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第0011話

作者: 龍之介
綿は指輪を取りに別荘へ向かった。

パスワードを入力し、ドアノブに手をかける。しかし――

「パスワードが違います」

無機質なエラーメッセージが響いた。

綿は一瞬驚いたが、すぐにもう一度入力する。しかし結果は同じ。

三度目の試行も失敗し、指紋認証すら弾かれた。電子ロックの警告音が鳴り響く。

――パスワードが変更されている。

さすがは高杉輝明。手が早いこと。

そんなに私に来てほしくなかった?たった二日で、もうパスワードを変えたなんて。

綿はスマホを取り出し、輝明に電話をかけようとした。その時、ガチャリとドアが開く音がした。

「……綿ちゃん?」

呼びかけられた声に振り向くと、そこにいたのは、ゆったりとした白いシャツ一枚を身に纏った嬌だった。シャツの下は、何も履いていないように見える。

頬は赤く染まり、首筋には鮮やかな紅が差していた。髪は無造作に乱れ、艶めいた雰囲気を纏っている。

綿の目がわずかに揺れた。

「誰?」

奥から聞こえた低い声に、綿の体が硬直する。

視線を奥へ向けると、バスローブ姿の輝明が、タオルで髪を拭きながらこちらを見ていた。

嬌は微笑みながら彼の元へと歩み寄り、細い腕を彼の腰に回した。

「綿ちゃんが来たわよ」

親密に絡む二人を前に、綿は拳を握りしめた。

彼らがここで何をしていたのか――想像するまでもない。

結婚してから、輝明はほとんど家に帰らなかった。仕事が忙しいと言い訳していたが、本当の理由は、自分の存在がこの家にとって、彼にとって、何の意味もなかったからだ。

「指輪を取りに来たのか?」

冷ややかな声が、彼女の思考を遮る。

綿は、ただ静かに頷いた。

「上にある。自分で取りに行け」

それだけ言い捨て、輝明は部屋の奥へと消えていった。

綿は唇を噛みしめた。

嬌は輝明が去ると、まるで家の主のような顔をし、「綿ちゃん、私が案内するわ」と微笑んだ。

綿は冷ややかな目で彼女を一瞥し、「自分で探せるから、余計なお世話よ」と言い放った。

「余計なお世話?」嬌は小さく笑い、もう隠す気もないように冷たく言い捨てる。「この家の本当の妻は最初からあたしよ。あんたなんて、所詮ただの身代わりよ」

身代わり――

その言葉を聞いても、綿の表情は変わらなかった。今さら、何を言われようと心が動くことはない。

何も言わずに階段を上がり、書斎の三つ目の引き出しを開ける。そこには、かつて輝明に贈ったプレゼントの数々が雑に押し込まれていた。どれも開封すらされていない。

まるで、彼女の存在そのものが、どうでもいいものだったかのように。

胸の奥が、鈍く痛む。

後ろから、嬌の声が聞こえた。「まだ見つからないの?本当に指輪を探してるの?それとも、離婚を後悔して、未練たらしくここに来たわけ?」

綿は彼女の言葉を無視し、諦めかけたその瞬間――ふと、隅に黒い箱があるのが目に入った。

――指輪だ。

箱を手に取り、引き出しを閉めた。振り返ると、嬌が鋭い目でこちらを見ていた。

「お邪魔しました」綿は静かに言い、部屋を出ようとした。

しかし、嬌が彼女の腕を掴む。

「綿ちゃん、分かってるわよね?さっさと明くんと離婚したら?」

彼女は顎を上げ、威圧的な口調で言った。

綿はふっと笑みを浮かべる。「離婚が早かろうが遅かろうが、どうせ高杉家の奥様になるのはあなたでしょ?そんなに焦る必要ある?」

嬌の顔が怒りで赤くなる。「三年もあたしの席を奪って、恥ずかしくないの?」

綿は冷めた目で彼女を見下ろし、淡々と返す。「奪ったんじゃないわよ。あなたにその席を勝ち取る力がなかっただけでしょ?高杉家があなたを認めなかったのは、私のせいではない」

