스카이 레스토랑의 한 층의 공간이 혜리 그룹에 의해 독점되었다. 축하연을 위해서 말이다. 수십 개의 테이블이 있었는데 빈자리가 없었다.진수성찬이 차려져 있다. 모두 매우 즐거워서 얼굴에 혜심의 미소를 띠며 서로 이야기를 했다.석연고의 성공적인 출시는 그룹의 하락세를 멈췄을 뿐만 아니라 회사의 실적을 새로운 역사적 레벨로 끌어올렸다.판매부는 시장 반응을 바탕으로 석연고가 최소 2조의 연간 생산량을 돌파하리라 예측했다.심지어 이것은 제품 하나만으로도 달성할 수 있는 레벨이었다.시리즈 제품이 출시됨에 따라 점차 더 큰 시장 점유율을 차지할 것이다.이 숫자는 더 늘어날 것이 분명하다.혜리 그룹은 일주일 만에 주가가 두 배로 뛰면서 유망주로 꼽혔다.공혜리는 너무 기쁜 나머지 직원들이 그동안 고생한 것에 감사해 후한 연회를 열어 베풀었다.갖가지 최고급 식재료는 없는 것이 없었다.유명 와이너리의 와인이 테이블 전체에 진열되어 있었다.“여러분, 맛있게 드세요.”공혜리는 거드름 피우지 않고 하급 부서 평직원인데도 반갑게 인사를 건넸다.“공 대표님은 참 친절하시군요.”“스카이 레스토랑은 아주 비싸다고 하는데, 오늘 메뉴 수준으로는 1인당 150만 원 정도 나올 것 같은데?”“150만 원으로는 꿈도 못 꾸지.”“어머나, 이 식사 한 끼가 우리 평사원 월급보다 많다는 얘기야? 공 사장님은 정말 너그러우셔.”모두 이야기하며 떠들썩했다.우예원은 영업부 동료들과 함께 앉았다. 그녀는 현재 팀장으로 승진해 7~8명을 관리하고 있다.이외에도 그녀는 공혜리과 하지연이랑 상사급 관계를 넘어 절친으로 발전했다.그들은 공수동맹을 맺고 함께 집안의 불여우를 대항하는 친구로 변했다.어쩔 수 없었다. 백희연은 너무 요염해서 남자에 대한 유혹이 너무 컸다. 염무현이 정력이 강하지 않았다면 벌써 그녀에게 휘말려 아무것도 남기지 못했을 것이다.그래도 그녀들은 마음이 놓이지 않았다.어쨌든 백희연은 무현 님과 한 지붕 아래 살고 있다. 아무래도 아직 총각이고 처녀
“훔쳐 온 특허로 돈을 벌고 여기서 축하연까지 하다니, 공혜리 너 정말 뻔뻔하구나!”수십 명의 건장한 체격과 기세등등한 검은 옷의 사람들이 젊은 여인을 둘러싸고 떼 지어 걸어온다.그들은 태도가 무지막지하고 수단이 거칠었다.호텔 종업원이든지 혜리 그룹 직원이든지 상관하지 않고 지나가는 곳에 보이는 사람이라면 다 난폭하게 바닥에 뒤집혀놓았다.“너였어?”공혜리는 두 눈을 부릅뜨고 물었다. “양희지, 무슨 염치로 서해시에 있는 거야? 낯짝이 왜 이리 두꺼워?”양희지는 전에 약혼식이 깨지면서 전 서해시의 웃음거리가 됐다.일이 끝난 후 그녀는 자취를 감추었다.YH그룹의 사업도 낯선 사람이 맡게 되었다.양희지가 수치심과 부끄러움 때문에 다시는 서해시로 돌아가지 않을 것이라고 공혜리는 생각해왔다.불과 며칠 만에 양희지가 돌아올 줄은 몰랐다.게다가 트집을 잡으러 온 것이다. “자기도 파렴치한 주제에 네가 무슨 자격으로 남을 비난하는 거야?”양희지가 맞서서 말했다. “공혜리, 넌 내 손에서 석연고를 훔쳐 간 파렴치한 도둑놈이야. 뻔뻔한 것도 모자라 연회까지 열면서 석연고 출시를 축하하다니, 너야말로 정말 파렴치하지 않니?”