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第0012話

Author: 龍之介
綿は、目の前で輝明が嬌の手を掴み、自分を見捨てる瞬間を見届けた。落下する感覚と共に、心の奥がじわじわと冷たくなっていく。

結局のところ、彼は一度も自分を選んだことがなかった。どんなに傷ついても、どんなに痛みをこらえても——

「綿ちゃん!」

嬌の声が遠くで響く。しかし、綿の意識は次第にぼやけ、階段の途中で身体を打ちつける激しい衝撃とともに、全身に鋭い痛みが走った。

うっすらと目を開くと、視界の端に輝明と嬌の姿が映る。見下ろしてくる二人の表情は冷たく、まるで関係のない他人を見るような無関心さがあった。

胸が苦しい。痛いのは、身体よりも、心のほうだった。

どんな言葉よりも、この光景がすべてを物語っていた。

「嬌ちゃんは数日前、お前に水に突き落とされたばかりなのに、今度は殴って階段から突き落とすつもりだったのか」輝明の低い声が、冷たく響く。「桜井綿、お前は本当にひどい女だな」

綿はまつげを震わせ、無意識に笑った。

——笑うしかなかった。

次の瞬間、涙が静かに頬を伝う。

ほら、やっぱりそうだ。彼は、どんな時でも嬌を信じる。どんな時でも、悪いのは自分。

理由なんてどうでもいい。ただ、嬌が傷つけば、彼にとっての答えは決まっていた。

「明くん……綿ちゃんも、きっとわざとじゃなかったの。ただ、きっと……つらかっただけ……」

嬌が、泣きそうな顔で言う。まるで彼女がこう言うことで、綿の罪が少し軽くなるとでも言うように。

「だからって、お前を傷つけていい理由にはならないだろう?」輝明の声がさらに冷たくなる。「嬌、お前は優しすぎる。そんなことじゃ、あいつはどこまでもつけ上がる」

嬌は涙を拭いながら、俯いた。

「明くん、ごめんなさい……迷惑をかけちゃって……」

彼女の言葉を聞き、輝明は自分の声が厳しすぎたことに気づく。すぐに表情を和らげ、「嬌ちゃん、お前が悪いわけじゃない。お前は、俺にとって決して迷惑なんかじゃない」と、優しく言った。

