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第0013話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0014話
夜，沁香園古風あふれるレストラン、静かで優雅な雰囲気が漂っている。綿が緑色のチャイナドレスを着て、手に折りたたみ扇子を持って遅れてやって来た。彼女が個室のドアを押し開けると、中でお茶を飲みながら雑談していた人々が一斉に立ち上がった。ライトが彼女に当たり、彼女の肌は白く輝いていた。チャイナドレスの高いスリットから伸びる長い脚は、白くてまっすぐだった。彼女の髪は簪でまとめられ、前髪が額の傷を隠していた。一同は一瞬でその美しさに息を飲んだ。「おや、これは桜井お嬢さんじゃないか？」五十代の男性が口を開いた。木村恒、綿の父親、桜井天河の親友だ。今日の私的な集まりを主催したのも彼で、来ているのは業界の著名な先輩たちだ。「何を言っているんだ、桜井天河の宝物だぞ！」別の男性が訂正した。綿は部屋中の人々を見回し、微笑んだ。彼女は軽やかに歩き、一人一人に挨拶した。「皆さん、おじさまたち、そんなにからかわないでください。遅れてしまって、本当にすみません！」「いやいや、良い料理は遅れても構わないさ！」「お嬢さん、久しぶりだね。ますます美しくなったな！」「昔、息子とお嬢さんの婚約を決めるために、足が棒になるまで歩き回ったんだよ。最後にはどうなったか知ってる？」皆が笑いながら尋ねた。「どうなった？」「うちに生まれたのは娘だったんだよ！」皆が笑い声をあげ、和やかな雰囲気に包まれた。綿は座らされ、料理が運ばれ始めた。彼女の隣にはまだ空席が二つあったので、誰かがまだ来ていないことに安堵した。すると、誰かが尋ねた。「みんな、もうすぐ高杉家のおばあさまの誕生日だけど、どんなプレゼントを準備してる？」綿はお茶を飲もうとして顔を上げた。皆がすぐに答えた。「今年もまたプレゼント競争の季節が来たのか？」「そうだな、おばあさまの誕生日の見所はみんなのプレゼントだ！毎回驚かされるし、知識も増えるよな！」綿はお茶を一口飲み、心の中でうなずいた。確かに、おばあさまの誕生日は高杉家に媚びを売る絶好の機会だ。毎年、皆が珍しいものを競って贈るのだ。おばあさまは面子を大切にする人で、彼女を喜ばせれば、山鶏が鳳凰になるのも一言で済む。「ねえ、みんな、横浜に百年雪蓮草があるって聞いたことあるか？」綿は眉をひそめた。百年雪蓮草
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0015話
夜，沁香園 男はにやりと笑い、綿を引き寄せた。「一億なんて、俺にとってはただ口を開けるだけのことだ！」 綿は目を細めた。そんなに偉そうに？ 「お尋ねしますが、どちらの方ですか？見たことがありませんが？」綿は笑いながら尋ねた。 男は顔を上げ、誇らしげに言った。「田中グループの総裁、田中隆司だ！」 綿は吹き出して笑ってしまった。 田中隆司？ あの田中家の無能な二代目じゃないか？ネットで女装した相手に八百万を騙し取られたことで有名なあの男！ まさに愚か者そのもの！ 「笑うな！俺を見下しているのか？」彼は綿を睨み、気分を害したように言った。「俺と一緒になれば、一億どころか金銀財宝をすべて持ち帰ってやるぞ！」 綿は舌打ちし、魅力的に聞こえたが、興味はなかった。 「田中さん、私はあなたに興味がありません。どうか放して、今夜のことは忘れてください」綿は優しく説得した。今日は父の名義で参加した会食だ。騒ぎを起こせば、皆に笑われてしまう。問題を起こしたくなかったのだ。 隆司はこれを聞いて不機嫌になった。彼は欲しいものを手に入れられない男ではなかった。 「女、お前は俺を欲しがっているのか？」綿は呆れて白目をむきたかった。 自信過剰な男！そんな手を使っても彼には興味がない。 綿は彼を押しのけ、その場を離れようとした。 隆司は酔っていて、綿の冷淡な態度が彼の欲望を刺激した。 