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第0014話
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夜、沁香園男はにやりと笑い、綿の腕をぐいっと引き寄せた。「一億？そんなの、俺にとっちゃ小銭みたいなもんだ！」綿はわずかに目を細めた。冷ややかに男を見つめた。「へえ、そんなにお金持ちの方だったんですね。どちら様でしたっけ？ お見かけしたことがないような……」意地の悪い笑みを浮かべながら問いかけると、男は鼻を鳴らし、誇らしげに胸を張った。「田中グループの総裁、田中隆司だ！」綿は思わず吹き出しそうになった。田中隆司？あの田中家の無能な二代目？ネットで女装詐欺師に騙されて、八百万を巻き上げられたことで有名な、あの男？まさに、救いようのないバカそのものじゃないか。「何笑ってるんだ！俺をバカにしてるのか？」田中隆司は顔をしかめ、不快そうに睨みつけた。「お前が俺の女になれば、一億なんてはした金だ。金山でも銀山でも、好きなだけ持ってこさせてやるぜ！」綿はため息をつきたくなった。言葉だけ聞けば魅力的かもしれないが、あいにく興味はない。「田中さん、申し訳ありませんが、私はあなたに興味がありません。どうか手を放していただけますか？ 今夜のことはお互い忘れましょう」綿は穏やかな口調で言った。今日は父の名義で参加した会食だ。下手に騒ぎを起こせば、後々面倒になる。できるだけ穏便に済ませたかった。だが、田中隆司は不機嫌そうに鼻を鳴らした。「なんだ？ 俺をその気にさせといて、欲しくないなんて言うつもりか？」綿は呆れて心の中で白目をむいた。どこをどう解釈したら「その気にさせた」ことになるのか。どうやら、この男は「自分が欲しいと思った女は当然、自分を欲しがるはず」などと本気で思っているらしい。とんでもない自信家だ。綿は彼を強く突き放し、その場を離れようとした。しかし、隆司は酔っていた。綿の冷淡な態度が、かえって彼の劣情を煽った。――断るのなら、力ずくでも手に入れるまでだ。そう思った瞬間、彼は綿の腕を掴み、強引に壁に押し付けた。「そんな態度で俺を挑発するつもりか？」耳元で低く囁くと、隆司は満足げに笑った。「今夜はたっぷり可愛がってやるよ」綿は歯を食いしばり、鋭く叫ぶ。「離して！」だが、隆司は聞く耳を持たない。 「普通の女なら、俺のベッドに上がれるだけで光栄に思うんだぜ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0016話
休憩室で綿は少し驚いた。彼が本当に監視カメラを見たなんて――それは、彼女の予想外だった。けれど、今の彼女にとって、それはもうどうでもいいことだった。「終わったよ」淡々と言いながら、彼女はバンドエイドを貼り、医薬箱を閉じた。輝明は眉をひそめる。彼女の無関心な態度に、苛立ちを覚えた。「綿、監視カメラを見たって言ったんだぞ」彼はもう一度、強調するように言った。綿はふと目を上げ、微笑む。「聞こえたわ」――それだけ？ 輝明の眉間にしわが寄る。彼女は謝罪や他の何かを期待していないのか？綿は彼の困惑を見抜いたように、立ち上がると医薬箱を元の場所に戻しながら淡々と言った。「昔はあなたを愛していて、あなたの言葉ひとつひとつに傷ついていたわ。でも今は……」彼女は扇子を広げ、優雅にほほ笑んだ。「もうどうでもいいの」――どうでもいい。その言葉が、鋭い刃のように彼の胸を貫いた。輝明は唇を舐め、黒い瞳に微かな光を宿しながら微笑む。「もう、俺を愛していないのか？」「高杉さん、本当に賢いわね」綿はキャビネットにもたれかかりながら、余裕の笑みを浮かべた。その笑顔は美しく、どこか残酷だった。彼を愛することで、自分はすでに半分命を削られていた。それでも、彼はまだ自分に愛を求めるのか？階段から落ちていく自分を、彼がただ静かに見ていたあの瞬間。それすらも、彼を諦める理由にはならないというのだろうか？もしそれでも彼に執着し続けるなら――それこそ愚か者だ。輝明の黒い瞳が一瞬だけ揺れる。