――当然だろう。

あの日、輝明が誘拐されたとき、嬌は彼を救うために命を懸けた。彼にとって嬌は「どんなことがあっても守るべき存在」だった。

たとえ何をしても、どんなことがあっても、彼は嬌を守る。それが彼の「ルール」。

嬌はまだ涙の跡を残したまま、彼を見上げる。「じゃあ……綿ちゃんのこと、もう責めないであげてくれる?」

頬には赤く腫れた手形が残り、それが彼女の痛みを物語っていた。

――自分だって、こんなに傷ついているのに。

それでも、なお、綿をかばう。

一方で、綿はどうだろう。ただ、自分の正当性を主張するだけ。強がるばかりで、誰の優しさも受け入れようとしない。

それが、嬌と綿の「違い」。

輝明は小さく息を吐き、嬌の髪を優しく撫でながら、「わかった。お前の言うとおりにする」と言った。

綿は、その光景をただ見つめていた。

――心が、引き裂けそうだった。

指先が震える。気づけば、手のひらには爪が食い込み、血が滲んでいた。

壁に手をつき、なんとか立ち上がる。痛みが、頭の奥にじんじんと響いた。

そっと額に触れると、熱い血が指先に絡みついた。熱く、鋭く、容赦のない痛み。

もう、限界だった。

唇を噛み、声にならない嗚咽を飲み込む。涙が、頬を伝い落ちる。

もし、最初から知っていたら――

顧妄琛を愛することが、こんなにも自分を傷つけることだと知っていたら――

きっと、決して愛さなかった。

輝明の視線が、綿を捉える。

彼女の肩は震え、涙は止まることなく流れ落ちていた。

――なぜか、胸がざわついた。

けれど、そんな感情を振り払うように、彼はすぐに冷静さを取り戻した。

「桜井綿、二度とここに現れるな!」

鋭く突き刺さるような言葉が、彼女の心をえぐる。

綿は彼を見上げた。その瞳に、もはや何の期待もなかった。

「私は彼女を殴ってもいないし、突き落としてもいない。信じるか信じないかは、あなた次第よ」

「事実は目の前にあるんだ。お前はいつも、自分を正当化しようとする」

冷たい声が響いた次の瞬間、彼は彼女の喉元を強く掴んだ。

「桜井綿、お前に心がないのか?」

鋭い視線が、氷のような怒りを宿していた。

何度言っても、彼女は嬌を傷つける。そのたびに、嬌は綿をかばい続ける。それなのに、綿は――

もし、綿が嬌に優しくできるなら――

もし、綿が嬌を受け入れるなら――

彼もこんなふうに、何度も何度も、彼女に冷たい言葉を浴びせる必要なんてなかったのに。

綿はそれを、知っているはずなのに。

喉元を締めつけられながらも、綿の瞳は揺らがない。ただ、じっと彼を見つめる。

涙が一筋、輝明の手の甲に落ちた。

――熱い。

彼を見上げ、かすかに唇を動かす。

「高杉輝明……心がないのは……あなただよ」

その言葉に、彼の眉がぴくりと動いた。

胸の奥で、言いようのない怒りが燃え上がるのを感じた。

「監視カメラがあるでしょう?確認してみたら?

綿は鼻をすすり、涙を飲み込みながらまっすぐに輝明を見つめた。

「何度同じことを繰り返すつもり?いつもちゃんと確かめもしないで、最初から私を悪者にする。あなたの『大事な人』が本当はそんなに優しい人じゃないって知るのが怖いの?それとも、私を誤解していたって気づくのが嫌なの?」

嬌の表情が一瞬にして強張った。

監視カメラ――その存在を思い出した途端、心臓が跳ねる。

綿は、一瞬言葉を失ったままの輝明にさらに一歩近づき、その鋭い視線を突き刺すように向ける。「どうする?」

綿は彼を押しのけ、階段の上に立つ嬌を見上げた。

「本当に演技が上手ね」

「綿、お前……!」

輝明がすぐさま綿の腕を掴み、低く怒鳴った。

「嬌に向かってそんな口をきくな! すぐに謝れ!」

「謝る?絶対に無理」綿は冷たく笑った。

綿は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに唇の端を持ち上げ、静かに笑った。

「謝る? そんなの、絶対に無理ね」

二人の視線が絡み合う。

かつては愛に満ちていた綿の瞳は、今や冷たく、暗闇のように深い絶望を湛えていた。

彼女は唇を軽く歪め、傷だらけの戦場の白薔薇のように、美しく、それでいて壊れかけていた。

「私が謝るとしたら――死ぬ時だけよ」

その言葉を最後に、綿は顎を上げ、輝明の手を振り払った。

手すりを握りしめると、堂々とした足取りで階段を下りていく。

「桜井綿、お前は本当に理解できない奴だな!」輝明は怒りに満ちた声で叫んだ。

「理解できないのは、あなたの方よ。愚か者!」

――あんな女が好きなら、ずっと一緒にいればいい。どうぞ、末永くお幸せに。

輝明の眉が深く寄る。綿の強気な態度に、怒りが込み上げる。

「明くん……」嬌が涙ぐみながら、弱々しく彼の名を呼ぶ。

輝明は眉をひそめたまま、綿への苛立ちを抑えきれず、無言でネクタイを緩めると、壁にかかった絵画を乱暴に剥がした。

――綿、いつからこんなにも口が達者になった?

「森下に連絡して、病院に送らせる」

「……明くんは、あたしを送ってくれないの?」嬌はか細い声で問いかけた。

輝明は深く息をつき、短く答えた。

「忙しいんだ」

それだけ言い残し、振り返ることなく部屋を出て行った。

嬌は彼の背中を見送りながら、ゆっくりと拳を握る。

――今までなら、こんなことはなかった。

どんなに忙しくても、彼は必ず自分を病院まで連れて行ってくれたのに。

今日の彼は、なぜか情緒が不安定だった。

まさか、綿のせい……?

彼が綿に、まだ未練を持っているとでも?

