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第0011話
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綿は、目の前で輝明が嬌の手を掴み、自分を見捨てる瞬間を見届けた。落下する感覚と共に、心の奥がじわじわと冷たくなっていく。結局のところ、彼は一度も自分を選んだことがなかった。どんなに傷ついても、どんなに痛みをこらえても——「綿ちゃん！」嬌の声が遠くで響く。しかし、綿の意識は次第にぼやけ、階段の途中で身体を打ちつける激しい衝撃とともに、全身に鋭い痛みが走った。うっすらと目を開くと、視界の端に輝明と嬌の姿が映る。見下ろしてくる二人の表情は冷たく、まるで関係のない他人を見るような無関心さがあった。胸が苦しい。痛いのは、身体よりも、心のほうだった。どんな言葉よりも、この光景がすべてを物語っていた。「嬌ちゃんは数日前、お前に水に突き落とされたばかりなのに、今度は殴って階段から突き落とすつもりだったのか」輝明の低い声が、冷たく響く。「桜井綿、お前は本当にひどい女だな」綿はまつげを震わせ、無意識に笑った。——笑うしかなかった。次の瞬間、涙が静かに頬を伝う。ほら、やっぱりそうだ。彼は、どんな時でも嬌を信じる。どんな時でも、悪いのは自分。理由なんてどうでもいい。ただ、嬌が傷つけば、彼にとっての答えは決まっていた。「明くん……綿ちゃんも、きっとわざとじゃなかったの。ただ、きっと……つらかっただけ……」嬌が、泣きそうな顔で言う。まるで彼女がこう言うことで、綿の罪が少し軽くなるとでも言うように。「だからって、お前を傷つけていい理由にはならないだろう？」輝明の声がさらに冷たくなる。「嬌、お前は優しすぎる。そんなことじゃ、あいつはどこまでもつけ上がる」嬌は涙を拭いながら、俯いた。「明くん、ごめんなさい……迷惑をかけちゃって……」彼女の言葉を聞き、輝明は自分の声が厳しすぎたことに気づく。すぐに表情を和らげ、「嬌ちゃん、お前が悪いわけじゃない。お前は、俺にとって決して迷惑なんかじゃない」と、優しく言った。――当然だろう。あの日、輝明が誘拐されたとき、嬌は彼を救うために命を懸けた。彼にとって嬌は「どんなことがあっても守るべき存在」だった。たとえ何をしても、どんなことがあっても、彼は嬌を守る。それが彼の「ルール」。嬌はまだ涙の跡を残したまま、彼を見上げる。「じゃあ……綿ちゃんのこと、もう責めないであげてくれる？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0013話
高杉グループ本社ビル輝明がオフィスに到着すると、森下がすぐに駆け寄ってきた。「社長、陸川様が体調を崩し、病院へ搬送されました。それと、別荘の監視カメラの映像をメールでお送りしています」輝明は「わかった」とだけ返し、椅子に深く腰掛けると、すぐにPCを開いた。未読のメールに添付された動画ファイルが目に入り、指が一瞬止まる。脳裏に蘇るのは、綿の震える声だった。「何度同じことを繰り返すつもり？いつもちゃんと確かめもしないで、最初から私を悪者にする。あなたの『大事な人』が本当はそんなに優しい人じゃないって知るのが怖いの？それとも、私を誤解していたって気づくのが嫌なの？」マウスを握る手に力がこもる。迷いが生じた。――まさか、自分が綿を誤解していた？そんなはずはない。あいつは冷酷で、どんなことでも平然とやる人間だ。これはただの泣き言だろう。そう思い直し、ファイルをクリックした。画面に映し出された映像を目にした瞬間、輝明の顔色が変わる。＊病院・033号室前病室の前に立つと、中から女性の小さな声が聞こえてきた。「お母さん、どうしよう……監視カメラがあるなんて知らなかった……」「何を慌てているのよ。誰が見たって、綿に突き飛ばされたって言えばいいの！」輝明の顔色はさらに冷たくなる。静かにドアを押し開け、大股で部屋に入った。