Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 1 - Bab 10

「桜井綿、俺がお前を愛するなんて妄想するな！」男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「もう限界だ。おとなしくしてろ。半年後、絶対離婚してやる！」「陸川嬌を突き落としたのは私じゃない……彼女が自分でプールに落ちたの！」桜井綿の声はか細く震え、全身びしょ濡れのまま、痩せた体が絶えず小刻みに揺れていた。先ほど水に落ちた恐怖から、まだ抜け出せずにいた。「言い訳はやめろ！お前は嬌ちゃんと長年の友人だろ？彼女が水を怖がるのは、一番知っているはずだ！」男はさらに力を込める。まるで「嬌に何かあれば、お前も同じ目に遭わせてやる」とでも言うような、凶悪な表情だった。「長年の友人」――その一言で、彼女の罪は決まった。綿の瞳は薄く霞み、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が、自分にだけ鮮明に響く。他の女のために、自分を責めるこの男が夫だなんて――信じたくなかった。彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間、彼の妻だった。三年前、彼と結婚できると知ったときの喜びは、言葉にできないほどだった。――だが、輝明と結婚してから知った。この結婚には最初から、彼の愛なんてなかったのだと。輝明の母は、たとえ何があっても、彼の想い人である陸川嬌を家に入れないと決めていた。それで綿は、陸川が彼のそばに居続けるための「道具」にされたのだ。陸川がプールに落ちたとき、みんなが彼女を助けに行き、必死で取り囲んだ。――けれど。綿がプールに落ちたときには、誰一人、気にも留めなかった。冷たい水の底で、ただ一人、死にかけていた。輝明は陸川が水を怖がることを覚えていた。けれど、彼女も同じく水を恐れていることは忘れていた。必死に築き上げた結婚が、ただの空っぽな殻だったと気付いた瞬間、綿は思わず笑ってしまった。ソファに座ったまま、乾いた笑みをこぼす彼女を見て、輝明は軽蔑の色を浮かべる。そして、冷たく言い捨てた。「……狂ってるな。」――そう。彼女は、狂っていたのかもしれない。輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱に巻き込み、ついには父と決裂した。その結果、父は病で倒れ、入院することになった。父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、苦痛なだけだ。君は、勝てない」――けれど、彼女は信じていた。

輝明は、信じられなかった。綿がいそうな場所を、手当たり次第に探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書も、跡形もなく消えている。もともと、この家にはあまり帰らなかった。だが、綿がいなくなった今、この家はまるで何年も前から空き家だったかのように、冷え切っていた。重い足取りで階段を降りると、ふと目に入った。ソファの後ろの空いたスペース。――何かが、なくなっている。近づくと、ゴミ箱の中に破られた絵が捨てられていた。その瞬間、息が止まる。――あの絵だ。結婚してから、綿はよく「一緒に買い物に行こう」とせがんできた。だが、輝明は忙しさを理由に、彼女のことを疎ましく思い、何度も断り続けていた。その日――綿の誕生日。彼女が会社までやって来て、「一緒に誕生日を過ごせる？」と聞いた。「忙しいなら、半時間でもいいから……」彼女の声は、どこか怯えていた。まるで、彼に拒まれることをすでに覚悟しているかのように。それが、妙に目についた。だから、仕方なく了承した。どうせ、高価なプレゼントをねだったり、特別なディナーに連れていけとでも言うつもりだろう。そう思っていた。しかし、彼女はただ、「一緒にショッピングセンターに行きたい」と言っただけだった。「輝明……手をつないでもいい？」その声は、期待というよりも、不安げだった。彼が忙しいのをわかっていたから、負担にならないようにと、あちこち歩き回る買い物ではなく、手作りの店で一緒に絵を描くことを選んだ。くだらない。彼はそう思いながら、ただ隣で見ていただけだった。その間、嬌からの電話が何度かかかってきた。綿は何も言わなかった。ただ黙って、筆を走らせていた。家に戻ると、彼女はその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。……それ以来、彼女は二度と、買い物に誘うこともなかった。誕生日を祝ってほしいとも言わなかった。輝明は、壊れた絵に手を伸ばした、その時、視線の端に何かが移る。――離婚届。眉がピクリと動く。無造作に置かれたその紙に、彼と綿の名前が記されていた。喉を鳴る。心臓が、嫌な音を立てる。綿が……本当に、離婚に同意したのか？――ピロンスマ

