링이 시작되기도 전에 이미 한 명이 다쳤다.겉으로 보기에 도덕용은 위세를 떨치고 자신의 실력을 과시하기 위한 것으로 보인다.하지만 염무현은 일이 그렇게 쉬울 리는 없다고 생각했다.단순한 실력 과시라면 상대를 한 번에 무너뜨리면 그만일 텐데, 괜히 남의 비위를 거슬릴 필요가 있겠는가.도덕용은 지금 혈기가 왕성하지 않은 나이다.손 어르신는 자신의 체면을 지키기 위해 일부러 고개를 치켜들고 있었다.“역시나 명불허전이네. 내가 진 것에 두 손 두 발 모두 들게.”“흥, 눈치는 빠르구나!”도덕용은 누구도 안중에 없다는 기시감을 보였다.유시인은 다급하게 또 중재인이 되었다.“여러분 같은 영웅들이 서로 아끼는 모습에 이 후배들은 존경스러울 뿐입니다. 그러면 잠깐 쉬었다가 30분 뒤에 출발합시다.”염무현은 먼저 일어나 어리둥절해하는 사매 소정아를 데리고 먼저 떠났다.두 사람을 슥 훑어보던 도덕용의 눈에서는 선함이란 찾아볼 수 없었다....저녁 무렵.땅거미가 어둑어둑해지고 까만 도화지가 대지를 뒤덮었다.안성 남교에서.텅 빈 곳에 임시로 링을 하나 세웠다.윤문호와 천강종의 선전을 통해 많은 사람들이 오늘 밤의 링 배틀을 알고 사면팔방에서 몰려왔다.지금의 공터에는 이미 백 명이 넘는 사람들이 모였다.고대 무술 능력자를 비롯한 일반인들도 구경하러 나왔다.등불이 켜지자 링 위를 환하게 비춰주었다.염무현은 소정아를 데리고 왔으며 둘은 웃고 떠들며 다가왔다.그 둘은 젊은이였기에 세 늙은이와 말이 통하지 않아서 유시인과 함께 떠나기로 한 스케줄을 거절하고 스스로 이곳에 왔다.“염 씨, 네가 왜 여기에 있어?”멀리서 8옥타브 높은 여자의 목소리가 울렸다.“그리고 소정아 이 녀석, 왜 아직도 쟤와 함께 지내니? 여자애라면 자기를 사랑할 줄도 알아야지. 이러면 소씨 가문의 체면이 깎이는 게 두렵지 않으냐?”그 여자는 밍크코트를 입고 있었는데 바로 소명아였다.“당신도 올 수 있는데 저희가 왜 오지 못하겠어요?”염무현이 되물었다.방금까지 좋았던
“그가 뭔데. 서해 유씨 가문의 세력을 등에 업고 정말 자신이 대단하다고 생각하는 거야? 쟤는 오늘 링에서 유시인이 남자와 너무 가까이 지내서 약혼자가 화가 나서 일벌백계한다는 것을 몰랐을 것이다. 나는 오히려 염 씨가 며칠 더 날뛸 수 있는지 보고 싶네. 만약 재수가 없지 않다면 난 소씨 가문 사람이 아니야.”박가인은 귀찮음을 마다하지 않고 어머니의 손목을 꼭 잡고 다니며 그녀가 말썽을 피우는 것을 방지했다.“어서 봐. 천강종의 사람이 왔어.”누군가가 갑자기 비명을 지르자 사람들이 잇달아 바라보았다.옷차림이 산뜻한 도련님 한 명이 고수들에게 둘러싸여 걸어오는 것이 보였다.바로 윤문호였다.다만 그는 몰골이 조금 흉측했다. 코와 얼굴이 부은 데다 걸음걸이가 정상이 아니어서 착각을 불러일으켰다.“이것 봐. 이게 진정한 부잣집 도련님이야.”소명아는 안타까운 표정으로 말했다.“어찌하여 유씨 가문의 딸을 먼저 등극시켰는가. 우리 딸도 나쁘지 않아. 만약 윤 도련님의 법안에 들어간다면 우리 박씨 가문은 더 발전할 것이야.”박가인은 헛웃음을 지으며 대답하지 않았다.이 윤문호는 좋은 사람이 아니다.박가인은 일찍이 그의 행적을 들었는데 몇 달 전만 해도 그에게 짓밟힌 양씨 가문의 여인은 두 손으로 다 헤아릴 수 없었다.