けて……」「梨花、自分で背負った借りは自分で返すんだ。それに、俺が計略を仕掛けてきた女を助けるような愚かな男に見えるのか？」峻介の冷たい声が彼女の耳元に響いた。「君たちが結婚するときは、俺が必ず豪華な贈り物を贈るよ。先に結婚を祝っておくよ」電話はその場で切れ、梨花の「いやだ！」という泣き叫ぶ声だけが残った。彼女は後悔で胸がいっぱいだったが、どうしようもなかった。一方、優子は峻介に絡まれていた。彼女は眉を上げて尋ねた。「翠星が動くと分かってたの？」「翠星は追い詰められたウサギのようなものだ。彼が生き残る唯一の道は秋桜家に取り入ること。ここ数年、彼は梨花にあれこれと愛想を振りまいてきた。今回、彼が雲母教授に接触したことが閣下の疑いを招い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1145話
愛子は歯を食いしばりながら悔しさを押し殺していた。まさか、自分が若造に弄ばれるとは思ってもいなかった。この状況では、もはや綺麗に身を引くことはできないだろう。翠星は得をした上でさらに恩を売ろうとしているのが明白だった。梨花はといえば、ただ泣くばかりで頼りにならなかった。涼音と颯月は、翠星の策略に嵌められたことに気づいていたが、彼が家族を呼び寄せてきた以上、もう彼らに後戻りの余地は残されていなかった。もしこの状況を拒否すれば、この話が外に漏れたときに、梨花の名誉は完全に失われてしまうだろう。梨花の名誉が問題なのではなく、秋桜家全体の名誉が何よりも重要だった。「行こう、応接室へ。あまり待たせるわけにはいかない」涼音が立ち上がると、翠星はすぐにその後を追った。残された梨花は颯月の腕を掴み、何度も懇願した。「お兄ちゃん、助けて！お願い、私を助けて！今、頼れるのはお兄ちゃんだけなの！」「助ける？じゃあ、昨晩のことをどう説明するんだ？君はあれほどまでに彼を嫌っていたじゃないか！なぜ抵抗もしなかった？」颯月はその点が理解できなかった。もし梨花が無理やりだったという証拠があれば、こんなに受け身になることはなかったのに。梨花は困惑した表情を浮かべ、「それは……」と口ごもった。「そんな煮え切らない態度で、一体俺にどうしろというんだ？」梨花は颯月の耳元で小声で事情を話した。話を聞いた颯月の顔色が急に変わった。「自業自得だ！どうしてそんな手段を使ったんだ？峻介がどういう人間か分かっているだろう？媚薬なんてのは気のある相手にしか効かないんだ。彼がお前に気がない以上、動くはずがない」「お兄ちゃん、私が悪かった。でも、もうこうなってしまったのよ、一緒にどうすればいいか考えてよ」颯月は深く息をつき、「ここまで来てしまった以上、父さんの判断に任せるしかないだろう。だが、分かっているか？翠星は簡単な相手ではない。今回、完全に彼に先手を取られた。我々には……」どんな戦場であっても、作戦が必要だった。翠星は十分な準備をしてきたため、颯月には打つ手がほとんどなかった。ただ、状況に応じて対応するしかなかった。梨花は去っていった颯月の背中を見つめ、今頼れるのはたった一人だけだと思った。震える手で峻介に電話をかけた。「峻介お兄ちゃん！お願い、私を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1144話
優子と涼音は同じ食卓について、二人でラーメンを食べた。食べ終わると、体はだいぶ温まった。「今、少しは気分が良くなった？もしまだなら、もう一杯食べてもいいよ」優子が微笑みながら言った。涼音は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫で、「君の慰め方って、ちょっと変わってるね」と言った。「こんなことが起こるなんて、秋桜さんも、もちろん秋桜おじいさまも望んでいたわけではありません。でも、もう過ぎたことだし、悩んでも仕方がありませんわ。せめてご自分の体を壊さないようにしてくださいね」何も言っていないのに、優子はすぐに事情を察した。本当に聡明な女性だった。「Vanessa、君の才能は医術だけじゃない。俺のそばで働く気はないか？」涼音は真剣に誘った。優子は首を横に振り、「私はやっぱり自由でいたいです。秋桜おじいさまが完全に回復したら、たぶんここを去ることになると思います。今は薬膳を準備しますね。秋桜さんももう準備しているはずですし」涼音は彼女が気遣いながら去っていく後ろ姿を見つめ、ますます彼女を手放したくないと思った。優子は本当に稀有な人材だった。部屋に入ると、梨花の目は泣き腫らして真っ赤で、翠星の顔にはいくつかの掠れた跡が見えた。愛子は無言で、寒い氷のような表情を浮かべていた。それは颯月と同じだった。颯月はもともと翠星が好きではなかった。以前の暗殺未遂の件もまだ解明されていなかった。颯月は翠星の方が怪しいと思っていた。彼は絶対に翠星を妹婿にするつもりはなかった。しかし、梨花があんなことをしてしまったなんて。普段、冷静な颯月は、一言も発せず冷たい目で二人を見つめていた。愛子も同じだった。彼女の心中には深い後悔が渦巻いていた。これはまさに「泥棒に金を奪われた」状況だった。娘をただで相手に渡してしまったようなものだ。涼音が茶碗を置くと、その音は静まり返った部屋の中でひときわ響いた。「さて、この件をどう処理するつもりだ？」翠星が先に立ち上がり、誠実そうな表情で言った。「俺はずっと梨花さんに思いを寄せていました。昨晩の件が偶然であろうと何であろうと、もう起きてしまった以上、俺は梨花さんに責任を取るつもりです。先生、どうか梨花さんを俺に嫁がせてください」「私は嫁ぎません！どうしてあなたが私を娶りたいからって、私が嫁がなきゃいけない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1143話