彼女が断るなら、今夜は必ず彼女を手に入れる！ そう思い、彼は綿を引き寄せ、強引に壁に押し付けた。「そんな手を使って俺を誘惑しようとしているんだろ？」 「今夜はたっぷり満足させてやる！」 彼は綿を壁に押し付けた。 綿は歯を食いしばり、叫んだ。「放して！」 「普通の人間が俺のベッドに上がれるなんて、光栄に思え！矛盾するな——」彼は綿のスカートに手を伸ばしたが、綿はすぐに彼の手を払いのけた。 しかし彼はすぐに顔を近づけてきた。 一八〇センチの巨体を前に、綿はどうにもならず、ハイヒールで彼の足を踏みつけた。 しかし隆司は痛みを感じないようで、彼女にしがみついてきた。「田中隆司、私は桜井綿よ！桜井家の娘を侵そうとするの？」綿は自分の身分を明かして、彼を威嚇しようとした。「俺は誰だろうと気にしない。今夜は俺のものだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0016話
病室で綿は少し驚いた。彼が本当に監視カメラを見たなんて予想外だった。しかし、今の彼女にはもうそれは重要ではなかった。綿はバンドエイドを貼り、医薬箱を閉じた。「終わったよ」輝明は眉をひそめ、彼女の無関心な態度に不満を覚えた。「綿、監視カメラを見たって言ったんだ」彼はもう一度強調した。綿は目を上げて彼を見て、笑った。「聞こえたわ」輝明は眉をひそめた。聞こえただけ？彼女は謝罪や他の何かを期待していないのか？輝明の困惑を見抜いた綿は立ち上がり、医薬箱を元の場所に戻しながら淡々と言った。「昔は君を愛していて、君の意見を気にしていたわ。でも今は……」彼女は扇子を広げて優雅に言った。「もうどうでもいいわ」輝明は唇を舐め、黒い瞳に微かな光を宿し、微笑んだ。「もう愛していないのか？」「高杉さん、本当に賢いわね」綿は微笑んで、キャビネットに寄りかかりながら答えた。その笑顔は美しく、風情に満ちていた。彼を愛することは、彼女の半生を奪った。彼が彼女を階段から落としたとき、もうすべてが終わったのだ。もし彼を愛し続けて、彼に執着し続けるなら、それこそ彼女が愚か者だ。輝明は暗い目で彼女を見つめ、一歩一歩近づいていった。綿は動じず、彼が近づくのを見守っていた。彼は彼女の前に立ち、両腕をキャビネットに置いて、微笑んだ。「君は本当に心変わりが早いな」綿は淡く笑い、杏のような目が輝いていた。「高杉さん、私があなたを七年も愛してやっと心変わりしたんだから、早いとは言えないでしょう？」輝明は目を細め、彼女の紅い唇を見て喉を動かし、尋ねた。「愛したことを後悔しているか？」綿は彼の眉間を見つめ、真剣に答えた。「ええ、後悔しているわ」.彼を愛したことを後悔している。彼とはもう一生関わりたくない。輝明の瞳孔が一瞬縮まり、心臓が痛んだ。「明日の朝、離婚手続きをしよう」綿は冷静に言った。輝明の目は暗くなり、心の中で焦りと苛立ちが渦巻いた。綿が立ち去ろうとすると、彼は反射的に彼女の手首を掴んだ。綿は振り返って彼を見つめ、冷たく言った。「輝明さん、まだ何か？」輝明の心の中で抑えられていた怒りが「高杉さん」という呼び方で爆発した。彼は長い腕で桜井綿を引き寄せ、彼女を壁に押し付け、強引にキスをした。——愛したこと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0017話
輝明がレストランを出ると、電話の向こうで秘書の森下が言った。「高杉社長、ちょっと話が……」「話せ」「さっき陸川嬌様が社長の行程を尋ねたので、沁香園にいることを教えました。彼女が……」森下の言葉が終わる前に、輝明はレストランの入り口で待っている嬌を見た。輝明は電話を切った。嬌のか弱い姿を見て、こんなに小柄な彼女がどうやって誘拐犯と戦ったのか想像もつかなかった。彼は岩段秋年の言葉を思い出した。——陸川嬌と桜井綿、どちらか一人を選ばなければならない。彼は嬌を選ばなければならなかった。嬌は素晴らしい人だ。これ以上彼女に負担をかけるわけにはいかない。輝明は嬌に歩み寄った。