そして、ゆっくりと歩み寄った。綿はその動きを静かに見つめる。――何をしても、もう私は揺るがない。彼は彼女の目の前で立ち止まり、長い腕をキャビネットの両側に置いた。「お前は、本当に心変わりが早いな」近くで囁く低い声。しかし、綿は余裕の笑みを浮かべたままだった。「高杉さん、私があなたを七年も愛して、やっと心変わりしたのよ。早いとは言えないでしょう？」彼の目が細められ、無言のまま彼女を見つめる。そして、ふと唇を舐め、喉を鳴らした。「……愛したことを、後悔しているのか？」綿は彼の眉間を見つめた。迷いも、揺らぎもなく――「ええ、後悔しているわ」.輝明の瞳孔が一瞬だけ縮まった。心臓が、痛む。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0017話
レストランを出た瞬間、携帯の向こうで森下の声が響いた。「高杉社長、少しお話が……」「話せ」「先ほど、陸川嬌様が社長の行動予定を尋ねられたので、沁香園にいらっしゃることをお伝えしました。彼女が――」森下の言葉が終わる前に、輝明はレストランの入り口に立つ嬌の姿を見つけた。電話を切る。小柄な体、どこか儚げな佇まい。こんなに華奢な彼女が、どうやって誘拐犯と戦ったのか――想像もつかなかった。そのとき、不意に秋年の言葉が脳裏をよぎる。――陸川嬌と桜井綿、どっちを選ぶんだ？彼は嬌を選ぶと決めた。彼女は素晴らしい女性だ。これ以上、彼女に負担をかけるわけにはいかない。静かに歩み寄る。「嬌ちゃん」嬌は振り向き、すぐに微笑んだ。「明くん」その笑顔は、まるで彼がここに来ることを信じて疑わなかったような、そんな純粋さがあった。輝明は優しく目を細める。「病院で休んでいるべきじゃないのか？こんなところで何をしている？」「明くん……」嬌は彼の袖をそっと掴む。「別荘の件、本当にごめんなさい。一日中気が休まらなくて……」俯きながら、小さな声で続ける。「会社や家にも行ったけど見つからなくて……だから、森下さんに行き先を聞いたの」「明くん……怒らないでね」「あたし、自分の間違いに気づいたの」彼の腕を引く手が、少しだけ震えている。――彼が本当に、自分を選ぶのかどうか、確かめたかったのだろう。「怒っていないよ」そう言いながら、彼は彼女の頬を軽くつまみ、手を握った。「本当？」嬌は不安そうに彼を見上げる。輝明の本心がどこにあるのか、彼女にはわからなかった。彼の優しい視線は、本当に彼女に向けられたものなのか――それともただの演技なのか。いつも、その境界が曖昧だった。「嬌ちゃん、俺を信じてくれ。いいな？」輝明は彼女を見つめ、静かに微笑んだ。嬌は、小さく頷いた。そのとき――嬌がふと後ろを振り返る。ちょうど、綿が店の中から出てきたところだった。「綿ちゃん！」嬌の声が明るく響く。綿は立ち止まり、ゆっくりと振り返る。嬌は一歩前に出て、柔らかく微笑んだ。「今日は、別荘のこと……本当にごめんなさい。あたしが悪かったの」しかし、綿は何も答えなかっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0018話
市役所の離婚届け提出窓口綿は、戸籍謄本と離婚届を手に、じっと待っていた。輝明が来るのを。ふと、三年前の婚姻届を提出した日を思い出す。あの日、雲城には大雨が降っていた。輝明は最初、「仕事が忙しいから遅れる」と連絡してきた。次に、「雨が強すぎるから、今日はやめて別の日にしよう」と。それでも、彼女は一人で市役所の前に立ち、雨が降ったりやんだりするのをじっと見つめていた。――彼が来ると、信じて。そして、窓口の受付時間が終わる直前になって、ようやく彼が現れた。そのときと同じように、綿は今、市役所の前で立ち尽くしていた。周りでは、幸せそうなカップルたちが楽しげに出入りしている。そんな光景を見ながら、ふと思う。本当に人を愛しているなら、どんなに大雨が降ろうと、相手に会いに行く。ましてや、結婚という人生で最も大切な日ならなおさら。彼はただ、自分を愛していなかったのだ。＊退屈しのぎにくるくるとその場を回りながら、時計をちらりと見た。