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第0027話
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「陸川さん、それ、さすがにやりすぎじゃないですか？」司礼が思わず声を上げた。嬌はは何のこと？という顔で目を上げる。「やりすぎって？だって罰ゲームでしょ？これくらいスリルないと、つまんないじゃん」手首をくるくると回しながら、にこにこと笑っている。無邪気なふりが、逆に腹が立つほどだった。司礼は黙って眉をひそめた。右手は静かに拳を握っている。普段は接点の少ない相手だったが、今日でよくわかった。陸家の令嬢が一番厄介だ――と。「いいわよ」綿が一歩前に出て、嬌の隣に並ぶ。「綿さん、無理に応じることない」司礼が小声で制した。でも綿は、昔から逃げるタイプじゃない。「キスひとつでしょ？ 怖がることなんてないじゃない。……別に、初めてじゃないし」軽く眉を上げてそう言う彼女の声には、どこか含みがあった。輝明の目が細くなる。その一言が、胸に刺さる。彼女はいま、誰のことを言った？「綿」低く、押さえつけるような声が飛んでくる。綿はゆっくりと顔を上げて、淡々とした表情で彼を見た。「本気でやるつもりか、嬌ちゃんと」輝明の目はさらに鋭くなり、声も低くなる。「どうしたの、高杉さん。もしかして……私が負けて他の男とキスするの、気になるの？」」綿がうっすらと笑う。「は。お前が誰とキスしようが、俺には関係ない」輝明は口元をきゅっと結び、目の奥は底知れず暗かった。「ただ、お前がみっともなく負けるのを見るのが、正直しんどいだけだ」嬌はそんなやりとりを聞きながら、ちらっと輝明に視線を向けた。最初に彼が綿の名前を呼んだとき、少しドキッとした。まさか……まだ気にしてる？ そう思いかけたけれど――その返答で、すぐに安心した。輝明はもう本当に、綿なんかどうでもいいんだ。口元がゆるみ、ふっと笑みがこぼれる。その目には、勝利を確信した光が宿っていた。綿と目が合う。言葉はなかったけれど、それだけで十分だった。ふたりの間に、火花が散る。綿は静かに構えに入り、遠くのホールを見据える。不思議と、心の中は静かだった。どれだけ落ち着いた司礼でも、この空気の重さにはさすがに焦りが滲んでいた。場の空気は修羅場そのもの。息苦しい沈黙が続く中、彼は一歩踏み出した。「綿さんは、少なくとも今はまだあなたの妻
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0029話
また外れた。「落ち着いて、焦らなくていい」司礼の声が、そっと綿の背中を支える。綿はうなずいて、彼に笑いかけた。その笑顔が目に入った瞬間、輝明の胸の奥が不意にちくりと痛んだ。……なんだ、今のは。けれどすぐに表情を引き締め、思考を無理やり切り替える。いつからだ。自分が綿のことを、こんなふうに気にするようになったのは。今、気にするべきは嬌ちゃんのはずだろ？視線の先では、嬌がボールを鮮やかにカップへ沈めていく。フォームに迷いがなく、ひとつひとつの動作が洗練されている。見慣れているのだろう。長くゴルフをやってきた人間の動きだった。輝明は無理やり意識をそちらに向け、わざとらしく拍手を送る。「嬌ちゃん、さすがだな」嬌は嬉しそうに笑い、輝明に向かって投げキス。「明くん、大好き！」集中していた綿の耳にも、その甘ったるい声は届いていた。思わず、内心でうんざりする。試合が終わる頃、綿がカップインできたのはたったの二球だけだった。嬌はクラブを放り出して水を一口飲み、まるで勝利者のように高らかに言った。「あんたの負けね」「賭けは賭け。ちゃんと受け入れる」綿は手のひらを拭いながら、静かに応じた。輝明はその背を目で追った。まさか、ほんとにキスしに行く気なのか？嬌が彼の腕にしがみついてくる。「明くん、一緒に見に行こ？絶対おもしろいって」輝明は曖昧な笑みすら浮かべられなかった。