염나혁의 발아래에서 땅이 갈라져 나갔다. 균열이 퍼져 나가며 마치 물기 가득한 칼날이 대지를 가르는 듯했다. 사실 이 모든 것은 두 사람의 충돌로 인한 여진이었다.쿠쿵-소리와 함께 염나혁이 몇 걸음 물러섰다. 그러고는 흥분한 엄화강의 발길질에 가슴을 맞고 비틀거렸다.또한 염나혁은 한참 뒤로 날아가 한 그루의 큰 나무에 부딪혀서 멈춰 섰다. 발이 땅에 닿자 세 사람이 안아야 한 바퀴가 될 것 같이 큰 나무가 카작 소리와 함께 가운데가 갈라지며 쓰러졌다.“쿨럭, 쿨럭…….” 염나혁이 피를 가득 토했다. 그러고는 미간을 찌푸리며 엄화강을 바라보았다. 하지만 그때, 엄화강은 더 이상 싸우려는 의지가 없어 보였다. 그는 단지 도망치고 싶어 했다.폭근단의 효과는 영원하지 않다! 게다가 큰 후유증을 원치 않는다면 폭근단의 효력을 끝내는 방법을 빨리 찾아야 했다.“진시우, 오늘의 일은 기억해 두겠어! 다음에 두 배로 갚아주마!” 엄화강은 협박의 말을 남기고 산장에서 도망쳤다.한편 나침어가 상황을 보고 초조한 표정으로 말했다. “나혁 어르신! 그를 놓쳐선 안 돼요!”염나혁은 고개를 끄덕였다. 그는 탁설비홍 기술로 쫓아가려 했지만 그때, 갑자기 옆에서 누군가가 나타나 부딪힐 뻔한 바람에 멈출 수밖에 없었다. 염나혁은 속도를 줄이고 멈춰 서서 그를 바라보았다. 그리고 그 정체를 알고는 낯빛이 순간 어두워졌다.“오씨 가문이 무슨 짓을 하려는 거지?”그 사람은 오청한의 경호원, 기현철이었다! 기현철은 미안한 표정으로 말했다. “나혁 어르신, 오해 마세요. 저는 단지 엄화강을 붙잡아 드리려 한 것뿐인데 예상치 못한 사고가…….”“하지만 이런 예기치 않은 일이 발생할 줄은 몰랐어요.” 오청한이 걸어왔다. 그의 얼굴에는 미안한 기색이 역력했다. “이 일은 제가 기현철께 부탁드린 거예요. 엄화강을 잡기 위해 기현철의 힘을 빌려드리고 싶었는데…….”“좋은 일을 하려다가 오히려 엉뚱한 일을 벌인 게 되어버렸네요. 모두 제 잘못이에요, 나침어 씨, 사과
오청한은 나침어가 내린 명령을 듣고 낯빛이 어두워졌지만 더 이상 말하지 않고 기현철과 함께 산장을 떠났다.나침어는 몹시 화가 났다. “죽일 놈!” 가 선생의 방해로 엄화강은 분명 도망쳤을 테고 더 이상 추격하는 것은 불가능했다.염나혁이 다가와 탄식하며 말했다. “제가 잘못 처리하는 바람에, 저를 벌해 주십시오. 침어 아가씨.”나침어는 고개를 흔들었다. “나혁 어르신께서 그런 말씀을 하시면 안 되죠. 엄화강이 폭근단을 복용했기 때문에 본래 다루기 힘든 상대였습니다.”그녀는 사실상 문제를 추궁할 필요가 없었다. 대충 몇 마디를 한 후, 모두와 함께 운정별장의 로비로 돌아갔다.“그 엄화강이 도대체 누구인지, 연상운 씨 조사해 봤어요?”나침어는 이런 인물을 처음 들어보았다. 그전까지는 한 번도 들어본 적이 없었다.연상운이 급히 대답했다. “침어 아가씨께 보고드립니다, 그는 동해 한씨 집안 사람이라고 했습니다, 구체적인 것은 잘 모르겠습니다.”“한씨?”