その考えが頭をよぎった瞬間、背筋が凍るような不安に襲われた。

嬌はそっと視線を監視カメラの方へ向ける。

――この映像、誰にも見られてはいけない。

雲城市の中心部、最も賑やかなビルの地下3階。

そこには、全自動化された神秘的な拠点が存在していた。

M基地――かつて黒市を牛耳っていた、伝説の組織。

そのリーダー、「M」は、過去に数々の取引を成立させ、誰もが恐れる存在だった。しかし、五年前、突如として姿を消した。

黒市のネットワーク上では、今もなおM基地のアイコンが灰色に表示されている。しかし、その名声は今もなお語り継がれ、決して消えることはなかった。

綿が基地の入り口に到着した時、雅彦がすでに待っていた。

綿は額の傷を手早く処理し、新しい服に着替えた。その姿はどこか冷たく、鋭さを増しているように見えた。

「ボス、大丈夫なのか?」彼は綿の額の傷を見て、険しい表情を浮かべる。

「大丈夫よ」綿は軽く微笑みながら答えた。

「……高杉がやったのか?」雅彦は低く尋ねる。

「そんな勇気ないでしょ、あの人に」綿は冷笑し、目を伏せた。

――かつては、彼の一言がすべてだった。だが、今の彼は、自分にとって何の価値もない存在に成り下がった。

「で、指輪は持ってきたのか?」

雅彦が尋ねると、綿は無言で黒いジュエリーボックスを開いた。そこには、シンプルな銀の指輪が入っていた。指輪の内側には、一つの文字が刻まれている。

「M」

そう、綿こそが、M基地の伝説のリーダー、「M」だったのだ。

五年前、顧妄琛を追いかけることに夢中になり、M基地を閉鎖した。結婚の日、彼女はこの指輪を婚約指輪として彼に渡し、以後、黒市から身を引いた。

だが、今――彼女は帰ってきた。

「準備は?」綿は雅彦を見つめて問う。

彼は興奮を隠せない表情で頷く。「準備万端だ!」

綿は基地の入口に立ち、右側の機械を起動させる。指輪をその場に置くと、瞬時に白い光が走り、青い光が彼女と雅彦を包み込んだ。

「M基地、起動中――」

透明なスクリーンが二人の前に浮かび上がる。

綿が顔認証を済ませると、基地の巨大な扉がゆっくりと開いた。

内部のライトが一斉に点灯し、眠っていたロボットが次々と動き出す。

「お帰りなさい、M様」全てのロボットが一斉に言った。

モニターには最新の黒市のニュースが次々と表示され、情報が飛び交う。

「なんと……M基地がオンラインになった!」

「嘘だろ?あのM基地が復活するなんて!」

「神よ……M様が帰ってきた!」

綿はモニターに映る情報を眺めながら、ゆっくりと微笑んだ。

「――ただいま」

雅彦も満足そうに笑い、肩をすくめる。

「君がいなくなってもうだいぶ経つのに、みんなまだ君の話をしてるな」

綿は何も言わず、一つの部屋の前に立ち、指をセンサーにかざした。機械音とともにドアが開き、暗がりの中、彼女のワークスペースが姿を現す。

中に入り、椅子に腰を下ろす。綿が指を軽く鳴らすと、部屋にあるすべてのデバイスが一斉に起動し、電子音が低く響いた。

モニターが点灯し、自動的に黒市のメインページが表示される。

『おかえりなさい、M様。あなたが離れてから1609日。ようやく、戻ってきたのですね』
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    「お姉ちゃん、私これ欲しいの」恵那は綿の腕に抱きつき、少し甘えるような声を出した。今日の綿は高貴で華やかな装いで、本物の「桜井家のお嬢様」といった雰囲気を醸し出している。一方、恵那はどこか「リトルプリンセス」のような雰囲気を持っており、二人が並ぶと違いは明らかだった。それでも共通点があるとすれば、それは二人とも目を奪われるほどの美しさを持っていることだ。特にその明るく輝く瞳は、一度見たら忘れられない。「お姉ちゃんが買ってあげる。でも、このセットじゃなくて、別のにしない?」綿は恵那に優しく言った。恵那は瞬きをしながら綿を見つめた。