輝明がレストランを出ると、電話の向こうで秘書の森下が言った。「高杉社長、ちょっと話が……」「話せ」「さっき陸川嬌様が社長の行程を尋ねたので、沁香園にいることを教えました。彼女が……」森下の言葉が終わる前に、輝明はレストランの入り口で待っている嬌を見た。輝明は電話を切った。嬌のか弱い姿を見て、こんなに小柄な彼女がどうやって誘拐犯と戦ったのか想像もつかなかった。彼は岩段秋年の言葉を思い出した。——陸川嬌と桜井綿、どちらか一人を選ばなければならない。彼は嬌を選ばなければならなかった。嬌は素晴らしい人だ。これ以上彼女に負担をかけるわけにはいかない。輝明は嬌に歩み寄った。「嬌ちゃん」嬌は振り向き、すぐに笑顔を浮かべた。「明くん」輝明は優しく目を細めた。「病院でゆっくり休むべきじゃないのか。ここで何をしているんだ?」「明くん、別荘の件、本当にごめんなさい。一日中落ち着かなかったの。会社や家に行ったけど見つからなくて、森下に行程を聞いたの。明くん、お兄ちゃん、怒らないでね。自分の間違いに気づいたの」彼女は彼の腕を軽く引っ張り、声が柔らかく響いた。輝明は彼女を理解していた。彼女はいつも自分の前では慎重で、失敗を恐れていた。ただ、彼が本当に彼女を選ぶかどうか確かめたかったのだ。「怒っていないよ」輝明は彼女の頬をつまみ、手を握った。「本当?」嬌は不安そうに尋ねた。輝明の心は深くて、彼の本心を見抜くことはできなかった。彼の優しい視線が本心からなのか、それとも演技なのか、いつも気になっていた。「嬌、俺を信じてくれ。いいか?」輝明は彼女を優しく見つめ、微笑んだ。嬌はうなずいた。その時、嬌は後ろを振り返った。綿が中から出てきたのを見て、すぐに呼び止めた。「綿ちゃん!」綿は立ち止まり、振り返った。嬌は言った。「今日は別荘の件、本当にごめんなさい。私が悪かったの」綿は返事をせず、車のドアを開けようとした。彼女にとって、その謝罪はただの口先だけのもので、意味がなかった。その時、輝明も彼女を呼び止めた。「綿」嬌は不安そうに輝明の腕を握りしめた。綿は車のドアにもたれ、無表情で彼を見つめた。「何?」「明日の朝9時、役所で離婚しよう」輝明の黒い瞳は冷たく響いた。綿は扇子を握りしめ、一瞬緊張したが、すぐに平静を取り
市役所 綿は身分証と婚姻届を持って輝明を待っていた。三年前、婚姻届を提出しに行った日を思い出していた。横浜には大雨が降っていた。輝明は最初忙しいと言って遅れてくると伝えた。その後、大雨が激しくなって「今日はやめよう、後で提出しに行こう」と言った。綿は一人で市役所の入口に立ち、大雨が降ったりやんだりするのを見ていた。市役所が閉まる直前、ようやく輝明がやってきた。綿は周りのカップルたちを見て、心の中でため息をついた。本当に愛しているなら、大雨が降っていても会うのを遅らせることはない。ましてや婚姻届を提出しに行くような重要な日には。彼はただ自分を愛していなかったのだ。彼は自分を結婚相手として見ていなかったのだ。 綿は暇そうにその場を回りながら時計を見た。時間は9時を指していた。彼女は頭を上げたが、輝明の姿は見えなかった。綿は携帯を取り出し、メッセージを送った。「高杉さんも遅刻することがあるんですね?」彼からの返事はなかった。彼女は仕方なく待ち続けた。祖父が彼女にくれたお守りを取り出してじっくりと眺めた。三年間家を離れていたのに、祖父がこんなに迷信深くなるなんて。このお守り、本当に効くのだろうか?10分後、輝明はまだ来ていなかった。綿はイライラしてきて、携帯を取り出し、彼に電話をかけようとした。その時、別の電話がかかってきた――高杉家の祖母だった。綿の心は緊張した。祖母は自分たちが離婚することを知っているのだろうか?祖母は体調が良くない。ショックを受けさせたくなかった。綿は少し不安になり、慎重に電話に出た。「もしもし、綿ちゃん?」電話を受けると、祖母の茶目っ気たっぷりの声が聞こえてき。「はい、お祖母様!」綿は嬉しそうに答えた。高杉美香は笑いながら優しく言った。「今、家に向かっているの。今朝和風の朝食を作ったから、君と輝明に食べさせたくてね。うーん……あと15分くらいで着くわ。」綿の顔は一瞬沈んだ。家に行くのか?「ええと、お祖母様、私は今……」家にいないのよ!「5時に材料を買いに行って、4時間以上かけて作ったんだから!綿ちゃん、きっと気に入るわよ~。輝明と一緒に楽しんで、私に曾孫を作ってくれたら、家族が4代続くのよ~」高杉美香は話し続け、綿は口を挟むことができなかった。「じゃあね、電話で話す
