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第0015話

作者: 龍之介
夜,沁香園

 男はにやりと笑い、綿を引き寄せた。「一億なんて、俺にとってはただ口を開けるだけのことだ!」

 綿は目を細めた。そんなに偉そうに?

 「お尋ねしますが、どちらの方ですか?見たことがありませんが?」綿は笑いながら尋ねた。

 男は顔を上げ、誇らしげに言った。「田中グループの総裁、田中隆司だ!」

 綿は吹き出して笑ってしまった。

 田中隆司?

 あの田中家の無能な二代目じゃないか?ネットで女装した相手に八百万を騙し取られたことで有名なあの男!

 まさに愚か者そのもの!

 「笑うな!俺を見下しているのか?」彼は綿を睨み、気分を害したように言った。「俺と一緒になれば、一億どころか金銀財宝をすべて持ち帰ってやるぞ!」

 綿は舌打ちし、魅力的に聞こえたが、興味はなかった。

 「田中さん、私はあなたに興味がありません。どうか放して、今夜のことは忘れてください」綿は優しく説得した。

今日は父の名義で参加した会食だ。騒ぎを起こせば、皆に笑われてしまう。問題を起こしたくなかったのだ。

 隆司はこれを聞いて不機嫌になった。彼は欲しいものを手に入れられない男ではなかった。

 「女、お前は俺を欲しがっているのか?」

綿は呆れて白目をむきたかった。

 自信過剰な男!そんな手を使っても彼には興味がない。

 綿は彼を押しのけ、その場を離れようとした。

 隆司は酔っていて、綿の冷淡な態度が彼の欲望を刺激した。

 彼女が断るなら、今夜は必ず彼女を手に入れる!

 そう思い、彼は綿を引き寄せ、強引に壁に押し付けた。「そんな手を使って俺を誘惑しようとしているんだろ?」

 「今夜はたっぷり満足させてやる!」

 彼は綿を壁に押し付けた。

 綿は歯を食いしばり、叫んだ。「放して!」

「普通の人間が俺のベッドに上がれるなんて、光栄に思え!矛盾するな——」

彼は綿のスカートに手を伸ばしたが、綿はすぐに彼の手を払いのけた。

 しかし彼はすぐに顔を近づけてきた。

一八〇センチの巨体を前に、綿はどうにもならず、ハイヒールで彼の足を踏みつけた。

 しかし隆司は痛みを感じないようで、彼女にしがみついてきた。

「田中隆司、私は桜井綿よ!桜井家の娘を侵そうとするの?」綿は自分の身分を明かして、彼を威嚇しようとした。

「俺は誰だろうと気にしない。今夜は俺のものだ!」男は怒鳴り、息を荒くした。

隆司は欲望に駆られ、彼女が誰であるかなど気にしていなかった。彼にとって重要なのは、その体の柔らかさと香りだけだった。彼女が反抗するほど、彼はますます興奮した。

欲望に駆られた隆司は、彼女が誰かなどどうでもよかった。彼女の柔らかな体にしか興味がなかった。

 綿は眉をひそめ、何かを思いついて頭の簪を取ろうとしたが、突然影が素早く動いた。

 次の瞬間、隆司は地面に叩きつけられ、痛みに悲鳴を上げた!

 続いて、綿は後ろから守られた。

 振り返ると、輝明が立っていた。彼を見て、綿のまつ毛が震え、体が電流に包まれたように震えた。

 「誰だ!俺を殴るのは!」田中は地面から起き上がり、顔を真っ赤にして怒鳴った。

 「よく見ろ、俺が誰か分かるか!」

 廊下は暗く、男の声は冷たく響き、聞く人の心を震えさせた。

 隆司は体を揺らし、目をこすった。目の前の男を見て、瞬時に酔いが覚めた。

 「高……」

高杉輝明?

彼の後ろに守られている女性は桜井綿じゃないか!

なんてことだ!

大変なことをしてしまった!

輝明は頭を傾け、綿を見つめ、冷たい声で尋ねた。「大丈夫か?」綿は目を上げて首を振り、呼吸が乱れていた。

輝明は再び田中に目を向け、冷たい視線を送った。「俺の女に手を出すなんて?」

綿はスカートを整えながら、その言葉に驚いた。

「俺の女に手を出すなんて?」

これまで陸川嬌を守るときにしか聞いたことがない言葉が、今自分にも向けられた。

まるで夢のようで現実味がなかった。

「高杉社長、酔っ払っていて……知らなかったんです……」田中は頭を振り、支離滅裂な言葉を繰り返した。

「酔っ払ったのが理由になるのか?」輝明は目を細め、拳を軽く握りしめ、圧倒的な威圧感を放った。

隆司は口を開けて何も言えなかった。

高杉輝明は横浜の王だ。彼を怒らせることはすなわち、死を意味する。

輝明はさらに一発、容赦なく田中の顔に拳を叩きつけた。

隆司は地面に倒れ、輝明は片膝をつき、片手で彼の襟を掴み、もう片方の拳を振り下ろした。

彼の一撃一撃には全力が込められており、まるでストレスを発散するかのようだった。

最近のすべての苛立ちを田中にぶつけたのだ。

彼が立ち上がったとき、田中は気絶しており、輝明の手は隆司の血で染まっていた。

「一人で出歩いて、危険だと思わなかったのか?」彼は綿を見つめ、眉をひそめ、心配の色を浮かべていた。

綿は耳を疑った。

彼が自分を心配しているのか?