梨花は翠星に飛びかかり、もみ合いながら「私を陥れた！」と叫び続けた。翠星は一切抵抗せず、ただ殴られるままの姿を取っていた。愛子は梨花を引き離そうと試みた。一方で、涼音は陰鬱な顔をして、すでに全ての経緯を把握しているかのようだった。峻介が簡単には罠にはまらないだろうと考えていた涼音だが、翠星がこれほど大胆な行動に出るとは予想外だった。まさか秋桜家で自分の娘に手を出すなんて。しかも、梨花は自ら彼に身を任せてしまい、翠星は受け身の立場から一転して主導権を握っていた。「閣下、ここまで来てしまった以上、梨花さんの責任は俺が取ります」その一言を聞いた瞬間、梨花は狂ったように翠星に向かって突進した。「何言ってるの！あなたなんかに責任なんて取らせない！」「男として当然のことです。梨花さん、俺はつれない男ではありませんよ」梨花は怒りで気が狂いそうだった。彼女は翠星の顔に爪を立て、傷をつけた。「もうやめろ！」涼音が堪忍袋の緒を切らして叫んだ。「服を着てから出てこい」梨花は涙を流しながら振り返り、部屋の入口にいた優子に気づいた。怒った梨花は枕を掴んで優子に向かって投げつけた。「この卑怯者！誰が見物に来ていいと言ったのよ！出て行け！」優子は腕を組み、首を軽く傾けるだけで難なくそれを避けた。彼女は笑いを堪えつつ、誠実そうな顔で言った。「秋桜さんの泣き声が聞こえたので、何かあったのかと思って。手伝えることがあれば、おっしゃってください」梨花は優子がそんな親切心を持っているわけがないと思った。優子は明らかに笑いに来たのだと彼女は感じた。「消えなさい！あなたなんか必要ないわ」颯月がすかさず梨花を制止した。「お前、黙れ」彼は優子に向き直り、申し訳なさそうに頭を下げた。「家の中で問題が起きてしまって、すみません」優子は淡々とした表情を崩さず、「閣下、体調がまだ完全ではないのですから、あまり怒りすぎないように」涼音は怒りでいっぱいだった。秋桜家でこんな醜聞が起こり、翠星に完全に弄ばれた形になってしまったのだ。涼音が望んでいたのは佐藤家との繋がりであり、神谷家ではなかった。しかし、翠星と梨花がこんな事態を引き起こしてしまった。梨花が自ら望んだことかどうかに関わらず、涼音は認めざるを得なかった。翠星が梨花に責
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1142話
「コンコン……」使用人がノックした瞬間、中から梨花の叫び声が聞こえてきた。「きゃあ！あなた、どうしてここにいるの！」愛子は梨花が演技していると思い込み、すぐに人を連れて部屋に押し入った。「梨花、大丈夫なの？」ドアが開くと、梨花は布団を体に巻き付けたまま、涙を浮かべた目で指を差し、震える声で叫んだ。「あなた、どうして……ここにいるの！」颯月は何が起こっているのか全く理解できていなかった。一方、涼音は沈んだ顔で、峻介が翠星にすり替わっていたのを見て、驚くというよりはむしろ納得した表情だった。峻介がこんなに簡単に罠にはまるような人間だとしたら、それはつまらない話だと彼は思った。愛子の視線は、上半身裸になった翠星に向けられていた。その顔色は梨花と同じくらい青ざめていた。「あなた……どうして……」颯月は怒りを抑えきれず、翠星の顔に拳を叩き込んだ。「お前、どうして妹の部屋にいるんだ！」翠星は無実を訴えるような表情で答えた。「昨夜、梨花さんに呼ばれて、用があると言われたんです。それで、来た時、部屋の中は真っ暗で……彼女が俺に飛びついてきたんです。そして、俺のことが好きだと言ってくれて……俺、その時お酒も飲んでて、頭がぼんやりしてたんです。何年も彼女のことが好きだったから……つい、我慢できなくなってしまいました」「違う、そんなことない！」梨花の目から涙があふれ出た。「私は呼んでなんかない！あなたが勝手に入ってきたの！」「梨花さん、それは俺が無理やりしたと言いたいんですか？先生、藤城さん、ここは秋桜家ですよ。俺がそんな無謀なことをするはずがありません。もし梨花さんの意思じゃなかったら、俺は彼女に指一本触れることなんてできなかったはずです！」「パシン！」梨花は翠星の顔を思い切り平手打ちした。「嘘ばっかり！私を陥れるなんて！」颯月は怒りを覚えながらも、徐々に冷静さを取り戻していった。部屋に散らばった服や乱雑な状況は、二人の昨夜の出来事を物語っていた。翠星が言ったことには一理あった。ここは秋桜家で、もし梨花が本当に嫌がっていたのなら、叫べばすぐにでも誰かが駆けつけて助けてくれたはずだ。だが、彼女は叫ばなかった。それどころか……状況から見て、協力していたとしか思えなかった。翠星の裸の肌には、彼
