“하지만 효과는 별로 좋지 않았어. 순간 이동 장치를 파괴해도 다음 해의 같은 날에 순간 이동 장치는 다시 나타났어. 주위에 수련자들을 배치해도 그들이 어느 순간에 알 수 없는 이유로 그 장소를 떠나게 되어 엉뚱한 곳으로 옮겨가게 되더구나.”“결국 어쩔 수 없이 태초서원의 한 장로, 그러니까 임 장로의 아버지가 태초서원을 이곳에 건설하자는 제안을 했어.”“이 제안은 많은 사람들의 지지를 받았고, 그날 이후로 이 순간 이동 장치는 태초서원이 지키게 되었어. 그로 인해 태초서원의 명성과 영예는 절정에 달하게 되었고.”“나중에 임 장로의 아버지가 태초서원의 원장이 된 후, 매년 장로회 사람들과 함께 미리 이곳에 숨어서 순간 이동 장치에서 나오는 혼돈의 생물체들을 기다렸어.”“처음에는 태초서원이 항상 승리했었는데 30년 전 순간 이동 장치에서 귀일경의 혼돈의 생물체가 나왔던 거야. 임 장로의 아버지는 태초서원 장로회를 이끌고 필사적으로 싸웠지만 모두 그 혼돈의 생물체의 상대가 되지 못했어. 결국 임 장로의 아버지는 태초서원의 필살기를 사용하여 그 혼돈의 생물체와 함께 자신을 희생하며 마침내 그들을 물리쳤지.”말을 하면서 남궁 장로의 눈가가 촉촉해졌다.“그때 내가 있었다면 그렇게 많은 사람들이 죽지 않았을 텐데 말이야.”남궁 장로는 고개를 저으며 그 기억을 떨쳐내려는 듯했다.“이제 왜 내가 임 장로를 태초서원에서 쫓아내지 않았는지 알겠어?”“알겠습니다!”진도하는 고개를 끄덕였다.진도하는 임 장로의 아버지가 영웅이었다는 사실에 살짝 놀랐다. 적어도 이 세계와 태초서원의 사람들에게는 영웅이었다.남궁 장로는 계속 말했다.“그 사건 이후로 지난 30년 동안 매년 순간 이동 장치에서 몇몇 귀일경의 혼돈의 생물체들이 나타났지. 다행히도 지난 몇 년 동안 장로회의 사람들이 여러 차례의 실전 경험을 통해 경지를 빠르게 높여가면서 귀일경 수준의 고수들이 몇 명 생겨났어. 그래서 이제는 이 순간 이동 장치를 지키는 일이 그렇게 위험하지 않게 되었지.”진도하는 충
“스승님, 이 혼돈의 생물체들이 어디서 왔고 그 배후에 있는 사람이 누군지 아십니까?”진도하가 가장 궁금해했던 문제였다.그는 이 혼돈의 생물체들을 봤을 때 이것들이 소원이나 소원의 배후에 있는 주인과 관련이 있다는 것을 알았다.그래서 진도하는 이 질문을 던진 것이다. 어쩌면 남궁 장로에게서 소원의 배후에 있는 주인이 누구인지에 대한 정보를 얻을 수 있을지도 모른다고 생각했다. 소원 뒤에 있는 주인이 누구인지 알아내면 부모님에 대한 단서를 찾을 수 있을 것이다. 이러한 생각을 하면서 진도하는 자신의 스승을 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다. 하지만 진도하의 기대 어린 시선을 보고 남궁 장로는 고개를 저으며 말했다.“우리 태초서원이 조사했지만 이 혼돈의 생물체들이 어디서 오는지 알아내지 못했어. 아무도 이 혼돈의 생물체들이 어디서 오는지 몰라.”잠시 멈추고 나서 그는 다시 말했다.“나도 직접 조사해봤어. 순간 이동 장치를 통해 몇몇 장소에 가봤는데 혼돈의 생물체들의 흔적을 발견했지만 어디서 오는지는 알아내지 못했어. 다만 이 혼돈의 생물체들은 경지가 높을수록 의식을 더 잘 회복하며 그것들이 누군가에 의해 조종되고 있다는 걸 알아냈어. 누군가가 몰래 그들을 키우고 있다는 거야.”남궁 장로의 말을 듣고 나서 진도하는 기대로 가득 찼던 눈빛이 어두워졌다.