時間は、午前9時。だが、輝明の姿はどこにもない。綿はスマホを取り出し、メッセージを送った。『高杉さんでも遅刻することってあるの？』しかし、返事はない。綿はため息をつきながら、祖父が持たせてくれたお守りを取り出した。「三年ぶりに帰ったら、おじいちゃん、ますます迷信深くなってるじゃない……」まじまじとお守りを眺めながら、ぼそっと呟く。――これ、本当に効くの？そして、10分後。輝明は、まだ来ない。綿はイライラしながら、スマホを取り出した。今度は直接電話をかけようとした。その時――着信音が鳴る。画面に表示された名前を見て、彼女の心臓がぎゅっと縮まる。――高杉の祖母。綿の表情が引き締まる。まさか、離婚のことがバレたの！？おばあちゃん、心臓があまり強くないのに……私たちの離婚のせいで、ショックを受けたりしないよね？心の中に不安が広がる。どうする？出るべき？迷いながらも、慎重に通話ボタンを押す。「……もしもし？おばあさん？」「おーっ！綿ちゃん！」明るく弾んだ声が、電話の向こうから響いた。「今、別荘に向かってるのよ！朝早く起きて、和風の朝ごはんを作ったから、輝明と一緒に食べさせようと思って！うふふ、あと十五
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0019話
綿は、美香の腕をそっと支えながら、優しく微笑んだ。「おばあさん、そんな噂、まったくのデタラメよ。変なこと聞いて、気にしないで？」彼女がこの場で、離婚を認めることは絶対にない。もし美香が強く反対すれば、離婚は確実に難航する。そうなれば、輝明は一生、本当に愛する人と結婚できなくなる。彼女への嫌悪感を抱えたまま、形だけの夫婦生活を続けることになる。――そんな人生、こっちから願い下げだ。「ねえ、見てよ。私、今日こんなに綺麗にしてるのよ？」綿は、その場でくるくると回ってみせた。肩のラインがあらわになるドレスが、彼女をより華奢に見せている。「こんな格好で離婚に行くわけないでしょ？」輝明は、その言葉に思わず息をついたが、だが同時に、疑念が浮かぶ。――おばあさんは、最近ずっと誕生日の準備で忙しかったはずだ。なのに、どうして今日に限って、突然ここに来た？それも、ちょうど離婚する日を狙ったように。まさか……綿がわざとおばあさんに知らせた？本当は、離婚したくないとか？そんな考えがよぎり、彼は無意識に眉を寄せた。「信じられない！原因もないのに、こんな噂が出るわけがないでしょう？どうせ、離婚の話をしたんでしょう！」美香の目は鋭く光る。綿は肩をすくめ、少し困ったように笑った。 「おばあさん、今の時代、デマを流すのにコストなんてかからないのよ？ただ適当にしゃべるだけで広まるんだから、そんなの気にするだけ損よ」輝明は、綿がさらっと祖母を丸め込んでいるのを見て、改めて思った。――この女、本当に手が回る。だからこそ、おばあさんにここまで気に入られているんだろう。すると、綿はちらりと輝明を見て、急に恥ずかしそうな表情を浮かべた。「おばあさん、知ってるでしょ？私、彼と結婚するために、どれだけ苦労したか。簡単に手放すわけないじゃない」彼女は、真剣な顔で言い切った。「死ぬ時も、一緒よ！」まるで、誓いの言葉のように。輝明はふっと笑った。――このセリフ、どこかで聞いたことがある。そうだ。昔、彼女が言ったことがあった。どんな状況だったかは思い出せないが、彼女は確かに、同じような言葉を口にしていた。この女、よくもまあ、そんなに自然に嘘がつけるものだ。しかも、全く動揺もなく、息をするように。彼は、あること
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0020話