嬌が驚いた表情で息をのむ。「……明くん……」彼は何も聞かなかったかのように、陸川嬌の母・陸川恵子に軽く会釈する。そして、いつもと変わらない穏やかな声で嬌の頭を優しく撫でた。「どうした？なんで泣いてる？」嬌の目から、次々と涙がこぼれ落ちる。その代わりに、恵子が答えた。「あなたの奥さんのせいよ。彼女と嬌ちゃん、一緒に階段から落ちたのに、あなたは彼女を助けなかった。嬌ちゃんは優しいから、罪悪感を抱いてるのよ！」「そうだな、嬌ちゃんは本当に優しすぎる」輝明はそう言い、指先で嬌の頬にそっと触れた。嬌は微かに身を強張らせた。――何かがおかしい。いつもなら、この瞬間に安心できるのに。彼の優しさが、今はまるで冷たい刃のように感じられる。「輝明、嬌はこんなにもあなたのために尽くしてきたのよ。それなのに、いつまで待たせるつもり？」恵子が強い口調で言った。輝明は黙って恵子を見た。陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0014話
夜、沁香園古風な趣のある高級レストラン、静かな雰囲気が漂い、どこか雅やかな空気が広がっていた。綿は深い緑色のチャイナドレスを纏い、手には折りたたみ式の扇を持って、少し遅れて個室へと足を踏み入れた。彼女がドアを押し開けると、中で茶を飲みながら談笑していた人々が、一斉に彼女の方を振り向いた。ライトが当たると、綿の肌は透き通るように白く、チャイナドレスのスリットから覗く足は長くすらりとしていた。その姿は、華やかさと品の良さを兼ね備えていた。髪は精巧にまとめられ、簪で軽く飾られている。額にできた傷は、前髪でさりげなく隠されていた。部屋の空気が一瞬静まり、誰もがその美しさに息を呑んだ。「おや、これは桜井のお嬢さんじゃないか？」五十代の男性が、にこやかに声をかける。木村恒――綿の父である桜井天河の親友。今日のこの集まりを主催したのも彼で、ここにいるのは業界でも名の知れた大物ばかりだった。「おいおい、『桜井のお嬢さん』なんて他人行儀な呼び方をするなよ。天河さんの大事な一人娘の綿ちゃんだろ？」別の男が笑いながらそう言うと、周囲の空気がさらに和やかになった。綿は部屋をぐるりと見渡し、穏やかに微笑むと、軽やかな足取りで歩み寄り、一人一人に挨拶をしていった。「皆さん、遅れてしまって、本当に申し訳ありません！」「いやいや、いいものは遅れてくるものさ」「久しぶりだね。ますます美しくなったじゃないか！」「昔、息子と綿ちゃんの縁談をどうにか決めようと、何度も足を運んだものさ。で、結局どうなったと思う？」皆が笑いながら興味を示した。「どうなった？」「うちに生まれたのは娘だったんだよ！」場内はまたしても笑いに包まれた。綿は促されて席につき、料理が次々と運ばれてきた。彼女の隣にはまだ二つの空席があり、誰かがまだ来ていないことに、ほんの少し安堵した。そんな中、誰かがふと話題を変えた。「そういえば、もうすぐ高杉家の奥様の誕生日だが、皆はどんな贈り物を用意しているんだ？」綿はお茶を飲もうとしたが、その言葉を聞いてふと顔を上げた。すぐに、周囲から軽妙な声が上がる。「今年もまたプレゼント合戦か？」「毎年、奥様の誕生日では、どんな豪華な贈り物が出てくるのか楽しみだよな」「一番いいものを持ってきた人が、最も高
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0015話
