“젠장, 팀장님을 위해 복수해야 해!”“악독한 년은 불쌍해할 필요 없어!”“다들 공격 대형으로!”11명의 팀원은 화난 표정으로 백희연을 포위했다. 조금 전 그녀의 실력에 감탄하던 사람들은 한쪽에서 가슴을 졸이고 있었다.아무리 강한 사람이라고 해도 압도적인 인수 앞에서는 밀릴 수밖에 없다. 남자도 버티기 어려운 상황인데 여자는 오죽하겠는가?“천극자미대진, 앞으로!”11명의 팀원은 일제히 앞으로 나아갔다. 압도적인 기세를 뿜어내면서 말이다.중간에 서 있는 백희연은 폭풍우의 파도 속에서 휘청거리는 쪽배와 같이 작아 보였다.“큰일 났어! 무림 연맹의 자미대진이다! 악인에게만 쓴다던 그 대진 말이야!”“어떻게... 여자한테 이럴 수가...”“예쁜 여자가 아쉽게 됐네.”이때 염무현만 덤덤한 표정으로 중얼거렸다.“한 사람 빠진 천극자미대진이 뭐가 그렇게 무섭다고.”천극자미대진에는 12명이 필요했다. 모두 맡은 위치가 있기에 12명이 모여야 최대의 힘을 끌어낼 수 있다.그러나 지금은 한 명이 모자랐다. 그것도 대진에서 가장 중요한 손승현 말이다. 그러니 대진의 위력도 아주 미미할 것이다.사실상 손승현이 있다고 해도, 12명이 전부 모였다고 해도, 백희연을 상대하기는 역부족이었다. 청교의 여왕이 어찌 이런 저급한 수에 당하겠는가?이 순간 염무현은 아주 다행이라는 생각이 들었다. 청교의 여왕을 부하로 둔 덕분에 잔챙이들은 전부 대신 처리하게 할 수 있었다.포위망이 좁혀짐에 따라 백희연은 활동 공간을 완전히 잃었다.“죽여라!”부팀장의 명령에 따라 팀원들은 살기를 뿜어냈다. 이제는 상대가 미인이라는 것도 눈에 들어오지 않았다. 마음속에는 오직 손승현 대신 복수하겠다는 생각뿐이었다.“잘 왔네.”백희연은 전혀 두려워 보이지 않았다. 오히려 즐거워 보이기까지 했다.그녀는 잔영을 남기며 팀원들 사이를 마구 헤집고 다녔다.펑!타악!퍽!알 수 없는 소리와 함께 팀원들은 하나둘씩 튕겨 나갔다. 마치 총탄처럼 말이다.푹!퍼억!11명의 팀원 중
또각... 또각...크리스탈 구두를 신은 백희연은 아름다운 자태로 걸었다. 그녀의 한 걸음 한 걸음이 사람들의 심장에 꽂혔다.그녀가 염무현의 앞에 가서 멈춰 선 다음에야 사람들은 자신들이 지금껏 숨을 참고 있음을 발견했다. 심장도 잠깐 뛰지 않았던 것만 같은 느낌이 들었다.“잘했어.”염무현은 피식 웃으며 짧게 칭찬했다. 그런데도 백희연은 얼마나 신났는지 모른다.“당연하지! 주인이 맡긴 일인데 당연히 최선을 다해야 하지 않겠어?”그녀의 말을 듣고 사람들은 실망한 표정을 지었다. 이런 미인이 염무현과 같은 사람에게 빠진 것이 이해가 안 됐던 것이다.신우영과 안정우는 입을 꾹 다물고 있었다. 무림 연맹의 힘을 빌려 어떻게 해볼 수 있을 줄 알았지만 그게 아니었으니 말이다. 상황은 또다시 그들의 통제에서 벗어났다.“이만했으면 됐으니 꺼져.”염무현은 바닥에 쓰러진 사람들을 바라보며 차갑게 말했다.“무림 연맹에 돌아가서 말 좀 전해줘. 내가 내일 직접 찾아갈 거라고. 자초지종을 알아보지도 않고 맹승준이 무림 연맹의 회원이라는 이유로 이런 짓을 벌이다니... 이런 조직은 내버려둘 수 없지.”팀원들은 그의 말을 똑똑히 들었다. 그런데도 감히 반박할 사람은 없었다.겁에 질린 그들의 모습은 평소 오만한 집법팀 팀원이라고는 믿을 수가 없었다. 그들도 강한 사람에게는 약하고, 약한 사람에게만 강했던 것이다.염무현은 고개를 돌리며 말했다.“도사님, 무양천존이 무슨 뜻인가요?”그는 아주 진지하게 배움을 청하는 것이었다. 태일은 무덤덤한 표정으로 대답했다.“무양이 아닌 무량천존입니다. 무량천존은 우리 도가의 구호인데 틀릴 리가 없습니다. 무현 님이 잘못 들었나 보지요... 큼큼, 그러고 보니 희연 님에게서 이상한 기운이 느껴집니다. 아무래도 칠성각에서 잠깐 수련하는 것이 좋겠습니다. 매일 경구를 읽는 것만으로도 재난을 피할 수 있습니다.”태일은 아주 티가 나게 화제를 백희연에게 돌렸다. 원래도 도사를 좋아하지 않았던 백희연은 이 말을 듣자마자 펄쩍 튀었다.