진도하는 남궁 장로에게서 더 많은 정보를 얻기를 기대했으나 남궁 장로도 많이 알지 못했다.“도하야, 너는 이 혼돈의 생물체들에 대해 아는 것이 있어?”남궁 장로가 갑자기 진도하에게 물었다.진도하가 대답했다.“제가 아는 것은 많지 않지만 그들 배후에는 ‘주인’이라고 불리는 사람이 있고 그 사람이 이 혼돈의 생물체들을 조종할 수 있다는 건 알아요. 아마도 그 주인이 그들을 키우고 있을 거예요.”“주인?”남궁 장로는 눈살을 찌푸리며 이 호칭을 어디서 들어봤는지 생각했다.남궁 장로의 미간은 점점 더 깊어졌고 잠시 후 그는 말했다.“내가 그 호칭을 어디서 들어본 것 같아.”“어디서요?”진도하는 흥
남궁 장로의 말을 듣고 진도하는 당황해했다.그는 남궁 장로가 왜 3개월 후의 시험에 참가하라고 하는지 이해하지 못했다... 혼돈의 생물체 뒤에 있는 사람들에 대한 약간의 정보를 간신히 얻은 진도하는 더 이상 기다릴 수 없었다. 그래서 물었다.“스승님, 왜요? 저는 기다리기 힘들어요.”진도하는 남궁 장로에게 솔직하게 말했다.그러자 남궁 장로는 진도하를 흘끗 보고 말했다.“네가 왜 혼돈의 생물체 뒤에 있는 사람들을 조사하려 하는지 모르겠지만 네가 매우 조급해하는 것을 느낄 수 있어. 하지만 조급해도 소용없어. 대초는 대염과 달라. 너는 그곳 사람들도 모르고 지금 실력이 대부경 1단계에 불과하지 않아?”“물론 너는 경지를 넘어서 대부경 2단계나 3단계 사람들과 싸울 수 있겠지만 대부경 5단계 사람은 이길 수 있겠어?”진도하는 침묵했다. 확실히 그는 대부경 1단계에 불과했다. 이 세계에 온 후 그는 이미 대부경 5단계 이상의 사람들을 많이 만났고 심지어 귀일경과 그 이상의 도운경 사람들도 만났었다. 예를 들어 남궁 장로나 혼돈의 생물체와 싸우고 있는 태초서원의 장로들처럼.남궁 장로는 계속 말했다.“더군다나 대초는 대염보다 땅 면적이 훨씬 크고 종파들의 실력이 복잡하게 얽혀 있어서 대염처럼 네 개의 주요 도시와 몇 개의 종문이 있는 게 아니야. 대초는 면적이 가장 큰 데다가 내가 알기로는 종문이 최소 천 개 이상이고 서원도 많아. 그런데 대초의 규칙은 제대로 되어 있지 않아서 평민이든 수련자든 위험에 처하기 쉬워.”남궁 장로는 말을 이어갔다.“네가 정말로 대초를 조사하고 싶다면 대부경 5단계가 되거나 3개월 후의 시험을 마친 후에 가야 해. 이 두 가지 중 하나라도 충족시키면 너를 대초로 보내 줄게.”남궁 장로의 말을 듣고 진도하는 감동하며 고개를 끄덕였다.그는 남궁 장로가 자신을 진심으로 걱정하고 있다는 것을 알았다. 남궁 장로는 그가 대초에서 위험에 처할까 봐 걱정했다.진도하는 최선을 다해 자신의 흥분한 마음을 억제하며 말했다.“스승님,
남궁 장로는 손을 저으며 말했다.“괜찮아. 아까 임 장로가 나를 이곳으로 불렀을 때 이미 귀일경의 혼돈 생물체들을 처치했어. 지금 남은 혼돈의 생물체들은 대부경 5단계 아래라서 학생들에게 좋은 연습 상대가 될 거야.”그는 아래를 가리키며 말했다.“장로들이 다들 한쪽에서 쉬고 있는 걸 못 봤어? 학생들이 위험에 처할 때만 나설 거야.”진도하는 깊은 눈빛으로 바라보았다. 남궁 장로가 자신을 구하러 오기 전에 이미 귀일경의 혼돈 생물체들을 처치했다니, 그의 경지가 어느 정도인지 상상조차 할 수 없었다. 진도하는 감히 무작정 추측할 수 없었다.두 사람은 앞뒤로 서서 그 자리를 떠나 도서관의 뒷마당으로 돌아갔다. 