佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

海風が激しく吹きつけ、佐藤拓海は彼女の腕の中で風を避けていた。雪が二人の周りに舞っていた。高橋優子は遠くの海を指差して言った。「伯母さんのベイビーはこの海で消えたの。彼はあなたのように幸せではなかった。お腹から取り出されたときにはもう息がなかったの。彼はこの世界の太陽を一度も見たことがなかったのよ」「拓海、あなたは彼と一緒に海底に行ってくれる？最初は少し冷たいけど、すぐに水が肺に入ってきて、肺が爆発しそうに痛くて苦しくなるの。助けを求めたくても一言も発せられず、意識を失い、暗闇に飲み込まれていく……」「最後にはこの世界から永遠に消え去り、あなたのパパに一生消えない傷を残すの。パパがあなたを失ったら、きっと悲しみで心が壊れるでしょう？」高橋優子は彼の頬をつまみ、自嘲気味に笑った。「あなたは私の子供と違い、誕生から別れまでが悲劇で終わることはないわ」彼女は子供の手を引き、少しずつクルーズ船の端へと歩いていった。「拓海、見て、今夜の雪は去年と同じくらい降っている。水の中はとても冷たいでしょう。でも、怖がらないで、ママが小さな友達を連れてきたの」深く底知れぬ海はまるで巨大な怪物のように大口を開け、すべてを飲み込もうと咆哮していた。高橋優子は優しく佐藤拓海に微笑んだ。「ごめんね、ベイビー。伯母さんがあなたに負っているものは、来世で返すからね」玲奈はケーキを取りに行き、振り返ると、小さな子供の姿が見えなくなっていた。子供が歩けるようになってから、よく離れてしまうことがあったが、小さな手足ではあまり遠くまで行けないはずだった。玲奈はケーキを持って追いかけながら、「坊ちゃん、どこに隠れたの？」と呼びかけた。空っぽの廊下を見て、玲奈はその瞬間に恐怖を感じた。ケーキを取るのに数秒しかかかっていなかった。歩き始めたばかりの子供がこんなに長い廊下から消えることなどありえない。欄干を見ても、落ちた形跡はなかった。しかし、恐怖に駆られた玲奈は他の可能性を考えざるを得なかった。彼女はケーキを放り出し、船の先端に向かって走り出した。最初に佐藤峻介を見つけ、「佐藤さん、坊ちゃんが見当たりません！」と叫んだ。松本里美は玲奈の顔を平手打ちし、「子供を寝かせに行かせたのに、一人の子供の世話もううまくできないの？息子に何かあったら、君を魚の餌にして

佐藤峻介は「最も正しい選択だ」と高橋優子に言い残して部屋を去った。彼は叱責もせず、怒り狂うこともなく、一言の問い詰めすらなかった。「最も正しい選択」とはどういう意味なのか？ドアをバタンと閉まり、新しい花火が空に打ち上げられた。高橋優子はその一瞬の輝きを見つめ、自分の貧しい人生と重ね合わせた。短い輝きの後には、無限の悲しみと暗闇が残るだけだった。皆が賑やかな雰囲気に浸る中、高橋優子は突然、女性の叫び声を聞いた。「坊ちゃん！」耳の錯覚だろうか？次の瞬間、高橋優子は数人の男が彼女の部屋の前を走り過ぎるのを見た。その中の一人が佐藤拓海を抱えていた！高橋優子は何が起こったのかわからなかったが、気づいた時には既に追いかけていた。佐藤拓海の激しい泣き声が廊下に響き渡っていたが、皆が花火に夢中で、警備員もほとんど花火の方に配置されていた。玲奈は脚に銃傷を負って動けず、ただ目の前で子供が連れ去られるのを見るしかなかった。どうやらこの船で佐藤拓海を狙っていたのは高橋優子だけではなかったようだ。高橋優子は早めにドレスを脱いでいたことを幸いに思った。だからこそ、素早く追いかけることができたのだ。彼女は高校時代の50メートル走のスピードで、男たちがボートに乗り込んでエンジンをかけようとする瞬間に飛び乗った。男たちは命がけで逃げようとしていたが、ボートに突然現れた女性に驚いた。息を切らしている彼女は、精一杯の強がりを見せようとした。「お前たち……ふぅふぅ……坊ちゃんを……ふぅふぅ……」一言も言い終えないまま、高橋優子は息を整えようとし、ボートの縁をしっかりと掴んで落ちないようにした。こんな虚弱な体でどうやって追いつけたのか、自分でも不思議だった。ボートに現れた彼女を見て男たちは一瞬緊張したが、すぐに銃を向けた。しかし、高橋優子は一言も言わずに気絶してしまった。近くにいた男は反射的に彼女を支えた。「ボス、ボートに女性が乗ってきました。どうします？海に投げ込んで魚の餌にしますか？」薄暗い光の中で、高橋優子の純粋で無害な顔が浮かび上がり、白いダウンジャケットの毛が風に揺れ、彼女の病的な脆さを一層引き立てた。リーダーは彼女の顔に目を落とし、「いや、早く出発しろ」と言った。ボートはクルーズ船から急速に離れ