夜、沁香園男はにやりと笑い、綿の腕をぐいっと引き寄せた。「一億？そんなの、俺にとっちゃ小銭みたいなもんだ！」綿はわずかに目を細めた。冷ややかに男を見つめた。「へえ、そんなにお金持ちの方だったんですね。どちら様でしたっけ？ お見かけしたことがないような……」意地の悪い笑みを浮かべながら問いかけると、男は鼻を鳴らし、誇らしげに胸を張った。「田中グループの総裁、田中隆司だ！」綿は思わず吹き出しそうになった。田中隆司？あの田中家の無能な二代目？ネットで女装詐欺師に騙されて、八百万を巻き上げられたことで有名な、あの男？まさに、救いようのないバカそのものじゃないか。「何笑ってるんだ！俺をバカにしてるのか？」田中隆司は顔をしかめ、不快そうに睨みつけた。「お前が俺の女になれば、一億なんてはした金だ。金山でも銀山でも、好きなだけ持ってこさせてやるぜ！」綿はため息をつきたくなった。言葉だけ聞けば魅力的かもしれないが、あいにく興味はない。「田中さん、申し訳ありませんが、私はあなたに興味がありません。どうか手を放していただけますか？ 今夜のことはお互い忘れましょう」綿は穏やかな口調で言った。今日は父の名義で参加した会食だ。下手に騒ぎを起こせば、後々面倒になる。できるだけ穏便に済ませたかった。だが、田中隆司は不機嫌そうに鼻を鳴らした。「なんだ？ 俺をその気にさせといて、欲しくないなんて言うつもりか？」綿は呆れて心の中で白目をむいた。どこをどう解釈したら「その気にさせた」ことになるのか。どうやら、この男は「自分が欲しいと思った女は当然、自分を欲しがるはず」などと本気で思っているらしい。とんでもない自信家だ。綿は彼を強く突き放し、その場を離れようとした。しかし、隆司は酔っていた。綿の冷淡な態度が、かえって彼の劣情を煽った。――断るのなら、力ずくでも手に入れるまでだ。そう思った瞬間、彼は綿の腕を掴み、強引に壁に押し付けた。「そんな態度で俺を挑発するつもりか？」耳元で低く囁くと、隆司は満足げに笑った。「今夜はたっぷり可愛がってやるよ」綿は歯を食いしばり、鋭く叫ぶ。「離して！」だが、隆司は聞く耳を持たない。 「普通の女なら、俺のベッドに上がれるだけで光栄に思うんだぜ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0016話
休憩室で綿は少し驚いた。彼が本当に監視カメラを見たなんて――それは、彼女の予想外だった。けれど、今の彼女にとって、それはもうどうでもいいことだった。「終わったよ」淡々と言いながら、彼女はバンドエイドを貼り、医薬箱を閉じた。輝明は眉をひそめる。彼女の無関心な態度に、苛立ちを覚えた。「綿、監視カメラを見たって言ったんだぞ」彼はもう一度、強調するように言った。綿はふと目を上げ、微笑む。「聞こえたわ」――それだけ？ 輝明の眉間にしわが寄る。彼女は謝罪や他の何かを期待していないのか？綿は彼の困惑を見抜いたように、立ち上がると医薬箱を元の場所に戻しながら淡々と言った。「昔はあなたを愛していて、あなたの言葉ひとつひとつに傷ついていたわ。でも今は……」彼女は扇子を広げ、優雅にほほ笑んだ。「もうどうでもいいの」――どうでもいい。その言葉が、鋭い刃のように彼の胸を貫いた。輝明は唇を舐め、黒い瞳に微かな光を宿しながら微笑む。「もう、俺を愛していないのか？」「高杉さん、本当に賢いわね」綿はキャビネットにもたれかかりながら、余裕の笑みを浮かべた。その笑顔は美しく、どこか残酷だった。彼を愛することで、自分はすでに半分命を削られていた。それでも、彼はまだ自分に愛を求めるのか？階段から落ちていく自分を、彼がただ静かに見ていたあの瞬間。それすらも、彼を諦める理由にはならないというのだろうか？もしそれでも彼に執着し続けるなら――それこそ愚か者だ。輝明の黒い瞳が一瞬だけ揺れる。そして、ゆっくりと歩み寄った。綿はその動きを静かに見つめる。――何をしても、もう私は揺るがない。彼は彼女の目の前で立ち止まり、長い腕をキャビネットの両側に置いた。「お前は、本当に心変わりが早いな」近くで囁く低い声。しかし、綿は余裕の笑みを浮かべたままだった。「高杉さん、私があなたを七年も愛して、やっと心変わりしたのよ。早いとは言えないでしょう？」彼の目が細められ、無言のまま彼女を見つめる。そして、ふと唇を舐め、喉を鳴らした。「……愛したことを、後悔しているのか？」綿は彼の眉間を見つめた。迷いも、揺らぎもなく――「ええ、後悔しているわ」.輝明の瞳孔が一瞬だけ縮まった。心臓が、痛む。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0017話
