第0014話

夜，沁香園

古風あふれるレストラン、静かで優雅な雰囲気が漂っている。

綿が緑色のチャイナドレスを着て、手に折りたたみ扇子を持って遅れてやって来た。彼女が個室のドアを押し開けると、中でお茶を飲みながら雑談していた人々が一斉に立ち上がった。

ライトが彼女に当たり、彼女の肌は白く輝いていた。チャイナドレスの高いスリットから伸びる長い脚は、白くてまっすぐだった。

彼女の髪は簪でまとめられ、前髪が額の傷を隠していた。

一同は一瞬でその美しさに息を飲んだ。

「おや、これは桜井お嬢さんじゃないか？」五十代の男性が口を開いた。

木村恒、綿の父親、桜井天河の親友だ。今日の私的な集まりを主催したのも彼で、来ているのは業界の著名な先輩たちだ。

「何を言っているんだ、桜井天河の宝物だぞ！」別の男性が訂正した。

綿は部屋中の人々を見回し、微笑んだ。

彼女は軽やかに歩き、一人一人に挨拶した。「皆さん、おじさまたち、そんなにからかわないでください。遅れてしまって、本当にすみません！」

「いやいや、良い料理は遅れても構わないさ！」

「お嬢さん、久しぶりだね。ますます美しくなったな！」

「昔、息子とお嬢さんの婚約を決めるために、足が棒になるまで歩き回ったんだよ。最後にはどうなったか知ってる？」

皆が笑いながら尋ねた。「どうなった？」

「うちに生まれたのは娘だったんだよ！」

皆が笑い声をあげ、和やかな雰囲気に包まれた。

綿は座らされ、料理が運ばれ始めた。

彼女の隣にはまだ空席が二つあったので、誰かがまだ来ていないことに安堵した。

すると、誰かが尋ねた。「みんな、もうすぐ高杉家のおばあさまの誕生日だけど、どんなプレゼントを準備してる？」

綿はお茶を飲もうとして顔を上げた。

皆がすぐに答えた。「今年もまたプレゼント競争の季節が来たのか？」

「そうだな、おばあさまの誕生日の見所はみんなのプレゼントだ！毎回驚かされるし、知識も増えるよな！」

綿はお茶を一口飲み、心の中でうなずいた。

確かに、おばあさまの誕生日は高杉家に媚びを売る絶好の機会だ。毎年、皆が珍しいものを競って贈るのだ。

おばあさまは面子を大切にする人で、彼女を喜ばせれば、山鶏が鳳凰になるのも一言で済む。

「ねえ、みんな、横浜に百年雪蓮草があるって聞いたことあるか？」

綿は眉をひそめた。百年雪蓮草？

「この雪蓮草は貴重な薬草で、老人にとっては特に良いんだ。高杉家のおばあさまの体調もあまり良くないし、この宝を贈ることができたら……」

この話が終わると、皆が笑った。

「世に一株しかないと言うなら、誰が手に入れることができるんだ？」木村恒が笑った。

矢野誠が突然綿に尋ねた。「お嬢さん、あなたの家にはないのか？」

綿は急に話を振られ、口の中のものを飲み込んだ。「うち？ないよ」

「医学の家でも持っていないなら、この雪蓮草は本当に手に入らないんだな！」矢野誠は失望して頭を振った。

三十代半ばの男性が口を開いた。「この草を見つけられる人を知っているよ」

「誰だ？」皆が彼を見た。

綿も期待して見つめ、表情には少し呆然とした可愛らしさがあった。

その男が言った。「M様！」

カカカ——

綿は突然咳き込み始めた。

一行は綿を見つめた。「お嬢さん、大丈夫か？」

綿は手を振り、続きを促した。

「みんな、ブラックマーケットを聞いたことがあるか？今日、M様が帰ってきたんだ！彼女は黒白の取引を簡単にこなす。一株の雪蓮草なんて、彼女にとっては簡単なことさ！」

綿：「……」

それは言うのは簡単だ。上唇と下唇を一度合わせれば言葉が出る！

綿が水を飲もうとした時、部屋のドアがノックされた。

皆が顔を上げ、矢野誠が言った。「この二人の遅刻者は、今日は罰を受けてもらうぞ！」