綿は気持ちを整え、美香に優しく言った。「おばあさん、もちろんそんなことはありませんよ。外の噂に惑わされないでください」 綿はおばあさんの前で離婚を認めるつもりはなかった。もしおばあさんが離婚を阻止すれば、高杉は一生心の中の人と結婚できなくなるだろう。彼はもともと自分を嫌っていたので、彼の嫌悪の中で残りの人生を過ごすことは望んでいなかった。 「今日こんなにきれいに装っているのに、離婚しに来たなんて信じられますか?」綿はその場でくるくると回り、キャミソールが彼女の細さを際立たせた。 輝明は一息ついたが、綿に疑念を抱いた。最近おばあさんは誕生日の準備で忙しかったのに、どうして急にここに来たのか?しかも彼らが離婚しようとする日に限って。綿がわざとおばあさんに知らせたのか?彼女は離婚したくないのか? 輝明は眉をひそめ、思い悩んだ。「信じられないわ。何もなければこんな噂は立たないだろう?」おばあさんは納得しなかった。 綿は無力感を感じながら言った。「おばあさん、今の時代、噂を流すのは簡単なことです。彼らはただ口を動かすだけで、あなたのように賢いおばあさんがそんな噂を信じるなんて……」 輝明はおばあさんを扱うのが苦手だったが、綿の忍耐強い対応には感心した。だからおばあさんは綿をこんなに可愛がるのだ。 綿は少し恥ずかしそうに輝明を一瞥し、美香に言った。「おばあさん、あなたも知っている通り、私はやっと彼と結婚できたのに、簡単に手放すわけがありませんよ」 「死ぬ時は一緒に死にます!」綿は真剣な表情で誓った。輝明は眉を下げて微笑んだ。この言葉は耳に馴染みがある。おそらく彼女は以前にも言っていたのだろう。この女は本当に嘘をつくのがうまい。下書きなしで。 輝明はさらに気づいたことがあった。離婚を提案してから、綿は一度も彼を「明くん」と呼んでいなかった。彼女は「高杉さん」や「前夫」と呼んだり、今は「君」と呼んでいた。 美香はまだ疑っていた。「本当に?」 綿は彼女の疑念が解消されないことに気づき、長々と話すのは無駄だと悟り、腕を組んで不満を表した。「おばあさん、今では私のことも信じないのですか?」 美香は綿が怒りそうなのを見て、急いで彼女の腕を軽く叩きながら言った。「ごめんなさい、ごめんなさい。おばあさんが間違っていたの」 綿は鼻を鳴ら
輝明は眉をひそめ、綿を見つめた。その瞳には何の波紋も浮かんでいなかった。彼女が策略家で卑劣な女であることを暗黙の了解のように示している。綿は内心で怒りと苦渋が交錯した。彼の心の中の自分の印象などもう気にしていないはずだった。それでも彼の度重なる疑問は彼女の尊厳を傷つける。綿は淡々と笑い、苦々しく言った。「あなたが私をそんなに卑劣だと思っているなら、おばあさんに離婚のことを話してもいいんじゃない?」「そんなことさせない!」輝明は一歩前に出た。おばあさんが二人の結婚を大切にしているのは明らかだった。この時期に離婚のことを話すのは、おばあさんを不安にさせることに他ならない。彼女の誕生日までには問題を起こしたくなかった。綿は笑った。「何が怖いの?高杉、美香はあなたのおばあさんだけど、私のおばあさんじゃない」彼女が離婚のことを話さないのは、おばあさんが大切にしてくれているからであり、おばあさんに何かあったら困るからだ。彼女はこの無意味な結婚を引き留めるつもりはない。「私はあなたの前妻として、おばあさんを喜ばせるために協力している。高杉、感謝するべきよ。私を疑うのはやめなさい。分かった?」綿は彼を冷たく見つめ、憎しみの目を向けた。彼を愛していた時は、どんなに傷つけられても彼を責めることはなかった。今、愛が冷めると、彼のどこもかしこも気に入らない。輝明は苛立ちを感じた。従順だった綿が最近は反抗的になり、彼を苛立たせる。彼は彼女の手首をつかみ、深い瞳で彼女を見つめて低く言った。「桜井綿、離婚のことはしばらく置いておこう。おばあさんの誕生日が終わったら話そう」「おばあさんの誕生日までに、離婚のことを話したら、後悔することになるぞ」彼の声は硬かった。綿は彼の腕を振り払って嘲笑した。「高杉さん、お願いをする立場でこんなに偉そうにしてるの?」高杉輝明は彼女の冷たい無情な顔を見て、内心で皮肉を感じた。これが本当の桜井綿なのだ。口が達者で傲慢で冷酷な彼女が。彼は以前、陸川嬌のことで桜井綿を責めるときに、彼女がそんな手段を使うとは思えなかった。今では、それらの行為は彼女にとって些細なことだったのだろう。輝明は目を細めて彼女を見つめ、「何が望みだ?」綿は初めて、彼の前で条件を提示できる立場にいると感じた。何が望みだろう……「高杉、私と