レストランを出た瞬間、携帯の向こうで森下の声が響いた。「高杉社長、少しお話が……」「話せ」「先ほど、陸川嬌様が社長の行動予定を尋ねられたので、沁香園にいらっしゃることをお伝えしました。彼女が――」森下の言葉が終わる前に、輝明はレストランの入り口に立つ嬌の姿を見つけた。電話を切る。小柄な体、どこか儚げな佇まい。こんなに華奢な彼女が、どうやって誘拐犯と戦ったのか――想像もつかなかった。そのとき、不意に秋年の言葉が脳裏をよぎる。――陸川嬌と桜井綿、どっちを選ぶんだ？彼は嬌を選ぶと決めた。彼女は素晴らしい女性だ。これ以上、彼女に負担をかけるわけにはいかない。静かに歩み寄る。「嬌ちゃん」嬌は振り向き、すぐに微笑んだ。「明くん」その笑顔は、まるで彼がここに来ることを信じて疑わなかったような、そんな純粋さがあった。輝明は優しく目を細める。「病院で休んでいるべきじゃないのか？こんなところで何をしている？」「明くん……」嬌は彼の袖をそっと掴む。「別荘の件、本当にごめんなさい。一日中気が休まらなくて……」俯きながら、小さな声で続ける。「会社や家にも行ったけど見つからなくて……だから、森下さんに行き先を聞いたの」「明くん……怒らないでね」「あたし、自分の間違いに気づいたの」彼の腕を引く手が、少しだけ震えている。――彼が本当に、自分を選ぶのかどうか、確かめたかったのだろう。「怒っていないよ」そう言いながら、彼は彼女の頬を軽くつまみ、手を握った。「本当？」嬌は不安そうに彼を見上げる。輝明の本心がどこにあるのか、彼女にはわからなかった。彼の優しい視線は、本当に彼女に向けられたものなのか――それともただの演技なのか。いつも、その境界が曖昧だった。「嬌ちゃん、俺を信じてくれ。いいな？」輝明は彼女を見つめ、静かに微笑んだ。嬌は、小さく頷いた。そのとき――嬌がふと後ろを振り返る。ちょうど、綿が店の中から出てきたところだった。「綿ちゃん！」嬌の声が明るく響く。綿は立ち止まり、ゆっくりと振り返る。嬌は一歩前に出て、柔らかく微笑んだ。「今日は、別荘のこと……本当にごめんなさい。あたしが悪かったの」しかし、綿は何も答えなかっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0018話
市役所の離婚届け提出窓口綿は、戸籍謄本と離婚届を手に、じっと待っていた。輝明が来るのを。ふと、三年前の婚姻届を提出した日を思い出す。あの日、雲城には大雨が降っていた。輝明は最初、「仕事が忙しいから遅れる」と連絡してきた。次に、「雨が強すぎるから、今日はやめて別の日にしよう」と。それでも、彼女は一人で市役所の前に立ち、雨が降ったりやんだりするのをじっと見つめていた。――彼が来ると、信じて。そして、窓口の受付時間が終わる直前になって、ようやく彼が現れた。そのときと同じように、綿は今、市役所の前で立ち尽くしていた。周りでは、幸せそうなカップルたちが楽しげに出入りしている。そんな光景を見ながら、ふと思う。本当に人を愛しているなら、どんなに大雨が降ろうと、相手に会いに行く。ましてや、結婚という人生で最も大切な日ならなおさら。彼はただ、自分を愛していなかったのだ。＊退屈しのぎにくるくるとその場を回りながら、時計をちらりと見た。時間は、午前9時。だが、輝明の姿はどこにもない。綿はスマホを取り出し、メッセージを送った。『高杉さんでも遅刻することってあるの？』しかし、返事はない。綿はため息をつきながら、祖父が持たせてくれたお守りを取り出した。「三年ぶりに帰ったら、おじいちゃん、ますます迷信深くなってるじゃない……」まじまじとお守りを眺めながら、ぼそっと呟く。――これ、本当に効くの？そして、10分後。輝明は、まだ来ない。綿はイライラしながら、スマホを取り出した。今度は直接電話をかけようとした。その時――着信音が鳴る。画面に表示された名前を見て、彼女の心臓がぎゅっと縮まる。――高杉の祖母。綿の表情が引き締まる。まさか、離婚のことがバレたの！？おばあちゃん、心臓があまり強くないのに……私たちの離婚のせいで、ショックを受けたりしないよね？心の中に不安が広がる。どうする？出るべき？迷いながらも、慎重に通話ボタンを押す。「……もしもし？おばあさん？」「おーっ！綿ちゃん！」明るく弾んだ声が、電話の向こうから響いた。「今、別荘に向かってるのよ！朝早く起きて、和風の朝ごはんを作ったから、輝明と一緒に食べさせようと思って！うふふ、あと十五