이 사람은 음란할 뿐만 아니라 그냥 변태와 마찬가지이다.만약 누가 그에게 시집을 간다면 정말 운이 지지리 없는 것이다.윤문호를 따라다니는 사람들은 모두 카리스마가 강하다.그들이 나타나자 사람들은 즉시 압박감을 느꼈다.곧이어 유시인이 찾아왔다.도덕용에 손 어르신, 남 어르신 그리고 유씨 가문에서 온 경호원까지 아우르는 카리스마는 대단했다.양측의 병력이 만나자 갑자기 칼날이 날카로워졌다.“유시인, 난 정말 남자 때문에 공연히 나한테 맞서는 줄 몰랐어.”윤문호는 이를 갈았다.유시인은 무표정한 얼굴로 말했다.“쓸데없는 소리 말고 링 배틀은 네가 제안한 거니까 각자 실력으로 하자.”“그래.”윤문호는 화가 치밀어 올랐다.“이미
“좋은 대우를 받았으면 그에 맡게 충실해야지.”남 어르신은 모든 정세가 도덕용에게 빼앗길까 봐 두려웠다.그와 손 어르신은 멀리서 왔는데 출전 기회조차 얻지 못한다면 어떻게 마음 편히 사례금을 가져갈 수 있겠는가.게다가 손 어르신은 그것 때문에 다쳤다.두 사람은 일찌감치 반드시 출전해야 한다고 상의했다.도덕용은 눈살을 찌푸리며 입을 열지 않았다.그러자 유시인은 고개를 끄덕이며 말했다.“자, 첫판은 남 어르신에게 맡기겠습니다.”그때 염무현이 소정아를 데리고 다가왔다.“상대방의 무술 솜씨가 예사롭지 않은 것 같으니 우리 쪽에서 조심해야 해요.”염무현이 귀띔했다.남 어르신은 시큰둥한 얼굴로 말했다.“이놈아, 너만 눈 있어? 내가 무림을 종횡무진하며 네가 걸어온 길보다 더 많은 링을 치렀으니 네가 일깨워 줄 필요는 없어.”그는 염무현이 젊어서 그의 말을 마음에 두지 않는다.게다가 염무현이 이렇게 끼어들어 어렵게 얻은 출전 기회를 놓칠까 봐 걱정이었다.사실 남 어르신은 염무현이 누구인지도 몰랐다.그러기에 당연히 염무현에게 예의를 갖추지 않을 것이다.유시인은 눈살을 찌푸렸다.“남 어르신, 염무현 씨가 이렇게 말했으니...”“괜찮아요. 저에게 다 대처할 방법이 있어요. 이번 판은 제가 이길 것입니다.”남 어르신은 급히 유시인의 입을 막고 돌아서서 링 위로 뛰어올랐다.그는 화를 내지 않고 좋은 마음으로 귀띔해 주었다.“상대 팀의 약점은 오른쪽 옆구리에 있으니 한 방에 잡을 수 있을 겁니다.”하지만 남 어르신은 이에 대해 들은 척도 하지 않았다.‘내가 누군데 네놈이 일깨워 줄 필요가 있겠느냐?’‘만약 정말 이 방법으로 이긴다면 공로는 네 것이냐, 아니면 내 것이냐?’‘무슨 개뿔의 약점이 오른쪽 옆구리야. 내가 기어이 그의 왼쪽 몸을 공격하려 하겠다.’자신의 방법으로 승리하면 나중에 다른 사람이 이러쿵저러쿵 말하지 않을 수 있다.남 어르신은 무대에 오르자마자 안달복달하며 상대방을 향해 손가락을 까딱했다.“이리 와.”건장한 사내
“신의님, 부디 다시 한번 생각해 주십시오! 여자 때문에 포기할 자리가 아닙니다. 신의님만 원하시면 모델이고 배우고, 설사 한 나라의 공주라고 해도 다 보내드릴 수 있습니다.”서해 교도소, 이곳은 세계적으로도 대단한 거물만 가두기로 유명한 특별한 교도소이다.철창 앞에서 한 노인은 한참 젊은이에게 연신 굽신대면서 애원하고 있었다. 노인은 상업계의 선두 주자인 전태웅이었다. 그는 한 나라의 경제를 좌지우지하는 재력이 있을 뿐만 아니라, 단호하고 매정하기로 유명한 사람이다.