서현우는 은침으로 세 사람의 미간을 꿰뚫어 세 사람의 목숨을 빼앗은 뒤 그 무석을 손민에게 건네주었다.“그쪽이 데리고 온 사람들 고생 많이 했는데, 이걸로 나눠 주시고 시체도 좀 처리해 주시죠. 그리고 이 허리패는 제가 챙겨 갈게요.”그러자 손민은 즉시 물었다.“동영 협곡에 가려고요?”“동영 협곡은 어떤 곳입니까?”서현우가 되려 물었다.손민은 무거운 소리로 답했다.“신약문이 있는 곳인데요.”서현우는 눈살을 찌푸렸다.상림지존의 신약문과 죄악이 극에 달하는 천열문은 연루되어서는 안 된다.호지영과 영지호을 두고 서현우는 과연 어떤 계획을 세우고 있는 걸까?“삼중 씨, 우선 여기서 나가서 다시 이야기합시다.”일행이 빈민가를 떠나자 손민은 무석을 던지고 서현우를 따라 천남약방으로 갔다.“동영 협곡은 매우 넓은 곳이고 신약문이 일부 천재 지보를 배양하는 곳입니다. 신약문이 아닌 사람은 감히 안으로 들어갈 수도 없고 들어 간다고 해도 진법에 말살 될 겁니다. 강자라도 신약문의 명성 때문에 함부로 뛰어들 수 없습니다.”손민은 침울하게 말했다.“영지호라는 사람은 아마 삼중 씨가 죽으러 가기를 바라면서 이 모든 것을 꾸몄을 겁니다.”“아니요, 죽이지 않을 겁니다.”서현우는 고개를 저었다.영지호는 서현우의 수라 힘을 넘보고 있을 것이다.그리고 그 힘응 얻기 전에 절대 서현우를 죽일 리가 없다.하여 서현우는 영지호에게 다른 계획이 있을 것이라고 확신했다.그러나 어떤 계획이든 서현우는 먼저 영지호가 가족을 납치했는지 아닌지를 확인해야 한다.가족이 영지호의 손에 잡혀 있다면 영지호가 무슨 계획을 하든 지를 막론하고 기어서라도 가야만 한다.서현우는 생각에 잠긴 손민에게 말했다.“세 가지 일을 좀 알아 봐 줬으면 하는데, 괜찮을까요?”“얼마든지 말씀만 하세요.”손민은 무의식적으로 대답했다.“첫째, 호지영이라는 사람이 어디에 있는지 알아봐 주세요.”“둘째, 능무성에서 가장 가까운 외부로 통하는 통로가 어디에 있는지 알아봐 주세요.”“셋째,
물건을 확인하자 서현우는 순간 멍해졌다.신약문 전승 향로다.이 물건은 이미 신약문에서 되찾아 갔다고 했었다.“신약문에서 향로에 대해 신경 쓰지 않았어.”포리는 작은 소리로 말했다.“전승 향로라고 하긴 하는데, 그냥 장식품 이야. 이 향로는 7천 년 전 신약문의 한 지존이 남긴 것이고 듣자니 지존의 전승이 담겨 있다고 그래. 우리 아버지도 그 나쁜 녀석도 빌려와서 본 적이 있는데, 특이한 점이 하나도 없었어.”서현우는 눈살을 찌푸렸다.“그렇지 않으면 내가 무슨 근거로 이렇게 소중한 물건을 훔칠 수 있을 것 같아? 진아경 강자들이 가만히 있었을 거 같아? 내가 어떻게 지금까지 살 수 있겠어?”서현우는 포리의 말을 믿기 시작했다.만약 이 물건이 정말 그렇게 큰 작용을 한다면 포리는 훔칠 수 없었을 것이다.설사 정말 훔쳤다 하더라도 신약문에서 미친듯이 찾기 시작했을 것이다.단지 수배 령만 내리고 가만히 기다리고 있지 않았을 것이다.“근데 왜 나한테 주는 건데?”서현우가 물었다.“신약문에게 돌려줘. 그럼, 넌 어떻게든 남을 수 있을 거야.”포리가 답했다.서현우는 입술을 가볍게 오므렸다.서현우는 포리의 뜻을 안다.포리는 서현우가 떠나는 것을 아쉬워하면서도 이 향로를 주어 서현우가 신약문의 제자로 되기를 도우려는 목적이었다.