Mag-log inShare
第0020話
Kaugnay na kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0021話
天河は、これまで綿に強い口調で何かを言ったことはなかった。だが、今日の彼は違った。「絶対に行くんだ」その態度からも、彼らがどれほど焦っているのかが伝わってくる。綿が離婚できなかったことで、家族の焦燥感は一気に高まったのだろう。綿は小さく息をつき、少し声を落として懇願するように言った。「パパ……行かなくちゃダメ？誓うよ、絶対離婚するから」天河は、何も言わなかった。その沈黙が、答えだった。「でも、まだ正式に離婚してないよ……」綿はわざと困った顔を作り、ゆっくりと続けた。「相手は、それでも気にしないの？」「気にしない」天河は、即答した。綿は、思わず苦笑する。――その相手、正気？自分がまだ高杉輝明の「妻」だって知ってるのに、それでも平気でお見合いしようって？……どう考えても、ちょっと頭おかしい。「綿、その人、お前も知ってる相手だ。彼は、お前のことを高く評価している。きっと、うまくいく。一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか？」その言葉を聞いた瞬間、綿の心の中で何かが引っかかった。「一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか？」――まるで、懇願のようだった。彼は本当に、彼女のためを思っているのだろう。綿がぐずぐずと過去を引きずることなく、早く前を向いてほしい。その思いが痛いほど伝わってくる。「パパ……」綿はゆっくりと口を開き、真剣な眼差しで言った。「気持ちは分かるよ。でも……今は、誰かと向き合う余裕がないの」輝明との関係の中で、彼女はあまりにも多くを消耗してしまった。疲れ切ってしまったのだ。もう、新しい誰かを受け入れる余裕なんて残っていない。「天河、もういいじゃないか」そばで黙っていた山が、静かに口を開いた。「綿ちゃんが嫌がっているんだから、無理強いはするな」「でも、父さん……！」天河は、何か言いかけた。だが、山の鋭い視線に、口をつぐむ。そのまま深いため息をつき、天河は黙って書斎へと引っ込んでいった。「おじいちゃん、ありがとう」綿は山に向かって、素直にお礼を言った。彼は、優しく微笑む。「人はな、ずっと底に沈んでいてはいけないんだ。どこかで、這い上がらなきゃな」「分かってる」綿は、そう答えた。その時だった。スマートフォンの通知音
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0022話
翌日の夜。紫苑レストラン。綿は予定通り、お見合いの場に姿を現した。彼女は窓辺に立ち、景色を眺めながら腕を組んでいた。白いオフショルダーのショートドレスを身に纏い、その姿はとてもセクシーだった。「桜井さんですか？」背後から男性の声がした。その声には、どこか聞き覚えがあった。振り返ると、そこに立っていたのは韓井司礼だった。彼女の目には驚きの色が浮かんだ。「韓井さん？」まさか、お見合いの相手が韓井司礼だったとは。どうりで先日、父が「韓井社長を助けた」と聞いた瞬間、あれほど興奮していたわけだ。司礼は柔らかく笑みを浮かべ、気品を感じさせる立ち居振る舞いで椅子を引き、綿に座るよう促した。「驚かれましたか？」司礼は少し照れくさそうに言った。彼は綿より年上で、大人ならではの余裕と落ち着きを備えていた。けれど、間近で見る綿の美しさには、思わず息を呑んでしまった。もともと色白な綿が白のドレスを身にまとっていると、まるで光を纏っているようで――思わず目が離せなくなった。あの日のパーティーでも印象的だったが、今日は比べものにならないくらい、彼の視線を奪っていた。