그런 사람이 글쎄 염무현을 위해 아무 죄명이나 쓰고 복역하러 왔다. 정말이지 듣도 보도 못한 희귀한 상황이다.전태웅의 뒤로 교도소 내의 모든 교도관과 죄수들이 줄을 지어 한 쪽 무릎을 꿇고 있었다. 염무현을 붙잡기 위해서 말이다. 그는 죄수인데도 불구하고 이곳을 제패했다.염라대왕. 생사부와 같은 의술을 가졌다고 하여 붙여진 염무현의 별명이다. 그의 손에는 두 개의 검이 있다고 한다. 하나는 목숨을 살리는 메스이고, 다른 하나는 목숨을 앗아가는 비수이다. 어쩌면 생사검이라고 할 수 있을지도 모르겠다.평화로운 세상에서 그는 생의 신이 될 것이고, 전란의 불꽃이 튀는 세상에서 그는 사의 신이 될 것이다.“하아, 당신은 몰라요...”철창 앞에서 염무현은 우뚝 서 있었다. 머릿속에는 저도 모르게 한 여자의 모습이 떠올랐다. 바로 그의 아내 양희지의 모습 말이다.4년 전의 결혼식장에서 양희지는 흑심을 품고 신부 대기실에 쳐들어간 변태 때문에 험한 일을 당할 뻔했다. 다행히 처남이 술병으로 변태의 머리를 내리친 덕분에 그녀는 무사할 수 있었다.아내를 지켜주지 못한 건 자신의 책임이라고 생각한 염무현은 처남 대신 교도소에 들어갔다. 지난 4년 동안 비웃음으로 가득한 세상을 혼자 버텨내야 했을 양희지를 떠올리면, 아무리 신으로 숭배받는 그라고 해도 가슴이 답답한 것이 숨이 잘 올라오지 않았다.“희지는 특별한 사람이에요. 그만큼 우리가 나누는 감정도 소중하죠. 명예와 권력같이 세속적인 것은 우리
“좀 늦네...”염무현은 약간 의외라는 표정으로 텅 빈 주변을 둘러봤다. 그가 4년 동안 그려오던 꿈은 이뤄지지 않았다. 양희지도 약속처럼 그가 출소하자마자 달려와서 안아주지 않았다.하지만 그는 개의치 않았다. 양희지가 괜히 급하게 운전하다가 사고라도 당하면 큰일이었기 때문이다. 그래서 그는 가만히 제자리에 서서 기다렸다.해가 뉘엿뉘엿 지기 시작할 무렵 하늘에서는 보슬비가 내리기 시작했다. 그리고 이제야 차 한 대가 그의 앞으로 와서 멈춰 섰다.염무현은 빠른 걸음으로 마중했다. 하지만 차에서 내린 사람은 그가 기다리던 양희지가 아닌, 그녀의 친구 조윤미였다.“윤미 씨가 어떻게 왔어요? 희지는요?”조윤미는 한 손으로 우산을 든 채 차갑게 말했다.“양 대표님은 오지 않으셨어요. 저는 이제 대표님의 비서이니, 조 비서님이라고 불러줘요. 그리고 이건 대표님이 전해달라고 하신 물건이에요.”조윤미는 염무현에게 서류를 건네줬다. 이혼 합의서라는 커다란 다섯 글자는 눈이 아플 정도로 충격적이었다.염무현도 놀란 듯 잠깐 멈칫했다. 하지만 금방 미소를 되찾으면서 말했다.“장난인 거 다 알아요. 희지한테 얼른 나오라고 해줘요.”조윤미의 얼굴에는 언짢은 표정이 스쳐 지나갔다. 그리고 여전히 차가운 말투로 말했다.“장난 아니거든요? 10년이면 강산이 변한다는 말도 있듯이, 4년도 마찬가지예요. 염무현 씨 당신은 이제 우리 대표님과 어울리지 않아요.”“그게... 무슨 말이죠?”염무현은 조윤미의 눈을 똑바로 바라보면서 물었다. 그런데도 그녀는 한결같이 냉정했다.“지금의 당신은 우리 대표님과 다른 세상 사람이라고요. 양 대표님은 서해 최고 미녀 대표이사로 불리고 있어요. 당신의 존재는 대표님의 명성에 누가 될 뿐이에요. 대표님의 회사를 위해서라도 현실을 직시하고 떠나줘요. 괜히 근처를 맴돌면서 걸림돌이 되지 말고요.”“내 존재가 뭐 어떻다고요?”“염무현 씨는 전과자인 반면, 양 대표님은 대기업의 대표이사예요. 차도, 집도, 쓰는 물건도 전부 최고급이죠. 대표
