진도하와 그의 일행은 그 자리에서 움직이지 않고 가만히 있었다.독고 청의가 의아한 듯 물었다.“이게 무슨 소리죠?”“모르겠어요.”진도하는 고개를 저으며 답했다.“아마도 시험이 본격적으로 시작되는 것 같네요.”“나도 그렇게 생각해.”은소혜도 고개를 끄덕이며 동의했다.바로 그때 숲 속으로 달려갔던 사람들이 다시 허겁지겁 튀어나왔다.“뒤쪽 숲에도 있어!”누군가 큰 소리로 외쳤다.곧이어 제단은 혼란에 빠졌다. 사람들은 좌우로 우왕좌왕하며 달아났지만 결국 다시 제단으로 돌아오고 말았다.사방의 숲에서 들려오는 포효와 발소리에 더 이상 갈 곳이 없었기 때문이다. 그들은 결국 다시 이곳으로 모여들었다.“이제 어떻게 해야 하지?”“저건 도대체 뭐야?”“왜 이렇게 무서운 거지?”겁이 많은 사람들이 점점 혼란에 빠지기 시작했는데 가장 큰 이유는 숲에서 들려오는 소리의 엄청난 위압감이었다. 그 소리는 마치 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 공포를 불러일으켰다.수많은 포효와 발소리가 점점 더 가까워졌고 시험에 참가한 사람들은 모두 등을 맞대고 사방을 주시했다.쿵. 쿵. 쿵.엄청난 덩치의 괴물들이 숲속에서 모습을 드러냈다.처음에 진도하는 그것들이 숲속의 동물들인 줄 알았지만 이제 보니 그것들은 동물이 아닌 괴물들이었다.괴물들은 눈이 녹색으로 빛났고 표정은 사납기 그지없었다. 그것들의 몸을 덮고 있는 가죽은 매우 두꺼워 보였으며 어떤 괴물의 가죽에는 손바닥 크기의 살덩이가 불쑥불쑥 튀어나와 있었다. 심지어 가장 작은 괴물조차 원래 세계의 코끼리보다 훨씬 컸다.그들이 한 발짝씩 내딛을 때마다 땅이 흔들리고 산이 움직이는 듯한 느낌이 들었다.“이건 이형수예요! 이형수라고요!”독고 청의가 가장 먼저 이 괴물들을 알아보고 얼굴이 굳어졌다.진도하는 고개를 살짝 돌려 독고 청의를 바라보며 물었다.“이형수요?”“그래요! 이건 이형수예요!”독고 청의는 심각한 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다.“전설에 따르면 이형수들은 이계에서 사는 괴물들인데 피에
“어떻게 하긴, 저 놈들이 죽든가 우리가 죽든가 둘 중 하나지!”누군가가 절규하듯 외쳤고 누군가는 조용히 중얼거렸다.“저 놈들이 수천, 수만 마리인데 우리가 어떻게 상대하겠어?”바로 그 순간 모든 이형수들이 하늘을 향해 울부짖었다.크르르르.그리고 다음 순간 이형수들은 돌진을 시작했다.이형수들의 속도는 엄청나게 빨랐고 그 기세는 매섭고 사나웠다. 수천, 수만 마리의 이형수들이 사방에서 몰려오는 광경은 상상할 수조차 없는 공포였다.그 한 차례의 돌진으로 독고 청의를 의심했던 그 남자는 그 자리에서 즉사했다. 운이 나빴다고 할 수는 없었다. 오히려 머리가 나빴다고 해야 할 것이다.이형수들이 돌진할 때 그는 긴 검을 휘두르며 이형수들에게 맞섰다. 기운을 이용해 이형수들을 찌르려 했던 것이다.결과는 참혹했다. 이형수들에게 상처를 입히기는커녕 다른 이형수에게 몸통 박치기를 당해 즉사하고 말았다.반면에 진도하와 그의 일행은 훨씬 더 현명했다. 이형수들이 돌진을 시작하자마자 그들은 즉시 허공으로 몸을 날렸고 덕분에 간신히 이형수들의 첫 공격을 피할 수 있었다.