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0019話
綿は、美香の腕をそっと支えながら、優しく微笑んだ。「おばあさん、そんな噂、まったくのデタラメよ。変なこと聞いて、気にしないで？」彼女がこの場で、離婚を認めることは絶対にない。もし美香が強く反対すれば、離婚は確実に難航する。そうなれば、輝明は一生、本当に愛する人と結婚できなくなる。彼女への嫌悪感を抱えたまま、形だけの夫婦生活を続けることになる。――そんな人生、こっちから願い下げだ。「ねえ、見てよ。私、今日こんなに綺麗にしてるのよ？」綿は、その場でくるくると回ってみせた。肩のラインがあらわになるドレスが、彼女をより華奢に見せている。「こんな格好で離婚に行くわけないでしょ？」輝明は、その言葉に思わず息をついたが、だが同時に、疑念が浮かぶ。――おばあさんは、最近ずっと誕生日の準備で忙しかったはずだ。なのに、どうして今日に限って、突然ここに来た？それも、ちょうど離婚する日を狙ったように。まさか……綿がわざとおばあさんに知らせた？本当は、離婚したくないとか？そんな考えがよぎり、彼は無意識に眉を寄せた。「信じられない！原因もないのに、こんな噂が出るわけがないでしょう？どうせ、離婚の話をしたんでしょう！」美香の目は鋭く光る。綿は肩をすくめ、少し困ったように笑った。 「おばあさん、今の時代、デマを流すのにコストなんてかからないのよ？ただ適当にしゃべるだけで広まるんだから、そんなの気にするだけ損よ」輝明は、綿がさらっと祖母を丸め込んでいるのを見て、改めて思った。――この女、本当に手が回る。だからこそ、おばあさんにここまで気に入られているんだろう。すると、綿はちらりと輝明を見て、急に恥ずかしそうな表情を浮かべた。「おばあさん、知ってるでしょ？私、彼と結婚するために、どれだけ苦労したか。簡単に手放すわけないじゃない」彼女は、真剣な顔で言い切った。「死ぬ時も、一緒よ！」まるで、誓いの言葉のように。輝明はふっと笑った。――このセリフ、どこかで聞いたことがある。そうだ。昔、彼女が言ったことがあった。どんな状況だったかは思い出せないが、彼女は確かに、同じような言葉を口にしていた。この女、よくもまあ、そんなに自然に嘘がつけるものだ。しかも、全く動揺もなく、息をするように。彼は、あること
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「お姉ちゃん、私これ欲しいの」恵那は綿の腕に抱きつき、少し甘えるような声を出した。今日の綿は高貴で華やかな装いで、本物の「桜井家のお嬢様」といった雰囲気を醸し出している。一方、恵那はどこか「リトルプリンセス」のような雰囲気を持っており、二人が並ぶと違いは明らかだった。それでも共通点があるとすれば、それは二人とも目を奪われるほどの美しさを持っていることだ。特にその明るく輝く瞳は、一度見たら忘れられない。「お姉ちゃんが買ってあげる。でも、このセットじゃなくて、別のにしない？」綿は恵那に優しく言った。恵那は瞬きをしながら綿を見つめた。二人の間には、まるで突然「仲の良い姉妹」を演じるかのような空気が漂った。お互い少しぎこちなさを感じてはいたが、せっかく始めた以上、最後まで演じ切るしかなかった。「どうせ、私に勝てないからでしょ」陽菜が冷笑しながら口を挟んできた。