「嬌ちゃん」嬌は振り向き、すぐに笑顔を浮かべた。「明くん」輝明は優しく目を細めた。「病院でゆっくり休むべきじゃないのか。ここで何をしているんだ？」「明くん、別荘の件、本当にごめんなさい。一日中落ち着かなかったの。会社や家に行ったけど見つからなくて、森下に行程を聞いたの。明くん、お兄ちゃん、怒らないでね。自分の間違いに気づいたの」彼女は彼の腕を軽く引っ張り、声が柔らかく響いた。輝明は彼女を理解していた。彼女はいつも自分の前では慎重で、失敗を恐れていた。ただ、彼が本当に彼女を選ぶかどうか確かめたかったのだ。「怒っていないよ」輝明は彼女の頬をつまみ、手を握った。「本当？」嬌は不安そうに尋ねた。輝明の心は深くて、彼の本心を見抜くことはできなかった。彼の優しい視線が本心からなのか、それとも演技なのか、いつも気になっていた。「嬌、俺を信じてくれ。いいか？」輝明は彼女を優しく見つめ、微笑んだ。嬌はうなずいた。その時、嬌は後ろを振り返った。綿が中から出てきたのを見て、すぐに呼び止めた。「綿ちゃん！」綿は立ち止まり、振り返った。嬌は言った。「今日は別荘の件、本当にごめんなさい。私が悪かったの」綿は返事をせず、車のドアを開けようとした。彼女にとって、その謝罪はただの口先だけのもので、意味がなかった。その時、輝明も彼女を呼び止めた。「綿」嬌は不安そうに輝明の腕を握りしめた。綿は車のドアにもたれ、無表情で彼を見つめた。「何？」「明日の朝9時、役所で離婚しよう」輝明の黒い瞳は冷たく響いた。綿は扇子を握りしめ、一瞬緊張したが、すぐに平静を取り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0018話
市役所 綿は身分証と婚姻届を持って輝明を待っていた。三年前、婚姻届を提出しに行った日を思い出していた。横浜には大雨が降っていた。輝明は最初忙しいと言って遅れてくると伝えた。その後、大雨が激しくなって「今日はやめよう、後で提出しに行こう」と言った。綿は一人で市役所の入口に立ち、大雨が降ったりやんだりするのを見ていた。市役所が閉まる直前、ようやく輝明がやってきた。綿は周りのカップルたちを見て、心の中でため息をついた。本当に愛しているなら、大雨が降っていても会うのを遅らせることはない。ましてや婚姻届を提出しに行くような重要な日には。彼はただ自分を愛していなかったのだ。彼は自分を結婚相手として見ていなかったのだ。 綿は暇そうにその場を回りながら時計を見た。時間は9時を指していた。彼女は頭を上げたが、輝明の姿は見えなかった。綿は携帯を取り出し、メッセージを送った。「高杉さんも遅刻することがあるんですね？」彼からの返事はなかった。彼女は仕方なく待ち続けた。祖父が彼女にくれたお守りを取り出してじっくりと眺めた。三年間家を離れていたのに、祖父がこんなに迷信深くなるなんて。このお守り、本当に効くのだろうか？10分後、輝明はまだ来ていなかった。綿はイライラしてきて、携帯を取り出し、彼に電話をかけようとした。その時、別の電話がかかってきた――高杉家の祖母だった。綿の心は緊張した。祖母は自分たちが離婚することを知っているのだろうか？祖母は体調が良くない。ショックを受けさせたくなかった。綿は少し不安になり、慎重に電話に出た。「もしもし、綿ちゃん？」電話を受けると、祖母の茶目っ気たっぷりの声が聞こえてき。「はい、お祖母様！」綿は嬉しそうに答えた。高杉美香は笑いながら優しく言った。「今、家に向かっているの。今朝和風の朝食を作ったから、君と輝明に食べさせたくてね。うーん……あと15分くらいで着くわ。」綿の顔は一瞬沈んだ。家に行くのか？「ええと、お祖母様、私は今……」家にいないのよ！「5時に材料を買いに行って、4時間以上かけて作ったんだから！綿ちゃん、きっと気に入るわよ～。輝明と一緒に楽しんで、私に曾孫を作ってくれたら、家族が4代続くのよ～」高杉美香は話し続け、綿は口を挟むことができなかった。「じゃあね、電話で話す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0019話