그러자 공혜리가 말했다. “말도 안 되는 소리 하지 마. 석연고는 무현 님의 것인데 너랑 무슨 상관이야?”염무현의 이름을 들은 양희지는 갑자기 화가 치밀어올랐다. “뭐라 해도 나는 염무현의 전처야.”양희지는 차갑게 물었다. “그럼 너는 뭔데?”“나는…”공혜리는 금세 입을 다물었다.유예원이 일어서서 말했다. “공 대표님은 무현 오빠의 좋은 친구야. 그 둘은 사이가 얼마나 좋다고. 이 석연고를 우리 오빠는 절대 아까워하지 않을 거야!”공혜리는 이내 그녀에게 고마운 표정을 지었다.양희지는 이 말을 기다렸다는 듯이 말했다. “염무현의 그 개자식의 친구라고 인정했으니 됐네. 남자의 빚은 여자한테 물으라더니, 나는 오늘 너를 죽이고 나의 죽은 동생에게 제사를 지낼 거야.”공혜리는 눈을 크게 뜨고 말했다. “네 동생은
“뭐, 혜리 씨가 양희지에게 잡혀갔다고?”전화를 받은 염무현은 갑자기 미간을 찌푸리고 표정이 굳어졌다.방안의 온도가 갑자기 내려갔다.옆에 앉아 입을 다물지 못한 채 웃고 있는 소천학은 갑자기 온몸이 차갑게 느껴졌다.순식간에 얼음 굴로 추락한 것처럼 냉기가 정수리까지 치솟는 것 같았다. 냉기가 피부를 통해 뼛속까지 스며들었고 팔다리는 더욱 움직일 수 없었다.그는 무슨 일이 일어났는지 모르지만 염라대왕이 화가 난 것은 분명했다. 소천학은 마치 죽을 고비에 온 듯 호흡곤란을 느꼈다.이 숨 막히는 느낌을 소천학은 한 번도 경험해 본 적이 없다.끝없는 공포가 덮쳐왔는데 정말 절망적이었다.바로 그때, 소정아의 발소리가 들렸다.순간 염무현의 미간이 펴졌고 소천학은 그제야 살 것 같았다."내가 바로 희연이한테 가서 사람을 구하라고 할게!”염무현이 부드럽게 말했다. “예원아, 너무 걱정하지 말고 동료들을 다독여줘.”“네, 무현 오빠, 알겠어요!”우예원은 씩씩하게 말했다.주변에 있는 동료들을 보니 하나같이 놀란 표정을 한 채 얼굴이 하얗게 질려 몸을 떨었다.그들 모두 보통 사람이어서 이런 전투를 본 적이 없다. 다만 혜리 그룹이 공씨 가문에 소속되어 있으므로 일반인이 모르는 이야기를 들었을 뿐이다.예를 들어서 김범식이 대단한 캐릭터라는 걸 알고 있다. 한때 공규석을 따라 다니며 마침내 공씨 가문을 어둠의 세계의 왕으로 만들었다.서해시에서 김범식의 명성은 이름만으로도 사람들을 겁줄 수 있었다.그런데 지금 김범식은 죽은 개처럼 피를 흘리며 쓰러져 있다.방금 상대방이 한 수에 그를 쓰러뜨렸는데 그는 전혀 막아낼 힘이 없었다.공 대표는 엄연히 공씨 가문의 공주님인데 상대에게 바로 잡혀가 버렸다. 알아야 할 것은 여기는 다름이 아닌 서해시다. 공씨 가문이 주인인 서해시다. 표현만 놓고 보면 우예원이 그들보다 훨씬 낫다.그녀는 심호흡을 하며 마음을 추스르고는 무현 오빠의 지시에 따라 모두의 마음을 달래기 시작했다.한편 리버타운 1호 별