桜井天河はいつも温和で、彼女に対して声を荒げることはなかったが、今日はその態度が極めて厳しい。彼女が離婚に失敗したことで、家族は本当に心配しているのだ。 「パパ、行かなくてもいい?私は約束する、必ず高杉と離婚するから」綿は姿勢を低くして頼んだ。 桜井天河は答えなかったが、それは拒否の意味だった。 「でも、まだ高杉と離婚していないのに、彼は気にしないの?」綿は悲しそうな顔をした。 「彼は気にしない!」桜井天河は断固として答えた。 綿は口角を引きつらせた。相手が彼女の夫が高杉であることを知っていても、お見合いをするなんて、正気の沙汰ではない。 「綿、その人はあなたを知っていて、あなたをとても尊敬している。二人は本当に合うと思うんだ。一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか?」桜井天河の口調は少し柔らかくなった。 「一度だけパパの言うことを聞いてくれないか?」という言葉を聞いて、綿は自分がいかにわがままであったかを感じた。これは彼が彼女に頼んでいるようなものだった。しかし、彼女は本当にお見合いに行きたくなかった。 「パパ、あなたたちが私のために良かれと思っているのは分かるけど、この悪い時期から早く抜け出してほしいと思っているのも分かる。でも私はまだ準備ができていないの」綿は真剣に答えた。この恋愛は彼女を疲れさせ、もう他の人に興味を持つ力が残っていなかった。 桜井山はため息をついた。「天河、綿ちゃんが嫌がっているなら、無理にすることはない」 「でも、父さん、彼女は——」桜井天河は言葉を止めたが、何か言いたいことがあるようだった。 桜井山は眉をひそめ、黙示のように言った。「私の言うことが聞けないのか?」 桜井天河は苛立ちを感じて、手を振って書斎に戻った。 「おじいちゃん、ありがとう」綿は素直に感謝を述べた。 桜井山は首を振った。「孫よ、人はいつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。早く立ち直らないといけない」 綿はうなずいた。「分かりました」 その時、綿のスマホが鳴った。綿はスマホを開き、最新のエンタメニュースの通知を見た。 【陸川氏グループの長女がツイッターでラブラブを披露、ネットユーザーたちは超甘い!と絶賛!】 綿はそのまま閉じようと思ったが、気になってつい開いてしまった。 【@陸川嬌:私の愛す
次日、夜。紫苑レストラン。綿は見合いの場所にやって来た。綿は両腕を胸の前で組み、窓の外の風景を見ていた。彼女は今日、白いオフショルダーのショートドレスを着ており、とてもセクシーだった。「桜井綿さん?」背後から男性の声がした。この声、どこかで聞いたことがあるような気がした。綿が振り返ると、その人物を見て驚きの表情が浮かんだ。「韓井司礼さん?」綿は震えるように言った。見合いの相手が、まさか司礼だとは!だからあの夜、父が彼を救った話を聞いてあんなに興奮していたのか。男性は彼女を見て穏やかに微笑み、優雅で洗練された姿が際立っていた。「そうです」彼は非常に紳士的に椅子を引き、綿に座るよう促した。綿は驚きを隠せないまま彼を見つめていた。「驚きましたか?」司礼は視線に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼は綿よりも年上で、綿にとってはまだ若い女性だった。今日、彼女を間近で見ると、彼女は本当に美しいと感じた。彼女はもともと色白で、この白いドレスを着るとまるで光り輝いているようで、目を離せなかった。あの夜の宴席で彼女を見た時も、彼はすでに彼女に惹かれていた。そして今日、彼女はさらに彼の目を奪った。綿は笑ってうなずき、尋ねた。「とても驚きました。司礼さんはどうですか?」「あなたのおかげで、父は元気になりました。訪問して感謝を伝えたかったのですが、最近は本当に忙しくて……申し訳ありません」司礼は一言一言を慎重に、優雅に話した。綿は彼の前に座りながら、どこか自分が場違いに感じていた。「気にしないでください。お父様が元気でいらっしゃるなら、それで十分です」綿は微笑んだ。「では、食事を始めましょうか?」司礼が尋ねた。綿はうなずいた。「はい」彼はウェイターを呼び、メニューを綿に渡した。食事中、綿は突然言った。「司礼さん、お互いよく知っている間柄ですので、率直に申し上げます。私はまだ高杉輝明との離婚が成立していません」「聞いています」彼はうなずき、特に気にしている様子はなかった。「あなたは素晴らしい方です。私は自分がふさわしくないと思っています。今日の食事は友人同士の食事として楽しんでください。司礼さん、どうぞお気を悪くしないでください」綿は、見合いの相手を無駄にしたくないという信念から話した。司礼は驚い