나침어는 미간을 찌푸렸다. “한씨 집안에 언제부터 이런 고수가 있었죠?”연상운이 말했다. “한씨 집안 사람들에게 확인해 본 결과 사실이 맞는답니다.”연상운은 지금 너무나도 괴로웠다. 한씨 집안의 배경이 없었다면 어찌 그토록 공손하게 대접했겠는가? 동해 한씨 가문은 평범한 집안이 아니었다. 동해에서도 이름을 크게 날린 가문이다!“알겠어요, 일이 끝나고 나면 한씨 집안에 상황을 알아봐야겠어요.”나침어는 일단 그 문제를 넘겼다.하지만 진시우는 미세하게 표정이 변하며 말했다. “소식이 있다면 저와 공유해주실 수 있나요?” “그 엄화강, 단순한 사람이 아니에요. 분명 다른 비밀이 있을 거라고 생각합니다.”나침어는 그를 한번 쳐다보고는 고개를 끄덕였다. “알겠어요.”그 후, 나침어는 연상운에게 자신을 위한 한 채의 뜰을 준비해달라고 요청했다. 운정산장에는 항상 사용하지 않는 뜰이 있는데 사실 나씨 집안 사람들이 언젠가 올 것을 대비해 둔 것이었다.나침어는 당연하다는 듯이 그 뜰로
진시우가 연속으로 손사래를 치며 말했다. “그만, 당신이 저에게 호의를 베푼다면 제가 감당하기 어려울 것 같아요.”나침어는 얼굴이 순식간에 얼음처럼 차가워졌고 진시우를 때려주고 싶은 듯한 기색이 역력했다.나침어는 깊은숨을 들이키며 말했다.“제 할아버지가 당신에게 동해시 장무사 팀장을 맡아 달라고 하십니다.”……방 안은 정적이 흘렀다.푸하-진시우는 먹던 차를 뿜어내며 일어서더니 진지하게 말했다. “갑자기 제가 해야할 일이 생각나서요. 저 먼저 가보겠습니다.”나침어는 화가 나서 숨이 가빠졌고, 떨리는 목소리로 말했다. “진시우 씨, 약속을 어기면 안 돼요! 아까 동의했잖아요!”진시우는 얼굴이 어두워지며 화를 냈다. “지금 절 함정에 빠뜨리는 거예요? 동해시 장무사 팀장, 그게 어디 좋은 자리인가요?”“저를 불판에 올려놓는 거잖아요, 그곳엔 온갖 사람들이 섞여 있겠죠, 물론 건드려선 안 될 많은 중요 인물도 있겠네요!”“저를 거기에 보낸다는 건 제 목숨을 위협하는 거잖아요? 저 그렇게 바보는 아닙니다!”그러자 나침어는 기분 나쁘게 말했다. “너무 과장하네요! 많은 사람들이 그 자리를 원했지만 제 할아버지는 모두 거절했어요!”“제가 특별히 당신을 찾아와 부탁한 건 제 할아버지께서 당신을 높이 평가하고 중요하게 여기시기 때문이에요.”진시우는 불만스러운 얼굴로 말했다. “혹시 착각하고 계세요? 저는 그저 외부 인사일 뿐인데 갑자기 동해시 장무사 팀장이라니, 누가 납득할까요?”나침어는 미간을 찌푸리며 말했다. “당신의 능력으로 그들을 납득시키는 건 쉬운 일 아닌가요?”진시우는 고개를 저었다. “안 해요! 다른 일은 도와줄 수 있지만 이건 안 돼요!”나침어는 그 말에 얼굴이 더욱 어두워졌다. 정말 믿을 수 없는 사람이라고 생각했다.‘할아버지는 정말 미쳤나 봐, 그런 중요한 자리를 이런 사람에게 맡기려고 하다니!’“정말 안 갈 거예요?” 나침어가 다시 한번 확인하는 듯 물었다.“다른 건 협상할 수 있어도 이건 안 돼요!”