夜が明けないうちに、クルーズ船は予定より早く港に着き、乗客たちは何が起こったのか、どうして予定より早く旅が終わったのかを知らなかった。他の乗客が次々と船から降ろされる中、松本里美はその場で騒ぎ始めた。「早く高橋優子を探しに行かないの？あの女が外部の人間と共謀して私の息子を連れ去ったのよ、彼女が...」森本進はこれを聞いて、彼女を何度も平手打ちしたい気持ちを抑えながら、扉の外から一足で責任者の伊藤翔を蹴り入れた。松本里美は怒り狂ったように、「どういうつもり？どうして高橋優子を探しに行かないで、かえって私の叔父さんを捕まえるの？」「どういうつもりかって、こちらのセリフだ！」佐藤峻介はソファに座り、陰鬱な表情を浮かべながら、テーブルの上にリストを叩きつけた。「私は拓海の誕生日パーティーに1億円を出したのに、彼はいくらを横領したのか？」伊藤翔は伊藤美咲の唯一の兄で、母が亡くなった後、松本家は彼に良くしていた。しかし、彼は怠け者でギャンブル癖があった。今回は松本里美が無理やり彼にパーティーを任せたのも、彼が金を得るためのものだった。「あなたが自分の叔父を大事にして彼に稼がせるのは仕方ないけれど、彼がそんな責任を果たせることができないとは思わなかったの？お金を節約して新鮮でないものを買ったのも問題だけれど、私が高額で雇ったプロのチームを解雇して、代わりに無関係な人たちを雇ったのはどういうこと？そのせいで重大な安全問題が起きたのよ！」「佐藤さん、説明させてください、私は...」しかし佐藤峻介はすでに立ち上がり、その大きな身体で頭上の蛍光灯の光を遮り、怒りを帯びた目で伊藤翔に歩み寄った。「節約するために元のシェフを使ったが、彼らの弟子を追い出して、安価で雑用をする人を雇った。ここをどこだと思っている？あなたの家か？」伊藤翔は立ち上がって説明しようとした。「佐藤さんのためにお金を節約しようとしただけです、誰のお金も無限にあるわけじゃないですから...」佐藤峻介は彼の肩を蹴り上げ、伊藤翔は痛みに耐えながら連続して謝った。しかし、佐藤峻介の怒りに満ちた目と対峙すると、一言も発することができなかった。「もし君が安く雇った人たちが簡単に船に乗り込まなければ、こんなことは起きなかっただろう。息子が一つでも傷ついたら、海に放り込