綿は輝明の陰鬱な顔を見て、ふと遊び心が湧いてきた。 彼女は微笑みを浮かべながら司礼の方に歩み寄り、その腕にそっと手を絡ませた。綿は顔を上げて司礼を見つめ、杏のような瞳が輝き、まるで小悪魔のように人を魅了する。「司礼さん、嬌さんも私たちが似合っていると言ってくれたし、お付き合いを始めてみてもいいですか?」 司礼は目を細め、輝明と嬌を見渡した。輝明の顔色はすでに真っ黒になっていた。司礼は綿の意図を察し、彼女の遊びに乗ることにした。彼は綿の細い腰を引き寄せ、低い声で言った。「綿さん、私の告白を受け入れてくれるのですか?」 綿は微笑み、指先で彼のネクタイを弄びながら、魅惑的な表情を見せた。司礼は彼女の耳元でささやくように、「光栄です」 司礼は輝明の方を見上げ、その目には挑戦的な光が宿っていた。輝明の目には鋭い怒りが浮かび、司礼の手から彼の顔に移っていった。司礼の口元にはほのかな得意げな笑みが浮かんだ。 嬌は輝明の異変を感じ取り、彼の腕を掴んで笑顔で言った。「本当に珍しいわね。司礼さんがこんな風に振る舞うなんて、よほど綿さんが好きなのね」彼女は元々、輝明と一緒にここに来て綿に優位を見せつけるつもりだったが、逆に立場が逆転してしまった。 綿は無関心な目で二人を見つめ、その視線には冷ややかさが漂っていた。司礼は笑顔を浮かべ、「男性というのは、好きな人の前では少しは取り乱すものです。私は確かに綿さんが好きです、隠しません」 司礼の言葉に、輝明の心は一層不愉快になった。特に、綿が彼に向かって甘い笑顔を見せるのを見た時、輝明の心には熱がこもった。彼女の笑顔はかつて彼だけに向けられていたのに。綿が離婚に同意し、すぐに次の恋愛に進んでいる。それは本当に心からのものなのか、それともただの演技なのか? 嬌は二人に別れを告げ、「それでは、私たちはお邪魔しないようにするわね。明くん、お腹が空いたから食事に行きましょう」と言った。輝明は綿を見つめながら嬌に答えた。「うん」その言葉には感情がこもっておらず、冷たい響きだけが残った。 二人が去ると、綿は司礼の腕から手を離した。綿は輝明と嬌の背中を見つめ、その視線は暗かった。彼女と司礼の親密なやり取りに対しても、輝明は変わらず無関心のようだった。彼は自分が婚姻中に嬌と関係を持つこと
「韓井家が初めて訪問するのに、綿ちゃん、なんでそんな服着てるの?!」「果物が少なすぎるわ。もっと用意して!」「綿ちゃん、早く!そのジーンズはだめ、スカートに変えてきなさい!」 盛晴は忙しく立ち回り、綿が着ている白いTシャツとジーンズも問題視された。「行って、お母さんの言うことを聞きなさい」桜井天河が綿を促して、服を変えるように示した。この格好では、これからの場にはふさわしくない。 綿は鏡の前で自分を見つめ、口をとがらせた。だめなの?この格好、素敵だと思うのに。彼女は天生のモデル体型で、何を着ても似合うはずだ。 綿が階段を上がって服を変えようとしたその時、外から声が聞こえた。「奥様、韓井家が到着しました!」 綿の腕が盛晴に引っ張られ、「服を変える時間はないわよ、もう来てるわ」と言われた。桜井綿:「……」 両親がこんなに緊張しているなんて、どうしたの?普段はこんな風にお客さんを迎えないのに。今回の韓井家の訪問は、彼らにとって特別な意味があるのだろうか? まさか昨日、彼女と司礼が会ったことで、結婚の話でも持ち上がったのか?「ママ、彼らはただ私の命を救ってくれたことに感謝するために来たんだよ」綿は盛晴にそう言った。「感謝とかそういうのはただの口実なのよ、バカな子!」盛晴は彼女を一瞥した。桜井綿:「……お母さん、本当に感謝の気持ちだけだよ」 盛晴は面倒くさそうにしながらも、玄関のドアを開けると、「口実なのよ。司礼があなたに気があるの!」と言った。 ドアが開くと、韓井司礼と韓井総一郎がきちんとした服装で立っていた。その後ろには執事と二人の助手がいて、彼らは皆手にいっぱいの贈り物を持っていた。「韓井さん!」桜井天河は笑顔で韓井総一郎に近づき、抱き合った。綿は司礼に軽く頭を下げ、「韓井さん」と挨拶した。司礼は綿を見て、目を輝かせた。「今日の装いはとても特別ですね」 普段見かける綿はスーツやドレスを着ていたが、今日はとても清純で大学生のようだった。「お母さん、司礼さんが私の装いを特別だって褒めてくれたわ!」綿はすぐに盛晴に自慢げに言った。 盛晴は笑顔を浮かべることなく、韓井総一郎をじっと見つめた。「社交辞令ってわからないの?」「奥様、これは本心です。私は本当に綿さんの装いが特別で、彼女にとても似合って
