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“도움이 필요하면 말만 해요.”염무현이 한마디 보탰다.물론 예의상 하는 말이 아니라 정말 도움을 줄 수 있는 능력을 갖췄기 때문이다.염라대왕의 부탁이라면 전 세계적으로 상위에 랭킹된 대기업에서 임원부터 부서장까지 마음대로 고르는 정도였다.공혜리는 그냥 하는 말인 줄 알고 완곡하게 거절했다.“괜찮아요. 제가 알아서 할게요.”그렇다면 염무현도 더는 할 말이 없었다....저녁 무렵, 어둠이 서서히 찾아왔다.퇴근 시간이 다가오자 염무현과 우예원이 같이 회사를 나섰다.그리고 마트를 지나가는 찰나 우예원이 말했다.“오빠, 장 좀 보고 올게.”“같이 가자.”염무현이 말하자 우예원의 예쁜 얼굴이 살짝 상기되었다.“아니야, 밖에서 기다리면 돼. 금방 다녀올 테니까.”그녀의 모습을 보아하니 여성용품을 사러 간다는 걸 어렵지 않게 알 수 있었다.우예원이 민망해하지 않게 그는 일부러 모른 척 고개를 끄덕였다.“알았어. 그럼 밖에서 기다릴게.”이내 우예원은 뒤돌아서 마트로 걸어 들어갔다.잠시 후 선글라스를 쓴 남자가 다가왔는데, 고대 무술 능력자의 기운을 온몸으로 뿜어냈다.그는 명령하는 말투로 말했다.“염무현 맞지? 우리 사부님께서 근처 공터에서 보재.”“내가 아는 사람이야?”염무현의 안색이 별안간 싸늘해졌다.상대방이 의기양양하게 말했다.“만약 거절한다면 후회할지도 몰라.”“당장 꺼져! 아니면 후회할 사람은 너야.”염무현의 눈빛이 얼음장처럼 차가웠다.남자는 흠칫 놀라더니 곧바로 콧방귀를 뀌었다.“아주 좋아! 대단한 배짱이군.”이내 말을 마치고 나서 자리를 떠났다.몇 분 후 염무현은 우예원의 번호로 걸려 온 영상 통화를 받았고, 화면에 나타난 것은 그녀가 아닌 한적한 공터였다.“내가 말했지? 후회할 거라고.”스피커에서 방금 만난 남자의 목소리가 흘러나왔다.염무현의 두 눈에 서늘한 살기가 걷잡을 수 없이 피어올랐다.천자를 건드리는 자는 죽음을 면치 못 하리라!반면, 염무현의 아킬레스건은 바로 주변 사람들이다.그는 줄곧 우

지문호가 수련한 공격법은 ‘나한금강권경’이라고 불린다.이는 북소림에서 기원한 권법이다.나중에 한 무술 마스터가 업그레이드한 덕분에 환골탈태하여 더욱 막강한 파워를 갖춘 공격법으로 진화했다.그리고 나한금상권경은 신권문의 손에 들어가게 되었다.세월이 흐르면서 각 문파의 싸움이 빈번해지고 이를 이어받을 후대가 끊기는 바람에 심각한 유실이 발생했다. 비록 몇 세대를 거쳐 정성껏 복구했지만 여전히 온전치 않았다.3년 전쯤, 신권문의 전임 수장 마승태가 옥의 신한테서 초청받아 염무현에게 무술을 가르치면서 사흘간 스승이 되어주었다.사실 3일째가 되는 날 마승태는 이미 염무현의 상대가 안 되었다.옥의 신 제자의 천부적인 재능에 감탄한 그는 즉석에서 승복했다.이에 대한 보답으로 염무현은 마승태의 체내에 잠복해 있는 질병을 말끔히 치료하여 수명을 20년이나 연장했을뿐더러 나한금강권경을 복구하는 데 도움을 주었다.마승태는 감지덕지하며 연신 감사를 표했다.신권문에 돌아간 이후로 그는 유능한 제자들을 불러 나한금강권경의 완성본을 수련하도록 지도했다.그중에서도 유난히 두각을 나타난 사람이 바로 지문호였다.지문호의 실력은 날이 갈수록 향상했고, 심지어 사형인 구영진을 능가하는 기세까지 보였다.