綿は微笑み、「たかがジュエリー一つで、あなたに勝てないなんてことがある？」と言い返した。「そんなに欲しいなら、譲るわ」「冗談はやめて。最初にこのジュエリーを見つけたのは私よ。何が譲るだって？」陽菜は一歩前に出てきて強気に言った。確かに陽菜も美しいが、その美しさには棘があり、幼さが見え隠れしている。つい最近まで学生だったことが分かるような雰囲気だ。「買うか買わないか、はっきりしてちょうだい」綿は面倒くさそうに言った。「お姉ちゃん……」恵那は少し迷いの表情を浮かべた。陽菜は目を細め、計算している様子だった。会場で一番注目を集めているジュエリーは二つしかない。一つは「バタフライ」の回帰作「雪の涙」。もう一つは、ソウシジュエリーの目玉展示であるキリナの「ジェイドラブ」。「ジェイドラブ」はすでに輝明が購入済みで、「雪の涙」は手に入らないとされている。ソウシジュエリーのこのセットは、いま目立つには最適のアイテムだった。「これ、本当にいらないの？」恵那が躊躇ってる、陽菜も考えている。「このセットはダメよ」綿ははっきりとそう言った。その声には遠慮がなかった。たとえそれがキリナのデザインだとしても、彼女は全く気にしなかった。「恵那には合わない」「ふん」陽菜は鼻で笑った。「確かに、彼女には合わないわね。でも『雪の涙』なら似合うかもね。ただ、買えればの話だけど」陽菜
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「バタフライの復帰作は簡単に手に入らないわ。仮に私がバタフライを紹介しても、彼女はあなたに売らないでしょうね」キリナの言葉には、暗に「諦めなさい」と言わんばかりの響きがあった。だが、輝明はその言葉に納得しなかった。「彼女が復帰作を発表したということは、買い手を探している証拠だろう。もし俺が適切な価格を提示すれば、どうして売らない理由がある？」その冷ややかな視線がキリナに向けられたとき、彼の言葉はまさに核心を突いていた。キリナの胸中にわずかな苛立ちが広がった。自分も同じデザイナーで、ここは自分の展示会場だ。それなのに彼が話しているのは、バタフライの話題ばかり。気分が良いはずがない。彼女はふと遠くの綿に目をやり、再び輝明の顔に目を戻した。彼の視線は、ずっと綿を追い続けている。キリナは苦笑した。好きになってはいけない人を好きになってしまうと、こんな感じなのかもしれない。彼女は追いかける途中か、一歩遅れて到着するかのどちらかだ。大学時代、彼女が輝明に惹かれたころ、彼はすでに綿と高校時代からの知り合いだった。彼が結婚したとき、「これで彼は一生綿のものだ」と思った。だが、彼が嬌を愛しているという噂を聞いて動揺した。そして、ようやく離婚だと聞いて、再び彼が綿を愛していると知り、またしても自分の出番はなかったのだと悟った。彼女が「追いかけている」と思っていたのは錯覚で、実際には彼の世界に自分は一度も登場したことがない。ただ一人で走り回り、遅れを取り戻そうとしているだけだった。「遅れを取った」というより、そもそも彼の人生の軌道に自分は存在しなかったのだ――彼女が感じているすべての感動や情熱は、結局、自分自身に向けられたものに過ぎない。彼の世界には彼女の存在など一度もなかった。いや、彼自身、自分がどれほど彼を好きだったのかさえ気づいていないかもしれない。今では結婚すべき年齢にもなったのに、心はまだどうにもならない男に縛られている。キリナはうつむき、自分の愚かさに思わず苦笑した。そのとき、近くで響いた女の子の声が、彼女の考えを中断させた。「これは私が先に気に入ったんだから、ルールを守ってよ！」キリナも綿もその声に反応して視線を向けた。声の主は恵那だった。恵那はジュエリーの展示ケースの前に立ち、険しい表情を浮かべていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0712話