“네, 살펴 가세요.”태일은 끝까지 공손하게 두 사람을 보냈다. 하지만 눈빛은 약간 복잡해 보였다.진경태와 공규석은 눈빛 신호를 주고받았다. 공규석은 작게 고개를 끄덕이며 다시 한번 명령했다.“범식아, 시작하지!”김범식의 검 끝에는 은빛이 번뜩였다. 뒤늦게 발목이 잘려 나간 것을 발견한 안정우는 고래고래 소리를 질렀다.“아악... 내 발!”김범식의 검 끝은 또 신우영을 조준했다. 그걸 보고 정진원이 황급히 말했다.“범식 형님! 경태 삼촌! 저희 다 같은 서해 사람인데, 이번 한 번만 봐주시면 안 되겠습니까? 앞으로는 두 분께 절대복종하도록 하겠습니다.”공규석은 피식 웃었다.“외지인이 서해를 노리는 건 그러려니 하겠어. 하지만 서해 사람인 자네가 외지인과 결합하며 서해를 노리는 건 무슨 경우란 말인가?”공규석은 김범식에게 눈치를 줬다. 김범석은 곧바로 알아차려 정진원의 목을 향해 검을 겨눴다.정진원의 머리는 그대로 떨어졌다. 눈도 감지 못한 채 말이다. 원래는 지연이라도 언급해서 목숨을 부지해 볼 생각이었지만, 그게 결국 수명만 단축했다.머리가 잘린 것에 비해 발목이 잘린 것은 감지덕지해야 할 상황이었다.무대 위로 올라간 공규석은 큰 소리로 외쳤다.“오늘부로 서해에는 지하 세력이 존재할 수 없다! 당당히 하지 못할 장사는 절대 용납하지 않겠다! 위반하는 사람이 있다면 그게 서해인이든 외지인이든 즉시 처단할 것이다!”구경꾼들은 박수갈채를 날렸다.공규석은 차가운 눈빛으로 거물들을 바라보며 말을 이었다.“이상. 반대 의견이 있나?”그들의 뒤에 있던 김범식과 부하들은 천천히 검을 들어 올렸다. 누군가 반대한다면 바로 검을 휘두를 기세였다. 그런데 누가 감히 입을 열겠는가?더 큰 사업 기회를 노리고 온 거물들은 결국 도마 위에 올려진 고기가 되었다. 호성은 고통으로 얼굴이 전부 일그러진 상황에서도 또박또박 말했다.“형님의 말씀이 곧 법입니다. 당연히 따라야지요.”“법을 지키며 장사하는 것은 줄곧 저의 꿈이었습니다. 드디어 이루게 되었
“살펴 가세요, 마스터님!”김준휘는 공손한 표정으로 마범구를 보냈다. 그러고 나서 다시 독기 서린 표정을 지었다.마범구가 떠나기 바쁘게 그는 군사의 멱살을 잡으며 물었다.“킬러 일은 어떻게 되었어?”깜짝 놀란 군사는 무의식적으로 대답했다.“지정 위치에 도착했습니다. 언제든지 움직일 수 있습니다.”“좋아! 지금 당장 시작해!”“네?”군사는 잠깐 멈칫하다가 말했다.“마스터님이 3일 후에 염무현을 죽인다고 하지 않았습니까? 굳이 저희가 손 쓸 필요 있을까요?”킬러의 의뢰비는 200만 원이었다. 군사는 이 돈을 아끼는 것도 나쁘지 않다고 생각했다.“난 기다리지 못해!”“하지만...”“하지만은 없어!”김준휘는 어두운 안색으로 말했다.