양희지가 남도훈과 만난다는 것은 말도 안 되는 일이다.이때 벤츠 한 대가 빠르게 다가왔다. 그리고 뒷좌석에서는 머리부터 발끝까지 명품을 걸친 아름다운 여자가 내렸다. 그녀의 쭉 뻗은 다리는 순식간에 모두의 시선을 끌었다. 인간계를 벗어난 우아한 아우라는 여신을 연상케 했다.4년의 세월은 마치 양희지만 피해 간 것 같았다. 아니, 커리어우먼 특유의 강한 기운만 남기고 갔다는 표현이 더 맞을 것이다.“희지야...”염무현은 환한 표정으로 양희지를 향해 걸어갔다. 하지만 그녀는 무의식으로 뒤로 피하면서 시선을 돌렸다.“미안, 급한 일이 있어서 좀 늦었어. 조 비서, 일은 어떻게 됐지?”양희지의 차가운 모습은 마치 낯선 이를 대하는 것 같았다. 조윤미는 미간을 살짝 찌푸리더니 부랴부랴 그녀를 향해 우산을 기울이며 말했다.“염무현 씨랑 얘기하는 중이었어요. 대표님은 남도훈 씨랑 만난다고 하지 않으셨어요? 여기까지 와도 괜찮으신 거예요?”“괜찮아. 이쪽 일 먼저 해결할 정도의 여유는 있어.”양희지는 이제야 염무현을 똑바로 바라봤다. 그의 옷이 비에 흠뻑 젖은 것을 보고 약간 복잡한 표정을 짓기는 했지만 금방 다시 차가워졌다.“오랜만이야, 무현아. 너도 알다시피 난 성격 급한 사람이니까, 그냥 단도직입적으로 말할게. 네가 우리 집안을 위해 한 일은 영원히 잊지 않을 거야. 우리가 함께 한 시간도 소중히 간직할 수 있어. 하지만 우리가 부부로서 같이 지내는 건 좀 아닌 것 같아.”양희지의 말투는 아주 단호했다. 마치 자신의 앞에 있는 사람이 남편이 아닌 협력 상대라도 되는 듯이 말이다.“우리 이혼하자.”이는 상의도 통보도 아닌, 그냥 명령이었다.“연애할 때도, 결혼할 때도, 너희 집안사람이 내 앞에 무릎 꿇고 처남 대신 교도소에 가달라고 할 때도, 넌 가만히 있더니...”염무현은 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 살결을 파고들고 있었지만, 그는 통증을 전혀 느끼지 못하는 듯했다.“지금 와서 좀 아닌 것 같다고?”양희지는 약간 주저하는 표정을 지었다. 하
양희지는 드디어 원하던 이혼에 성공했다. 하지만 이상하게도 상상했던 것처럼 기쁘지는 않았다. 그래도 그녀는 아무렇지 않은 척 꿋꿋이 말했다.“내 앞에서 자존심 챙길 필요 없어. 체면 따위가 뭐라고 위자료를 거절해. 지금 거절하면 무조건 후회할 거야. 그러니 조 비서한테 남겨두라고 얘기할게. 필요할 때 조 비서한테 연락해서 받아 가면 돼.”양희지에게 완전히 실망한 염무현은 단호하게 몸을 돌렸다. 그의 뒷모습을 보고 양희지는 가슴이 비수에 찔리기라도 한 것처럼 아팠다.“조 비서, 내가 과연 맞는 선택을 한 걸까?”“그럼요. 걸림돌을 차내야 대표님의 꿈을 이룰 수 있죠. 대표님은 업계 최고의 사업가가 될 분이세요. 반대로 염무현은 그냥 한낱 전과자일 뿐이고요. 대표님과는 말 섞을 자격도 없어요. 