뒷마당에 도착한 후 진도하는 원래 떠나려고 했다. 그는 이 시간을 이용해 제대로 수련하고 싶었다. 그러나 남궁 장로는 진도하를 불러 세웠다.“잠깐 기다려.”“네.”도하는 고개를 끄덕이며 걸음을 멈췄다.남궁 장로는 의자에 앉아 물었다.“3개월 후에 현무성의 고풍서원에 갈 거라 했는데 진심이야?”“진심입니다!”진도하는 단호하게 말했다.그러자 남궁 장로는 잠시 고민한 후 말했다.“좋아. 그럼 시련이 끝나면 내가 너와 함께 고풍서원에 가겠어. 그들이 우리 태초서원 문 앞까지 와서 도전할 정도로 얼마나 발전했는지 보고 싶구나.”고풍서원의 세 명의 장로가 규칙을 지키지 않았던 일을 떠올리자 남궁 장로는 분노를 억누를 수 없었다. 대염의 수련자들이 이렇게 평온하게 수련할 수 있는 것은 대부분이 규칙을 지켰기 때문이었다.진도하는 다급히 말했다.“스승님, 그러실 필요 없습니다. 이 일은 제가 직접 처리해야 마음의 응어리가 풀릴 것 같습니다.”남궁 장로는 멈칫하더니 웃으며 말했다.“이 녀석, 너도 참 고집이 세구나!”그는 턱을 만지며 계속 말했다.“좋아. 내가 동행하기를 바라지 않는다면 고풍서원의 상황을 알려주마.”남궁 장로는 진도하의 대답을 기다리지 않고 말을 이어갔다.“고풍서원도 우리 태초서원과 마찬가지로 열 명의 장로가 있어. 그
“뭐라고요? 전부 다 같은 종문에 속해 있었다고요?”진도하는 눈을 크게 떴고 표정에는 불신이 가득했다.“그래!”남궁 장로는 고개를 끄덕였다.진도하는 여전히 믿을 수 없다는 듯이 말했다.“대염 전체가 단 하나의 종문이었다고요?”“맞아!”남궁 장로는 다시 한번 확신에 찬 고개를 끄덕였다.“어떻게 그럴 수 있어요?”진도하는 여전히 믿지 못했다. 그는 이 상황이 너무 기이하다고 느꼈다. 대염에 단 하나의 종문이라니, 그게 어떻게 가능할까?남궁 장로는 설명했다.“네가 믿지 않는 걸 알지만 사실이 그래.”진도하가 놀란 표정을 짓고 있는 걸 보며 남궁 장로는 웃으며 말했다.“어쨌든 우리는 모두 하나의 종문에 속해 있었어. 하지만 몇백 년 전쯤에 어떤 사건으로 인해 우리 종문은 산산조각이 났고 지금의 이 모습이 된 거야.”“비록 분리되었지만 당시 각 종문의 지도자들은 모두 옛 친구들이었어. 그래서 많은 규칙을 만들었고 규칙을 어기는 자는 모든 종문의 적이 되어 누구든지 처단할 수 있었어.”진도하는 그제야 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 이제 고한과 고훈이 남궁 장로가 오자마자 즉시 스스로 팔을 자른 것도 이해가 되었다. 그렇지 않았다면 남궁 장로가 그들을 죽였더라도 그들은 당연한 벌을 받은 것이었다. 왜냐하면 그들이 먼저 규칙을 어겼기 때문이다.이렇게 생각하면서 진도하는 물었다.“그럼 결과가 그렇게 심각한데 왜 그들은 규칙을 어기는 거죠?”남궁 장로가 말했다.“이번에는 네가 요점을 잘 짚었구나.”남궁 장로는 머뭇거리더니 눈에 분노의 빛이 스치면서 계속 이야기했다.“대염의 모든 종문과 서원은 원래 하나였는데 여러 개로 나뉜 후에도 규칙을 잘 지켜왔어. 그런데 지금 누군가가 다시 종문의 영광을 재건하고자 하고 있고 모든 종문과 서원들을 다시 합치려고 해.”“이 자체로는 나쁜 일이 아니야. 어쨌든 지금 종문과 서원들은 원래 한 종문에서 나온 것이니까. 그러나 누가 종문의 수장이 될 것인지가 문제야. 그래서 종문과 서원 사이에 갈등이 생긴 거고.