二人の間には、まるで突然「仲の良い姉妹」を演じるかのような空気が漂った。お互い少しぎこちなさを感じてはいたが、せっかく始めた以上、最後まで演じ切るしかなかった。「どうせ、私に勝てないからでしょ」陽菜が冷笑しながら口を挟んできた。綿は微笑み、「たかがジュエリー一つで、あなたに勝てないなんてことがある?」と言い返した。「そんなに欲しいなら、譲るわ」「冗談はやめて。最初にこのジュエリーを見つけたのは私よ。何が譲るだって?」陽菜は一歩前に出てきて強気に言った。確かに陽菜も美しいが、その美しさには棘があり、幼さが見え隠れしている。つい最近まで学生だったことが分かるような雰囲気だ。「買うか買わないか、はっきりしてちょうだい」綿は面倒くさそうに言った。「お姉ちゃん……」恵那は少し迷いの表情を浮かべた。陽菜は目を細め、計算している様子だった。会場で一番注目を集めているジュエリーは二つしかない。一つは「バタフライ」の回帰作「雪の涙」。もう一つは、ソウシジュエリーの目玉展示であるキリナの「ジェイドラブ」。「ジェイドラブ」はすでに輝明が購入済みで、「雪の涙」は手に入らないとされている。ソウシジュエリーのこのセットは、いま目立つには最適のアイテムだった。「これ、本当にいらないの?」恵那が躊躇ってる、陽菜も考えている。「このセットはダメよ」綿ははっきりとそう言った。その声には遠慮がなかった。たとえそれがキリナのデザインだとしても、彼女は全く気にしなかった。「恵那には合わない」「ふん」陽菜は鼻で笑った。「確かに、彼女には合わないわね。でも『雪の涙』なら似合うかもね。ただ、買えればの話だけど」陽菜

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    「バタフライの復帰作は簡単に手に入らないわ。仮に私がバタフライを紹介しても、彼女はあなたに売らないでしょうね」キリナの言葉には、暗に「諦めなさい」と言わんばかりの響きがあった。だが、輝明はその言葉に納得しなかった。「彼女が復帰作を発表したということは、買い手を探している証拠だろう。もし俺が適切な価格を提示すれば、どうして売らない理由がある?」その冷ややかな視線がキリナに向けられたとき、彼の言葉はまさに核心を突いていた。キリナの胸中にわずかな苛立ちが広がった。自分も同じデザイナーで、ここは自分の展示会場だ。それなのに彼が話しているのは、バタフライの話題ばかり。気分が良いはずがない。彼女はふと遠くの綿に目をやり、再び輝明の顔に目を戻した。彼の視線は、ずっと綿を追い続けている。キリナは苦笑した。好きになってはいけない人を好きになってしまうと、こんな感じなのかもしれない。彼女は追いかける途中か、一歩遅れて到着するかのどちらかだ。大学時代、彼女が輝明に惹かれたころ、彼はすでに綿と高校時代からの知り合いだった。彼が結婚したとき、「これで彼は一生綿のものだ」と思った。だが、彼が嬌を愛しているという噂を聞いて動揺した。そして、ようやく離婚だと聞いて、再び彼が綿を愛していると知り、またしても自分の出番はなかったのだと悟った。彼女が「追いかけている」と思っていたのは錯覚で、実際には彼の世界に自分は一度も登場したことがない。ただ一人で走り回り、遅れを取り戻そうとしているだけだった。「遅れを取った」というより、そもそも彼の人生の軌道に自分は存在しなかったのだ――彼女が感じているすべての感動や情熱は、結局、自分自身に向けられたものに過ぎない。彼の世界には彼女の存在など一度もなかった。いや、彼自身、自分がどれほど彼を好きだったのかさえ気づいていないかもしれない。今では結婚すべき年齢にもなったのに、心はまだどうにもならない男に縛られている。キリナはうつむき、自分の愚かさに思わず苦笑した。そのとき、近くで響いた女の子の声が、彼女の考えを中断させた。「これは私が先に気に入ったんだから、ルールを守ってよ!」キリナも綿もその声に反応して視線を向けた。声の主は恵那だった。恵那はジュエリーの展示ケースの前に立ち、険しい表情を浮かべていた。「