胸の奥で、ざわつきがどんどん大きくなる。綿がふと顔を上げた先から、ちょうどお茶を運んでいた若い男性スタッフが歩いてきた。見たところ年も近いし、見た目も悪くない。……まあ、あれくらいならキスしても損じゃないかも。そんなことを、ぼんやり考えていた。司礼が歩み寄り、小声で綿に言う。「綿さん、そこまでしなくてもいい。約束なんて、無理に守らなくたっていいときもある」綿は彼に向かって、ふわっと笑った。「でも、これはゲームだし。陸川さんが遊びたいって言うなら、ちゃんと最後まで付き合わなきゃ失礼でしょ？」そう言って、今度は輝明を見た。「高杉さんほど婚約者に優しい人なら、私が約束を破るなんて、絶対許してくれないと思うし」嬌は顎を上げ、得意げな笑みを浮かべていた。「これが勝ち」――その空気を、全身から滲ませな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0030話
「いくらなんでも、お前はまだ高杉家の嫁なんだぞ。お前がどうでもよくても、こっちは体面があるんだよ」輝明は眉をひそめ、奥歯をかみしめながら吐き捨てた。もしこんな騒ぎが祖母の耳にでも入ったら、離婚の話がもう隠し通せなくなる。だから、こんな茶番が自分の目の前で起こるのを絶対に許さなかった。正式に離婚するまでは、綿にはちゃんとしてもらわなければならなかった。「高杉さんは婚約者と堂々とイチャイチャしても平気なのに、私がキスしたら『恥』なんですね？」綿の声には、一歩も引かない鋭さがあった。輝明の喉がぴくりと動く。陰のある眼差しで綿を見つめたまま、彼女の手を強く握った。低く押さえた声で言う。「今、俺はお前に引き下がる機会をやってるんだ。わかってるよな？」まさか本当にあの男にキスするつもりなのか――ありえない。そのはずなのに、心が落ち着かない。そんな輝明の心の揺れを見透かしたように、綿はふわりと微笑んだ。その笑みには、色気と挑発が混ざっていた。「『機会』じゃなくて、『動揺してる』の間違いじゃない？」口元をゆるめて、艶やかな瞳でじっと彼を見つめる。図星を突かれたような苛立ちが、輝明の表情に走った。喉が上下し、視線が冷たく凍りついていく。「俺たちはもう離婚するんだ。……まだ俺がお前のこと気にしてるなんて妄想するな！」その一言に、綿の心臓が跳ねた。あの日、彼に言われたあの言葉がよみがえる。――俺がお前を愛するなんて妄想するな！そして今日、同じような声色でまた突きつけられた。――まだ俺がお前のこと気にしてるなんて妄想するな！輝明は彼女の手を振り払って、無表情のまま言い放った。「メディアに嗅ぎつけられて、おばあさんの耳に入ってもいいなら好きにしろ。……せめて、お前の『お見合い相手』の気持ちくらいは考えてやれよ」綿は唇を軽く噛んだ。目を逸らさず、鼻先がわずかに赤くなる。しばらくの沈黙のあと、小さな声でぽつりとつぶやいた。「……そうね」そのひと言で、輝明の胸が一瞬詰まった。「そうね」って、何が？綿は視線を司礼に向けた。その目には、どこか申し訳なさが滲んでいる。「司礼さん……さっきは、ごめんね」「いいよ、気にしないで」司礼はすぐに遮るように言った。穏やかで、優しかった。その時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0031話
ある瞬間、輝明は何かを説明しようとしたようだった。扉の外から、韓井司礼が「綿ちゃん、スマホ見つかった？」と声をかけた。輝明の指が引っかかり、下を向いた。嬌が見上げ、不思議そうな目をしていた。何をしているのか。綿が入ってくるのを見て、手を離したのか、と。「見つかったよ、行こう」綿は微笑んで、司礼の後についていった。嬌は輝明が心ここにあらずだと察し、ゲームを続ける気力を失った。「行こう」彼女は立ち上がり、不満そうな顔で外に出た。輝明はその気持ちに気づき、後を追いかけた。「嬌ちゃん」嬌はムカついて彼を押しのけ、目には深い恨みが浮かんでいた。二人の世界がめちゃくちゃになった。