綿は笑みを浮かべながら言った。「びっくりしました。お父様はお元気ですか？」「ええ、おかげさまで。退院して、もうすっかり落ち着いています。本当は直接お礼に伺うつもりだったんですが、最近どうしても時間が取れなくて……申し訳ないです」司礼の口調は終始穏やかで、話しぶりもどこか悠然としていた。一つ一つの所作に品があり、気づけば綿は、自分がなんだか「庶民的」に思えてしまっていた。「いえ、そんな……お元気になられたなら、それで十分です」綿も静かに微笑んだ。「では、そろそろ注文しましょうか」司礼が声をかけた。綿は頷き、差し出されたメニューを受け取った。食事が始まってしばらくして、綿はふと思い出したように口を開いた。「韓井さん、知り合い同士ですし、はっきり言いますね。私、まだ高杉輝明と離婚は成立していません」「……伺ってますよ」司礼は何事もなかったように頷いた。「あなたのような素敵な方に、私なんて釣り合わないと思っています。今今日はあくまで友人としての食事ってことでお願いします。あんまり本気にしないでくださいね」 綿は、知っている人にこれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0023話
輝明の不機嫌そうな顔を見た瞬間、綿の中にふとした悪戯心が芽生えた。すっと立ち上がると、司礼の隣へ歩み寄り、ためらいもなく彼の腕に手を絡める。「韓井さん」綿は顔を上げ、にっこりと微笑む。その瞳にはきらりと光が宿り、どこか挑発的な色を帯びていた。「さっき陸川さんに「お似合い」って言われたことですし、付き合ってみます？」司礼は一瞬だけ目を細めてから、チラリと輝明と嬌を見やった。輝明の顔色は明らかに険しく、眉間には深い皺が刻まれていた。何も言わずに、司礼は綿の腰にそっと腕を回し、軽く引き寄せる。落ち着いた低音が、彼女の耳にすっと入ってくる。「つまり……僕にその気があるって受け取っていいんですね？」綿は微笑んだままうなずき、彼のネクタイを指先でくるくるといじる。仕草は無邪気だけど、どこか艶っぽい。司礼は静かに笑い、綿の耳元に顔を寄せて囁いた。「光栄だよ」そしてゆっくりと視線を輝明の方へ移す。輝明は黙ったまま、司礼の手元を睨み、それから彼の顔を真っ直ぐに見据えた。目の奥にあるものは怒りというより、もっと鋭くて冷たいものだった。司礼はその視線を真正面から受け止めつつ、口元にうっすらと勝ち誇ったような笑みを浮かべる。その様子を見て、嬌が空気を変えようと、無理に明るい声を出す。「韓井さんって、意外と情熱的なんですね。綿ちゃんのこと、本当に気に入ってるのね」もともとは、輝明との関係を綿に見せつけるつもりだった。……完全に逆になってるじゃない。綿はふとした笑みを浮かべながら、何も言わずに二人に目を向ける。どこか余裕のある顔だった。司礼は眼鏡を押し上げ、落ち着いた声で言う。「好きな人の前だと、男は誰だってちょっとは格好つけたくなるものですよ。……僕は、桜井さんのことが好きです。真面目に」その言葉が輝明の胸のどこかを静かに刺激した。特に、綿が自分以外の男に向けている、あの無防備な笑顔を見たとき――あの笑顔は、かつて自分だけのものだった。離婚に同意したかと思えば、すぐに次の男と恋人ごっこをしている。――本当に吹っ切れたのか。それとも、これは「見せつけ」なのか。嬌はもう長居する必要はないと察したのか、にこっと笑って言った。「じゃあ、そろそろ行こうか。明くん、お腹すいちゃった」「……ああ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0024話