하지만 그것도 잠시, 이형수들 역시 허공으로 뛰어올라 그들을 쫓아왔다.진도하는 경악했다.‘저렇게 거대한 이형수들이 허공으로 뛰어오를 수 있다니?’그러나 그를 더욱 놀라게 한 것은 그 다음이었다.이형수들의 몸 주위에서 기운이 일렁이고 있는 것이 보였기 때문이다. 이 광경을 보고 진도하는 직감했다.‘여기서 더 버티다간 죽을 수밖에 없겠군.’아무리 그의 경지가 높다고 해도 이 수많은 이형수들을 상대할 수는 없었다. 게다가 이곳에서 7일을 버텨야 하는데 그게 가능할 리 없었다.진도하는 결정을 내렸다. 지금 가장 좋은 방법은 이곳을 즉시 벗어나 숲 속으로 도망치는 것이다.숲 속에는 나무들이 있어 이형수들의 움직임을 늦출 수 있을 것이고 넓은 숲에서 거리를 벌린 후 하나하나 차례대로 상대할 기회를 찾아야만 했다. 그렇게 하지 않으면 이형수들에게 짓밟혀 죽을 수밖에 없을 것이다.이 순간 진도하는
“어서 숲 속으로 뛰어가요!”진도하가 가장 먼저 반응하고 크게 외쳤다. 그는 독고 청의와 은소혜의 손을 잡아채며 숲속으로 몸을 던졌다.이형수들이 너무 많아 정면으로 맞설 수 없다는 것을 그도 잘 알고 있었다. 추기훈과 나머지 사람들도 즉시 상황을 파악하고 진도하를 따라 숲 속으로 뛰어들었다.숲 속에 도착하자마자 진도하는 다시 외쳤다.“빨리 나무 위로 올라가요!”그 말을 따라 열 명은 모두 나무 위로 몸을 날렸다.하지만 그때 뒤쫓아온 이형수들이 그들이 숨은 나무를 맹렬하게 들이박았다.쿵.어마어마하게 굵은 나무가 이형수들의 충격에 바로 쓰러져 버렸다. 이형수들의 몸이 얼마나 강력한지를 알 수 있었다.그것들의 육체는 단순히 강인하기만 한 것이 아니었다. 이형수들의 몸 주위로는 신비로운 기운이 일렁이고 있었다.‘도대체 어떻게 싸워야 하지?’눈앞의 수많은 이형수들을 보고 진도하도 어쩔 도리가 없었다.나무에서 떨어진 그는 기운을 동원해 재빨리 몸을 추스르고 다시 크게 외쳤다.“더 깊은 곳으로 뛰어가요!”그 말을 남기고 진도하가 가장 먼저 숲 속으로 달려갔다. 그는 신법을 펼쳐 숲속을 종횡무진으로 달렸다. 은소혜와 독고 청의가 그 뒤를 바짝 따랐다.그들 뒤에는 청룡성의 나머지 시험 참가자들이 함께 숲속을 헤치고 나아갔다.하지만 이형수들은 그들을 놓치지 않고 끈질기게 추격했다.직접 보지 않고서는 믿을 수 없을 정도였다. 한 무리의 수련자들이 이형수들에게 쫓겨 이렇게 비참하게 도망가고 있을 줄이야.“우린 이렇게 계속 달리기만 해야 하는 거예요?”독고 청의가 숨을 헐떡이며 물었다.“안 달리면 어쩌겠어요? 청의 씨는 저것들과 싸울 수 있겠어요?”은소혜가 대답했다.그러자 독고 청의는 고개를 저으며 말했다.“물론 저것들과 맞설 수는 없죠. 하지만 우리가 계속 이렇게 달려도 저것들은 계속 쫓아오잖아요... 언제까지 이래야 하냐고요!”독고 청의가 말을 마치자 모든 시선이 진도하에게로 쏠렸다. 모두 진도하가 뭔가 해결책을 내놓기를 기대하는 눈빛이