그리고 이것은 두 사람이 아주 오래 동안 만날 수 없다는 것을 의미한다.소리 없이 한숨을 쉬며 서현우는 향로를 받아 거두었다.“포리야, 내 여동생이 되어 줄래?”서현우가 물었다.포리는 몸을 떨며 고개를 들어 서현우를 보더니 웃었다.서현우를 바라보는 포리의 눈에는 교활함이 가득했다.“나 공주님 이야! 넌 내 오빠가 될 자격이 없어! 난 그냥 가지고 있기 귀찮은 폭탄을 너한테 돌린 거야.”포리의 목소리는 점점 작아졌다.마지막에 포리는 인사를 하고 돌아서서 방으로 돌아갔다.서현우는 오랫동안 제자리에 있다가 쓴웃음을 지으며 자신의 방으로 돌아갔다.날이 밝기도 전에 서현우는 짐을 싸서 방문을 나섰다.그리고 정
서현우는 이 마을에 발을 들여놓은 후 허리춤에 옥패를 단 의사들을 많이 보았다.1급인 의사가 가장 많았고 3급, 4급인 의사도 적지는 않았다.가끔 5급, 6급인 의사도 보였는데, 그들은 모두 신약문의 옷을 입고 있었다.밖에선 보기 힘든 의사들이 이곳에서는 흔한 존재가 되어버렸다.서현우는 뜻밖에 아는 사람도 만나게 되었다.능무성 성주 둘째 동생의 셋째 아들인 악한 도령 능이특 말이다.능이특은 이곳에서 그리 날뛰지 않았다.적어도 걸음걸이는 전 보다 많이 겸손해 보였다.능이특도 허리춤에 의사 옥패를 걸고 있었다.그리고 능이특의 뒤에는 세상 무해한 뚱뚱한 집사도 함께 했는데, 그리 눈에 띄지 않았다.서현우가 능이특을 보았을 때 능이특도 서현우를 보았다.능이특의 시선은 자연스럽게 서현우의 허리에 있는 옥패에 떨어졌고 순간 놀라더니 기뻐하며 성큼성큼 걸어왔다.“도련님, 여기서 다 보게 되네요.”서현우는 웃으며 공수했다.비굴 하지도 거만 하지도 않게 딱 좋은 웃음을 지으면서 말이다.이곳은 능무성이 아니므로 능이특이 소란을 피울 지도 모른다는 걱정을 할 필요가 없다.하지만 능씨 가문은 13족의 하나인 만큼 그들의 미움을 살 필요도 없다.“너 이름이 뭐였지?”“류삼중 입니다.”“그래, 맞다! 류삼중! 내가 너에게 기회를 주려고 하거든.”아마도 능무성에서 안면도 있는 사이라 능이특은 서현우와 말을 할 때 또 다시 거만한 모습을 드러냈다.“만약 네가 신약문의 제자로 들어간다면 내가 너의 약동이 되는 건 어때?”능이특이 물었다.그러자 능이특을 바라보는 서현우의 눈빛은 이상해졌다.‘내 약동이 되겠다고?’‘신약문에 들어가려는 목적이 뭐지?’“왜 기분 나쁘게 대답도 하지 않아? 내가 친히 약동이 되어주겠다는데 고맙다 하고 넙죽 받아야 하는 거 아니야?”능이특의 표정은 일그러지기 시작했다.“능무성에 있는 네 가족들 다 잡아버릴까?”“그게 아니라 도련님이 제 약동이 되어 주시면 저야 고맙죠. 근데 그러기에는 도련님의 재능이 아깝지 않을까요
“염정인 아가씨!”“염씨 가문에서 인재가 나왔네.”“더 이상 갈 곳이 없었다고 그랬었는데.“뭐? 재미나는 이야기 거리라도 있는 거야?”“염정인은 염씨 가문의 숨겨둔 딸 이야. 큰딸의 압박을 받아 어쩔 수 없이 신약문에 들어가 비호를 구한다고 들었었는데, 성공할 줄은 생각지도 못했어.”“어머, 대박이네! 근데 큰 딸이 왜 저 여자를 압박하는 건데?”“남자 때문이 아닐까? 틀림없어!”“이야기가 점점 재미있어 지네.”