輝明は眉を寄せ、冷ややかな目で綿を見つめた。その瞳には、まるで波ひとつない静かな湖のように、何の感情も浮かんでいなかった。――ああ、そうか。私は、輝明の目には「そういう女」に見えているんだ。計算高く、卑怯な女。綿の胸に、怒りとも悲しみともつかない苦々しい感情が広がる。――もう、彼が自分をどう思おうと関係ないはずなのに。それでも、こんなふうに疑われ続けることが、あまりに屈辱的だった。綿は、苦笑しながら静かに言った。「そんなに私が卑怯だと思うなら、おばあさんに離婚のことを話せばいいじゃない？ほら、今すぐにでも」「……お前、それは本気で言ってるのか！」輝明は、鋭く睨みつけながら、一歩踏み出した。綿は微笑んだまま、肩をすくめた。「もちろん本気よ。彼女はあなたの祖母よ。私のじゃない。私はただ、彼女が優しくしてくれたから、気を遣っているだけ」――何を勘違いしているの？私は、ただおばあさんの身体を気にしていただけ。決して、このくだらない結婚に未練があるわけじゃない。綿は、呆れたように冷笑しながら言い放った。「私はもうあなたの妻じゃないよ？それなのに、まだおばあさんの前で『いい妻』を演じてあげてる。感謝こそすれ、疑うとか、バカじゃないの？」綿は、忌々しげに輝明を睨んだ。――好きだった頃は、どんなに酷いことをされても、彼を悪く思うことはなかった。けれど、今はもう何もかもが許せなかった。輝明の目が暗くなる。綿の変化が、彼の中に苛立ちを生み出す。彼女は昔と違いすぎる。まるで別人のように、鋭く、攻撃的で、冷淡だった。輝明は、一歩前へ出ると、綿を鋭く見据えた。「……感謝すべきだと？」綿は顔を上げ、冷ややかに睨み返した。「当然でしょ？私が少しでも自分勝手なら、とっくにおばあちゃんに全部話してる」輝明は深く息をつき、彼女の手首を強く掴んだ。低く、冷ややかな声が響く。「離婚の話は、おばあさんの誕生日が終わるまで待て。それまでの間、もしお前が祖母に離婚のことを話したら――その後のことは、覚悟しろ」綿は呆れたように笑い、腕を振り払った。「頼みごとをするのに、その態度はなんなの？」輝明は、綿の顔をじっと見つめた。その表情は、かつて見たことのないほど冷たく、無感情だった。――まるで、知らない女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0021話
天河は、これまで綿に強い口調で何かを言ったことはなかった。だが、今日の彼は違った。「絶対に行くんだ」その態度からも、彼らがどれほど焦っているのかが伝わってくる。綿が離婚できなかったことで、家族の焦燥感は一気に高まったのだろう。綿は小さく息をつき、少し声を落として懇願するように言った。「パパ……行かなくちゃダメ？誓うよ、絶対離婚するから」天河は、何も言わなかった。その沈黙が、答えだった。「でも、まだ正式に離婚してないよ……」綿はわざと困った顔を作り、ゆっくりと続けた。「相手は、それでも気にしないの？」「気にしない」天河は、即答した。綿は、思わず苦笑する。――その相手、正気？自分がまだ高杉輝明の「妻」だって知ってるのに、それでも平気でお見合いしようって？……どう考えても、ちょっと頭おかしい。「綿、その人、お前も知ってる相手だ。彼は、お前のことを高く評価している。きっと、うまくいく。一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか？」その言葉を聞いた瞬間、綿の心の中で何かが引っかかった。「一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか？」――まるで、懇願のようだった。彼は本当に、彼女のためを思っているのだろう。綿がぐずぐずと過去を引きずることなく、早く前を向いてほしい。その思いが痛いほど伝わってくる。「パパ……」綿はゆっくりと口を開き、真剣な眼差しで言った。「気持ちは分かるよ。でも……今は、誰かと向き合う余裕がないの」輝明との関係の中で、彼女はあまりにも多くを消耗してしまった。疲れ切ってしまったのだ。もう、新しい誰かを受け入れる余裕なんて残っていない。「天河、もういいじゃないか」そばで黙っていた山が、静かに口を開いた。「綿ちゃんが嫌がっているんだから、無理強いはするな」「でも、父さん……！」天河は、何か言いかけた。だが、山の鋭い視線に、口をつぐむ。そのまま深いため息をつき、天河は黙って書斎へと引っ込んでいった。「おじいちゃん、ありがとう」綿は山に向かって、素直にお礼を言った。彼は、優しく微笑む。「人はな、ずっと底に沈んでいてはいけないんだ。どこかで、這い上がらなきゃな」「分かってる」綿は、そう答えた。その時だった。スマートフォンの通知音