그렇게 서로 한마디씩 던지고 나서 각자 갈 길을 갔다.진도하 일행은 계속해서 숲 속 깊은 곳으로 달려갔다. 다행히 그들이 숲 속에 있었기에 40명의 시험 참가자 중에서 10명이라도 살아남은 것이었다.만약 이 숲이 없었더라면 죽음의 확률은 50%가 아니라 100%였을 것이다.비록 진도하가 이들 중 가장 높은 경지인 대부경 4단계였지만 이 수많은 이형수들의 돌진 앞에서 자신이 살아남을 수 있을지 확신할 수 없었다.그들은 그렇게 계속 달렸다. 달리다 보니 어느새 해가 저물고 이형수들의 모습은 보이지 않았다. 다만 녹색으로 빛나는 눈들만 어둠 속에서 으스스하게 빛나고 있었다.“계속 이렇게 달리기만 해야 하는 거예요?”독고 청의가 숨을 고르며 진도하를 바라보았다.진도하는 어쩔 수 없다는 듯 대답했다.“달리지 않으면 여기서 죽음을 기다리자는 말이에요?”“하지만 난 더는 버티기 힘들어요.”독고 청의는 지친 목소리로 말했다.그들은 달리는 동안 계속 신법을 펼치느라 기운을 끊임없이 소모하고 있었고 기운을 보충하는 약을 먹어도 회복 속도가 따라오지 못했다.“맞아요. 우리도 이제 한계예요.”청풍각의 한 명이 고개를 끄덕였다.“내 몸 속 기운은 이제 5분의 1밖에 안 남았어요.”현광문의 한 사람이 덧붙였다.진도하도 그들이 하루 종일 자신을 따라 뛰었기에 기운 소모가 심하다는 것을 알고 있었다. 그러나 선택의 여지가 없었다. 달리거나 그 500마리의 이형수들과 맞닥뜨리거나 두 가지 선택지밖에 없었다.진도하는 잠시 생각하다가 말했다.“조금만 더 버텨봐요. 우리도 이렇게 힘든데 이형수들도 분명 지치고 있을 거예요. 그러니 조금만 더 참으면 돼요.”그의 말에 모두 고개를 끄덕이며 납득했다.이들은 아무 말 없이 이를 악물고 다시 기운을 끌어모아 신법을 펼치며 계속 숲 속을 향해 달렸다.그렇게 반 시간쯤 더 달리자 드디어 이형수들 중 일부가 속도를 늦추기 시작했다.진도하는 이 사실에 매우 흥분하며 소리쳤다.“조금만 더 버텨요! 이형수들이 뒤처지기 시작
진도하는 그 말을 끝으로 용음검을 뽑아 들었다.쓱.용음검이 뽑히는 순간 용이 울부짖는 듯한 소리가 고요한 숲속에 울려 퍼졌다.그들의 뒤를 쫓아온 여덟 마리의 이형수도 발걸음을 멈추고 초록빛 눈동자로 진도하 일행을 노려보며 거친 숨소리를 내뱉었다.후우, 후우.독고 청의와 나머지 사람들도 이를 보고 무기를 뽑아 들며 이형수들과 대치했다.이 순간 그들 모두에게서 강렬한 전투 의지가 타올랐다.“죽여라!”진도하는 포효하며 제일 먼저 돌진했다. 독고 청의, 은소혜, 추기훈도 그를 뒤따랐고 다른 시험 참가자들도 함께 달려들었다.아오오.여덟 마리의 이형수 역시 울부짖으며 진도하 일행을 향해 돌진했다.쿵쿵쿵.거대한 발소리가 울리며 위협적인 기세가 몰려왔다.진도하는 가장 먼저 선두에 서서 손에 든 용음검을 휘둘러 맨 앞의 이형수를 겨눴다.쨍.용음검이 이형수의 몸에 닿으며 불꽃이 튀었다. 검은 이형수의 몸을 보호하고 있는 기운을 뚫었지만 피부까지는 뚫지 못했다.진도하는 놀랐다. 자신의 용음검이 이형수의 피부를 뚫지 못하다니.비록 이형수는 상처 하나 입지 않았지만 격분하여 진도하를 머리로 들이받기를 시도했다.진도하는 서둘러 환허보를 사용해 몇 걸음 뒤로 물러났고 이형수는 다시 한번 진도하를 향해 돌진했다.그러자 진도하는 또다시 환허보를 사용해 후방으로 이동했다.그러나 그때 진도하는 갑작스러운 위협을 느꼈다. 즉시 몸을 틀어 회피했으나 너무 늦었다.퍽.진도하의 몸이 그대로 뒤로 날아가 뒤에 있던 나무에 세차게 부딪혔다. 거대한 나무는 그 충격에 산산이 부서졌다.만약 진도하에게 몸을 보호하는 기운이 없었더라면 그 한 방에 목숨을 잃었을 것이다.그러나 그럼에도 불구하고 진도하는 눈앞이 아찔할 정도로 큰 충격을 받았다. 그는 오랜만에 이토록 강한 타격을 받은 것이다.그 순간 진도하는 또다시 위협을 느꼈다. 이번에는 분명히 보았다. 자신을 공격한 것은 이형수의 길고 굵은 꼬리였다.그 꼬리는 나무보다도 두꺼우면서도 믿을 수 없을 만큼 유연하게 휘