綿に出会ってから、輝明の視線はずっとそっちに向けられていた。綿が入ってくるのを見てすぐに手を離した。些細な行動でも、それが本心から来ていることがよくわかった。嬌は輝明が好きだったが、何度も譲歩してきた。だが、彼女にも限界がある。輝明は無視されていることに気づき、淡々と言った。「運転手に送ってもらうようにするよ」彼女は足を止め、彼を見つめて問いかけた。「送ってもらった後はどうするの？元妻のところに行くの？」彼女は怒っていた。慰めることすらしないのか？運転手に送らせるなんて、どういうつもりなのか？と。輝明は眉をひそめ、声を低くして叫んだ。「嬌！」「輝明、あんたの心には私がいるの？」嬌の目は一瞬で赤くなり、涙がぽろぽろとこぼれた。周囲の人々が好奇心からこっちを見つめ、高杉輝明と陸川嬌だと気づいて、ひそひそ話を始めた。輝明はただ疲れていた。「もうやめろ、送っていくよ」彼女の手を取った。嬌はすぐに手を振りほどき、失望の目で見つめ、一方的に電話をかけた。「お兄ちゃん、ゴルフ場にいるの。すぐに迎えに来て！」彼はその場に立ち尽くした。午後の日差しがまぶしく、目を開けていられないほどだったが、心には陰がかかっていた。嬌は歩きながら、次第にペースを落とした。この男に対して、どうしでも厳しくできなかった。それでまだ、輝明が追ってくるのを期待していた。もう一度慰めくれれば、その怒りはすぐに収まるだろうと思った。嬌は唇をかみしめ、心の中で静かにカウントダウンを始めた。3…2…その瞬間、腕をつかまれ、温かい胸に抱
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0032話
秋年は輝明が知らないことを察し、すぐにスマホを取り出した。早々にスクリーンショットを撮っておいたのだ。それで、輝明に向かって読んだ。「韓井司礼、父と共に桜井家を訪問。高杉輝明と桜井綿はすでに離婚しているという噂が浮上！」輝明は眉をひそめ、彼の顔に視線を向けた。秋年は咳払いをし、次のニュースのタイトルを続けた。「韓井司礼と韓井社長が桜井家を訪問、韓井司礼と桜井綿の結婚が間近に迫る！」このニュースを読み上げると、秋年自身も少し不安を感じた。このメディアはよくもこんな記事を書けるものだ。写真一枚で、あとは全部創作か？結婚が間近なんて、あり得るのか、と。静かに輝明を見た。個室の中はもともと暗かったが、その存在感だけで十分に冷たく、誰も近づくことができなかった。このニュースを聞いた後、さらに冷たい雰囲気が漂っていた。「三つ目、えっと……」秋年は鼻先をかすりながら、輝明に視線を向け、「続けるか？」奥歯をかみしめながら言った。「続けろ」この無責任なメディアが何を報じているのか見てやる！桜井綿と離婚したって？！「三つ目は……」秋年は口を尖らせ、小声でぶつぶつとつぶやいた。「高杉社長、不倫発覚！陸川嬌と三生の愛を誓う……」読み終わると、ちょっと隣に移動し、スマホをしまった。輝明は秋年を睨み、ますます深く目を細めた。そのスマホを叩きつけたい気持ちでいっぱいだった。「高杉さ、最初の二つはデタラメが含まれているけど、この三つ目は、えっと……」秋年は口を尖らせた。これが言えるのか、と。これは確かに本当のことだろうって、秋年は思った。輝明は顔を冷たくしながらスマホを取り出し、各種エンタメアプリをチェックした。掲示板にあるのは、嬌との話ではなく、綿と司礼の話だった。ネットユーザーたちは口々にコメントを寄せていた。「二人ともお似合いだね！」「本当に高杉輝明と離婚したの？いつも高杉輝明が桜井綿に対して冷たかったから、離婚して正解だね！美女は自分を大切にしなきゃ！」「同感！美女は自分を大切にして、韓井社長こそが本命の相手だよ！」輝明はスマホを握りしめ、すぐに森下に電話をかけた。「すぐに、ネット上の俺の離婚に関するニュースを全部削除しろ」「はい、社長」電話を切った後、輝明は考え、ラインで友人にメッセージを