“사형, 방금 무슨 전화예요? 무슨 일 있으세요?”소정아가 물었다.소천학도 다급하게 물었다. “소씨 가문의 도움이 필요합니까?”염무현은 빙긋이 웃으며 말했다. “아니요. 집에서 작은 일이 생겼나 봐요. 이미 사람을 불러 처리하라 했어요.”소천학은 냉소를 지으며 말했다. “누군지 모르지만 무현 님의 심기를 건드리다니, 정말 죽고 싶은가 보군요.”염라대왕은 누가 마음대로 도발할 수 있는 존재가 아니다. 소천학이 무심코 한 말을 염무현은 새겨들었다.염무현은 눈살을 찌푸렸다. 양희지는 그의 정체를 몰랐지만 몇 차례 손을 써본 적이 있어 이미 자신의 실력을 입증했다.자신은 서해시를 떠났지만 백희연을 서해시에 남겨두었다.백희연이 무림 연맹의 집법팀을 한 손으로 진압하고 평원을 초토화한 일은 이미 고대 무림계의 상층에선 비밀이 아니다.김씨 가문의 지위로서는 이 일을 모를 리 없다.김씨 가문이 알면 양희지도 아는 게 분명하다.백희연이 있는 줄 알면서도 감히 공혜리를 납치해 가다니, 뭔가 이상했다. 염무현은 양희지를 너무 잘 안다. 그녀는 분노에 겨워 이성을 잃을 사람이 아니다. 그렇지 않았다면 일주일 내내 참고 있다가 갑자기 일을 벌였을 리 없다.그녀가 이렇게 하는 목적이 도대체 무엇인지 몰랐다. …서해시 교외에 자리 잡은 별장 호텔이다. 어두컴컴한 지하실은 음산하고 습했다.위층의 모든 것이 다 있는 호화로운 룸과는 하늘과 땅 차이였다.공혜리는 의자에 묶여 있었지만 조금도 당황하지 않고 겁먹은 기색도 없었다.이런 장면은 그녀에게는 그야말로 어린애 놀이 같은 것이다.심지어 상대는 양희지 같은 한 치 앞도 내다볼 줄 모르는 미친 여자다.양희지는 값비싼 모피 코트를 몸에 걸치고 따뜻한 커피 한 잔을 손에 든 채 계단을 천천히 내려갔다.“아가씨!”공혜리를 지키는 네 명의 가만 옷차림의 사람이 그녀를 향해 공손히 인사를 했다.눈을 똑바로 뜨고 턱을 치켜든 양희지는 도도하기 그지없는 공작새 같았다.“공혜리, 내 손에 들어올 줄 몰랐
“양희지 이 미친년, 빨리 나오지 못해?”별장 밖에서 백희연이 욕설을 퍼붓고 있었다.“너 정말 간이 부었구나. 염무현의 사람까지 건드리다니. 정말 죽고 싶어?”공혜리가 1호 별장에서 끌려간 것은 아니었지만 백희연은 체면이 서지 않았다.그녀에게 집을 지키라고 하는 것은 단순히 1호 별장에 있는 사람들만 지키면 되는 것이 아니다.서해시에 남아 있는 모든 사람이 안전해야 한다는 뜻이다.무슨 일이 생기면 그건 모두 백희연의 책임이다.염무현이 전화를 하는 말투는 그녀를 꾸짖는 기색이 없었다. 하지만 엄연히 청교의 여왕인데 체면이 구겨진 것 같았다. 그래서 백희연은 화가 났다.별장에 불이 환하게 켜져 있는데 응답하는 사람이 없었다.이로 인해 그녀는 화가 나서 바로 뛰어 들어가 크게 싸웠다.쿵!풍덩!사람을 보면 때렸고 물건을 보면 때려 부수었다.“양희지, 네가 안 나오면 내가 널 어떻게 못 할 것 같아?”백희연은 코웃음을 치더니 지하실로 통하는 계단을 보았다. 얼마 지나지 않아 우당탕하는 소리가 들려왔다. 두꺼운 철문이 백희연의 발길에 걷어차여 사분오열되었다.희미한 불빛 아래에 서 있는 양희지는 조금도 놀란 기색이 없이 말했다. “빨리 왔네.”“상급의 돈을 받으면 그를 위해 일을 해야지.”백희연이 말했다. 여전히 공혜리와 맞서려는 모습이었다. 그녀는 당연히 공혜리와 우예원을 비롯한 그녀들이 자신을 제일 큰 적으로 여기고 사사건건 겨냥하고 있다고 느꼈을 것이다.그들이 자기를 좋아하지 않는 것처럼 공교롭게도 백희연도 그들을 좋아하지 않았다. 그래서 그녀는 숨기지 않고 자신이 여기에 나타난 것은 염무현 때문이라고 단도직입적으로 밝혔다.“너희들 사이가 꽤 좋은가 보네?”양희지는 기둥에 등을 기댄 채 겁먹은 기색 없이 장난기가 가득했다. 양희지는 공혜리와 비해 오히려 더 냉정해 보였다.백희연이 그녀의 예상대로 나타난 것처럼 말이다. “눈먼 계집애들, 왜 하필이면 다 염무현 그 개자식을 좋아해?”이것이야말로 양희지가 화나 하는 점이