“정말 좋은 할아버지네.”나침어는 깊은 숨을 들이켜며 왜 나문후가 하필 이런 임무를 맡기셨을까 생각했다. 그것도 이렇게 간단해 보이는 임무를. ‘실패하면 얼마나 창피할까? 쿄토에서 사람을 하나 데려오는 게 훨씬 쉬운데 왜 굳이 진시우를 선택한 걸까?’나침어는 기분이 언짢았지만 나문후가 공식적으로 임무를 내렸으니 이런 간단한 일을 그르치고 싶지는 않았다. 이윽고 그녀는 광한별장에서 서둘러 나와 진시우를 붙잡으려 했다.하지만 진시우는 나침어의 발걸음 소리를 듣고, 도망치듯 발걸음을 빨리했다. 둘이 서로 쫓고 쫓기며 넓은 산장을 일 분 만에 다 돌아다녔다.나침어도 진시우처럼 대종사였지만, 둘은 전혀 다른 대종사였다. 백 명의 나침어도 진시우를 당해내지 못한다!그래서 나침어는 진시우가 산장을 벗어날게 뻔해 보이자 서둘러 외쳤다. “진시우 씨, 거기 서세요!”진시우는 어쩔 수 없이 멈춰 섰다. 어쨌든 나침어는 나문후의 손녀니 완전히 무시할 수는 없었다. 그러나 진시우는 두려워할 것이 없었기 때문에 나문후의 정체를 알고 있어도 크게 신경 쓰지 않았다. 잘못한 것도 없는데 무서워할 게 뭐인가?하지만 시우는 다시는 그 작은 마을로 돌아가지 않을 것이라 다짐했다. 그렇다면 어쩔 수 없이 여기에 머물러야 하니, 좀 더 조심해야 했다. 조심한다는 것은 자신이 다른 사람들보다 못해서가 아니었다. 그의 주변 사람들, 이시연, 임아름, 임호군, 백설아, 정유희…….그리고 더 많은 사람들이 진시우와 밀접한 관계를 맺고 있었다. 나문후를 화나게 한다면 진시우뿐만 아니라 시우의 주변 인물들과는 크게 상관하지 않는다.하지만 나문후와 좋은 관계를 맺는 것이 진시우에게는 별 상관없지만, 주변 사람들에게는 좋은 일이었다.“나침어 씨, 동해시 장무사 팀장이 되는 것 말고는 다른 모든 것이 협상 가능해요.”진시우는 매우 단호했다. 이 자리는 너무 위험하고 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있는 자리였다.혹은 진시우가 진기를 끊임없이 수련하여 육지 신선 수준에 도달하거나 무도
이윽고 진시우가 멀리 있는 하경해에게 손을 흔들었다. 하경해가 빠르게 다가왔다.하경해가 다가오자, 진시우는 나침어를 가리키며 말했다. “경해 씨, 저 대신 침어 아가씨 부탁 좀 거절해 주세요. 그럼 200억을 드리죠.”하경해는 당황해하며 서 있었다. ‘동해 지역의 장무사 팀장 자리를 거절하다니?’그런 좋은 기회를 경해가 거절할 이유가 없었다!나침어는 진시우가 자신을 하찮게 취급하는 것을 보고 얼굴이 떨리도록 화가 났다.하경해는 잠시 생각하고 말했다. “나침어 아가씨, 진시우 씨가 겁이 많아서 아무리 말해도 소용없을 겁니다.”그러자 어두운 그림자가 진시우의 얼굴을 덮쳐다.‘내가 겁쟁이라니, 이게 무슨…….’나침어는 비웃듯이 말했다. “진시우 씨가 겁을 먹이 많다고요? 무술을 배운 사람 중 누가 자신의 생사를 신경 씁니까?”“진시우가 정말로 그렇게 겁이 많다면 무술을 포기하고 집에 가서 소나 키우며 농사했겠죠.”하경해는 차분하게 대답했다. “제가 말한 겁쟁이는 그런 종류가 아니에요. 찝찝하게 죽임을 당하거나 의미 없이 죽는 것을 두려워하는 거죠. 진시우 씨는 그런 공식적인 기관에 얽매이는 성격이 아니에요. 만약 그가 그 자리에 가면 자신에게 족쇄를 채우는 것과 마찬가지죠.”