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再び会っても、彼女は何事もなかったかのようにニコニコしながら「明くん」と呼んできた。そんなことを思い出すと、心がざわつき、無数の蟻が這い回るようで落ち着かなかった。「桜井さんと韓井が婚約したら、俺も披露宴に呼んでくれるかな」と秋年は顎を撫でながら、イライラさせるような表情で言った。「お前と桜井の結婚式には呼ばれなかったからな！それにしても、本当にかわいそうだ。お前と結婚しても認められず、結婚式すらなかったんだから！」輝明の心はすでに乱れていた。秋年が老僧のように横でしきりに話すのを聞いていると、ますます苛立ちが募った。そしてスーツのジャケットを手に取り、立ち上がって外に向かった。秋年はすぐに反応し、「おい、どこへ行くんだ？」と叫んだが、答えはなかった。輝明がバーを出ると、森下がネット上の綿のニュースを処理していた。「高杉社長、桜井さんと韓井さんのニュースはどうしますか？」と森下が振り返って尋ねた。彼はネクタイを引っ張りながらその言葉を聞き、目を上げた。車内の明かりは暗く、酒の香りが漂う中、彼の目には浅いまつ毛の影が覆っていた。「何て言った？」と再び森下に尋ねた。森下は自分の問題を意識せず、もう一度繰り返した。「桜井さんと……」「桜井さん？」とすぐにその言葉を遮り、冷たい雰囲気が漂った。森下は自分のどこが間違っているのか分からなかった。輝明は冷ややかに笑い、「森下、俺と桜井綿はまだ離婚していないのに、もう呼び方を変えたのか？」以前は「奥様」や「奥さん」と呼んでいたのに、今は「桜井さん」か？相手の不機嫌を察知し、森下は自分を弁護した。「社長、それは……陸川さんがそう言ってくれと言ったんです」嬌のことを聞くと、心は沈んだ。車内は一瞬で静まり返った。森下は気まずく社長の様子を見守り、言葉を飲み込んだ。輝明は椅子に体を預け、喉が上下に動き、一瞬の沈黙が流れた。森下が尋ねた。「社長、どこに行きますか？」彼は目を上げ、森下を見て、急に尋ねた。「あの日、お祖母様が別荘に行くように知らせたのは君だったのか？」森下は一瞬固まった。何か言いたそうに口を開けたが、「どうだ？」と輝明が眉をひそめた。黙ってうなずいた。輝明は息を呑み、拳を握りしめた。「森下！」あの日、綿が知らせたと誤解し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0034話
「今日は本当にありがとうね。途中で少しトラブルがあったが、韓井さん、どうかお許しください」 桜井家の門前で、綿は申し訳なさそうに言った。 司礼は車のそばにもたれ、軽く眉を上げて、何気ない表情で言った。「楽しんでくれたなら、それでいいよ。そんなことは大した問題じゃないさ」 綿は微笑み、目を細めた。「ありがとう」 「とんでもないよ。関係ない人に心を乱されないようにね」と司礼は言った。 綿はうなずいた。「ええ。また会いましょう」 司礼もうなずき、車に乗って去っていった。 綿はその場に立ち尽くし、司礼の車が見えなくなるまで見送っていた。そして、ようやく腕を振って家に帰ろうとした。 こんな紳士で優雅な男性に出会えるなんて、珍しいことだ。でも、自分なんかには到底釣り合わなかった。家に戻ろうとしたその時、背後から聞き覚えのある声がした。「綿」 その声は少ししゃがれていたが、まるで温かさを含んでいるようで、綿の心に火を灯すようだった。綿はすぐに振り返り、遠くに停まっている黒いマイバッハを見た。輝明が車の前にもたれかかり、深い目で見つめていた。 先ほど司礼との別れに夢中で、この場所に誰かがいることに気づかなかった。 どうしてここにいるの？ 綿の表情はすぐに曇り、少し不機嫌そうに見えた。 輝明はその顔色の変化を見逃さず、喉が上下に動いながら、目つきを冷たくした。 彼と会って、そんなに嫌なのか？ さっき司礼の前では、あんなに楽しそうに笑っていたのに。 「何か用ですか？」綿の声はとても平静で、まるで見知らぬ人に話しかけるかのようだった。 