고귀한 청교 여우족인데다가 금수저를 물고 태어난 청교의 여왕으로써 백희연은 요괴 같다는 말을 제일 듣기 싫어했다.더군다나 상대는 그녀가 싫어하는 부류였다.도사!그녀는 눈앞의 이 추하기 짝이 없는 여도사에게 반드시 뼈아픈 대가를 치르게 하겠다고 마음속으로 이를 갈며 맹세했다.슥.손칼로 그물을 베었다하지만 백희연이 예상했던 고갈과 부패는 나타나지 않았다.그녀의 공격은 뜻밖에도 아무런 소용이 없었고 그물은 조금도 손상되지 않았을 뿐만 아니라 오히려 갑자기 가속되었다.백희연은 급작스럽게 그물에 걸려들었다.그녀는 힘껏 발버둥을 쳤지만 효과가 없기는커녕 중심이 불안정하여 쓰러졌다.“이건 무슨 요법이야?”백희연은 계속 그물을 뜯었다.하지만 그물을 조일수록 팔다리는 걷잡을 수 없이 움츠러들었고 더 이상 몸부림칠 힘이 없었다.백희연은 땅바닥에 쓰러져 그물에 낚인 물고기 같았다.그러자 공혜리는 두 눈을 부릅뜨고 놀라며 말했다.“놀 만큼 다 놀았지?”“네가 제일 먼저 내 밧줄을 풀었으면 두 사람 다 잡히지 않았을 텐데.”백희연은 고집이 세서 말했다.“나까지 걸려들었는데 네가 할 수 있겠어? 너를 놓아준들 무슨 소용이 있겠어.”그녀는 곧 다시 여도사에게 말했다.“이 할멈아. 빨리 날 풀어. 그렇지 않으면 내가 네 뼈뿐만 아니라 너희 집 도관도 헐어버릴 것이다.”여도사의 법호는 능소산인이었고 북쪽의 장천관에서 왔다.그녀는 뻔뻔스럽게 자신을 칭찬하는 것을 좋아했고 자신을 선녀라고 칭하며 오랫동안 경성의 장씨 가문에서 일했다.양희지가 이번에 서해를 공격한 것은 김씨 가문과 장씨 가문이 뒤에서 기둥이 되어 받쳐주었기 때문이었다.“요괴 같은 년. 이 선녀에게 붙잡혔는데 감히 헛소리하다니. 정말 죽는 게 두렵지 않나 봐?”여도사가 손을 흔들어 먼지를 털어내자 그물이 다시 줄어들었다.“죽기 싫으면 듣기 좋은 말만 해. 내가 기뻐하면 너의 목숨 따위 하나는 살려둘지도 몰라.”백희연은 아파서 예쁜 얼굴이 일그러지고 찌그러졌지만 여전히 고집이 세어 쉽
“양희지 씨. 함부로 하지 마세요.”공혜리가 나타나자 즉시 큰소리로 호통을 쳤다.“함부로 굴지 말라고요?”양희지의 표정은 더욱 흉악해졌고 그녀의 두 눈은 사나운 빛이 가득했다.“제가 다시 온 이유가 무엇이라고 생각해요?”“난리 치지 말라고 하면 차라도 대접하면서 얘기나 하라고요?” 공혜리는 눈을 부릅뜨고 말했다.“양희지 씨. 일에는 반드시 근원이 있습니다. 당신이 이렇게 하면 나중에 무조건 후회할 겁니다.”“나중의 일은 나중에 얘기하세요.”양희지는 초심을 굽히지 않고 비수를 들고 공혜리의 곁으로 왔다.고개를 숙이고 내려다보는 그녀의 눈빛에는 살의가 가득했다.“요녀 같은 작은 회장님. 당신이 이렇게 다시 무덤 판 곳에 다시 들어갈 줄은 상상도 못 했죠?”양희지는 피식 웃으며 말했다.