“나침어 아가씨는 나씨 집안에서 태어났으니 이해 못 할 거예요. 나씨 집안의 혜택을 누리면서 동시에 나씨 집안이 준 족쇄도 함께 지니고 있으니까요.”……나침어는 아무 말도 하지 않고 서늘하게 하경해를 바라보았다. 자신의 가문에 대해 그렇게 말하는 사람은 처음이었다.하지만 이 정도 일로 화를 내는 사람도 아니었다. 물론 하경해가 한 말이 그녀에게 어느 정도 영향을 미쳤지만 말이다.진시우도 하경해를 높게 평가했다. ‘이 여자, 말을 잘하네!’하경해는 확실히 다양한 남자들 사이에서 자신의 본분을 지키며 하씨 가문에 수많은 인맥을 가져다준 사람이었다.뛰어난 외모와 순발력을 갖춘 하경해는 최후의 종결자라 불릴 만했다.나침어는 화가 나서 진시우를 한 번 쳐다보고는
연상운은 나침어가 하경해를 심어놓을 거라곤 생각지 못했다. 하경해라는 이름, 그는 물론 잘 알고 있었다. 그래서 잠시 망설인 뒤 하경해를 한쪽으로 불러냈다.“침어 아가씨, 권한을 나누고 싶지 않아서가 아니라 하경해 씨는 이 자리에 정말 적합하지 않아요…….”연상운은 바로 하경해가 운강시에서 저지른 악명 높은 일들을 하경해에게 알려줬다. 어느 날은 이 사장과, 다음 날은 저 사장과 어울리며 원래 사업이 괜찮았던 남자들을 모두 궁지에 몰아넣었다고. 그리고 자주 남자들 사이를 오가며 자신의 아름다움을 이용해 남자들을 유혹했고, 어쨌든 지금 사람들은 하경해를 불륜녀라고 비난했다.어쨌든 하경해의 명성은 높지 않았다. 대학 시절부터 그녀의 명성은 이미 바닥을 쳤다. 동강대학교 교장조차 그녀에게 넘어가 하씨 가문에 많은 일을 도왔다고 한다.그래서 엄밀히 말해 하경해는 운강 전체에서 친구가 없는 존재다. 서른 살까지 이렇게 살아온 사람은 극히 드물 것이다.하지만 나침어는 한쪽 말만 듣는 어리석은 사람이 아니었다. 나침어는 말을 들은 후 하경해를 무심코 한 번 쳐다보기만 하고 말했다. “알았어요, 이 일은 제가 직접 조사해 볼게요.”“하경해가 먼저 입사할 거예요. 명목상으로 연상운 씨가 장주이고 하경해 씨가 부 장주입니다. 그녀보다 등급이 높죠.”“하지만 두 사람의 직권은 비슷합니다…….”나침어는 이렇게 말하면서 잠시 생각에 잠겼다가 말을 이었다. “그리고 진시우에게 VIP 카드를 하나 발급해 주세요. 영구 무료 소비가 가능한 그런 종류로요. 물론 한도도 없어야 합니다.”“앞으로 진시우는 운정산장의 가장 귀한 손님입니다. 만약 당신들이 진시우를 소홀히 대하는 걸 제가 알게 된다면 그땐 제 얼굴 볼 생각도 하지 마세요.”연상운은 고개를 끄덕이며 두려운 눈빛으로 진시우를 쳐다보았다. 마치 건드리면 안 될 큰 부처님 같아 보였달까!진시우는 그 말을 모두 들었지만 귀를 후비적거리며 아무 일도 아닌 듯한 표정을 지었다. 한편 하경해는 나침어의 이런 무례한
하경홍은 격동과 고마움이 뒤섞인 목소리로 말했다. “진시우, 정말 고마워!”진시우는 손을 흔들며 대답했다. “앞으로 일어날 일에 좀 더 힘써 주세요.”하경홍은 진지하게 말했다.“우리 하씨 가문은 전력을 다해 너 말대로 할 거야!”진시우는 만족스럽게 고개를 끄덕였고, 이때 유회성이 적절한 타이밍에 말을 건네며 말했다. “방금 우리가 간단히 이야기했는데, 진시우 씨가 새 회사를 설립하려고 하시나요?”진시우는 고개를 끄덕이며 말했다. “교씨 집안이 주도하게 될 겁니다. 두 분도 투자하실 수 있습니다.”“하지만 명확히 해두고 싶은 점이 있습니다. 