그리고 순식간에 ‘금강 무적’이라는 칭호를 얻을 만큼 독보적인 존재로 거듭났고, 무림계에서 명성이 자자할 정도였다.하지만 지문호는 자신이 수련한 무술이 눈앞에 있는 염무현에게서 비롯된 것임을 꿈에도 몰랐다.“자식! 유언이 없거든 이만 저세상으로 보내주마.”주먹을 휘두르는 순간 별안간 천둥이 울리는 듯 공기와 마찰이 생기면서 귀를 찌를 듯한 소리가 났다.막강한 파워를 지닌 주먹은 족히 바위도 깨트릴 수 있을 것 같았다.그러나 염무현은 제자리에 서서 태연한 표정으로 미동도 없었다.이런 모습을 본 지문호는 그가 겁에 질린 줄 알고 저도 모르게 입꼬리가 올라갔다.즉, 단 한 번의 공격으로 적을 손쉽게 제압할 수 있을 거로 확신했다.하지만 다음 순간, 생각지도 못한 일이

한쪽 팔이 끊어지고 온몸이 피범벅이 된 지문호는 일그러진 얼굴을 하고 있었는데 마치 지옥에서 탈출해 나온 악귀 같았다.제자가 연약한 여자를 인질로 삼았음에도 불구하고 고대 무술 능력자로서 이런 비열한 행위를 제지하지 않을 뿐만 아니라 옆에서 부추기며 칭찬해 주다니.그는 이로써 염무현의 약점을 잡았다고 생각할 뿐 염무현의 화를 제대로 돋우었다고는 예상하지도 못했을 것이다.도끼로 제 발등을 찍는 격이었다.염무현은 안색이 싸늘하게 변하더니 그의 차가운 눈에 살기가 스쳐 지나갔다. 그는 방금전에 지문호에게 측은지심을 품은 걸 후회했다.잔인한 현실이 증명하다시피 지문호 같은 사람에게 자비를 베푸는 건 전혀 필요 없는 일이었다. 감지덕지하기는커녕 상대가 자신을 두려워한다고 착각하며 더 심하게 굴 것이다.염무현이 손을 들자 슉 하는 소리와 함께 한기 가득한 은빛이 지문호 제자의 목을 둘렀다.제자가 무의식적으로 칼을 휘두르려고 할 때 갑자기 온몸이 굳어지더니 팔조차 움직여지지 않았다.“사부님, 몸이 안 움직여져요. 얼른 저를 구해주세요.”그는 요술에 걸리기라도 한 듯 팔다리가 꿈쩍도 하지 않았다.“너 이 개자식, 내 제자한테 무슨 짓을 한 거야?”지문호가 눈을 부릅뜨고 염무현을 바라보면서 그에게 물었다.지금의 지문호는 겉으로는 강해 보이나 사실 속은 텅 비어 있는 것과 마찬가지였다.자신의 몸도 제대로 가누지 못하고 땅에 쓰러진 채 일어나지도 못하는 사람이 어떻게 제자를 구할 수 있겠는가.염무현의 그의 호통 소리에도 아랑곳하지 않고 곧장 이재원을 향해 걸어가 무표정한 얼굴을 하고 그의 정수리를 내리쳤다.겁에 질린 이재원은 눈이 휘둥그레서 그를 보며 소리쳤다.“살려줘...”펑!둔탁한 소리가 나더니 이재원의 눈, 귀, 코, 입에서 다 피가 흘러나왔다. 그리고 이재원은 눈을 감지도 못한 채 그대로 쓰러지면서 숨을 거두었다.“너... 너 이젠 감히 사람까지 죽여? 미친놈, 신권문에서 널 가만두지 않을 거야. 우리 사형이 널 산산조각으로 만들어 줄 거

모든 사람들은 경악한 표정을 드러냈다.‘저 사람 언제 나타난 거지? 아무런 기척도 느끼지 못했는데, 어떻게 우리 모르게 귀신처럼 나타난 거지?’신권문은 전담자가 보안을 책임지고 있었기 때문에 보안 수준이 엄청 높았다. 신권문에 귀속되어 있는 제자들도 다 고대 무술 능력자였기에 일반인이 그들의 눈을 피해 신권문에 진입한다는 건 쉽지 않은 일이었다.그러나 지금 눈앞에 있는 젊은이가 그걸 해냈다.그들은 보안에 문제가 생긴 것인지 혹은 그저 염무현의 운이 좋았던 것인지 의심했다.“당신 누구야. 감히 겁도 없이 신권문에 들이닥쳐!”한 장로가 염무현을 향해 호통쳤다.