彼の耳には、その言葉がまるで他人との会話のように聞こえた。 輝明は綿を見つめ、黒い目は深くなった、口を開かずにただ見つめ続けた。 いつからだろう、こうやって見ることすらも贅沢に感じるようになったのは。 綿はその視線にさらされて、体中がむずむずと不快になった。 以前はあんなに自分を見たがらなかったのに、今こうして見つめてくるのはどういうことだろう？「高杉さん、用がないなら私は帰るわ」綿の声は少し明るくなった。 輝明は喉が上下に動いた、帰ると言ったことでようやく口を開いた。「あの男といつ知り合ったんだ？」 綿は
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何これ、酔っぱらって暴れに来たのか、と、綿は思った。唇を軽く噛みしめ、見上げた。その瞳はどこか暗かった。「これは私のプライバシーよ。答えなくてもいいでしょう？」彼を押しのけようとしたが、腕を壁に押さえつけされた。「高杉輝明、これ以上やったら警察を呼ぶわよ！」綿は強い口調で言った。「うん、呼べばいいさ」彼女を睨み、その目には何かが燃え上がるような光があった。結婚している最中だし、綿に何かしたわけでもなかった。警察がどう対応するか見てやりたかった。綿はその顔を見つめながら心が痛んだ。愛されてないことを知っていた。何度も質問するのは、離婚がまだ成立していないのに他の男とイチャイチャするのが許せないだけだった。これは、輝明のプライドを傷つけることだった。綿は鼻をすすり、彼を睨んで笑顔を浮かべながら言った。「そうよ。司礼が好きになったの」輝明の体が一瞬硬直した。「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」彼女は続けた。「私は人を見る目がないから、これは父が見つけてくれた相手。私は満足しているわ」その言葉に輝明の目には怒りが宿っていた。人を見る目がないと言ったが、それは彼を批判していることだった。「私たちが離婚したら、あなたもすぐに陸川と結婚するんでしょう？それもいいわね」綿は再び彼を見つめた。二人の目が合ったとき、彼女の目は赤くなっていた。この言葉を出すのがどれほど苦しいかきっと知らなかった。彼女は自分が思ったほど冷酷ではないことを認めざるを得なかった。この男を長い間愛してきた。簡単にその愛を捨てることはできなかった。時間がかかることだ。「この三年間、まるでゴムのバンドのようだったね。あなたは陸川に向かって突っ走り、私は引き留めようとしたけれど、うまくいかなかった。結果的に自分だけが痛んだわ」綿は苦笑しながら続けた。「手を離した後、本当に楽になったのよ」綿は顔を上げた。彼の体が少し動き、街灯の光がその顔に当たった。彼女の目には涙が光っていた。綿は下唇を噛みしめ、愛してきたこの顔をじーと見つめた。手を伸ばし、もう一度彼の温もりを感じたかったが、手を止めた。彼は自分に触れられるのが嫌いだからだ。輝明の瞳孔が縮まり、その手が止まるのを見て、胸が苦しくなった。綿は微笑み、涙が一滴流れ落
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
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とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
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輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
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輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