綿は気持ちを整え、美香に優しく言った。「おばあさん、もちろんそんなことはありませんよ。外の噂に惑わされないでください」 綿はおばあさんの前で離婚を認めるつもりはなかった。もしおばあさんが離婚を阻止すれば、高杉は一生心の中の人と結婚できなくなるだろう。彼はもともと自分を嫌っていたので、彼の嫌悪の中で残りの人生を過ごすことは望んでいなかった。 「今日こんなにきれいに装っているのに、離婚しに来たなんて信じられますか？」綿はその場でくるくると回り、キャミソールが彼女の細さを際立たせた。 輝明は一息ついたが、綿に疑念を抱いた。最近おばあさんは誕生日の準備で忙しかったのに、どうして急にここに来たのか？しかも彼らが離婚しようとする日に限って。綿がわざとおばあさんに知らせたのか？彼女は離婚したくないのか？ 輝明は眉をひそめ、思い悩んだ。「信じられないわ。何もなければこんな噂は立たないだろう？」おばあさんは納得しなかった。 綿は無力感を感じながら言った。「おばあさん、今の時代、噂を流すのは簡単なことです。彼らはただ口を動かすだけで、あなたのように賢いおばあさんがそんな噂を信じるなんて……」 輝明はおばあさんを扱うのが苦手だったが、綿の忍耐強い対応には感心した。だからおばあさんは綿をこんなに可愛がるのだ。 綿は少し恥ずかしそうに輝明を一瞥し、美香に言った。「おばあさん、あなたも知っている通り、私はやっと彼と結婚できたのに、簡単に手放すわけがありませんよ」 「死ぬ時は一緒に死にます！」綿は真剣な表情で誓った。輝明は眉を下げて微笑んだ。この言葉は耳に馴染みがある。おそらく彼女は以前にも言っていたのだろう。この女は本当に嘘をつくのがうまい。下書きなしで。 輝明はさらに気づいたことがあった。離婚を提案してから、綿は一度も彼を「明くん」と呼んでいなかった。彼女は「高杉さん」や「前夫」と呼んだり、今は「君」と呼んでいた。 美香はまだ疑っていた。「本当に？」 綿は彼女の疑念が解消されないことに気づき、長々と話すのは無駄だと悟り、腕を組んで不満を表した。「おばあさん、今では私のことも信じないのですか？」 美香は綿が怒りそうなのを見て、急いで彼女の腕を軽く叩きながら言った。「ごめんなさい、ごめんなさい。おばあさんが間違っていたの」 綿は鼻を鳴ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0020章
輝明は眉をひそめ、綿を見つめた。その瞳には何の波紋も浮かんでいなかった。彼女が策略家で卑劣な女であることを暗黙の了解のように示している。綿は内心で怒りと苦渋が交錯した。彼の心の中の自分の印象などもう気にしていないはずだった。それでも彼の度重なる疑問は彼女の尊厳を傷つける。綿は淡々と笑い、苦々しく言った。「あなたが私をそんなに卑劣だと思っているなら、おばあさんに離婚のことを話してもいいんじゃない？」「そんなことさせない！」輝明は一歩前に出た。おばあさんが二人の結婚を大切にしているのは明らかだった。この時期に離婚のことを話すのは、おばあさんを不安にさせることに他ならない。彼女の誕生日までには問題を起こしたくなかった。綿は笑った。「何が怖いの？高杉、美香はあなたのおばあさんだけど、私のおばあさんじゃない」彼女が離婚のことを話さないのは、おばあさんが大切にしてくれているからであり、おばあさんに何かあったら困るからだ。彼女はこの無意味な結婚を引き留めるつもりはない。「私はあなたの前妻として、おばあさんを喜ばせるために協力している。高杉、感謝するべきよ。私を疑うのはやめなさい。分かった？」綿は彼を冷たく見つめ、憎しみの目を向けた。彼を愛していた時は、どんなに傷つけられても彼を責めることはなかった。今、愛が冷めると、彼のどこもかしこも気に入らない。輝明は苛立ちを感じた。従順だった綿が最近は反抗的になり、彼を苛立たせる。彼は彼女の手首をつかみ、深い瞳で彼女を見つめて低く言った。