그런 사람은 대표님께 방해만 될 거예요.”조윤미의 말을 들은 다음에도 양희지는 입을 꾹 다물고 있었다. 어쩐지 아주 중요한 것을 잃은 것 같은 기분이 들었기 때문이다.눈치 빠른 조윤미는 바로 화제를 돌렸다.“대표님, SJ그룹의 아가씨를 만나 뵙고 싶다고 하셨죠? 이건 아주 중요한 기회예요. ZW그룹과 SJ그룹은 오래전부터 협력 관계였으니까, 남도훈 씨만 붙잡을 수 있다면... 참, 대표님 이제 출발해야 하는 거 아니에요? 데이트에 지각하면 안 되죠.”양희지가 짧은 시간 동안 성공할 수 있었던 이유는 SJ그룹을 빼놓고 얘기할 수 없었다. 지금도 그녀는 SJ그룹이 자신에게 왜 이토록 잘해주는지 이해가 가지 않았다. 그녀의 YH그룹보다 잘난 회사는 차고 넘쳤기 때문이다.어떤 프로젝트는 마치 그녀를 위해 만들어진 것 같았다. 그런데도 돈을 벌지 못하면 바보라고 할 수 있을 정도로 말이다.양희지는 조윤미의 말에 대답하지 않았다. 그저 조용히 핸드폰을 꺼내 가족들에게 이혼 사실을 알렸다....서해시, 히스턴 호텔의 스위트룸.염무현은 창밖의 야경을 바라보면서 침묵에 잠겼다.‘이혼이라니... 작은아버지랑 작은어머니한테는 어떻게 설명하지?’염무현은 서해에 따로 친
공혜리는 당장이라도 눈물을 쏟아낼 것 같이 흐느끼는 목소리로 말을 이었다.“지난번 신의님 덕분에 불치병을 치료한 뒤로 아버지는 줄곧 정정당당하게 살기 위해 노력하셨어요. 그게 신의님의 당부라고 하시면서요. 해다마다 2000억 원씩 기부하는 건 물론이고, 보육원과 학교도 얼마나 지었는지 몰라요. 어려운 사람을 도와야 한다고 조만간 기부금도 늘일 생각이래요. 제 아버지 진짜 좋은 사람이에요. 그러니 이번에도 꼭 부탁드릴게요. 신의님께서 도움을 주실 수만 있다면, 저희 집안에서 세세 대대 은혜를 갚으면서 살게요.”지난 시간 동안 공혜리는 얼마나 많은 전문가를 찾았는지 모른다. 하지만 전부 실망스러운 대답만 돌아왔다.그러던 어느 날 그녀는 공규석이 3년 전에는 어떻게 불치병을 치료했는지 의문을 품게 되었다. 그때는 잠깐 나갔다 들어오더니 운 좋게 완치됐다는 말도 안 되는 핑계를 늘어놓았기 때문이다.공혜리는 당연히 그 핑계를 믿지 않았다. 공규석이 그날부터 다른 사람이라도 된 것처럼 생전 안 하던 일을 하는 것도 줄곧 이상하게 여겼다.그녀의 의문은 공규석의 금고 속에서 일기를 발견한 다음에야 완전히 풀렸다. 그 정도의 고수라면 정체를 숨기는 것도 이해가 되었다. 그래도 공규석을 구하기 위해서는 틀렸다는 걸 알면서도 은둔 고수의 연락처를 찾아야 했다.그녀는 일기를 한참 뒤진 다음에야 전태웅도 언급된 것을 발견했고, 그를 통해 염무현의 연락처를 받았다. 염무현이 순순히 응해줄 거라는 생각은 당연히 하지 않았다. 그러나 공규석을 위해서는 어떠한 실례라도 범할 수 있었다.설명을 듣고 나서 약간 마음이 흔들린 염무현은 한숨을 내쉬면서 말했다.“그렇다면 어쩔 수 없겠네요. 알겠어요, 우리 언제 한번 만나죠.”“감사합니다, 신의님!”공혜리는 눈물을 흘리면서 감사 인사를 했다. 반대로 염무현은 아주 담담한 말투로 말했다.“하지만 다른 규정은 변함 없어요.”이 말인즉슨 병을 치료하고 싶다면 직접 찾아오라는 뜻이었다. 그는 종래로 누군가를 치료하기 위해 찾아가는 사