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0712話

    自分に贈る?もうわけがわからない。「高杉さん、私はあまり好きじゃないので、無駄なお金を使わないでくださいね」綿は穏やかに微笑みながら、きっぱりと断った。輝明は少し首を傾げ、不思議そうに聞いた。「女はみんな好きだと思ってたけど、君は違うのか?」「普通の女の子じゃありませんから」綿は笑みを浮かべたが、内心では「あなたに届かない雲の上の人だから」と言いたい気持ちをぐっと堪えた。「じゃあ、別のプレゼントを贈るっていうのはどう?」輝明が提案する。綿は困惑した。「暇?なんでそんなにプレゼントばかり私に贈ろうとするの?」以前は、昔はプレゼントひとつねだるのも、まるで天に願うくらい難しかったんだから。それが今では、この安売り感はどういうことだろう。輝明は自信たっぷりに答えた。「今度のプレゼントは、君がきっと気に入るものだよ。今日は持っていないから、夜に会おう」「忙しいの」綿はそっけなく言い放った。輝明のプレゼントなんか、好きじゃないし、会いたくもないし。「ブラックアイの最上階で待ってる。君が来なければ、俺はそこを動かない」輝明はきっぱりと言った。綿は眉をひそめた。彼は本気だった。彼が「動かない」と言えば、本当に動かないのだ。「勝手にどうぞ」綿は手を振りながら彼のそばを通り抜けた。「だから、さっきはやっぱり嫉妬してたんだろう?」輝明は彼女の後を追いながら言った。綿が来るかどうか、彼は気にしていない。どうせ、彼女が来なければ、彼は動かない。綿が彼を気にかけているなら、きっと来るだろう。もし来なければ、彼もそれを理解できる。「自意識過剰ね。ついてこないで。さもなければ警察を呼ぶわよ!」綿は振り返り、彼を指差して言った。その表情には嫌悪感がにじんでいた。だが、輝明は気にする様子もなく、笑みを浮かべたまま彼女についていく。「最近、高杉グループの状況が好転したようね?」綿は少し皮肉っぽく尋ねた。「心配しないで。高杉グループは大丈夫だよ」彼は微笑みながら言った。「約束した株式も、ちゃんと君に渡すつもりだ」綿は一瞬呆れたような顔をして、何も言わずに彼を振り切ろうとした。幸運にも、洗面所を出たところでキリナが輝明を呼び止めた。綿はこれほどキリナに感謝したことはなかった。この瞬間、彼女は本気で感謝していた。

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0711話

    綿は洗面台の鏡に映る自分の顔を見つめながら、深いため息をついた。先ほど輝明がキリナに投資すると言ったことを思い出し、どこか滑稽に思えてきた。彼がバタフライに投資しない理由は、「バタフライにはたくさんの投資家がついているから、自分は必要ない」というものだった。典型的な「自己満足で投資しない理由」だ。彼女には何も欠けていないから、彼が出る幕ではない――そんな発想なのだろうか。でも彼は分かっていない。彼女が一番欲しいのが、もしかして彼の投資だったら?綿は目を伏せ、ぼんやりと思考にふけっていた。そのとき、入口に人影が現れた。鏡越しにその人物を確認すると、綿は小さく舌打ちした。「高杉さん、ここは女性用のトイレですよ」「だから?」彼は壁にもたれ、腕を組みながら答えた。その態度はまるで「問題があるなら言ってみろ」とでも言いたげだった。周囲に他の人がいないことを確信しているからこその行動だった。不用意にここへ来たわけではない。綿は彼に返事をせず、口紅を手に取り唇に軽く塗った。その何気ない仕草に、輝明は目を奪われた。彼女の微かに開いた唇を見つめ、思わず自分の唇を舐めた。「綿」彼は低い声で彼女の名前を呼んだ。綿は鏡越しに彼を見つめる。「嫉妬してるのか?」彼の声には、どこか真剣さが感じられた。綿は一瞬呆然とし、それから笑い出した。「高杉さん、飲んでますか?」どれだけ飲んだのだろう。おつまみはきゅうりとピーナッツ? それとも何か他のもの? まだ酔いつぶれていないのに、こんな夢物語のような話を始めるなんて。彼が今言っていること、尋ねていること、それ自体がまるで冗談のようだ。嫉妬してるかどうかなんて、どこをどう見てそう思ったんだ?どっちの頭がおかしくなったのか?「もし酔っているなら、森下さんに連絡して迎えに来てもらったらどうですか?」綿は少し優しい声で言った。「どこが酔ってるって?俺は至って冷静だし、むしろ君の気持ちを正確に判断できるくらいだ」彼の声は静かで、疲れが見え隠れしているが、それでも堂々としていた。その整った顔立ちは、どんなに疲れていても鋭い輝きを失わない。「じゃあ言ってみてください。私の気持ちはどんな感じです?」綿は笑いをこらえながら尋ねた。輝明は眉を上げ、淡々と言い放った。「嫉妬してる」「