「桜井綿、離婚のことはしばらく置いておこう。おばあさんの誕生日が終わったら話そう」「おばあさんの誕生日までに、離婚のことを話したら、後悔することになるぞ」彼の声は硬かった。綿は彼の腕を振り払って嘲笑した。「高杉さん、お願いをする立場でこんなに偉そうにしてるの？」高杉輝明は彼女の冷たい無情な顔を見て、内心で皮肉を感じた。これが本当の桜井綿なのだ。口が達者で傲慢で冷酷な彼女が。彼は以前、陸川嬌のことで桜井綿を責めるときに、彼女がそんな手段を使うとは思えなかった。今では、それらの行為は彼女にとって些細なことだったのだろう。輝明は目を細めて彼女を見つめ、「何が望みだ？」綿は初めて、彼の前で条件を提示できる立場にいると感じた。何が望みだろう……「高杉、私と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0021章
桜井天河はいつも温和で、彼女に対して声を荒げることはなかったが、今日はその態度が極めて厳しい。彼女が離婚に失敗したことで、家族は本当に心配しているのだ。 「パパ、行かなくてもいい？私は約束する、必ず高杉と離婚するから」綿は姿勢を低くして頼んだ。 桜井天河は答えなかったが、それは拒否の意味だった。 「でも、まだ高杉と離婚していないのに、彼は気にしないの？」綿は悲しそうな顔をした。 「彼は気にしない！」桜井天河は断固として答えた。 綿は口角を引きつらせた。相手が彼女の夫が高杉であることを知っていても、お見合いをするなんて、正気の沙汰ではない。 「綿、その人はあなたを知っていて、あなたをとても尊敬している。二人は本当に合うと思うんだ。一度だけ、パパの言うことを聞いてくれないか？」桜井天河の口調は少し柔らかくなった。 「一度だけパパの言うことを聞いてくれないか？」という言葉を聞いて、綿は自分がいかにわがままであったかを感じた。これは彼が彼女に頼んでいるようなものだった。しかし、彼女は本当にお見合いに行きたくなかった。 「パパ、あなたたちが私のために良かれと思っているのは分かるけど、この悪い時期から早く抜け出してほしいと思っているのも分かる。でも私はまだ準備ができていないの」綿は真剣に答えた。この恋愛は彼女を疲れさせ、もう他の人に興味を持つ力が残っていなかった。 桜井山はため息をついた。「天河、綿ちゃんが嫌がっているなら、無理にすることはない」 「でも、父さん、彼女は——」桜井天河は言葉を止めたが、何か言いたいことがあるようだった。 桜井山は眉をひそめ、黙示のように言った。「私の言うことが聞けないのか？」 桜井天河は苛立ちを感じて、手を振って書斎に戻った。 「おじいちゃん、ありがとう」綿は素直に感謝を述べた。 桜井山は首を振った。「孫よ、人はいつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。早く立ち直らないといけない」 綿はうなずいた。「分かりました」 その時、綿のスマホが鳴った。綿はスマホを開き、最新のエンタメニュースの通知を見た。 【陸川氏グループの長女がツイッターでラブラブを披露、ネットユーザーたちは超甘い！と絶賛！】 綿はそのまま閉じようと思ったが、気になってつい開いてしまった。 【@陸川嬌：私の愛す
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0535話