진도하는 무심하게 이형수를 바라보며 냉소를 지었다.“또 나를 들이받겠다고?”그는 용음검을 거두고 천자제일권을 시전했다.이번엔 전력을 다한 자신의 주먹이 더 강한지, 아니면 이형수의 머리가 더 단단한지 시험해보고 싶었다.이형수는 진도하가 이번에는 피하지 않자 중간에 잠시 멈칫했다.그 거대한 몸집이 급히 멈추며 뒷발로 땅을 세게 박차고 앞발은 하늘 높이 들린 채 머리를 뒤로 젖혔다.“어?”진도하는 멍해졌다.‘혹시 이형수가 위험을 감지해서 멈춘 건가?’그 생각이 진도하의 머리를 스쳐 지나갔다.다음 순간 이형수는 앞발을 땅에 내딛고 크게 포효했다.아오오.그리고 다시 진도하를 향해 돌진해왔다.이번에는 이형수의 몸에서 푸른 빛이 뿜어져 나오며 어둠 속에서 더욱 눈부시게 빛났다.진도하는 그 순간 자신의 동공이 확장되는 것을 느꼈다. 이형수가 전력을 다해 공격해오는 것이 분명했다.진도하 역시 상황을 보고 크게 외치면서 체내의 기운을 모두 주먹으로 모았다.그와 이형수는 점점 더 가까워졌고 그들의 속도는 점점 더 빨라졌다.쾅.진도하의 주먹이 이형수의 머리에 강타했다. 혹은 이형수의 머리가 진도하의 주먹에 부딪혔다고 할 수도 있었다.진도하는 온몸에 피가 끓어오르는 느낌을 받았다. 이형수 역시 흉악한 표정을 지었다.그 순간 진도하의 주먹과 이형수의 머리 사이에서 거대한 에너지의 파동이 발생했다. 그리고 곧 주위의 공간이 일그러지는 듯한 현상이 나타났다.이상을 감지한 나머지 사람들은 진도하 쪽을 바라보았다. 그들이 본 것은 진도하와 이형수가 서로 맞서며 대치하고 있는 모습이었다.진도하의 체내에서 끊임없이 기운이 나와 주먹으로 흐르고 있었다. 이형수는 뒷발로 계속 땅을 박차며 머리로 진도하를 더욱 강하게 밀어붙였다. 그들은 그렇게 5초 동안 팽팽한 대치를 이어갔다.그러나 이형수의 꼬리가 다시 한번 솟구쳐 진도하를 향해 무자비하게 내려쳤다.진도하는 분노에 차 소리쳤다.“내가 이미 준비하고 있는데 또 꼬리로 공격할 셈이냐?”진도하는 주먹으로
쾅.이형수의 머리가 나무에 부딪쳤고 진도하 역시 그 충격에 휘말려 나무에 함께 부딪쳤다.“이런!”진도하는 본능적으로 외쳤다.이번 충격은 진도하의 몸을 보호하고 있던 기운마저 거의 산산이 부서질 뻔한 강력한 충격이었다.하지만 이형수는 멈추지 않았다. 계속 앞으로 돌진하며 진도하를 머리에서 떨쳐내기 위해 미친 듯이 나무에 부딪쳤다.그러나 진도하가 그렇게 쉽게 물러설 리 없었다. 그는 이형수의 귀를 필사적으로 붙잡고 있었고 다섯 그루나 되는 나무에 부딪쳤어도 손을 놓지 않았다.이형수는 진도하를 떨쳐내지 못하자 점점 더 폭주하며 보이는 나무마다 들이받으며 달렸다.꼬리 또한 진도하를 끊임없이 공격하며 그를 머리에서 끌어내리려 했지만 이미 이형수의 약점을 알아차린 진도하가 포기할 리 없었다.