だが、輝明のこれまでの態度を思い出すと、心が冷えた。

「助けていただいて、ありがとうございます」綿は微笑んで言ったが、その声は冷たく、疎遠だった。

輝明は眉を深くひそめ、「桜井綿」

綿は彼の手を指差し、冷静に言った。「あなたの手が傷ついています。治療しますよ」

輝明は手を見て言った。「擦り傷だ。大したことはない」綿は彼を見て、一言も言わず休憩室に向かった。

ついてくるかどうかは、彼の自由だった。

休憩室には誰もいなかった。輝明はソファに座った。

綿は引き出しを開け、小さな医薬箱を取り出した。

彼女は医薬箱を持って振り返ると、輝明が冷たい表情で自分を見つめていた。

綿は唇を引き締め、彼に歩み寄り、スカートの裾を軽く持ち上げて彼の隣に座った。

彼女が消毒液を取り出すと、彼は自然と手を差し出した。

綿は彼を見て、笑った。

「何がおかしい?」輝明は苛立った様子だった。

綿は彼の手を握り、指先が冷たかった。

「高杉社長がこんなに従順なのは珍しいですね。普段は怒ってばかりなのに」

輝明は言葉を失った。彼が綿に対してどれほど酷かったのかを思い出させたのだ。

綿は頭を垂れ、一筋の髪が頬に落ちた。彼女の首筋のラインはとても美しかった。

輝明は高校時代を思い出した。彼はよく喧嘩をしていたが、怪我をするたびに綿が手当てしてくれた。そして、彼を叱っていた。「輝明、自分を大事にしないなら、次は手当てしないわ」

だが、彼が怪我をして現れると、彼女はその言葉を忘れて手当てをしてくれたのだ。

輝明の目は綿の額の傷に留まり、心が痛んだ。

静かな中で、彼はやっと口を開いた。「監視カメラ、見たよ」

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    綿は手にしていたグラスを一瞬止め、軽くため息をついた。 「やらなきゃいけないことがたくさんあるから、少しずつ片付けていくしかないよ。おばあちゃんの状態を考えたら、私が研究所を引き継がないと、おばあちゃんはゆっくり療養なんてできないだろうし。それに、職場のことはどうせ父がまだ元気だから大丈夫」 「昨夜、おばあちゃんの腕が動かないのを見た時、本当に辛かった」玲奈は心から千恵子を心配していた。「おばあちゃん、普段はあんなに強い人なのに。自分の腕が思うように動かないなんて、どうやって耐えてるんだろう?」 綿も同じ気持ちで、千恵子への思いに胸が締め付けられていた。 心が痛むのは、千恵子の腕の不調そのものではなかった。 事件が起きてから今日まで、千恵子は最初の夜に一度だけ涙を流したきり、それ以降は一切泣かず、愚痴ひとつ言わず、負の感情を表に出したことがなかった。 まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女の姿が、逆に恐ろしく思えるほどだった。 千恵子は確かに強い人だが、果たしてそこまで強くいられるものなのか。 それとも、彼女の感情は誰にも見せないところで消化され、彼女自身がそれを家族には見せまいとしているだけなのだろうか。 綿はそんなことを考えたくなかった。 だからこそ、彼女は全力で千恵子の研究所を運営していこうと決めていた。 「玲奈、私にはどうすることもできない」綿は玲奈に向かってそう言った。 彼女には家族のために何かをしなければならない。社会のため、そして自分自身のために、前に進む必要がある。 長い道のりを一歩ずつ進み、霧を切り開いていかなければならないのだ。 玲奈は綿の手をそっと握りしめ、彼女を思いやる気持ちを込めた。 前半生がどれだけ幸せだったか、後半の道のりがどれだけ険しくなるのか。 心の中で玲奈は綿を「馬鹿だ」と思わずにはいられなかった。 ――自分をこんなに追い込んでしまって。 彼女はもともと優秀な医師になれたはずだし、輝明と幸せな家庭を築いて「高杉夫人」になれたはずなのに。 玲奈は綿のために、運命の不公平さを恨めしく思った。 「玲奈、恋愛について考えたことある?」 綿は突然尋ねた。 玲奈は即座に首を振った。「仕事が安定してるとはいえ、

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    「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか?」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0646話

    秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる?」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと?そんなはずがない!輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか? 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか?」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ! その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0645話

    「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば?」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか? ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ! 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね?」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか? ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか? 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか?輝明が「怒らない」って? ――あんなに大らかな男だったっけ? 輝明は視線を前方に向け

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0644話

    綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿!」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む?」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう?」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね!絶対にゆっくり運転して!無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね!」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと?ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ?むしろ俺が君を守ってあげようか?」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと?」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0643話

    【本日、芸能界の最新ニュース玲:森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任!森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる!】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう?」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの?」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0642話

    「何それ?」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで?」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの?」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ?何それ、どんな心変わり?」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない?」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない?」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの?たとえ

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