「韓井家の方が来るってのに、綿ちゃん、その格好で迎えるつもり？」「果物少なすぎるでしょ。もっと用意して！」「綿ちゃん、ジーンズはやめときなさい。スカートに着替えて！」盛晴ははそわそわと家の中を行ったり来たり。綿の白いTシャツとデニム姿にもすかさずツッコミが入った。「ほら、ママの言うとおりにしてきなさい」天河も軽く綿の背を押す。確かに、ちょっとラフすぎる格好だった。鏡の前で自分の姿を見つめながら、綿は小さくため息をつく。――全然悪くないと思うんだけどな。スタイルいいんだから、何着たってそれなりに見えるし。なのに、みんなしてうるさいんだから。さて着替えるか、と階段に足を向けたとき――「奥様、韓井家の方がいらっしゃいました！」玄関の声に、盛晴が慌てて綿の腕を掴む。「もういいわ、そのままで行きましょ。来ちゃったから！」「……うそでしょ」なんか今日、両親のテンションが変だ。いつも来客があってもここまでピリつかないのに。――まさか、昨日私と韓井さんがちょっといい雰囲気だったってだけで、「結婚前提のご挨拶」だとでも思ってるわけ？「ママ、あくまでお礼に来るだけだってば」「そんなの建前に決まってるでしょ！何言ってんの」「……ほんとに、それだけなんだけどなあ……」言っても聞いてくれそうにない。盛晴はすでにテンションMAXでドアを開けた。玄関先には、韓井司礼と父・韓井総一郎が姿勢よく立っていた。その後ろには執事とアシスタントらしき男性がふたり、それぞれ大きな紙袋を持っている。「やあ、韓井さん！」天河はにこやかに近づいて、総一郎とがっちり握手。綿は司礼に軽く会釈する。「こんにちは、韓井さん」その瞬間、司礼の目が少し見開かれた。「今日は…また印象が違いますね」いつも会う綿は、ドレスやスーツ姿でどこかキリッとしていた。でも今日は、白いTシャツにジーンズ。髪もラフにまとめていて、素の魅力がふわっと出ている。まるで大学生みたいな、素朴で透明感のある雰囲気。「ねえママ、司礼さんが今日の私の格好、素敵だって言ってたよ」綿が得意げに笑うと、盛晴は目を細めて彼女を見た。「……あんた、本気で真に受けてんの？社交辞令くらい見抜きなさいよ」 するとすかさず司礼がやんわりと口を挟んだ。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0025話
「いえいえ、今回はどうしても私にご馳走させてくれ！」「だったらさ――せっかくだし、ゴルフでもどう？」天河が思いついたように提案した。「お、いいね！」と総一郎が即答する。「綿さん、ゴルフはやったことある？」総一郎が綿に顔を向けた。綿は小さく首を横に振った。器用な方だとは思うけれど、ゴルフだけはどうも性に合わない。じっくり集中して打ち込むタイプの遊びは苦手だった。――高杉輝明のこと以外は。 「ちょうどいいな。司礼はゴルフが得意なんだ、教えてもらえばいい」総一郎は嬉しそうに笑う。「もしよければ、ですけど」司礼は穏やかに微笑む。天河があんなに楽しそうにしているのを見てしまえば、綿も無下にはできず、軽く頷いた。 ＊目的地は、郊外にある雲城最大のゴルフ場。運転は司礼が引き受け、車内では天河と総一郎が終始楽しそうに昔話に花を咲かせていた。綿は助手席でお菓子をつまみながら、時おり司礼と軽く言葉を交わす。ゴルフ場に着くと、駐車場には高級車がずらりと並んでいた。週末の晴れ間、社交も兼ねたスポーツ日和。どこを見ても、お坊ちゃまやお嬢様ばかり。天河たちは早速ティーショットを終えて、ゆったりとプレイを始めている。綿も着替えを済ませ、白と淡いピンクのスポーツウェアにポニーテールという装いで現れた。ほとんどノーメイクだったが、全体の雰囲気にぴったりで、かえって彼女らしさが際立っていた。芝生の感触を足に感じながら歩き出した綿だったが、不意に――「明くん……」どこからか、かすかに聞こえたような気がして、立ち止まる。振り返っても、そこには誰の姿もなかった。――気のせい、だよね。気を取り直し、綿はコースの向こうで待っている司礼に手を振った。「韓井さん！」「『韓井さん』はちょっと他人行儀だな。司礼って呼んで」「……じゃあ、司礼さんで」 「よし」そう言って、彼も自然と「綿さん」と呼び方を変えた。「よく来るの？ こういうとこ」「うん、仕事の付き合いでね。時々だけど。……綿さんはまったく初めて？」司礼が問いかけると、綿は素直に頷いた。「うん、全然」ロッククライミングとか、射撃とか、スカイダイビングとか――そういうのは得意だけど。 「そのほうが教えがいあるよ」司礼は笑い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0026話