“재미있는 이야기 인지 아닌지는 모르겠지만 너희들이 인제 큰일 났다는 건 장담하지. 염정인은 인제 신약문의 제자로 됐으니 너희들이 지금 나불거리고 있는 걸 듣고 갚으러 오지 않을까?”누가 느닷없이 이런 말을 했는지 순식간에 소란스러운 소리가 뚝 그치고 모두 입을 다물고 더 이상 쓸데없는 말을 하지 못했다.서현우는 원래 이 염정인에 대해 아무런 생각이 없었다.그러나 곧 서현우는 두 눈을 휘둥그레 뜨게 되었다.서현우는 평범한 얼굴의 젊은 소녀가 걸어 나와 염정인의 뒤에 서 있는 것을 보았다.소유연!소유연 이다!서현우는 천문 산맥 심연 아래에서 소유연이 죽은 줄 알았다.뜻밖에도 여기에서 다시 만나게 되는 놀라움을 금치 못했다.게다가 지금 소유연은 염정인과 함께 서 있다.옆에서 이것저것 수다를 떨던 사람들은 염정인이 염씨 가문의 숨겨둔 딸이라고 말했었다.염씨 가문도 능씨 가문과 마찬가지로13족 중의 하나이다.서현우는 갑자기 소유연을 탄복하기 시작했다.분명히 평범한 소녀였지만 어머니 때문에 오재훈의 제자로 되었다.그리고 용소희를 독살하는 데 실패하면 죽어야 하는데 영지호의 눈에 들어 이용되었지만 목숨을 건졌다.그뿐만 아니라 영지호가 반역한 전후에 전국에 지명수배 되었는데 나영이와 오재훈의 도움으로 또 다시 살아남았다.그러다가 포리를 만나 성국으로 왔다.죽어야 마땅한 사람이지만 죽지 않고 신약문의 제자인 앞날이 밝은 염정인과 관계를 맺었다.‘어쩌다가 저런 귀인을 만나게 된 걸까?’소유연은 고개를 숙이고 염정인의 뒤에
서현우의 말에 따라 옥벽의 시뮬레이션이 완성되었다.그리고 서현우의 눈 앞에 녹색의 단약 한 알이 나타났다.이 관문도 넘은 셈이다.이때 서현우는 강한 압박을 느꼈다.그러자 의식이 옥간에서 빠져나왔다.땡-산꼭대기에서 종소리가 사방으로 울려 퍼졌다.밖에서 환호소리가 다시 일어났다.서현우 앞의 중년 남자는 저도 모르게 놀라며 전에 엄숙함을 잃은 채 웃음을 지었다.“축하하네, 잠시만 기다려 줘.”신분의 상승과 함께 사람의 태도는 이처럼 변하게 되어있다.그렇게 많은 사람들이 죽기 살기로 싸우는 것이 바로 이러한 이유 때문이다.남에게 존경을 받고 평생 아무런 걱정도 없이 살 수 있는 재력을 얻기 위해서다.전에 노인이 다시 나타나 서현우를 자세히 살펴보았다.서현우가 가냘픈 중년 남자 보여서 인지 우아한 기색을 띤 모습이 매우 기만적이었다.노인은 얼굴에 만족스러운 기색을 띠며 입을 열었다.“넌 이름이 뭐야? 어디에서 왔어?”“제자 이름 류삼중이라고 합니다. 능무성에서 왔습니다.”“네가 한 말에 책임을 져야 한다. 토씨 하나라도 틀릴 시에는 가만히 두지 않을 것이다.”노인의 말투는 담담 했지만 눈빛은 좀 날카로웠다.종문에 가입하려면 내막을 조사받아야 한다.큰 회사에 가서 구직하는 사람은 담당자가범죄 기록이 있는지, 신용 조회가 정상인지 등을 보는 것처럼 말이다.“제자가 뱉은 말은 모두 사실입니다.”서현우는 겉으로는 침착한 표정을 지었지만 마음속으로는 여전히 불안하여 능이특의 이름이 떠올랐다.“좋아, 앞으로 넌 나의 제자다. 교만하지 않고 조급해하지 않으며 근면하게 전문적으로 연구에 임하여 나의 이름을 이어받아 신약문의 위세를 떨치기를 바란다.”“제자는 반드시 노력하겠습니다! 스승님의 기대를 저버리지 않을 것입니다!”서현우는 다시 몸을 굽혀 절을 했다.노인은 흡족해하며 서현우의 곁을 성큼성큼 걸어갔다.“4급 의사 류삼중은 심사에 통과하여 신약문의 제자가 되었음을 세상 사람들에게 통고한다!”그러자 서현우는 질투에 얼굴이 일그러진