綿は外を見つめ、聞き慣れた声が聞こえた。「遅れて申し訳ない」

その声は……

「やあ、輝明か。てっきりお父さんが来るかと思ったよ」

「お父さんは来ないのか？」

木村恒の声が屏風越しに聞こえた。

綿の心が緊張した。

屏風越しに、ゆっくりと歩いてくる二人が見えた。

高杉輝明と岩段秋年だ。

輝明は黒いスーツを着て、人々の中に座る綿を一目で見つけた。

彼女はチャイナドレスを身にまとい、長い脚を見せていた。長老たちの中で際立っていた。

輝明は眉をひそめ、心拍が乱れ、表情は少し落ち着かない様子だった。

秋年も綿を見て驚いた。

綿がこんな場所にいるなんて？

秋年は輝明に一瞥を送り、彼がその場に立ち尽くしているのを見て、軽く咳払いをして雰囲気を和らげた。「皆さん、父は釣りに行ってまだ戻っていません。俺が急遽代理を務めることにしました。これが持ってきた良い酒です。どうぞお楽しみください！」

「遠慮しないで。これは私的な集まりだ」木村恒は手を振り、二人に座るように示した。

輝明と秋年が一緒に歩いてくる。誰が綿の隣に座るかが問題だった。

秋年は唇を引き締め、結局その席を譲り、輝明に座らせた。

輝明が座ると、席は急に静まり返った。

皆は二人の関係を知らないわけではない。今日来る前に、二人が離婚の準備をしていると耳にしていた。

これが……

秋年は手のひらを擦りながら、この不快な沈黙をどう打破するか考えた。「酒を開けて試してみようか？」秋年が立ち上がった。

木村恒は彼の意図を読み取り、頷いた。「そうだ、飲もう飲もう！」

「秋年、最近会社の経営はどうだ？何か困ったことがあれば、俺に聞きに来なさい！」木村恒は非常にフレンドリーだった。

秋年は笑った。「叔父さん、も山梨の土地を私にくれたら、経営はうまくいくでしょう」

この言葉が落ちると、皆が笑い出し、ようやく雰囲気が和らいだ。

綿は足を組み、茶を持ちながら微笑んだ。

輝明の視線は彼女に向けられた。彼女の一挙手一投足には優雅さが漂っていた。視線を下げると、スリットから見える美しい脚が眩しかった。

側にいるその人が自分を見ていることに気付き、綿は少し不快に感じた。

彼女はカップを置き、木村恒に言った。「少し外の空気を吸ってきます」

「わかった」木村恒は頷いた。

綿は静かに部屋を出た。

輝明も居心地が悪くなり、しばらくして彼女を追った。

俺は彼が出て行くのを見て、眉をひそめた。

最近の輝明は綿にやけに執着しているようだ。以前は彼女に見向きもしなかったのに？

綿は廊下をぶらぶら歩きながら、食事会が終わる頃に戻るつもりだった。

彼女は本当に輝明と一緒にいるのが嫌だった。輝明を見ると、彼が彼女に言った冷酷な言葉を思い出してしまう。

特に彼女と嬌が一緒に階段から落ちそうになった時、彼がためらいもなく嬌を選んだ姿が。

それが綿にとって息苦しいほどだった。

綿は扇を軽く揺らし、目に暗い色を帯びながら廊下の角を曲がった。その瞬間、酔っ払った男とぶつかった。

男は四十代で、身長は一八〇センチもあり、非常に屈強だった。彼は綿の腰を掴み、大きく息を吸い込んだ。「いい香りだ——」

綿の顔は険しくなり、彼の急所を一蹴りした。「変態！」

男は蹴られて少し正気に戻ったが、彼女の顔を見た瞬間、驚きと喜びで凍りついた。「美人だ！」

「横浜にこんなに美しい女性がいるなんて！」彼の言葉は流暢ではなく、体から漂う酒の匂いは非常に不快だった。

綿は眉をひそめ、彼を罵ってから立ち去ろうとした。

男はすぐに彼女を引き留め、手首を掴んだ。「演技するなよ。一晩いくらだ？」

綿は目の前の不躾な男を睨み、笑った。「一億円。払えるの？」