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翌日の夜。紫苑レストラン。綿は予定通り、お見合いの場に姿を現した。彼女は窓辺に立ち、景色を眺めながら腕を組んでいた。白いオフショルダーのショートドレスを身に纏い、その姿はとてもセクシーだった。「桜井さんですか？」背後から男性の声がした。その声には、どこか聞き覚えがあった。振り返ると、そこに立っていたのは韓井司礼だった。彼女の目には驚きの色が浮かんだ。「韓井さん？」まさか、お見合いの相手が韓井司礼だったとは。どうりで先日、父が「韓井社長を助けた」と聞いた瞬間、あれほど興奮していたわけだ。司礼は柔らかく笑みを浮かべ、気品を感じさせる立ち居振る舞いで椅子を引き、綿に座るよう促した。「驚かれましたか？」司礼は少し照れくさそうに言った。彼は綿より年上で、大人ならではの余裕と落ち着きを備えていた。けれど、間近で見る綿の美しさには、思わず息を呑んでしまった。もともと色白な綿が白のドレスを身にまとっていると、まるで光を纏っているようで――思わず目が離せなくなった。あの日のパーティーでも印象的だったが、今日は比べものにならないくらい、彼の視線を奪っていた。綿は笑みを浮かべながら言った。「びっくりしました。お父様はお元気ですか？」「ええ、おかげさまで。退院して、もうすっかり落ち着いています。本当は直接お礼に伺うつもりだったんですが、最近どうしても時間が取れなくて……申し訳ないです」司礼の口調は終始穏やかで、話しぶりもどこか悠然としていた。一つ一つの所作に品があり、気づけば綿は、自分がなんだか「庶民的」に思えてしまっていた。「いえ、そんな……お元気になられたなら、それで十分です」綿も静かに微笑んだ。「では、そろそろ注文しましょうか」司礼が声をかけた。綿は頷き、差し出されたメニューを受け取った。食事が始まってしばらくして、綿はふと思い出したように口を開いた。「韓井さん、知り合い同士ですし、はっきり言いますね。私、まだ高杉輝明と離婚は成立していません」「……伺ってますよ」司礼は何事もなかったように頷いた。「あなたのような素敵な方に、私なんて釣り合わないと思っています。今今日はあくまで友人としての食事ってことでお願いします。あんまり本気にしないでくださいね」 綿は、知っている人にこれ
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彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0813話
「綿。俺たちはただのすれ違いだったんだ」輝明の声はかすれ、酒が喉を通るたびに火がついたような痛みを覚えた。「俺の過ちのせいで、こんなにも長い間すれ違ってしまった。もう二度とすれ違いたくない……」人生には分岐点が多すぎる。それでも、今のところ二人は同じ道を歩んでいる。だが、次の分岐点では、彼はその場に留まることになるかもしれない。綿がそこに立ち止まって彼を待つことは、もうないだろう。そして、その瞬間から、二人はどんどん離れていき、もう二度と巡り合うことはないのだ。綿は首を横に振った。彼女の表情はさえず、心の中では何を思っているのか分からない。輝明は綿の手首を掴み、席を立とうとする彼女を引き止めた。「もう二度とすれ違いたくない。俺を許してくれ。二人でいい人生を歩もう、綿。俺は必ず幸せにする」輝明の言葉には一つ一つ真剣さが込められていた。しかし、それでも綿の心には響かなかった。もしこれが結婚生活を送っていたあの三年間のどこかで、彼がこうして言ってくれていたのなら、綿は数日間も、いや何日も幸せに浸っていただろう。だが、今はもう違う。彼女の心はすでに傷だらけで、彼の真摯な言葉を受け止めることができなくなっていた。