남궁 장로는 잠시 망설였다.처음 진도하를 제자로 받아들였을 때 이미 이런 상황을 생각해 본 적이 있었지만 그는 좋은 해결책을 생각해 내지 못했다.망설이는 남궁 장로를 보며 진도하는 장난스럽게 웃으며 말했다.“스승님, 저에게 좀 더 많은 공법을 알려주시거나 목숨을 지킬 수 있는 걸 주시면 어떨까요? 그러면 제가 현무성이나 대초에 가도 목숨을 잃지 않을 거예요.”남궁 장로는 잠시 생각에 잠기더니 말했다.“네 말에도 일리가 있구나.”말이 끝나자마자 남궁 장로의 손에 갑자기 한 권의 책이 나타났다. 그는 그 책을 진도하에게 건네며 말했다.“자, 여기 대부경 1단계에서 9단계까지의 수련 공법이야.”진도하는 그 공법 책을 받아 들고 매우 기뻐했다. 하지만 그는 마음 속의 기쁨을 억누르며 일부러 실망한 표정을 지었다.“공법 책이 하나 뿐인가요? 그럼 제가 대부경 9단계까지 수련할 수 있을지 없을지 모르잖아요. 만약 저보다 강한 사람을 만나면 아무런 대비책도 없잖아요. 그럼 사람들이 저를 함부로 다루지 않겠어요?”진도하는 또 덧붙였다.“제가 괴롭힘을 당하는 건 상관없지만 스승님의 명예가 실추될 수 있어요. 제가 스승님의 제자인데 제가 함부로 공격을 받으면 그게 곧 스승님이 함부로 다뤄지는 것과 같지 않겠어요?”남궁 장로는 어딘가 잘못된 것 같다고 느꼈지만 진도하의 말이 일리 있음을 인정했다. 그의 손에 작은 상자가 하나 나타났다. 남궁 장로는 상자를 아쉬운 눈빛으로 바라보며 진도하에게 건넸다.“이 상자는 대부경 9단계의 모든 공격을 막아줄 수 있어. 하지만 한 번만 사용할 수 있으니 신중하게 사용해.”진도하는 그 상자를 받아들고 바로 자신의 품 속으로 넣었다. 마음속으로는 만족스러웠지만 아닌 척하며 말했다.“스승님, 목숨을 지킬 만한 게 더 있나요? 제가 귀일경의 공격에 맞닥뜨리면 어떡하죠...”남궁 장로가 말하려던 순간, 진도하는 다급히 그의 말을 끊고 덧붙였다.“스승님이 말씀하셨듯이 대초는 매우 위험한 곳이니까 그 곳에서 제가 귀일경을 만날
진도하는 속으로 생각했다.‘다음에 다시 물어보자!’그제야 남궁 장로는 마음 아픈 표정을 드러냈다.남궁 장로는 제자를 들이는 데 드는 비용이 이렇게 클 줄은 몰랐다. 그래서 진도하를 제자로 삼은 것을 조금 후회하기도 했다.남궁 장로는 씁쓸한 미소와 함께 고개를 저으며 정원에서 사라졌다....도서관을 떠난 진도하는 마음이 한결 가벼워졌다. 사실 그는 대부경 1단계에서 9단계까지의 공법이 없어 걱정하고 있었는데 남궁 장로가 공법 책을 주었다.이제 진도하는 마음 놓고 수련할 수 있게 되었다. 그렇지 않으면 각 단계에 대해 충분히 이해하지 못했을 것이다. 심지어 대부경 1단계가 된 것도 남궁 장로가 절대 영역을 가르쳐 줘서야 돌파할 수 있었던 것이다.그런데 진도하를 가장 기쁘게 한 것은 두 개의 목숨을 지키는 아이템을 손에 넣은 것이다.남궁 장로의 마음 아파하는 눈빛에서 이 두 가지 아이템이 매우 소중하다는 것을 알 수 있었다. 