“내가 네 대가리야! 넌 내 명령을 따르기만 해. 알았어?”금방이라도 그를 삼켜버릴 것 같은 김준휘의 기세에 군사는 연신 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 지금 바로 지시 내리겠습니다.”군사는 김준휘에 관해 아주 잘 알았다. 그는 언제 어디서 갑자기 폭발할지 모르는 사람이었다.만약 지금 싫은 소리를 했다가는 염무현을 죽이는 것도 그를 죽이는 것의 뒷전에 미뤄질 것이다....이튿날 아침.방에서 나온 염무현은 아래층으로 내려갔다. 공기 속에는 아주 고소한 냄새가 맴돌고 있었다.백희연은 어디선가 갑자기 나타나서 말했다.“주인님, 어디가?”그녀는 커다란 눈을 깜빡이고 있었다. 염무현은 발걸음을 멈추지 않으며 말했다.“볼 일이 있어.”“놀러 가는 거야? 나도 데려가!”백희연은 염무현과 팔짱을 끼며 따라붙었다. 몸이 완전히 밀착된 것은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.염무현은 미간을 찌푸리며 대답했다.“놀러 가는 거 아니야. 진짜 볼 일이 있어서 시내에 가야 해. 어제 무림 연맹의 집법팀이 그런 식으로 찾아왔는데 당연히 가만히 있어서는 안 되지. 안 그러면 또 같은 일이 일어날 거야.”“그럼 싸우러 가는 거야?”“그런 셈이지.”염무현은 눈을 반짝이는 백희연에게서 팔을 빼내려고 했다. 하지만 그녀는 그
집법팀의 12명 중 멀쩡한 사람은 한 명도 없었다.심주환은 놀란 동시에 창피하기도 했다. 집법팀은 허원 지역에서 가장 강한 팀이기 때문이다. 지난 시간 동안 그들은 얼마나 많은 임무를 수행했는지 모른다. 한 번은 고대 무술 능력자인 범죄자를 손쉽게 붙잡기도 했다.상대가 미쳐 날뛰는 악마 같은 거물이라고 해도 집법팀 앞에서는 무릎 꿇을 수밖에 없었다. 그것도 닥치는 대로 죽이는 것이 아닌 제대로 된 체포였다.맹승준은 심주환의 오랜 친구이다. 그는 심주환의 초대를 받고 제자 여도혁과 함께 무림 연맹 허원 지부에 가입했다.두 사람 덕분에 허원 지부는 더욱 강해졌다. 연맹 내부의 서열도 3단계나 뛰어서 심주환이 얼마나 자랑스러워했는지 모른다.그런 친구가 죽임을 당했으니 그는 도무지 가만히 있을 수가 없었다. 그래서 늘 그랬듯이 집법팀을 출동시켜 상대를 죽이라고 했다. 이런 식으로 친구를 위해 복수하려고 했다.그러나 집법팀 전원이, 12명의 고수가 임무를 완성하기는커녕 자칫 죽을 뻔한 것이다.사실상 죽이는 것과 체포하는 것은 난이도가 달랐다. 죽이는 것은 비교적 쉬운 편이었다.임무가 어찌 됐든 한두 명 다쳐서 돌아오는 것은 이해할 수 있었다. 하지만 12명 다 이렇게 된 경우는 극히 드물었다.