ただ耳を傾け、その言葉を受け流すしかなかった。「じゃあ、飲んで見せてよ。その誠意を見てみる」綿は微笑んだが、その笑みは明らかに表面的なものだった。輝明は彼女が流しているのを分かっていながら、それでも素直に受け入れた。飲む。彼は彼女と飲むのだ。綿がまだ彼と向き合ってくれるなら、彼のそばに座ってくれるなら、それだけで満足だった。輝明はグラスを手に取り、次々と酒を飲み干していく。その姿を見ていると、綿は何も言えなくなった。彼のような高い地位にいる男が、自分の前でこれほどまでに卑屈になる姿を見ていると、彼女の心はかき乱されるばかりだった。果たしてこれが、自分が求めていた結果なのか？ 輝明をその「神の座」から引きずり下ろすことが、彼女の望みだったのか？ 傷つけられるべきではない男への思いやりが、またしても湧き上がってしまう。それでも、かつてこれほどまでに彼を愛した過去は消えない。命を賭けて彼を救おうとしたほどなのだから。綿は心の中で問い続ける。どうすれば完全に決別できるのだろうか？ 雲城は大き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0812話
「俺が言うことは、一言一句、全部本当だ。絶対に嘘なんかつかない。もし嘘をついたら、外に出て車に轢かれても構わない！」綿は目をそらし、手に持ったグラスを弄びながら無言で横を向いた。もう、彼の言葉を信じることなんてできなかった。あの頃のように、彼が適当な言葉を並べただけで「この人以外とは結婚しない」と心に決めてしまう年齢は、もう過ぎてしまったのだ。「俺もちゃんと応えてた。君が気付かなかっただけだ」輝明の「好き」は、綿のように明確で目立つものではなかった。そのため、彼女に気づかれなかったのだ。「言い訳しないで。あの時、私と結婚するって決めたのも、『どうせ誰かと結婚するなら、誰でもいい』って気持ちだったんじゃないの？輝明、結局のところ、自分でついた嘘の辻褄すら合わせられなくなってるじゃない」綿はまたグラスを取り上げ、一気に飲み干した。この店の酒はどれも度数が高い。6、7杯も飲めば喉が焼けるような感覚になる。だが、綿はその感覚が好きだった。一度酔ってしまえば、煩わしいことはすべて忘れられる気がした。「ただ、俺が後になって気づいただけだ」輝明はうつむきながら言った。自分が綿を好きだったことに気づくのが遅すぎた――それだけのことだと。男の恋愛感情が芽生えるのは、女よりも遅いと言われるが、それは本当だった。たとえ彼が綿より2歳年上でも、それは変わらなかった。カウンター席は静まり返り、DJが曲を変えたことで、周囲の雑談が一層はっきり聞こえるようになった。輝明は綿の横顔を見つめ、目の中にはいつもの鋭さや冷たさはなかった。その代わり、今の彼には無力さと罪悪感が滲んでいた。彼は今、自分の立場を忘れ、ただ綿にとって「普通の男」になろうとしていた。彼女が好きになる「輝明」として接したかった。「高杉グループの社長」でも、「雲城の財閥」でもなく、ただの男として。輝明は伏し目がちに息をつき、ゆっくり口を開いた。「綿、実は俺、昔、一度留学する話が出てたんだ」高杉グループはいつか必ず彼が引き継ぐものだった。だがその時、父である俊安は「国外でさらに経験を積んでから戻って来い」と言ってきた。しかし、彼は即座にその提案を断った。その瞬間、彼の頭に浮かんだのは綿だった。もし自分が海外に行けば、綿も一緒に来るだろう。それを分かっていたから
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0811話