輝明は階段を上り、寝室のドアを開けた。寂しい部屋を見渡し、心の中は複雑な思いで満たされた。正直に言うと、綿がここから出て行って以来、この部屋に入ることはほとんどなかった。彼はもっぱら向かいの部屋で眠っていたのだ。久しぶりに寝室を目にしたが、ただ冷たく感じられ、まるで温もりが失われてしまったようだった。綿がいた頃は違っていた。部屋にはいつもどこか温かい雰囲気が漂っていて、たとえテーブルの上に置かれた一束の花でさえ、この家が誰かに大切にされていると感じさせるものだった。だが今は……まるで色が褪せたように、どこを見ても灰色一色だ。彼は、綿がこの家に初めて来た日のことを思い出した。彼女は慎重に歩き、顔を赤らめていた。あの頃の綿は、まさかいつか自分の結婚生活が、話題にするのも辛いものになるとは思ってもみなかったに違いない。輝明は指先で枕元をそっとなぞった。彼が綿とこのベッドで寝たのは数えるほどしかなかった。彼女はいつも一人で寝ていたのだ。彼がやって来ると彼女はとても嬉しそうにしていたが、彼はいつも彼女に怒りをぶつけるために来ていた。どうして嬌に冷たくするのか、どうして嬌を傷つけるのか、と責めるために。彼女が無力に言い訳をするたび、彼が顔をしかめて非難するたび、今思い返すと、自分がなんと愚かだったのかとしか思えない。誰もが彼を「聡明で洞察力のあるビジネスマン」と称賛していた。だが、結婚や愛においては、その才知が全く通用しなかったのだ。結果は惨敗だった。輝明はソファに力なく腰を下ろした。壁にかかる時計の針がゆっくりと進むのを眺めながら、ただ時間だけが過ぎていくように思えた。もし戻れるなら、高校時代に戻りたいと思った。喧嘩をした後はいつも綿を頼り、彼女に怪我の手当てをしてもらいながら、小言を聞く。あの「もう二度と喧嘩しないで」と言い続ける彼女の声を。でも、彼はきっとまた彼女の言葉を無視し、また喧嘩をするだろう。彼女にもっと会いたくて。大学では彼女が入学するのを待ち、彼女にだけ優しくするのだ。だが、そうした「もし」の話が現実になることはない。今さら高校に戻ることなどできないのだ。輝明は伏し目がちに苦笑した。これまでに恋愛でこんなに傷ついたことがあっただろうか。その時、スマホに通知音が鳴った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0534話
綿は少し意外そうに炎を見つめ、そして軽く微笑んだ。「あなたも元気でいてね」「もちろんさ。俺には新しい目標ができたからね」と彼は言った。綿は首をかしげた。新しい目標？炎は綿の横顔をじっと見つめ、口元に微笑を浮かべた。そう、新しい目標だ。彼はただ綿に命を救われたから彼女に興味を持ったのではない。本当に彼女という一人の人間として、綿に関心を抱き始めたのだ。彼女は若くして、愛することも憎むこともできる勇気を持ち、捨てると決めたことは潔く手放す。それだけでも十分に彼の興味を引くには値する。優れた医術を持ちながらも、祖母の研究を引き継ぐために手放す決断ができた。その生き方に感服せずにはいられない。一見華奢な体つきの彼女の内には、まるで無限の宇宙が広がっているかのような深さがある。その奥深さが彼には理解しがたいものだった。彼は彼女に――とても、興味を持ってしまったのだ。車は一軒のプライベートレストランの前で停まった。綿と炎は前後して店内に入りながら、綿が尋ねた。「そうだ、炎くん。帰国してから数日経ったけれど、今後の予定はどうするの？」「俺か？まあ、ちゃんとやることがあるよ」炎は気だるげな口調で答えた。レストランに入る前、彼はふと後ろを振り返った。黒いマイバッハがやはりここまでついてきていた。炎はドアを閉め、輝明との世界を遮断した。「もう少ししたら、俺が何をしているか分かるさ」炎は綿にそう言った。外では、マイバッハの窓が開いた。輝明は遠ざかっていくプライベートレストランを見つめ、苦笑を浮かべた。さすが炎、場所選びにはこだわる男だ。この時間に営業している美食店は、確かに限られている。輝明はスマホを取り出し、炎が自分に気づいていることを知りながらメッセージを送った。輝明「面白いと思ってるのか？」炎はすぐに返信してきた。炎「まあ、悪くはないね」輝明「炎、そろそろ程々にしておけ」炎「明くん、綿に何度も聞いたんだ。君にはもうチャンスはないってさ」チャンスがないなら、彼が進んでもいいじゃないか？輝明「……商崎炎、彼女は俺の元妻だ！」炎「君が大事にしなかったんだろ？俺が口説きに行っちゃいけない理由はないよな？」輝明「いい加減にしろ」炎「いい加減かどうかは分からないけど、