夜、シャロンホテル33階。華やかな酒宴が進むなか、大きな窓からは雲城の夜景が一望できる。ピアノの優雅な旋律が響き、ワインの香りが漂う会場の片隅、綿はバーの前に寄りかかり、無造作にワイングラスを揺らしていた。半開きの目で、退屈そうに周囲を見渡す。男たちの視線は、ひそかに彼女に集まっていた。だが、その堂々たる美しさに圧倒され、誰も声をかけることができなかった。今日の彼女は、黒いキャミソールロングドレスを纏っている。スカートの裾には細やかなプリーツが施され、歩くたびにスリットから伸びる白い脚がちらりと覗く。ドレスは彼女の身体を優雅に包み込み、流れるような曲線を際立たせる。カールした髪が背中に落ち、その肌には蝶のタトゥーが美しく浮かび上がっていた。そんな彼女の手元で、スマホが震える。綿は視線を落とし、届いたメッセージを見る。天河『酒宴に行った？』綿『うん』短く返信し、ため息をつく。昨晩、酔い潰れた彼女を家まで送り届けた天河は、今夜の宴への出席を説得し、さらには「お見合い相手」まで手配していた。問題は、彼女が酔った勢いで、それを承諾してしまったことだった。酒に酔った時の約束ほど、厄介なものはない。「……綿さん？」耳元で、不意に聞こえた。どこかたどたどしい、拙い日本語。不意に顔を上げると、金髪碧眼の男が立っていた。そして、その目を輝かせながら、驚きの声を上げる。「本当に君なのか？」綿もまた、思わず驚いた。「……ジョン？」どうしてここに――？傍らにいたアシスタントが、不思議そうに尋ねる。「ジョン様、桜井様とお知り合いですか？」ジョンは微笑みながら頷く。――五年前。海外旅行中、事故に遭ったジョンを助けたのは、彼女だった。「ジョン様は、本日の特別ゲストでいらっしゃいます」アシスタントが説明する。「桜井様はご存じないかもしれませんが、ジョン様は現在、海外で非常に注目されている金融投資家なのです」綿は、ぼんやりと彼を見つめた。――ジョンが、そんなに成功しているなんて。五年前、彼は家もなく、橋の下で暮らすホームレスだったというのに。ジョンは謙虚な笑みを浮かべ、照れくさそうに言った。「いやいや、大したことないよ。それより、あの時は本当に綿さんに助けてもらった