「綿。俺たち、本当にちゃんと話をしないといけない。今がそのいい機会かもしれない、どう思う？」 輝明は、満たされたグラスを綿の前に滑らせながら、真剣な目で彼女を見つめた。 綿は唇を噛み、思わず笑みを浮かべた。何を企んでいるの？彼女を酔わせるつもりなのだろうか？ 「高杉さん、病弱な人と一緒にお酒を飲む気はないわよ。もしここであなたが死んだら、説明のしようがないもの」綿は微笑みを浮かべながら言った。彼女は、彼が胃を患っていることを匂わせているのだ。少し辛辣な言い方だったが、輝明には、彼女が気遣いの一環でそう言っていることが伝わっていた。 「安心して。もし死んでも、君のせいにはしない」 輝明はグラスを手に取り、一気に飲み干した。 綿は沈黙した。何も言わずに、ただ横目で彼を見た。 輝明は再びグラスに酒を注ぎ、ウェイターにさらに酒を注文するよう指示した。 綿は、彼が一人で飲み続ける様子をじっと見ていたが、最終的には我慢できず、自分も一杯飲んだ。 彼女は視線を、灯りが乱舞するダンスフロアに向けた。バーの音楽はそれほど大きくなく、会話は十分聞き取れる程度だったが、踊っている人々は皆テンションが高く、まさに羽目を外している。 男と女が互いに密着し、酔いとともに店内の雰囲気はますます曖昧で熱気を帯びていた。 熱気の中にいた綿の耳に、突然、輝明の低く繊細な声が届いた。 「綿。正直に言うけど、高校の頃から君のことが好きだった。信じられる？」 綿は手にしていたグラスを握りしめる力が無意識に強まった。 彼女は視線を輝明に向け、驚いた様子で彼を見つめた。 「でもな、綿、君は俺より年下だろ。俺が高三の時、君はまだ高一の後輩だった。だから俺には、ちょっとからかう以外何もできなかった」 高校一年生の後輩に手を出すなんて、俺はそんなクズじゃないと彼は自嘲気味に笑った。 「何してるの？今さら優しい男を演じるつもり？」綿は堪えきれずに尋ねた。 彼がなぜ突然こんな話を持ち出すのか、彼女には理解できなかった。 彼は分かっていないのだろうか。過去の話を持ち出されれば持ち出されるほど、彼女が自分のことを馬鹿に感じるということを。 彼は高校時代から自分を好きだったと言う。しかし、最終的には嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0810話
綿の記憶が確かなら、輝明と身体の関係は一度もなかった。「高杉さん、実はこの数年ずっと疑問に思っていることがあるんだけど、聞いていいのか分からないんだよね。失礼にならないかと」綿は少し眉を上げ、興味をそそられたような様子で話し始めた。 輝明は眉をひそめ、なんともいえない嫌な予感がした。まるで彼女が何を言いたいのか分かっているかのようだった。 「綿、俺は……問題ない」彼は先手を取って言い放った。 綿は彼をじっと見つめ、思わず吹き出した。 輝明の顔が少し強張った。笑うとはどういうことだ？ 綿は唇を噛み、「私、そんなこと聞きたいって言いましたっけ？」 「君が？」輝明は鼻で冷笑した。彼は綿が何を聞きたいのか、とうに察していた。綿という人間は、心にあることを隠すのが苦手で、考えていることがすべて目に出てしまうのだ。 「その見下したような目つき、ほんと嫌い」綿は彼を指さした。 「俺も、人に指を差されるのは嫌いだ」輝明は冷静に返す。 綿は微笑むと、意地悪そうに彼を指差し続けた。「じゃあどうするの？私に何かできる？」 輝明は沈黙した。ただ彼女を見つめるその目はますます深みを帯びていく。綿は眉をひそめ、完全に挑発している表情だった。 しばらくして、彼は笑った。 「好きに指差せばいいさ。俺が何かするって？たとえばキスでもしたら、すぐに通報するだろ？」彼は冷笑を浮かべながら言った。 綿は薄く笑いながら答えた。「分かってるならそれでいい。だから今後はしっかり分別を持って接してね。そうじゃないと……」 綿は唇を歪ませ、指を首元に当てて切るような仕草を見せた。 輝明は軽く頷きながら、「なるほど、なかなか怖いじゃないか」 「殺したいってか？」輝明は彼女に向かって一歩近づく。 綿は平静を保ったまま彼を見つめ返す。 どうするつもり？ 輝明は笑い、直接言った。「やってみろよ。俺が君のために命を捧げるかどうか、試してみたらいい」 彼の目は真剣で、彼女の手を握ると、自分の首元にその手を押し当てた。 綿は彼の眉間を見つめたまま無言を貫いた。 輝明はそれ以上何も言わなかったが、その眼差しと行動は彼女に伝えていた。彼は本気だ。この命は彼女のものであり、彼女のものとして終わるべき