이 정도의 실력자가 그들을 죽이지 않은 것으로 봐서는 일부러 무림 연맹과 심주환을 약 올리는 것 같았다.손승현은 화난 표정으로 말했다.“염무현이 명령을 따르지 않았습니다. 심지어 한 여자를 시켜 저희를 이렇게 만들었습니다.”심주환은 미간을 찌푸리며 물었다.“무림 연맹에서 왔다고 밝히지 않았나?”“만나자마자 그것부터 밝혔습니다.”“용서할 수가 없군. 무림 연맹을 무시해도 정도가 있어야지.”한쪽에서 부성민도 말을 보탰다.“크루즈에서도 그랬습니다. 사부님과 선배님도 신분을 밝혔지만, 그 자식은 듣는 체도 하지 않았습니다. 이런 녀석은 절대 살려줘서는 안 됩니다.”심주환은 어두운 안색으로 사람들에게 물었다.“누가 염무현을 죽일 자신 있나?”“...”아
“이유는 묻지도 않는 건가?”미간을 찌푸린 염무현은 아주 불쾌해 보였다. 반대로 심주환은 가소롭다는 듯 피식 웃었다.“이유? 하, 난 그딴 거 알 필요 없어. 너희들이 살인에 체포까지 거절했다는 것만 알아도 충분히 사형을 선고할 수 있거든. 그게 내 권력이야.”무림 연맹 지부에 모여 있는 수백 명의 사람은 무서운 기세를 뿜어냈다. 상석에 앉은 심주환은 오만한 표정으로 염무현과 백희연을 바라봤다.사실 그는 잘 믿기지 않았다. 들은 것에 비해 두 사람이 너무 어려 보였기 때문이다. 백희연은 잘 모르겠지만, 염무현은 30대도 안 되어 보였다. 그래서 백희연도 당연히 나이가 비슷하거나, 더 젊을 것으로 생각했다.‘이런 애송들이 맹승준에 집법팀까지 상대했다고? 말도 안 돼. 특히 저 여자는 힘이 하나도 없어 보여. 공격을 얼굴로 하기라도 했다는 건가? 흥!’만약 염무현이 직접 승인하지 않았다면, 만약 부성민과 손승현이 증언하지 않았다면, 그는 절대 믿지 않았을 것이다.그는 무력과 수련 시간이 정비례한다고 생각했다. 진정한 고수가 되려면 오랜 수련 시간이 필요하기 마련이다.하지만 눈앞의 두 사람은 너무 젊었다. 그것대로 두 사람의 유치함을 드러내기도 했다. 진정한 무술인은 이런 식으로 목숨을 내던지지 않기 때문이다.“그래서 언제 겨룰 건데?”심주환이 생각에 잠긴 것을 보고 백희연은 인내심이 바닥 난 듯 미간을 찌푸리며 말했다.“계속 기다리게 하면 내가 먼저 공격한다?”심주환은 안색이 삽시에 어두워졌다.“오만한 여자 같으니라고. 그렇게 죽고 싶다면 더 이상 봐줄 것도 없겠군. 공격하라!”4명의 노인이 먼저 나섰다. 그들은 지부의 장로로 마스터 급의 실력을 갖췄고, 심주환 바로 아래 지위에 속했다.그들은 장검을 들고 범상치 않은 기운을 뿜어냈다. 그들의 기운은 염무현도 살짝 의외라고 생각할 정도였다. 무림 연맹 지부 따위에 마스터가 있을 줄은 몰랐던 것이다.서해에서 대성 마스터 정도면 이미 최고로 꼽혔다. 그들은 일제히 염무현을 향해 달려갔다.