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0710話

    綿の表情が一瞬で冷たくなった。彼がこちらを見ているのは分かったが、なぜ見るのか理解できなかった。バタフライのジュエリーが発表されることと、自分に何の関係があるというのだろう。キリナはすぐに輝明に目を向け、「高杉さんもバタフライにご興味がおありですよね?」と尋ねた。「ええ」輝明は短く答えた。「でしたら、私のあのジェイドを買わずに、バタフライの新作ジュエリーをそのまま購入すればよかったのでは?」キリナは少し意外そうに言った。綿はその言葉に反応した。なるほど、キリナのジェイドジュエリーを買ったのは輝明だったのか。それでキリナがあっさりと売却を決めたのも納得がいく。展示会が終わるのを待つ必要すらなかったわけだ。輝明は淡々とした声で答えた。「それぞれのジュエリーには異なる意味があり、贈る相手も違う。だから、どちらも必要だったんです」確かにその通りだ。ジェイドは端正で優雅なデザインで、年配の人への贈り物に最適。一方で、バタフライのジュエリーは若者向けで、トレンドを意識した高級品だ。そのとき、キリナが綿に目を向け、「桜井さんはバタフライをご存じですか?」と尋ねた。「バタフライが男性か女性かも知らないんですが」綿は曖昧に返事をした。「女性ですよ。若くてとても才能のある方です」キリナは笑顔で答えた。「友人が一度彼女に会ったことがあるんですが、彼女のことを絶賛していました」「黒崎さんも、バタフライがとても優秀だと思っているんですね?」綿はすぐに問いかけた。キリナは頷きながら、「もちろんです。バタフライが優秀でないはずがありません」綿は微笑みながら心の中で思った。いいわね、キリナも自分を褒めてくれるなんて。それだけで十分満足だ。だが、一瞬考え込み、再び口を開いた。「ところで、黒崎さんはバタフライの作品がとてもお好きなんですね?」「ええ、大好きです。バタフライの作品を嫌いになる人なんていませんよ」キリナは即座に答えた。「じゃあ、もしバタフライが本格的にジュエリーデザインに復帰したら、ソウシジュエリーはどうなるんでしょう?」綿は首を傾げながら言った。その質問に、隣にいた輝明が綿を見つめた。その目には、以前には見られなかった強さと挑戦的な光があった。綿の変化に気づいていた。離婚してからの彼女は、以前とはまるで別人の

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0709話

    綿が振り向くと、そこには輝明とキリナが並んで立っていた。キリナは今日、とても美しく着飾っていた。女性らしさにあふれたその姿に、綿は初めて「キリナと輝明はお似合いだ」と思った。以前はキリナがあまりにも「女らしすぎて」、輝明には釣り合わないと感じていたのだ。一方、輝明は黒のスーツを纏い、堂々とした姿を見せていた。一目でオーダーメイドと分かる仕立ての良いスーツは、彼の洗練された体型を引き立て、気品と優雅さを際立たせていた。綿は二人に微笑みかけ、軽く会釈して挨拶をした。「黒崎さん、高杉さん」キリナも微笑み返し、「お二人はご存知の仲ですから、高杉さんをお連れしてご挨拶をと思いまして」と言った。その瞬間、綿の笑顔は少し引きつった。自分と輝明がただの知り合いどころではないことは、キリナがよく分かっているだろう。わざわざ輝明を連れてきた意図は何だろうか。表面上は何も言わずとも、心の中では「分かる人には分かる話よね」とため息をついていた。一方、輝明の綿を見る目は、どこか熱っぽさを帯びていた。その視線はキリナを嫉妬させるには十分すぎた。どんなときでも、どこにいても、綿がいる場所では彼の目は彼女を追う。他の誰も彼の視界に入らないのだ。大学時代もそうだった……大学時代、みんなは「輝明は綿を愛していない」と噂していた。だが、キリナはそうは思わなかった。人を好きになると、口では隠せても、目には隠せないからだ。彼が綿と結婚したとき、キリナはますます確信した。「やっぱり彼は綿を愛しているのだ」と。しかし、あるとき誰かが「輝明が本当に愛しているのは嬌だ」と言ったとき、彼女は衝撃を受けた。自分の判断が間違っていたのか?でも、彼が綿を見るその目には、確かに愛があったのに……輝明の視線があまりにも熱かったせいか、綿は気まずさを感じ、少し居心地が悪くなった。彼が何も言わないので、仕方なく綿が先に口を開いた。「高杉さん、最近お疲れのようですね。お身体には気を付けてくださいね」綿は柔らかく微笑みながら言った。「桜井さん、ご心配いただきありがとうございます。気を付けます」彼は礼儀正しく答えた。綿は再び笑顔を浮かべ、キリナに目を向けた。「黒崎さん、高杉さんとどうぞごゆっくり。私はこのまま展示を見て回りますね」キリナはすぐに頷き、「それがいいですね」と答えた