彼女は、まるで嬌が編み上げた巨大な罠に陥ったかのようだった……そして、輝明は、その罠に加担した存在だった。彼女は息苦しさを覚え、深い暗闇に沈んでいく感覚に襲われた。綿は目を閉じ、大きく息を吸おうとした。しかし、その感覚はあまりにも耐え難く、今にも何かに飲み込まれそうだった。彼女の頭の中は何かに覆われ、まるで息が詰まりそうなほどの窒息感が広がっていた。雅彦は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を冷静にさせようとした。綿は顔を上げ、炎を見つめて言った。「ありがとう、商崎くん」ついに、彼女はすべての真実を知ったからだ。炎は眉をひそめて言った。「それで、君はどうするつもりだ?……それでもまだ出国するのか?」本当に行くつもりなのか?国内に残り、嬌と対決するか、それとも国外で新たな道を歩むか……確かにこれは難しい選択だった。嬌は3年間、彼女に嘘をつき続けていたのだ。嬌の顔を思い出すたびに、綿は怒りが込み上げ、今すぐにでも彼女を引き裂きたいほどの怒りを感じていた。普段、彼女は嬌を罵ることはなかったが、今度ばかりは心の中で「最低の女」と思わず罵ってしまった。そして、何よりも自分自身に対して、後悔と責める気持ちが湧いてきた。綿は自分に言い聞かせていた。「このことで輝明の愛を得たくない」と。だが、彼にとっては、この出来事が彼女を愛するための唯一のきっかけだったのだ。なんて皮肉な話だろうか。搭乗のアナウンスが鳴り、まだ搭乗していない乗客に呼びかけがされた。綿は遠くの掲示板を見つめ、窓の外の景色に目をやりながら、心の中で葛藤していた。本当に出発すべきなのだろうか?それが問題だった。沈黙が続く中、綿は炎に尋ねた。「高杉輝明……彼は知っているの?」炎が答えようとした瞬間、背後から震える声が聞こえてきた。「以前は知らなかった……だが今は、知っている」綿はその場で固まり、ゆっくりと振り返った。すると、少し離れたところに輝明が立っていた。彼はコートを羽織っていたが、その下には病院の患者服が見えた。全身がびしょ濡れで、袖から水が滴り落ちていた。彼の顔は蒼白で、目は異様に暗く沈んでいた。かつての鋭い魅力は失われ、その姿は彼女の目に全く映えなかった。綿は彼を見つめ、眉をひそめた。彼は明らかに具合が悪そうで、とて
「だからこそ、君のことをすごく尊敬しているんだよ。このことをずっと口にしなかったから」炎は両手を広げ、目に問いかけるような表情を浮かべながら言った。まるで、「本当に輝明を救ったのか?」と疑問を投げかけるようだった。結婚までしたのに、一度も自分が彼を救ったことを言わなかった彼女が、どうやってそれを隠し通してきたのか、炎には理解できなかった。炎の記憶では、嬌はそのことを一度どころか、毎日、毎時、話題にしていた。 炎は、かつて証明書の手続きをするために帰国した際、秋年が主催した食事会で、輝明と嬌と一緒に食事をしたことがあった。その時、輝明が電話を取りに席を外した間に、炎は嬌と少し話をした。彼女は開口一番、「輝明を助けたときに、死にかけたのよ」と何度も言っていた。最後には炎もそれに麻痺してしまった。最初のうちは、彼は驚き、あの小柄な体の令嬢が、輝明のために命を捧げる覚悟を持っていることに感心していた。しかし、今になって思うと、何もしていない人ほど、それを口に出すものだ。嬌は、他人の運命を奪い、他人の人生を盗んだ。彼女は本当に許しがたい。「陸川嬌が……私のフリをしていたの?」綿は信じられない様子で言った。何年も経っていた。彼女と嬌の関係がどんどん悪化していく中で、まさか嬌が自分の身代わりをしていたなんて、思いもよらなかった。彼女が病院で目を覚ました時、最初に話した相手が嬌だった。嬌はその時、彼女を褒めちぎっていた。綿は頭を振り、信じられない思いが胸に押し寄せた。信じたくなかった。あの頃、彼女は嬌ととても仲が良く、自分の持っているものをすべて彼女に分けていた。そして、今思えば、彼女の持っていたものはすべて嬌に渡ってしまった。男までもが……綿は後ろに二歩下がり、この衝撃を受け止めることができず、しばらく言葉を失っていた。「このことを君に伝えたのは、ただ知ってほしかったからだ。輝明が嬌を溺愛し、君と離婚して彼女と結婚しようとしたのは、彼女が彼の命の恩人だと思っていたからだ……」綿は炎を見つめた。炎は静かに頷いた。それが真実だった。綿はさらに信じられない思いでいっぱいになった。ただ命を救ったからといって、自分を捨てる理由になるのか?何があっても、話し合いで解決できることではなかったのか?