“준비!”심주환은 체통을 지킬 새도 없이 전장에 뛰어들더니 큰 소리로 외쳤다.“모두 내 명령을 따르라! 포위절살대신!”사방으로 도망가던 사람들은 순간 정신 차리고 심주환의 곁으로 모였다.솨악... 챙!검은색 철사는 하나둘씩 날아왔다. 두 사람이 하나씩 조종한 철사는 커다란 망을 이루어 백희연을 포위했다.심주환은 잔뜩 일그러진 얼굴로 말했다.“마스터의 포위대진에서 벗어나기는 불가능할 거다. 미천한 여인은 당장 투항하라!”이 말을 듣고 염무현은 피식 웃었다. 철사 몇 개 가지고 득의양양해 있는 꼴이 우스웠던 것이다. 그의 입장에서는 마냥 하찮기만 했다.물론 백희연도 마찬가지다.“세상 무서운 줄 모르는 놈이구나.말을 마친 순간 그녀는 오른발을 들어 바닥을 힘껏 찼다.펑!하얀 기운은 폭발하듯 터지더니 사방을 향해 몰려갔다. 그 기운에 밀려 사람들은 우르르 뒤로 넘어졌다.털썩!퍽... 촤락!철사도 우수수 끊어지기 시작했다. 그나마 버티고 있던 심주환은 뒤로 몇 걸음이나 밀려났다.그가 힘들게 중심을 잡고 안도의 한숨을 내쉬려는 순간 백희연이 발차기를 날려왔다.쾅... 퍼억!심주환은 그대로 세 개의 벽면을 무너뜨리고 나서야 간신히 멈췄다. 몸에는 성한 뼈가 없는 것 같았다.폐허 속에 쓰러진 그의 위에는 건물의 잔해가 쌓여 있었다. 얼굴에 먼지로 가득한 모습은 위엄이라고 보아낼 수 없었다.“풉!”그는 급기야 피를 토해냈고 눈빛 속에는 놀라움과 두려움으로 가득했다.‘이 여자는 악마야!’“마... 마스터님. 저 여자는 대마스터입니다!”한 장로가 힘겹게 폐허 속에서 몸을 일으키며 말했다. 마스터와 대마스터는 한 글자만 차이가 났지만 그 실력 차이는 어마어마했다.서해와 같은 작은 도시를 넘어 허원 전체를 놓고 본다고 해도 대마스터는 아주 보기 어려웠다.심주환은 무림 연맹 본부에서 대마스터의 실력을 본 적 있다. 그렇기에 더욱 믿을 수 없었다. 이토록 젊고 아름다운 여자가 대마스터라는 것을 말이다.더욱 믿을 수 없는 것은 이런 여자가
잔뜩 겁먹은 사람들은 몸을 바들바들 떨었다. 얼마 전까지만 해도 당당하던 심주환도 그 당당함을 잃었다.그가 이유도 묻지 않고 공격했던 것은 친구 맹승준 대신 복수하기 위해서였다. 하지만 지금은 감히 숨소리도 크게 내지 못했다.무림 연맹 허원 지부는 단 한 번도 이토록 비참해 본 적 없었다. 지부의 명예를 지킬 능력이 없는 자신이 심주환은 너무 한스러웠다.‘왜 이렇게 된 거야. 난 원래 이런 사람이 아닌데.’그는 세상에서 나약한 사람을 가장 싫어했다. 평소에는 늘 무술인의 위엄을 운운하며 지부장다운 이미지를 만들어냈다.상대가 얼마나 강하든 끝까지 싸우는 것이 그의 이미지에 맞았다. 중도에 포기하는 것은 절대 불가했다.이것에 바로 허원 지부의 태도이고, 무림 연맹 일원으로서의 태도이다. 상대가 누구든 굽힐 수 없다.이를 지키지 못한 사람이라면 전부 심주환에게 사정없이 혼났다. 심한 경우 사지를 부러뜨리는 등의 체벌도 서슴지 않았다.심주환은 이래야만 사람들이 정신 차리고, 같은 일이 일어났을 때 더 용감하게 대처할 수 있겠다고 생각했다. 그렇게 지금의 허원 지부가 만들어지기도 했다.시간이 길어지자 아무도 허원 지부에 대들지 못했다. 그들이 틀렸다고 해도 마찬가지다. 그들은 틀려도 옳다고 해야만 하는 존재이기 때문이다.지금이 되어서야 심주환은 자신도 그다지 용감한 사람이 아니라는 것을 깨달았다. 그의 용기는 약한 상대에게서 왔다.하도 오랫동안 강한 상대를 만나지 못해 잠시 착각할 뻔했다. 진짜로 강한 사람 앞에서는 아무리 그라고 해도 비굴한 유전자가 그대로 드러났다.누구는 무릎을 꿇은 지 너무 오래되어서 일어나지 못한다고 했는데, 그는 일어선 지 너무 오래되어서 다시 꿇지 못했다. 물론 오늘과 같은 상황은 예외이다.오늘에야 심주환은 평소 그렇게 혐오하던 사람과 자신이 별로 다르지 않다는 것을 깨달았다. 강한 사람 앞에서는 누구든지 고개를 숙이고 무릎을 꿇게 된다. 정당하지 않은 대우를 받으면서도 반항하고 싶은 마음 하나 없었다.이런 느낌은 아