진도하는 틈을 노려 다시 이형수의 머리 위로 이동했고 그 순간 주먹을 들어 이형수 머리의 움푹 팬 부분을 강하게 내리쳤다.퍽.그 주먹은 천근의 무게로 내려쳤다.아오오.이형수는 고통에 찬 포효를 내질렀고 그 충격에 몸을 솟구쳐 나무에 미친 듯이 부딪쳤다.이형수는 점점 더 광기를 띠었고 이성을 잃은 채 고통스러운 포효를 반복했다. 그의 꼬리는 이제 전처럼 유연하게 움직이지 않았다.진도하는 이형수의 머리 위 움푹 팬 자리가 확실한 약점임을 다시 한번 확신했다.그는 더 이상 꼬리의 공격을 피하려 하지 않았다. 꼬리로 얻어맞는 위험을 감수하더라도 이형수를 끝장내겠다는 결심이 섰다.진도하는 이형수의 머리 위에서 몸을 이리저리 빠르게 움직이며 약점을 노렸다.마침내 기회를 잡은 진도하는 한 손으로 이형수의 귀를 붙잡고 다른 손으로 용음검을 뽑아들었다.“죽어라!”그는 용음검을 이형수의 머리 움푹 팬 부분에 깊숙이 찔러 넣었다.아오오.이형수는 고통에 몸부림치며 울부짖었다.그 순간 이형수의 꼬리가 높이 솟구쳐 진도하의 몸을 강하게 내리쳤다.퍽.진도하의 몸은 나무로 날아가 부딪쳤고 나무는 순식간에 산산조각이 나버렸다.그는 땅으로 추락했지만 몸 속에서 끓어오르는
진도하는 두 손으로 용음검을 뽑아 들었다.이형수의 머리 위에서 피가 세 차례나 솟구치며 삼 미터 넘게 튀었다.아오오.이형수는 고통에 몸부림치며 크게 포효했고 꼬리를 들어 진도하를 향해 매섭게 휘둘렀다.하지만 진도하는 이미 준비하고 있었다. 검을 뽑는 순간 두 발로 이형수의 머리를 강하게 딛고 답운보를 사용해 몸을 숲 위로 솟구쳤다.아오오.용음검이 뽑힌 후 이형수는 고통스러운 울음소리를 몇 번 내지르며 방향도 없이 이리저리 마구 들이받았다.몇 번 충돌한 뒤 이형수는 더 이상 버티지 못하고 마침내 멈춰섰다.아오.아오오.그의 울부짖음은 점차 작아졌고 발걸음도 비틀거렸다.쾅.마침내 이형수는 힘을 잃고 거대한 몸체가 무겁게 땅에 쓰러졌다. 머리 위의 피는 여전히 솟구치고 있었다.진도하는 공중에서 이 장면을 내려다보며 길게 숨을 내쉬었다. 이형수가 죽었다는 것을 직감했다.역시나 이형수는 땅에 누워 거친 숨을 몇 번 내쉬더니 몸이 한두 번 경련을 일으킨 후 더 이상 움직이지 않았다.진도하는 가볍게 땅으로 내려와 자신의 상처를 훑어보았다. 다행히 큰 부상은 아니었다.그제야 독고 청의와 다른 이들을 바라볼 수 있었다. 그들 역시 이형수들에게 쫓기며 숲속을 이리저리 뛰어다니고 있었고 그들의 상황은 진도하의 전투보다도 훨씬 더 처참해 보였다.이 광경을 본 진도하는 즉시 기운을 모아 크게 외쳤다.“어서 이형수들의 머리 위로 올라가요! 그것들의 머리에는 움푹 팬 곳이 있어요. 그곳이 바로 이형수들의 치명적인 약점이에요!”진도하의 외침은 밤하늘을 가르며 그곳에 있던 모든 사람들의 귀에 명확히 들렸다.은소혜는 진도하의 말을 듣고 검을 움켜쥐며 몸을 날려 그녀와 싸우고 있던 이형수의 머리 위로 올라갔다. 그리고 그대로 검을 깊숙이 찔러 넣었다.추기훈 역시 같은 방법을 써서 이형수와 싸운 후 적당한 기회를 엿봐 이형수의 머리 위로 올라갔다.진도하는 두 사람이 무사히 성공한 것을 보고 안심한 후 독고 청의와 그 일행을 향해 시선을 돌렸다.일곱 명 중