綿は顔を上げ、目の前の相手を見て少し眉を上げた。「雅彦は?」「雅彦?ああ、美人を見かけて、ナンパに行ったよ!」彼が答えた。綿は冷たく笑った。雅彦はそんなことをするタイプじゃない。きっと炎に無理やり追い払われたのだろう。そう、商崎炎だ。炎はちょうど国外に用事があったので、彼女と一緒に飛行機に乗ることになった。綿は温かいコーヒーを一口飲んで、少し心が温まった。炎は綿の隣に座っていた。彼は黒いスーツを着て、黒いコートを羽織っていて、とても格好良かった。綿はふと輝明の服装を思い出した。秋や冬になると、彼もいつもこんな格好をしていた。大学時代、このスタイルで女子たちを虜にしていた。輝明は別荘にはあまり戻ってこなかったが、彼のクローゼットにはいつもこのスタイルの服が並んでいた。とても格好良く、まさに完璧な姿だった。もちろん、炎も負けていない。時折、綿は思う。どうしてこの男たちは、見た目も良く、家柄も恵まれているのだろうと。「ねえ、お姉さん、もしかして俺に見惚れてた?」炎が突然笑いながら言った。その時、綿は自分が彼をじっと見つめていたことに気づき、慌てて顔を背けた。「そんなわけないでしょ。私は世間を見てきたんだから」綿は少し照れくさそうに言った。「ふーん?でも俺より格好いいやつなんて、そういないだろう?お姉さんが言う世間って、もしかして……あの『高』……」炎が言いかけたその瞬間、綿はすぐに話を遮った。「岩段くんもすごく格好良いわ!」と。炎はすぐに口をすぼめ、彼女が目をそらしながら少し動揺している姿を見て、その表情を見逃さなかった。炎は微笑み、目を上げて遠くの掲示板を見つめた。「本当に勉強のために留学するのか?」彼が聞いた。「うん」綿は即座に答えた。「輝明を避けるためじゃないのか?」「違う」彼女の答えは即答で、ためらいはなかった。炎はその言葉を信じていないようだったが、特に反論はしなかった。その時、前方の掲示板に搭乗案内が表示され、彼らの便が搭乗開始になったことを知らせた。「行こう」炎は静かに言った。綿は窓の外を見つめた。雨は本当に小降りになっていた。彼女は立ち上がり、「行きましょう」と言った。この便の乗客はずいぶん少なくなっていた。さっきの激しい雨と、夜という時間帯
森下はため息をつき、運転手に「もっと速く」と急がせた。輝明が手を引っ込めてから、ようやく窓が閉まった。 車内には少し温かさが戻ってきたが、彼の心の中の冷たさは、体中に広がり続け、まるで彼を飲み込もうとしているかのようだった。あれほど避けたがっていた過去から、今では深い後悔に押し潰されている。この3年間、彼はずっと綿を誤解し、彼女を裏切り続けていた。輝明は窓の外を見つめ、赤く充血した目と沈黙が、悔恨を物語っていた。彼は思わず考えてしまった。もし自分が本当に嬌と結婚していたらどうなっていただろうか。自分を3年間も騙し続けていた嬌と結婚していたら、一体どんな悲惨な結果が待っていただろう?綿こそが本当の恩人であり、彼が感謝し、全ての報いを捧げるべき相手なのに……輝明はそのことを思い出し、無意識に拳を握り締めた。どれだけの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく空港に到着した。空港の外にはタクシーが列をなし、人々は急いで傘を差し、雨の中を急いでいる。雨に濡れながら車に乗り込む人もいれば、雨の中で抱き合い、涙を拭う人もいた。輝明は車のドアを勢いよく開け、すぐに外に飛び出した。森下が傘を差そうとしたが、彼にはそんなことに気を配る余裕はなかった。だが、それも構わない。彼はすでにずぶ濡れだった。これ以上、みじめになることなど気にも留めなかった。森下は輝明の後を追った。雲城の空港はとても広く、保安検査場を通過すると、搭乗口までかなりの距離を歩かなければならなかった。森下は事前に手配を済ませており、輝明と一緒に保安検査を通過することができた。空港の中では、他の人々は皆、足をゆっくりと進めていたが、彼だけは焦り、足早に歩いていた。人々は何度か輝明に目を向け、驚いた表情を浮かべていた。「彼、高杉輝明じゃない?」「そうみたいだけど、あんなにみじめな姿になるなんて思えない。ほら、見て、彼の服、全部濡れてるよ!」「確かに、いつもなら高杉輝明はすごく冷静でかっこいい印象だよね」人々はそう囁き合いながら、彼を追い越していった。保安検査を終え、広大な空港を目の当たりにした輝明は、初めて途方に暮れてしまった。……「心配しなくていいって。私ももう大人だし、ちゃんとやれるわよ」綿は、ビデオ通話の向こう側で心配している盛