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0708話

    綿は近づくまでもなく、このジェイドジュエリーの工芸の良さを一目で見抜いていた。熟練の職人が時間をかけて丁寧に磨き上げたことが、明らかだった。このジュエリーは今回の展示会の目玉であり、主要なプロモーションにも使われるだろう。「こんにちは」綿は近くにいた案内スタッフに声をかけた。スタッフはすぐに彼女の方へ来て、一礼して挨拶をした。「こんにちは、桜井さん。このジェイドジュエリーはすでに予約済みです」「誰が購入したんですか?」綿が尋ねる。「それはお答えできませんが、大手財閥の奥様だとだけ」スタッフは丁寧に答えた。その答えで、綿は察した。このジュエリーはとても気に入ったが、自分の年齢には少し不相応だと感じていた。これは母親の年齢層にこそ似合う品だろう。彼女がどうしても見てみたかった理由は、それが本当に素晴らしいものなら買って母への贈り物にしようと思っていたからだ。もうすぐ新年だが、この一年、母にプレゼントを贈れていなかった。しかし、すでに購入済みだと聞き、綿は少し残念に思った。「桜井さん、このジュエリーが気に入られたのですか?」スタッフが尋ねる。綿は笑顔で答えた。「ええ、気に入りました。でも購入済みなら仕方ないですね。他のものを見てみます」「桜井さん、それならこちらのジュエリーもお勧めです」スタッフは別の展示ケースを指さした。綿は頷き、スタッフについていった。そのとき、会場の入口がざわつき始めた。「高杉社長、お忙しい中お越しいただけるなんて、本当に驚きです」人々の視線が入り口に集まる。そこにはキリナと共に入場してくる輝明の姿があった。輝明は黒いスーツに身を包み、端正な顔立ちと抜群の存在感で、入場するだけで場の雰囲気を変えていた。背筋がピンと伸び、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせているが、その眼差しには疲労の色が隠せなかった。彼が疲れていることは一目瞭然で、それが最初の印象として人々に伝わっていた。「以前お約束しましたからね。どんなに忙しくても顔を出しますよ。逆に、最近の俺のごたごたに気を遣わないでいただければ」輝明はキリナに微笑みながら言った。その声には少ししゃがれた響きがあった。キリナは慌てて首を振った。「高杉社長、私は何もお手伝いできなくて、本当に申し訳ないです」「何を言っているんですか。この問題