「ほんっと、図々しい女ね!」嬌は歯ぎしりしながら睨みつける。

綿はわずかに肩をすくめ、軽く息をつく。「まぁ、あなたの前で遠慮する必要もないしね」

嬌の顔は怒りで真っ赤になった。

綿は階段の前で立ち止まり、冷ややかな目で嬌を見下ろした。「私を責めるのは勝手だけど、じゃあこっちも本当のことを話そうか? 医大に裏口で入ったのは、私じゃなくて――あなただってことを」

嬌の顔が、一瞬で強張った。「……何の話?」声がかすかに震えている。

「そろそろ真実を明らかにする時じゃない?」綿は静かに微笑んだが、その目には鋭い光が宿っていた。

かつての入試の日。嬌は実力を発揮できず、不合格が確定的だった。それでも「綿ちゃんと一緒の大学に行きたい」と泣きつき、陸川家があちこちに手を回したものの、結果は変えられなかった。

結局、綿が嬌を不憫に思い、自分の合格枠を譲った。だが、医学名門の家柄である綿を医大側が手放すはずもなく、彼女も特別枠で合格となった。

いつの間にか世間では「裏口で入ったのは綿」という話にすり替わっていた。

綿の腕を掴んだまま、嬌は目を細め、声をひそめて言った。「……本当にそんなことをするつもり?」

高杉家はもともと綿を気に入っていた。もしこの件が世間に知られれば、嬌の立場はさらに危うくなるに違いない。

綿は唇を軽く噛み、静かに嬌を見下ろした。「そうよ」

嬌の指がさらに食い込む。爪が綿の肌に沈み込み、今にも傷がつきそうなほど力がこもっている。

二人の視線が交錯する。張り詰めた空気の中、嬌の目には怒りと憎悪が渦巻いていた。

「あたしを貶めたところで、明くんは絶対にあんたなんか愛さない!」嬌は震える声で言い放つ。「それどころか、もっともっと憎むだけよ!」

綿は何も言わず、ただ静かに嬌を見つめ返した。

――ちょうどその時。

廊下の奥から、革靴の足音が響いた。

輝明だ。

嬌のまつげがわずかに震えた。ほんの一瞬、表情が変わる。そして――

「綿ちゃん、ごめんね。私はただ、明くんを好きすぎただけなの……」

そう言いながら、嬌は綿の腕を掴むと、いきなり自分の頬を平手打ちした。

バチン!

音が廊下に響き渡り、輝明がちょうどその場に現れる。

「桜井綿!」鋭い声が飛ぶ。

綿は唖然としたまま立ち尽くしていた。しかし、嬌が悲鳴を上げながら、よろめき、階段の縁でバランスを崩した。

「明くん、助けて!」嬌が叫ぶ。

綿は反射的に手を伸ばす。しかし、その瞬間――

彼女の足も滑る。

「――っ!」

大きく瞳を見開く。

目の前に、輝明の姿があった。

綿は咄嗟に手を伸ばす。

同時に、嬌も必死に叫ぶ。「明くん、助けて!」

二人の手が、同時に輝明へと伸ばされる。

輝明の瞳が揺れる。

一瞬、迷いがよぎる。

しかし次の瞬間――

彼の手は、ひとつの手首をしっかりと掴んだ。
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    輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど!」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの?」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの?」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか?」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ

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    綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの?」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか?前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい? 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか?」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0818話

    彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか?うん?」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0817話

    「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか?ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって?……いつ、そんなふうに思われたことがあった?輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ?」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固?彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ?」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの?」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう?」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの?」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0816話

    綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は?」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え?私の誕生日?」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う?嬌の?」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる?」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0815話

    バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう? 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0814話

    バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人?友達ですらないって?綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ?彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか? では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか? 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った?昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる?何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる?その時、あなたは何を考えていたの?少しでも私のことを考えた?」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか? 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ!だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん!」「桜井さん、高杉さんが倒れました!」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん?高杉さん!」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが

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