다들 침묵을 유지한 채 말을 꺼내는 이가 없다.움직이지도 않고 물끄러미 서로를 바라보기만 하고 있다.시간은 이렇게 지루한 과정 속에서 천천히 흘러갔다.악당 능이특이 재채기를 참지 못하고 소리를 낼 때까지 말이다.재채기 소리에 모두의 시선은 능이특에게 떨어졌다.능이특은 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키며 서현우 몸 뒤로 발걸음을 조금 옮겼다.능무성의 악당 도련님은 이곳에서 손민처럼 주눅이 들어 있는 입장이다.“그동안 심사를 수없이 봐왔지만 늘 3, 5월에 겨우 한 사람이 심사를 통과할 수 있었어. 근데 오늘은 둘이나 되네? 의외의 기쁨이라고 할 수 있겠어.”공가연은 입을 열고 미소를 지었는데 말투가 아주 온화하여 이웃집 아주머니와 대화하는 듯한 느낌을 주었다.“안녕하십니까, 의존 다섯 분을 만나게 되어 영광입니다.”서현우는 그제야 비로소 입을 열었는데, 자신의 목소리로 말했다.그러자 소유연은 흠칫 거리더니 고개를 슬며시 돌려 서현우를 보고 입을 크게 벌렸다.약동은 당연히 어르신들의 관심을 받을 가치가 없다.염정인은 뒤통수에 눈이 달리지 않아 소유연의 행동에 주의하지 않았다.서현우도 곁눈질을 하지 않았다.유독 능이특만이 소유연의 표정을 눈에 담고 생각에 잠긴 듯 했다.“우리가 누군지 너희들도 이미 알고 있을 거라고 믿는다. 그럼, 더 이상 지체하지 말고 누구 문하로 들어가고 싶은지 말해 보거라.”왼쪽에 아무런 표정도 없이 얼굴이 긴 중년 남자가 담담하게 입을 열었다.긴 얼굴에는 수염도 자라 있었는데, 선풍도골의 냄새가 풍기는 듯했다.서현우는 염정인을 바라보았다.마침 염정인도 서현우를 바라보았다.두 사람은 눈을 마주치고 웃었다.“저는 공가연 의존님을 스승으로 모시고 싶습니다.”염정인은 고개를 돌려 공손한 표정으로 말했다.공가연은 시종 웃는 모습으로 놀라지도 기뻐하지도 않고 고개를 끄덕이며 승낙한 셈이다.긴 얼굴의 중년이 서현우를 바라보며 말했다.“넌?”“제자도 공가연 의존님을 스승으로 모시고 싶습니다.”서현우도 즉시 말했다.그러
공작산 주전 앞에서 공가연은 전음부 한 장을 던졌는데, 이 전음부는 서현우의 눈앞에서 불타 잿더미로 변했다.잠시 후, 한 줄기 유광이 먼 곳에서 나는 듯이 달려왔다.그 정체는 흰색 긴 셔츠를 입고 몸매가 우뚝 솟고 얼굴이 준수하며 소탈한 기운이 배어 있는 스무 살 남짓한 청년이었다.이런 모습은 어디에 놓아도 이목을 집중시킬 정도다.만약 외계라면, 아마도 열광적인 덕질을 일으킬 것이다.“사존.”청년은 공가연에게 다가가 공손하게 절을 했다.공가연은 이 청년을 보고 여전히 웃음을 유지했다.하지만 서현우는 그 여전한 웃음 속에 뭔가 다른 점이 있다는 것을 발견했다.이 청년은 공가연의 사랑을 많이 받았을 것이다.“강훈아, 이 두 분은 새로 입문한 후배들이다. 네가 알아서 좀 챙겨 주거라.”청년은 공손하게 인사했다.“네, 알겠습니다.”