輝明は苛立ちが止まらなかった。彼は煙草を取ろうと手を伸ばしたが、引き出しを開けた瞬間、綿の身分証が床に落ちた。彼は一瞬固まった。床に落ちた身分証を見つめた瞬間、彼の心の中で静かだった海が、突然激しい嵐に見舞われたように荒れ狂った。彼は震える手で身分証を拾い上げ、綿の写真を見つめると、その心の中に強烈な痛みが湧き上がってきた。なぜ、彼は綿の身分証を隠していたのだろう?離婚したくないという気持ちだけでも、綿を大事に思っていたことの証ではないのか?それなのに、なぜ彼は綿を大事に思いながらも、同時に彼女を傷つけ続けてきたのか?輝明は頭を振った。彼自身が許せない。仮に綿に会えたとして、何を言うべきだろうか?彼女に許しを乞うのか、それともただの謝罪を口にするのか?彼が綿に与えたこれまでの傷が、ただの「ごめん」で埋められるはずがない。彼女は、かつてあんなにも純粋で、素晴らしい存在だったのに……輝明は急に心が麻痺してしまった。彼は背もたれに体を預け、雨が彼の体を打ちつけるままにしていた。綿の身分証を掲げ、その写真を見つめると、まるで地獄に突き落とされたかのような深い喪失感に襲われ、息が詰まりそうだった。「ピン——」その時、スマホが突然鳴り響いた。彼は反射的にそれを手に取り、綿かと思った。しかし、画面に表示された名前は「森下」だった。その名を見て、苛立ちがさらに募った。彼は通話ボタンを押し、森下の声が聞こえた。「高杉社長、桜井さんのフライトが雨の影響で遅れました。出発は1時間後になりましたので、僕たちはまだ間に合いますよ」輝明は目を見開いた。「遅れた?」だが、彼はもう一つの言葉に耳を傾けた。「僕たち?」「え?高杉社長、車がハザードランプをつけたまま止まっているようですが、どうしました?」森下は不思議そうに聞いた。その時、輝明はバックミラーに黒いビジネスカーが映り込むのを見た。彼はすぐに車のドアを開け、外に飛び出した。森下も驚いて車を降り、輝明がびしょ濡れで立っているのを見て、目を見張った。「高杉社長?」「もう話はいい、空港に行くぞ」輝明は森下を引っ張って車に乗せた。彼は考えた。たとえ許されなくても、何も言わずに終わらせるよりはずっといい。綿が彼に自分を救ったことを告げなかっ
空港までの距離は遠くないはずなのに、なぜか彼にはそこにたどり着けないように感じられた。まるで、進めば進むほど、空港はますます遠ざかっていくかのように。綿のフライトの時間は迫ってきているのに、彼はまだ空港の姿すら見えなかった。輝明は喉の奥が詰まるような感覚に襲われながら、もう一度スマホを手に取った。外では大雨が激しく降り注いでいた。まるで、誰かが良心を裏切った者を罰しているかのように、その冷たい雨は無情に降り続けていた。メッセージには返事がなく、電話もかかってこない。彼がもう一度電話をかけると、「この番号は現在使われておりません」という無機質な音声が返ってきた。この番号は現在使われておりません……彼女は本当に、すべてを終わらせる準備をしていた、番号まで解約してしまったのだ。彼は信じられなかった。この番号は、綿が高校生の頃から使い続けていた。彼女が最初に登録した番号は、まさに彼・輝明のものだった。あの時、まだ幼さが残る顔で、彼の前に座り、笑顔でこう言った。「明くん、これが私の番号だから、覚えておいてね」「どうせ番号なんてすぐ変えるんだろう?覚えるわけないよ」彼はそう返した。綿は少し眉をひそめ、真剣な顔で言った。「覚えてくれたら、絶対に変えない!」彼は彼女を見て笑いながら、「本当に?」と聞いた。「本当だよ!」そして、綿が彼と結婚した初日のこと。彼女はこの上なく幸せそうで、まるで世界のすべてを手に入れたかのように感じていた。だが、彼はその喜びを一瞬で打ち砕いた。彼女の上に離婚届を投げつけ、彼女のすべての希望を粉々にしてしまったのだ。彼は今でも、その時の彼女の表情を鮮明に覚えていた。最初は照れた笑顔を浮かべていた彼女が、次第に驚きに変わり、やがて信じられないという表情になり、最後には震える手で離婚届を握りしめていた。彼女は何度もこう言った。「必ず、私を好きになってもらう」彼は何度も冷たく答えた。「夢を見るな。君にはその価値がない」すべてが、この大雨では表しきれないほどの痛みを彼の心に刻んでいた。輝明は胸が締め付けられるような痛みを感じ、心が抉られるようだった。車のスピードはさらに上がり、雨が窓を叩く音が響き渡った。彼は気づかないうちに、一筋の涙が頬を伝っていた。その涙は、綿のためだ
雨滴が車窓を激しく叩きつけ、イライラさせるほどの騒音が広がっていた。「彼女は今どこにいる?すぐに連れて行け」輝明の声は低く、かすかにしゃがれていた。森下は振り返り、少し眉をひそめて重い口調で答えた。「桜井さんは今、空港にいます」「空港?」輝明は思わず驚いた。森下は時計を見た。飛行機の出発まであと1時間ほどで、間に合うかどうかも分からなかった。「高杉社長、桜井さんは……とても心を痛めているんです。彼女はもう……留学のために国外に行こうとしています」森下は本来、輝明を綿にすぐに会わせるつもりだったが、嬌が邪魔をしたために真実を話す機会を得るまで少し時間がかかってしまった。その言葉を聞いた瞬間、輝明の胸がギュッと締め付けられた。時間を気にした彼は、すぐに車のドアを開けて飛び出した。「高杉社長?」森下は驚き、彼の後を追った。大雨が激しく降りつけ、雨粒が体を叩く中、輝明は車の前を回り込み、森下を押しのけて車に乗り込んだ。「高杉社長?」森下が驚いて声をかけると、輝明はシートベルトを締め、窓を下ろして「フライト情報を送ってくれ」とだけ言い、車を発進させた。車のタイヤが水たまりを巻き上げ、車は雨の中を加速していった。空も地面も大雨で覆われ、彼の心もまた、暗雲が垂れ込めていた。黒いマイバッハは雨の中を飛ばし、ライトがちらつき、雨はますます激しくなった。道を行き交う車はクラクションを何度も鳴らし、彼のスピードに抗議するかのようだった。