진도하는 이 세계에서 생명 구제 아이템이 가장 소중하다는 것을 점점 더 확신하게 되었다.두어 걸음 걷다가 진도하는 길가에 독고 청의가 서 있는 것을 보았다. 그는 독고 청의가 자신을 기다리고 있다는 것을 알고 있었다. 몰래 독고 청의의 옆에 다가가 어깨를 세게 두드리며 물었다.“청의 씨! 뭐 보고 있었어요?”독고 청의는 무엇을 보고 있었는지 진도하의 갑작스러운 등장에 깜짝 놀라 숨을 헐떡이며 대답했다.“도하 씨, 깜짝 놀랐잖아요!”“뭘 그렇게 몰입해서 보고 있어요?”진도하가 호기심을 가지며 물었다.그러자 독고 청의는 손가락으로 한쪽 방향을 가리키며 대답했다.“봐요, 저 사람은 우리 태초서원의 여신이에요.”진도하는 독고 청의가 가리키는 방향을 따라 보았다. 흰 옷을 입은 여자가 그들을 등지고 서 있었고 그 앞에는 한 남자가 무릎을 꿇고 꽃다발을 들고 있으며 고백하고 있는 듯했다.진도하는 속으로 생각했다.‘저 흰 옷의 여자가 태초서원의 여신이라니, 이름값을 하는군! 뒷모습만 봐도 완벽한 몸매인 게 알리네. 비록
소식을 듣고 온 학생들이 이미 이곳을 가득 메우고 있었다. 대다수는 남학생들이었고 몇몇 여학생들도 있었지만 그들 역시 그냥 지나가다 길이 막혀서 강제로 구경하게 된 경우였다.진도하와 독고 청의가 이곳에 도착했을 때 많은 남학생들이 진도하를 알아보고 인사를 건넸다.독고 청의는 그 모습을 보며 부러워했다.“도하 씨 이제 태초서원에서 꽤 유명해졌네요. 고학년 학생부터 새로 입학한 신입생까지 도하 씨를 모르는 사람이 없어요.”그러자 진도하는 무심한 듯 웃으며 대답했다.“이게 좋은 일이라고 생각하지는 않아요.”독고 청의가 말했다.“하지만 나는 좋은 일이라고 생각해요.”그러면서 독고 청의는 ‘행복한 줄도 모르는 녀석’이라는 듯 눈빛을 보냈다.두 사람은 대화를 나누며 인파 속으로 들어가 태초서원 여신의 맞은편에 도착했다.원래 독고 청의는 여신의 얼굴을 보고 싶어 했으나, 여신은 얼굴을 가린 얇은 베일을 쓰고 있어서 얼굴이 보이지 않았다.독고 청의는 실망하며 머리를 저었다.“도하 씨, 여신은 왜 얼굴을 가리고 있을까요?”“모르겠어요.”진도하도 고개를 저었다.그는 여성들과의 접촉이 적어서 여성의 마음을 이해하기 어려웠다. 어쨌든 베일을 쓰든 얼굴을 가리든 다 그 사람의 마음이었다.진도하는 신경 쓰지 않았지만 독고 청의가 옆에서 한숨을 쉬며 말했다.“에휴. 원래는 우리 태초서원 여신의 얼굴을 보고 밖에서 자랑 좀 하려고 했는데 이제 보니 불가능할 것 같네요.”그러자 진도하는 웃으면서 말했다.“그게 뭐가 자랑할 게 있다고 그래요.”그 말에 독고 청의는 진도하를 흘끗 보고 말했다.“도하 씨는 내 마음을 몰라요. 내가 이해해 줄게요.”진도하는 독고 청의의 말에 웃음을 터뜨렸다.독고 청의는 사실 이주안의 성격과 비슷하지만 이주안보다 더 과시하기 좋아하는 편이었다. 그는 사람들이 자신 주위에 모여서 자신이 말하는 이야기를 듣는 것을 좋아했다.“됐어요. 여신의 얼굴을 볼 수 없으니 우리는 이만 가죠.”진도하가 말했다.“그래요. 가요.”독고