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0707話

    南方信は恵那が綿のそばからやってくるのを見て、尋ねた。「あの人、君のお姉さんだよね?」「そうよ」恵那は頷き、さっきまでの苛立ちはどこへやら、声が柔らかくなった。「普段マスコミが撮る写真よりずっと綺麗じゃない?あの人たち、美女の本当の美しさを引き出すのが下手なのよ」「確かに」南方信は笑いながら同意した。恵那はため息をつき、「家族の中では、姉がいつも一番美しいの」と言いながら、再び綿に目を向けた。その視線には羨望が滲んでいた。実際、恵那がこれまで綿に対して辛辣な態度を取り続けてきた理由は、ほとんどが嫉妬心からだった。だが、他人が目の前で綿をいじめるのは、決して許せなかった。綿は何といっても自分の姉だからだ。実を言うと、桜井家に来たばかりの頃、恵那はずっと不安だった。桜井家の人たちが自分を受け入れないのではないか、冷たい目で見られるのではないか、と。だが、そんなことは一度もなかった。特に綿は、最初に親切に接してくれた人だった。「私は恩知らずじゃないからね。その恩はちゃんと覚えてる」恵那は心の中で呟いた。彼女の生意気で強気な態度は、全て自己防衛のための手段だったに過ぎない。「でも、君も結構可愛いよ」南方信が笑いながら言った。恵那はすぐに彼を見つめた。その言葉が本心なのか、それともただのお世辞なのかは分からない。それでも、その一言が心にじんわりと響いた。南方信は、恵那が密かに憧れている男性であり、目標にしている人物でもあった。そんな素晴らしい人が、自分を褒めてくれるなんて――彼女の心の中で小さな花火が上がった。「ありがとう、南方さん」恵那は口元を上げ、甘い笑顔を浮かべた。南方信はその笑顔に少し驚き、もう一度恵那をじっと見つめた。業界内では、恵那に近づかない方がいいと言われている。彼女は毒舌でトラブルを招きやすい厄介者だというのだ。南方信のマネージャーもよく注意していた。しかし、同じ事務所に所属している以上、完全に避けるわけにもいかない。ただ、しばらく接してみて、南方信は彼女について少し違った印象を抱いていた。確かに性格はきついが、仕事に対しては真摯で、独自の美学を持っている。彼女が怒りっぽいのは、問題がある状況に対する正当な苛立ちが原因であり、理不尽なわがままとは違うのだ。例えば、普段雑誌のカバー

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0706話

    「もう十分!」綿は慌てて恵那の腕を引いてその場を離れた。恵那が自分のために声を上げてくれただけで十分だった。ここはキリナの展示会場だ。これ以上騒ぎを起こすのはまずい。陽菜も本気で喧嘩になると相当手強い相手だ。だが、引き離されてもなお、陽菜は食い下がった。「あんたたちどういうつもり?分かったわ、彼女、あんたの妹ね?姉妹で私をからかってるんでしょ!」「覚えておきなさい!」陽菜は恵那に言い返せず、綿を指差して怒りを向ける。その目には明らかな敵意が宿っていた。恵那はこれにカチンときた。自分に言うならまだしも、どうして綿を攻撃するのか?「はあ?何なのこのムカつく女!」と言いながら袖をまくる仕草をしてみせた。実際には袖なんてないドレス姿だが、その動きだけで陽菜をビクッと後退させた。「ちょっと、本気で叩き込まないと、あんた、世の中の怖さが分からないんじゃないの?どんだけ生意気なのよ!」周囲には人だかりができていた。ジュエリーの展示より、今目の前の騒動の方がずっと面白いらしい。「恵那、落ち着いて!あなたは女優なのよ!忘れないで、あなたは女優なの!」綿は急いで恵那をなだめた。女優が人前で喧嘩するなんて絶対にダメだ。ましてや恵那は公の場にいるのだ。「そうよ、私は女優。だからその辺の人間も相手にするわけにはいかないわね」恵那はふんと鼻を鳴らして衣装を整えた。その一言に陽菜は目を丸くし、驚きから怒りへと変わっていった。その辺の人間?ちょっと、彼女のこと言ってるの?恵那はそれを鼻で笑っただけだった。「ふん、また会うことになるわよ。そのときが楽しみね」「上等よ!いつでも待ってる!」陽菜はそう言い返したが、その後すぐに徹がやってきて陽菜を連れ去った。陽菜が去ると、周囲のざわめきも徐々に収まった。「綿、普段からこんな感じなの?いつも人にいじめられてるの?」恵那は溜息をつきながら尋ねた。綿は目を丸くし、「私がいじめられてる?」と聞き返した。自分がいじめられるような状況にあったかどうか、いまいちピンとこない。最近はむしろ、周囲に対して堂々と振る舞っていることが多かった気がする。「こんな見た目も地位もない、誰かのヒモみたいな女にすらいじめられるなんて、どんだけ弱いのよ」恵那は綿をじろじろ見てから、呆れたように眉をひそめた。「さすが嬌に男を奪

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