――それは、綿だった。嬌は強く押され、そのまま床に倒れ込む。すぐさま、輝明が彼女を支えた。その間、綿は膝をつき、素早い手つきで韓井社長のネクタイを外し、脇へと放る。嬌は驚き、輝明に支えられたまま綿を見つめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」周囲も呆然とし、ざわめきが広がる。「陸川お嬢様でもどうにもできなかったのに、彼女に何ができる？」「しかも、こんなに体面を重んじる韓井社長の服を勝手に脱がせるなんて……一体何を考えてるんだ？」疑念と非難の声が次々と上がる。嬌は唇を結び、優しく語りかけるように言った。「綿ちゃん、無理しなくていいのよ。みんなが何か言ったからって、気にすることないわ」「普段は桜井家の皆さんが甘やかしてくれるかもしれないけど、今は家でふざけてるときじゃないの。命に関わることなんだから――」焦った嬌は手を伸ばし、綿の腕を引こうとする。しかし――「黙ってて」冷たく、鋭い声が嬌の動きを止めた。綿は彼女の腕を振り払い、目を細める。嬌は言葉を失う。――その視線に、背筋が凍るような感覚を覚えた。綿はふと輝明を見やる。彼は、今も嬌を抱きしめたまま、戸惑ったような表情を浮かべていた。綿は冷たく言い放つ。「高杉さん、あなたの「大切な人」を、ちゃんと見張ってて」輝明は綿の冷淡な態度に、わずかに眉をひそめる。「綿、嬌はお前を心配してるんだ。彼女の善意を無視するな」綿は、ふっと笑った。――それは本当に「心配」なのか？それとも、韓井社長を助けた「手柄」を奪われることが怖いのか？彼女は、嬌の本性を知っている。長年の友人だからこそ、誰よりもその本質を見抜いている。嬌が涙を流せば、周りは皆彼女を庇い、誰もが彼女の味方になる。綿自身も、ずっとそうやって彼女に尽くしてきた。――だが、もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。そんな思いを抱えながら、綿はゆっくりと輝明を見上げる。「綿、俺たちが長年夫婦だったんだ。そのよしみで忠告しておく。余計なことには首を突っ込むな」輝明の低い声が、静かに響く。綿は、じっと彼を見つめ、苦笑した。「……あなたも、私を「無能な役立たず」だと思ってるの？」輝明は、無言だった。その沈黙が、答えだった。綿は鼻をすすり、どこ

綿の心臓が大きく跳ね上がり、瞳孔がわずかに縮まる。――今、彼はなんて言った？「彼女の夫だ」と？信じられなかった。輝明は、いつだって自分たちの結婚を認めようとしなかったはずだ。綿の驚いた表情を見た輝明は、心の奥に小さな苛立ちを覚えた。――彼女の夫だと言っただけで、なぜそんなに驚く？ジョンが戸惑いながら指をさし、驚いた様子で口を開いた。「……あなたたち、夫婦だったんですか？」綿は、すぐにジョンに目を向けた。彼を欺いていたことに、申し訳なさがこみ上げる。ジョンの瞳には、明らかな失望と怒りが滲んでいた。彼は、この二人に振り回され、適切な敬意を払われていないと感じているのだろう。しかし、彼の口から出た言葉は、そんな感情とは裏腹に、どこまでも誠実だった。「綿さん、僕は本当に君のことを尊敬している。君のことを詮索するつもりはない。でも、もし助けが必要なら、いつでも言って」その言葉に、綿は胸が締め付けられるのを感じた。家族以外で、こんなにも自分を気にかけてくれる人がいたのは、どれくらいぶりだろう。感謝の言葉を口にしようとした、その瞬間――ガシッ。突然、手首が掴まれた。振り返るまもなく、冷たい声が響く。「ジョンさん、ありがとう。でも、俺の妻に他人の助けは必要ない」輝明が、鋭い目でジョンを一瞥し、そのまま綿の腕を引いた。「――ッ！」ジョンは一瞬呆然とし、次に何かを言いかけたが、言葉にならなかった。綿は眉をひそめ、声を荒げる。「高杉輝明、放して！何をしているの？」だが、彼は振り返らず、まるで彼女の抵抗など気にも留めていないかのように、足を速める。綿は、素足のまま冷たい地面を踏みしめる。硬い石に足をぶつけた瞬間、鋭い痛みが走り、「痛っ！」と息を飲んだ。その小さな声に、輝明の足が止まる。ゆっくりと振り返ると、綿の目はわずかに赤くなっていた。「……輝明、痛い」声が掠れ、喉の奥で詰まるような、滲んだ音を帯びていた。彼は一瞬言葉を失い、ふっと視線を落とす。裸足になった彼女の足元を見つめると、かすかに腫れ始めているのがわかった。――もし、これが嬌だったら？彼は、こんなに乱暴に扱うだろうか？いいや、絶対にそんなことはしない。ふと胸の奥が、理由もなく強く引き裂か