グレーのセットアップに身を包んだ輝明は、どこか軽やかな雰囲気をまとっていた。けれど綿を見た瞬間、きりりとした眉がぴくりと動いた。視線はすぐに司礼へと移り、彼が綿の背後で、両手を包み込むように握っている様子を見て、表情がさらに陰る。嬌は、思わず息をのんだ。まさかこんなところで、また桜井綿と韓井司礼に出くわすなんて。今日はただ、輝明と二人きりで過ごしたかっただけなのに！一方で、司礼はふっと手を離し、二歩ほど下がって、綿の隣に並んだ。「偶然だな」口を開いたのは輝明だ。わざとらしく皮肉のにじむ声だった。綿は横目で彼を見やり、その嫌味っぽい言葉をさらりと受け流す。「本当、偶然ですね、高杉さん」そのひとことに、輝明の目がわずかに細くなった。「高杉さん」――その呼び方だけで、妙な苛立ちが胸の奥でじりじりと広がっていく。綿はふと司礼の方を向き、やわらかく微笑んだ。「司礼、続けよっか」……司礼？昨日お見合いしたばかりの相手を、もうそんなふうに呼んでるのか？輝明の眉間がさらに険しくなる。「うん」司礼はやわらかく笑った。「じゃあ、一局やろうか」 「どうせ私が勝てないってわかってるくせに」綿が口をとがらせると、彼はくすっと笑って、目元にいたずらな光をのぞかせた。「だって、勝てなきゃ君にお願いする口実がなくなるから。……もし僕が勝ったらさ――明日、映画つきあって？」小首をかしげながら、笑みを深くする。綿はじっと彼の顔を見つめた。彼が本気で言っているのか、それとも輝明の目の前だから合わせているのか、わからなかった。でもどっちでもよかった。彼はいつだって――輝明の前で、自分が惨めにならないようにしてくれる。その様子を見ていた嬌が、黙っていられず口を開いた。「そういえば、今朝、司礼さんが韓井社長と一緒に桜井家を訪ねたって聞きましたけど？」その言葉に、輝明の眉がぴくりと動く。そんな話、初耳だ。「綿ちゃんが前に社長を助けたお礼ですか？」嬌は3番ホールの前でゴルフクラブを軽く振りながら、何気ないふうに綿を見た。「……そうとも言えるし、そうじゃないとも言えるかな」司礼は微笑みながら、丁寧な口調で返した。 「どういう意味です？」嬌は笑いを含んだ声で聞き返す。「僕、綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0027話
気まずい空気が流れたのを察して、嬌が慌てて口を開いた。「明くん、なんで綿ちゃんと顔合わせるたびに喧嘩するの？」輝明は視線をそらし、黙って顔を曇らせた。嬌は引きつった笑みを浮かべながら、さらに続ける。「明くんが綿ちゃんに気持ちがないのはわかってるけど、一度は夫婦だったんだよ？綿ちゃんは女の子なんだから……少しは優しくしてあげたら？」その言葉に、綿は無言で嬌を睨んだ。ああ、またそれ。輝明を庇いたいなら庇えばいいのに、わざわざ自分を下げてくる。「気持ちがない」って、そんなの本人が一番わかってる。わざわざ口にしてまで強調すること？見てるだけで、イラッとする。「せっかくこうして会えたんだし、縁ってことで。ね、綿ちゃん、あたしたち一局やらない？」嬌がにこにこと綿の前に立ち、妙に親しげな声をかけてきた。「負けたほう、罰ゲームね？」綿は口元にゆるい笑みを浮かべた。またそれ。和ませ役のふり。嬌は知ってる。