耳畔で笑い声が聞こえた。「世間は佐藤峻介が一途で十年間変わらないと言うが、誰も彼に前妻がいたとは知らない」高橋優子は指をぎゅっと握りしめ、悲痛な表情で言った。「彼にとって私はただ気ままに遊び相手に過ぎなかった。だから私の存在を誰にも知られないようにした。昨夜は早産で亡くなった息子の命日だったので、佐藤拓海を連れ去ろうと思って船に乗り込んだのに、あなたたちに先を越されてしまった」「自分の息子が死んだからって、他人の息子を連れ去って何をするつもりだ？」高橋優子は一字一句、はっきりと言った。「彼の息子を私の息子の供養にするためよ！この一年間、私はどれだけ悲惨な日々を送ってきたかわかる？毎晩眠れなくて、目を閉じるたびに手術台の上の自分の姿が浮かぶのよ、私……」感情が高ぶり、高橋優子は泣き始めた。涙が冷たい刃に落ち、刃を通じて男の手の甲に流れた。男は刀を引いて、「泣くなよ。俺はお前に何もしてないだろう？」と言った。高橋優子は怨婦のように、男が誰であろうと構わず、佐藤峻介の非道を声高に訴えた。外では、渡辺涼介が草をくわえ、不真面目な顔で隣の渡辺陽斗にささやいた。「なあ、兄貴はあの女に惚れたんじゃないか？一晩中彼女を見張ってたなんて」「馬鹿なこと言うな。鈴木蒼さんが女を見たことがないと思う？兄貴が彼女を疑って逃げないように見張っていたんだと思う」「彼女が怪しいなら、昨夜のうちに海に投げ込んで魚の餌にすればよかったんだ。それに、戻ってきて縄で縛れば済む話だ。一晩中見張る必要があるか？兄貴は絶対に彼女に一目惚れしたんだ。正直、俺はこんな美人を見たことがない」「彼女が起きたようだ。見に行こう。多分兄貴は厳しい尋問をしているだろうから、死なせないようにしないとな」二人はマスクを下ろしてドアを開けたが、目の前の光景に目を見張った。いつも威風堂々としていた兄貴が、今はベッドのそばで手足をもてあましながら、「人は死んだら戻らないんだから、泣いても仕方ない」と慰めている。息も絶え絶えに泣く女性が泣きじゃくりながら、彼の外套の袖で鼻をかんでいた。「佐藤という男は本当にクズなのか？」と彼女は問いかけた。「そうだ、彼は間違いなく大クズだ。まったく嫌になる」「私はなんて可哀そうなんだ、うぅ……」確かに彼女の泣き方は少し大げさだが、その背

涼介は顔を輝かせて言った。「そうだよ、船に数人連れて行っていいって聞いたとき、ただ飯が食えるって言ったら伊藤翔社長も喜んで同意したんだ。俺たちは厨房でたくさん食べたんだ。本当に美味しかったよ。帰るときにはたくさん持ち帰ったんだ」高橋優子は、彼らのような素人の誘拐犯が成功した理由を理解した。それはただの運の良さだった。伊藤翔は、誰かがクルーズ船で問題を起こし、小さな坊ちゃんを誘拐するなんて思ってもみなかった。彼らが保安がほとんど機能していないことに気づき、簡単に成功した。まさに運が良すぎたのだ。「だから、君たちは金が目当てなんだね。子供は？」「子供は祖母が面倒を見ているよ。あいつは本当に食いしん坊で、牛から絞った牛乳をほとんど全部飲んじゃうんだ」陽斗は愚痴をこぼした。高橋優子が彼らに質問している間、鈴木蒼は黙って彼女をじっと見つめていた。「もう全部聞いたか？」低い声が彼の口から漏れた。高橋優子が何か言おうとしたその瞬間、男は爪刀を手のひらで一回転させ、白い光が一瞬輝いたかと思うと、刃は彼女の喉元に当たっていた。「言え、お前は一体誰なんだ？」高橋優子の背中に冷たい汗が流れた。この二人の少年は愚か者かもしれないが、この男は違った。仮面の下から覗く目はまるで蛇のように暗く光り、彼女の油断を待ち、ついに噛みついてきた。「もしお前がもう一度でも嘘をついたら、今ここで殺すぞ。お前が死んでも誰も知らないんだからな」男の冷たい声が一言一言響いた。男は逆光の中で木の窓辺に立ち、その高い影が外からの光を遮っていた。彼の感情は仮面の下に隠されていて、引き締まった薄い唇と、その目に宿る圧倒的な殺意だけが高橋優子を震え上がらせた。彼女が警戒を緩め、質問に集中していたことが疑いを引き起こしたのだ。この二人の少年は悪人ではなかった。彼女は一か八か賭けることにした。「嘘はついていない。私の携帯には以前の彼との写真がまだある」彼女は信号のない携帯を取り出し、皆の前で開きたくなかったアルバムを見せた。そこには、かつての佐藤峻介を隠し撮りした写真がたくさんあり、仕事中だったり、寝ていたり、コーヒーを飲んでいたりする彼の姿が映っていた。彼女が妊娠していた頃の写真もあり、その頃にはすでに佐藤峻介の姿はなく、大きなお腹を抱えて淡