공가연은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 떠났다.공가연이 사라져 서야 이 청년은 약간 구부러진 허리를 곧게 폈다.그리고 얼굴의 온화하고 우아한 웃음도 옅어졌다.청년은 서현우와 염정인을 바라보았는데 관찰하는 느낌도 들었다.“난 유강훈 이라고 한다! 사존의 제일 큰 제자이기도 해. 두 사람 이름은 어떻게 돼?”유강훈은 두 사람을 내려다보며 물었다.“안녕하세요, 저는 염정인 이라고 합니다.”염정인의 답에 유강훈의 눈빛 약간 반짝였다.“염씨 가문 이야?”“네.”염정인은 고개를 끄덕였다.“내가 염씨 가문 이랑 친분이 있어. 앞으로 의문이 들거나 도움이 필요하면 말하고 이 전음부를 챙겨 놔.”유강훈은 염정인에게 전음부 한 장을 건네주었다.“감사합니다.”염정인은 부드럽고 깜찍하게 고마움을 표했다.유강훈은 또 서현우를 바라보았다.“너는?”“저는 류삼중 이라고 합니다.”“류씨 가문?”서현우는 고개를 끄덕였다.뒤에서 능이특은 입 꼬리를 더듬거렸다.“류씨 가문과도 친분이 있으니 그쪽도 전음부를 넣어 두게. 염정인 후배와 마찬가지로 의문이 있으면 언제든지 물어보러 와.”“감사합니다.”서현우는 그제야 편한
“말하자면 좀 이상하긴 해요.”“내가 심연에 떨어졌을 때, 마침 새 한 마리가 날아갔어요. 야생의 흑조였는데, 딱 마침 그 위에 떨어졌 거든요.”“흑조도 파급되어 내장을 다쳤고 줄곧 처량하게 비명을 지르며 날다가 한 작은 마을 밖에 떨어졌을 때 힘이 다하여 추락하여 죽었어요. 난 다행히 죽지 않았고 마침 쫓기고 있는 염정인 씨를 만나게 되었는데, 날 구해 준 겁니다.”“난 염정인 씨랑 함께 도망치다가 신약문에 온 겁니다. 환신삼연을 가르쳐 줘서 의사협회에서 1급 의사 증서를 따낸 거고요.”서현우는 소유연의 경험을 듣고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.소유연은 항상 귀인을 만날 수 있다.끊어져서는 안 되는 운명이라도 되는 걸까?“앞으로 어떻게 할 거야? 계속 염정인 따라 다닐 거야?”서현우가 물었다.소유연은 오랫동안 침묵하더니 답했다.“일단은 따라 다녀야죠.”“그래, 이 신약문도 성국의 상림 지존이니, 이곳에 정착한 셈이야.”서현우는 소유연을 지그시 바라보았다.“난 네가 용국으로 돌아가지 않았으면 좋겠어.”“안 돌아 갑니다.”소유연은 졸졸 흐르는 개울을 보고 맑은 개울물이 그녀의 외로운 모습을 비추었다.그녀도 홀로 외로이 떠도는 귀신이다.“간다. 앞으로 서로 모르는 척 하자.”말을 마치고 서현우는 돌아섰다.소유연은 서현우가 멀어지는 것을 보고 입가에 보일 듯 말 듯한 웃음을 그렸다.그 웃음은 무척이나 처량하다.신약문의 음식은 괜찮은 편이다.여제자가 많아서 인지 음식들은 예술품처럼 만들어졌지만 분량은 많지 않았다.서현우는 많은 여제자 들이 어안이 벙벙한 가운데 담담한 표정으로 10인분의 양을 가지고 정원으로 돌아갔다.능이특은 벌써 배가 고팠고 교양도 없이 한 발로 걸상을 밟고 두 손을 모두 사용하며 게 눈 감추 듯 허겁지겁 먹었다.근데 능이특은 지금 자신의 모습이 매우 멋있다고 생각한다.서현우는 그런 능이특이 바보 같았다.밥을 먹은 후에 서현우는 또 정원을 나섰는데, 이번에는 장서각에 가보려고 한다.“어디 한 권 가지