車内では、輝明が片手でハンドルを握りながら、もう片手でスマホを取り出し、何度もかけたことがある、今では着信拒否されたあの番号に電話をかけた。だが、彼女はすでに輝明をブラックリストに入れていた。何度電話をかけても、機械的な無人応答の音が繰り返されるばかりだった。別の番号から綿に電話をかけた。かすかな希望を感じたが、数回のコールの後、「プツッ」と電話が切れてしまった。やむを得ず、彼はメッセージを送り始めた。「綿、今空港に向かっている。話したいことがある」「綿、待ってくれ」「俺はすべて知ったんだ。もう分かった!行くな、君がどこに行っても必ず見つけ出す!」メッセージを次々に送り続けた。前方からクラクションの音が響き、ヘッドライトが車内を照らした。輝明は一瞬反応が遅れ、目の前
嬌は諦めきれなかった。彼女は狂ったように輝明に向かって歩み寄り、彼がドアを開けようとした瞬間、彼女はそのドアを力いっぱい閉めた。彼女は頭を振り、涙に濡れた目で輝明を見つめ、泣き崩れた。彼女の泣き声は心を引き裂くほど悲痛だった。「でも、あたしのことを少しも可哀想だとは思わないの?輝明!何年もあなたのそばにいたのに!こんなことをしなければ、いつあたしをちゃんと見てくれるの?」嬌の泣き声はますます哀れだった。しかし、輝明の心はもう何の感情も揺れ動かなかった。彼は嬌の愛に共感できなかった。彼女が何年も彼を愛していたとしても、彼の心には響かない。彼女が彼の人生をめちゃくちゃにしたのだ。彼女の「愛」は、ただの利己的で身勝手なものだった。彼はそんな愛を必要としているのか?彼女の愛は、ただ自分を感動させるためのものに過ぎなかった。「あたしもあの時、あなたを助けに行ったのよ……でも、ほんの一歩遅れただけなの……」彼女は俯きながら、涙をぽろぽろとこぼし続けた。彼女はいつも綿に先を越された。それが、輝明のことになると特に顕著だった。医学院の頃、こんな噂があった。輝明と綿は運命で結ばれた二人であり、この先もずっと一緒にいなければならない運命だと。その噂を聞いた嬌は、当時、それに反発していた。だが、いつも綿に遅れを取っているうちに、彼女はその運命が本当だと認めざるを得なくなった。だからこそ、輝明が仮に自分が命の恩人だと知ったとしても、彼は最終的に綿と結婚したのだ。「嬌、放せ」輝明の冷たい声が頭上から響いてきた。「今すぐ立ち去れ、分かるな?」まるで重い石が彼女の胸にのしかかり、息が詰まるような痛みが広がった。彼女は輝明に多くの時間を費やしたが、最終的に得たものは「立ち去れ」という一言だった。嬌は涙に濡れた顔を上げた。どれだけ泣いても、もう輝明の心を動かすことはできない。彼女は彼の袖をぎゅっと掴んで離そうとせず、涙を流し続けた。彼を手放してしまえば、今日が最後だと分かっていた。一度手放せば、もう二度と彼を取り戻せないだろう。だが、今の彼女に一体何ができるだろうか? この関係は、そもそも自分が盗んだものだ。本来、輝明は綿と結ばれるべきだった……自分が無理やり彼の結婚生活を壊してしまったのだ。「明くん…
彼を裏切ることなく愛し続けたのは、綿だけだった。輝明は突然、思わず苦笑を漏らした。今まで多くの人を愚かだと罵り、綿のことさえも愚かだと言ってきた。だが、結局一番愚かだったのは自分自身だったのだ。自分こそが、最も愚かで哀れな存在だった!そして、嬌が「愛」の名の下に仕掛けた偽りが、彼を完全に破壊しようとしていた。「はははは……」輝明は突然笑い出した。再び嬌を見た時、その目は赤く充血し、暗い憎しみが渦巻いていた。「陸川嬌!」嬌は首を横に振ったが、次の瞬間、輝明は彼女の首を掴んだ。「お前が何度死んでも足りない!」彼の声は低く、まるで地獄からの悪魔のように響いた。次の瞬間、彼は彼女を力強く突き飛ばし、嬌はガラスの破片の上に倒れ込んだ。だが、今回はもう誰も彼女を心配する者はいなかった。たとえ、輝明がこれまで装っていたような心配さえ、もう二度と存在しない。輝明は嬌の背中を見つめながら、ふとあの大きな傷跡を思い出した。彼は何度も綿に、その傷がどうやってできたのかを尋ねたが、彼女はいつも軽く「ただの不注意よ」と答えていた。不注意?そんなわけがあるものか。綿、綿……彼女は自分の痛みや苦しみを一切語らず、黙って耐えていた。「この傷はあなたを救うためのものだ」と一言も言おうとしなかった。輝明は俯いて、苦笑を浮かべた。目から溢れた涙は燃えるように熱かった。彼は間違っていた……本当に、大きな間違いを犯した。彼は嬌を抱きしめ、無数の夜、何度も何度も綿を傷つけていた。そのたびに、綿がどれほど心を痛めていたか、彼は考えることさえしなかった。彼女は彼のために命を懸けたというのに……だが、彼はどうだろうか?まるで獣のように彼女を引き裂き、彼女の傷跡を何度も何度も抉り続けたのだ。彼女が「水が怖い」と言ったのは、嘘ではなかった。 それは彼を救った時の恐怖が原因だった。彼女がもう泳げなくなったのも、すべて彼を助けたためだったのだ。綿のこの七年間は、すべて彼のために捧げられたものだった。そして彼の三年間は、綿を傷つけるために使われた。「明くん、あたしはあなたに本気で尽くしてきたのよ」嬌は泣きながら必死に言い募った。しかし、輝明は冷たく彼女を見つめ、その目にはまるで刃物のような冷酷さがあ