綿が何でもできる中で、ゴルフだけは苦手だってことを。わざわざそれを知ってて誘ってくる。知らないふりをして。「綿ちゃん、自信ないの？もしかして、ゴルフ苦手だったりして？」ぱちぱちと瞬きをしながら、嬌が小首をかしげた。「私がゴルフ苦手なの、あんた知らないわけ？」綿がぴしゃりと言い返すと、嬌の笑顔が一瞬引きつった。唇をぎゅっと結び、何かを誤魔化すように、そっと輝明の腕に手を回す。その無意識の動作を見て、綿の胸がきゅっと締めつけられた。……ずるいな、って思った。嬌はいいよな。どんなときでも、輝明のそばに寄り添えば、彼は必ず味方してくれる。「お前がゴルフできるかどうかなんて、嬌ちゃんが知らなくてもいいだろ」輝明の冷たい声が飛んできた。綿はその声にゆっくり振り返って、静かに笑った。胸の奥で、どうしようもない苦さが広がっていく。結局、こうなる。いつだって、輝明は嬌の側に立つ。私はただ、あなたのことが好きだっただけなのに。それだけのことで、こんな仕打ちされなきゃいけない？「綿はゴルフ、あまり得意じゃないんですよ。陸川さんがどうしてもやりたいなら――僕がお相手しましょうか」司礼がそう言って、さりげなく綿を自分の背後に引き寄せた。その瞬間、綿の胸にすっと何かが灯る。あたたか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0028話
「陸川さん、それ、さすがにやりすぎじゃないですか？」司礼が思わず声を上げた。嬌はは何のこと？という顔で目を上げる。「やりすぎって？だって罰ゲームでしょ？これくらいスリルないと、つまんないじゃん」手首をくるくると回しながら、にこにこと笑っている。無邪気なふりが、逆に腹が立つほどだった。司礼は黙って眉をひそめた。右手は静かに拳を握っている。普段は接点の少ない相手だったが、今日でよくわかった。陸家の令嬢が一番厄介だ――と。「いいわよ」綿が一歩前に出て、嬌の隣に並ぶ。「綿さん、無理に応じることない」司礼が小声で制した。でも綿は、昔から逃げるタイプじゃない。「キスひとつでしょ？ 怖がることなんてないじゃない。……別に、初めてじゃないし」軽く眉を上げてそう言う彼女の声には、どこか含みがあった。輝明の目が細くなる。その一言が、胸に刺さる。彼女はいま、誰のことを言った？「綿」低く、押さえつけるような声が飛んでくる。綿はゆっくりと顔を上げて、淡々とした表情で彼を見た。「本気でやるつもりか、嬌ちゃんと」輝明の目はさらに鋭くなり、声も低くなる。「どうしたの、高杉さん。もしかして……私が負けて他の男とキスするの、気になるの？」」綿がうっすらと笑う。「は。お前が誰とキスしようが、俺には関係ない」輝明は口元をきゅっと結び、目の奥は底知れず暗かった。「ただ、お前がみっともなく負けるのを見るのが、正直しんどいだけだ」嬌はそんなやりとりを聞きながら、ちらっと輝明に視線を向けた。最初に彼が綿の名前を呼んだとき、少しドキッとした。まさか……まだ気にしてる？ そう思いかけたけれど――その返答で、すぐに安心した。輝明はもう本当に、綿なんかどうでもいいんだ。口元がゆるみ、ふっと笑みがこぼれる。その目には、勝利を確信した光が宿っていた。綿と目が合う。言葉はなかったけれど、それだけで十分だった。ふたりの間に、火花が散る。綿は静かに構えに入り、遠くのホールを見据える。不思議と、心の中は静かだった。どれだけ落ち着いた司礼でも、この空気の重さにはさすがに焦りが滲んでいた。場の空気は修羅場そのもの。息苦しい沈黙が続く中、彼は一歩踏み出した。「綿さんは、少なくとも今はまだあなたの妻
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0817話
「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