“이게 바로 당신이 염무현을 선택해 한패가 된 꼴이에요.”옆에 있던 능소산인은 콧방귀를 뀌며 양희지의 행동에 대해 마음속으로 옳지 않다고 생각했다.아까까지만 해도 양희지는 그녀가 말이 많은 게 싫어서 쓸데없는 말을 하지 말라고 강조했는데 이제 와서 스스로 쓸데없는 말을 하게 된 것이다.게다가 끝도 없이 말하고 있었다.‘바로 시작이나 하지. 이런 쓸데없는 말을 왜 하는 거지?’“배짱이 있으면 할멈을 죽여. 내가 말 한마디 하면 난 백희연이 아니게 될 수도 있어.”백희연은 움직일 수 없었지만 여전히 고개를 빳빳이 쳐들고 있었다.“백희연 이 미친년아. 대장부는 눈앞의 손해를 신경도 쓰지 않아. 좋은 말 몇 마디 하면 어떻다고 그래?”공혜리가 다급하게 큰소리로 주의를 주었다.하지만 백희연은 얕보면서 말했다.“얘 같은 눈이 멀고 배은망덕한 사람에게 머리를 숙이라고? 나 백희연은 그런 창피한 짓은 하지 않아.”양희지는 화가 많이 났다.“요녀야. 죽을 때까지도 이렇게 고개를 쳐들고 있다니. 내가 먼저 너의 입을 찔러 저승에 가서 혀 없는 귀신이 되게 해줄게.”“작은 회장님. 당신도 다른 사람을 설득할 여유가 있다니. 다음은 당신 차례예요.”말을 마친
“귀여운 모습이 매우 매력적이네. 난 마음이 넓으니 따지지 않을게. 하지만 멀리 꺼져줄 수 있다면 최대한 멀리 가. 알아들었지? 그렇지 않으면 큰 대가를 치르게 할 거야.”태일은 검의 칼날을 고르더니 정색하며 말했다.“젊은 도사 이 몸이 온 이상 당신들이 마음대로 죄를 짓는 것을 보고만 있을 수 없죠. 하물며 저는 남의 부탁을 받은 것이니 마땅히 충성을 다해야 할 일이고요.”10여 분 전 태일은 염무현의 전화를 받고 도움을 주기로 했다.그래서 그가 온 것이었다.“고집쟁이. 이 눈치 없는 놈아. 권하는 술을 마시지 않고 벌주를 마시려고?”능소산인은 화가 치밀어 올랐다.“네가 먼저 죽음의 강으로 뛰어들었으니 내가 무정하다고 탓하지 마라.”말이 끝나자마자 늙은 여도사는 쏜살같이 달려들었다.속도가 너무 빨라서 속도가 한 줄기 잔영으로 변한다.손의 불진을 힘껏 털었다. 하얀 갈기가 한 필의 흰 명주가 되어 태일을 향해 휘몰아쳤다.슥.한 필의 흰 명주는 공기를 찢고 귀를 찢는 날카로운 소리를 냈다.지하실에서 양희지는 의기양양한 표정으로 우쭐거렸다.“당신 둘, 무슨 환상이라도 품지 마세요. 오늘 천왕이 와도 당신들을 구할 수 없을 거예요. 당신들의 작은 목숨은 내 손에 달려있을 겁니다.”다른 사람의 생사를 좌우하는 이러한 느낌이 너무 좋았다.지금은 그녀에게 더없이 유리했고 심지어 사람을 미치게 했다.그 시각 밖에서.퍽또랑또랑 따귀 소리와 함께 마치 폭탄이 튀어나온 듯한 그림자가 나뒹굴며 옆 숲을 내리쳤다.우지끈.뚝...큰 나무 두 그루를 연거푸 부수고서야 간신히 멈추었다.이 그림자는 당연히 능소산인이었다.그녀의 그 불진은 오래전에 자취를 감추었다.눈에서 불꽃이 튀고 머리가 윙윙거렸다.따귀를 맞은 손바닥 자국이 선명한 반쪽 얼굴이 금세 빨갛게 부어올랐다.가슴과 뱃속에서 기와 피가 심하게 들끓으며 마치 거센 파도처럼 통제되지 않았다.“와...”여도사는 애써 억눌렀지만 그래도 피를 내뿜었다.그녀는 반쯤 땅에 엎드렸고 전체적으