이 회사는 교씨 집안이 결정권을 가져야 합니다. 두 분이 참여하신다 해도 분배권과 회사 내부 사항에 대해 의견을 제시할 수는 있지만 결정권은 없습니다.”유회성은 이 말을 듣고 미간을 살짝 찌푸렸다.하지만 하경홍은 곧바로 자신의 입장을 표명했다. “좋아! 모든 것을 네 요구에 맞출게! 하씨 가문이 할 수 있는 최대한도로 얼마든지 투자하겠습니다.”유회성은 하경홍이 아무런 반항도 없이 바로 동의한 것을 듣고 속으로 욕했다.이윽고 유회성이 진지하게 말했다. “경홍 가주님이 말씀하신 것이 저도 하고 싶었던 말입니다. 모든 것은 진시우 씨의 말씀대로 하겠습니다.”진시우는 그들의 태도에 매우 만족했고 이어서 교이설에게 시선을 돌렸다. “두 명이 이미 입장을 밝혔는데 이설 씨 생각은 어떻습니까?”교이설이 말했다. “시우 씨의 지시를 따르겠습니다. 이 회사로 말할 것 같으면 사실상 진시우 사장님 것 아닙니까? 우리 교씨 집안은 시우 씨의 꼭두각시에 불과합니다.”교이설는 확실히 센스 있는 사람이었다. 한편으로는 이미 결정권을 포기한 하경홍을 기쁘게 했고 다른 한편으로는 유회성의 불만을 지워주었다.교씨 집안이 이 새 그룹을 통제하는데 진시우까지 가세한다면 그들은 인정하지 않을 수 없었다.하지만 유회성은 결코 이를 심각하게 받아들이지 않을 것이다.이 회사가 실제로 진시우가 뒤에서 조종한다면 두 사람 모두
유회성은 지금 회복 기간이었기에 손에 든 현금도 많지 않았다.그러나 수천억을 투자하는 것은 가능했기에 결국 유회성도 5400억을 투자했다.교씨 가문이 스스로 모은 수천억을 더해 이 신설 회사의 현금 흐름은 바로 2조를 돌파했다.이것도 엄청난 자금이었다. 어느 산업에 투입해도 상당한 영향을 끼칠 것이다.이들은 이어서 새 회사가 어떤 산업에 관여할지 토론하기 시작했다.교이설은 젊은 사람이었기에 그녀는 바로 라이브 커머스 산업에 뛰어들자고 제안했다. 그녀는 인터넷 스타 회사를 설립하려 했다.하지만 유회성은 전통을 선호했다. 그는 실업을 포기할 수 없다고 생각에 생산을 하는 회사가 필요하다고 여겼다.한편 하경홍은 주로 듣기만 했고 가끔 의견을 내놓았다. 하경해는 옆에서 노트하며 그들의 생각을 기록했다.진시우는 별 관심이 없었기에 이시연을 데리고 자리를 떠났다.그러나 교이설은 열정이 넘쳐 그들을 전혀 신경 쓰지 않았다.방을 나온 진시우와 이시연은 로비로 갔다.로비에서 직원들이 벽과 바닥을 수리하고 있었다.이시연은 웃으며 말했다. “이설이가 앞으로 바빠지겠네. 그러면 나랑 놀 사람도 없어지네.”진시우가 물었다. “그러니까 지금 자주 놀아 달라는 거야?”이시연은 위협적으로 손을 진시우의 허리에 대며 말했다. “왜요, 진시우 씨? 싫은 거예요?”진시우는 진지하게 대답했다. “아뇨, 아주 기쁘죠.”이시연은 차갑게 콧소리를 내고 진시우를 끌고 쇼핑하러 갔다.여섯 시가 넘어도 교이설은 아직도 회의 중이라고 하며 당분간 결과가 나오지 않을 거라고 했다.즉, 진시우에게 감사의 뜻으로 식사를 대접할 수 없다는 뜻이었다.이시연은 볼일 보라고 말하며 진시우 쪽은 신경 쓰지 말라고 했다.“이설이 나중에 식사 대접으로 하겠다고 하네.”“오, 괜찮아, 그렇게 예의 차릴 필요 없어.”“응, 나도 그렇게 말했어.”진시우는 고개를 끄덕이며 말했다. “그러면 밥 먹으러 가자?”“좋아.”이윽고 두 사람은 한 식당에서 식사했다.그 사이 진시우는 주안