염무현은 비꼬는 듯 웃으며 말했다.“방금전까지 저를 죽이겠다고 큰소리치셨잖아요. 설마 제가 누군지도 모르고 그런 말을 했던 거예요?”이것은 결코 그들이 제대로 그에 관해 조사하지 않은 탓이 아니었다. 그들은 이름도 들어보지 못한 젊은이 하나쯤을 죽이는 건 식은 죽 먹기라고 생각하며 자만하면서 굳이 그의 사진을 찾아볼 필요가 없다고 여겼던 것이다.“너... 네가 바로 염무현이야?”장로는 깜짝 놀랐다.구영진은 눈빛이 싸늘해지더니 이내 화가 머리끝까지 치밀어올랐다.‘건방진 것. 건방지기 짝이 없어. 우리 신권문 제자들을 죽여놓고 감히 직접 제 발로 찾아오다니. 신권문을 안중에도 두지 않는 게 분명해.’서경운은 구영진의 수제자였는데 구영진은 그를 친아들처럼 잘 대해줬었다. 그에게 있어 염무현은 친아들을 죽인 원수나 마찬가지였다.장로는 구영진보다 훨씬 침착했다. 그는 문제의 관건을 잡고 눈을 부릅뜨고 물었다.“내 제자 지문호는 어디 있어?”다른 사람들도 그제야 반응했다.염무현이 상처 하나 없는 상태로 신권문까지 찾아온 걸 보면 지문호가 봉변을 당한 게 분명했다.구영진은 눈살을 찌푸리며 마지막 한 가닥의 희망을 놓으려 하지 않았다.‘문호가 그저 허탕을 쳤을 수도 있지.’다른 사람들의 생각도 마찬가지였다. 곧 마스터가 될 법한 능력을 갖춘 금강 무적인 지문호가 염무현처럼 젊은 사람에게

신권문 전체가 굳게 믿고 있었던 금강퇴마진이 효력을 발휘하기도 전에 장로가 발에 차이면서 파괴되었다.이보다 더 놀라운 건 염무현이 단단하기 그지없는 퇴마봉을 가볍게 부러뜨렸다는 것이다.아무것도 모르는 사람이 보았더라면 퇴마봉이 종이로 만들어진 걸 줄 알고 오해했을 것이다.그러나 신권문 사람들은 퇴마봉이 초합금처럼 단단하다는 걸 잘 알고 있었다.심지어 금속을 연구하는 전문가들마저도 퇴마봉을 보고 고대 사람들의 금속 단조 기술을 탄복할 정도였다.현대 기술로 퇴마봉을 복제해 보려고 했었는데 성공한 사람은 단 한 명도 없었다.집법당 장로가 예전부터 지금까지 계속 여섯 명인 원인도 금강퇴마봉이 여섯 개밖에 없어서였다.그러나 지금은 다섯 개가 되었다.“이... 이럴 수가.”구영진은 믿을 수 없다는 듯 눈이 휘둥그레졌다.다른 사람들도 대낮에 귀신을 본 것처럼 놀라 서로 혀를 내둘렀다.그들의 경악한 시선하에 염무현은 장로들을 향해 연속 다섯 번이나 발길질을 했다. 다섯 장로는 힘없이 하나둘씩 뒤로 날려갔다.그들은 벽이나 땅에 부딪히면서 큰 웅덩이가 형성되었다.유일한 공통점은 큰 내상을 입었는지 끊임없이 피를 토한다는 것이다.“설마... 대마스터?”구영진은 눈이 휘둥그레서 침을 꼴깍 삼켰다.“말도 안 돼. 젊은 나이에...”엄마 배 속에 있을 때부터 수련을 한 천재라고 할지라도 고작 스무여 살에 마스터 실력을 갖출 순 없을 것이다. 대마스터는 더더욱 말이 안 되었다.마스터랑 대마스터가 레벨이 하나밖에 차이나지 않지만 실력 차이는 엄청 컸다.마스터 실력을 갖춘 사람은 오래전부터 아주 드물었다.용국이 건립된 후로부터 지금까지 대마스터의 인원수는 열 손가락으로도 다 셀 수 있을 만큼 적었다. 게다가 전부 처음부터 이름을 날린 나이가 많은 무림 고수들이었다.그러나 눈앞에 있는 염무현의 실력이 대마스터에 달했다니.구영진은 자신의 두 눈을 믿을 수가 없었다. 모든 것이 그가 알고 있던 것과 빗나갔다.서경운과 지문호가 염무현을 이기지 못하고 죽음을