自分に贈る？もうわけがわからない。「高杉さん、私はあまり好きじゃないので、無駄なお金を使わないでくださいね」綿は穏やかに微笑みながら、きっぱりと断った。輝明は少し首を傾げ、不思議そうに聞いた。「女はみんな好きだと思ってたけど、君は違うのか？」「普通の女の子じゃありませんから」綿は笑みを浮かべたが、内心では「あなたに届かない雲の上の人だから」と言いたい気持ちをぐっと堪えた。「じゃあ、別のプレゼントを贈るっていうのはどう？」輝明が提案する。綿は困惑した。「暇？なんでそんなにプレゼントばかり私に贈ろうとするの？」以前は、昔はプレゼントひとつねだるのも、まるで天に願うくらい難しかったんだから。それが今では、この安売り感はどういうことだろう。輝明は自信たっぷりに答えた。「今度のプレゼントは、君がきっと気に入るものだよ。今日は持っていないから、夜に会おう」「忙しいの」綿はそっけなく言い放った。輝明のプレゼントなんか、好きじゃないし、会いたくもないし。「ブラックアイの最上階で待ってる。君が来なければ、俺はそこを動かない」輝明はきっぱりと言った。綿は眉をひそめた。彼は本気だった。彼が「動かない」と言えば、本当に動かないのだ。「勝手にどうぞ」綿は手を振りながら彼のそばを通り抜けた。「だから、さっきはやっぱり嫉妬してたんだろう？」輝明は彼女の後を追いながら言った。綿が来るかどうか、彼は気にしていない。どうせ、彼女が来なければ、彼は動かない。綿が彼を気にかけているなら、きっと来るだろう。もし来なければ、彼もそれを理解できる。「自意識過剰ね。ついてこないで。さもなければ警察を呼ぶわよ！」綿は振り返り、彼を指差して言った。その表情には嫌悪感がにじんでいた。だが、輝明は気にする様子もなく、笑みを浮かべたまま彼女についていく。「最近、高杉グループの状況が好転したようね？」綿は少し皮肉っぽく尋ねた。「心配しないで。高杉グループは大丈夫だよ」彼は微笑みながら言った。「約束した株式も、ちゃんと君に渡すつもりだ」綿は一瞬呆れたような顔をして、何も言わずに彼を振り切ろうとした。幸運にも、洗面所を出たところでキリナが輝明を呼び止めた。綿はこれほどキリナに感謝したことはなかった。この瞬間、彼女は本気で感謝していた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0711話
綿は洗面台の鏡に映る自分の顔を見つめながら、深いため息をついた。先ほど輝明がキリナに投資すると言ったことを思い出し、どこか滑稽に思えてきた。彼がバタフライに投資しない理由は、「バタフライにはたくさんの投資家がついているから、自分は必要ない」というものだった。典型的な「自己満足で投資しない理由」だ。彼女には何も欠けていないから、彼が出る幕ではない――そんな発想なのだろうか。でも彼は分かっていない。彼女が一番欲しいのが、もしかして彼の投資だったら？綿は目を伏せ、ぼんやりと思考にふけっていた。そのとき、入口に人影が現れた。鏡越しにその人物を確認すると、綿は小さく舌打ちした。「高杉さん、ここは女性用のトイレですよ」「だから？」彼は壁にもたれ、腕を組みながら答えた。その態度はまるで「問題があるなら言ってみろ」とでも言いたげだった。周囲に他の人がいないことを確信しているからこその行動だった。不用意にここへ来たわけではない。綿は彼に返事をせず、口紅を手に取り唇に軽く塗った。その何気ない仕草に、輝明は目を奪われた。彼女の微かに開いた唇を見つめ、思わず自分の唇を舐めた。「綿」彼は低い声で彼女の名前を呼んだ。綿は鏡越しに彼を見つめる。「嫉妬してるのか？」彼の声には、どこか真剣さが感じられた。綿は一瞬呆然とし、それから笑い出した。「高杉さん、飲んでますか？」どれだけ飲んだのだろう。おつまみはきゅうりとピーナッツ？ それとも何か他のもの？ まだ酔いつぶれていないのに、こんな夢物語のような話を始めるなんて。彼が今言っていること、尋ねていること、それ自体がまるで冗談のようだ。嫉妬してるかどうかなんて、どこをどう見てそう思ったんだ？どっちの頭がおかしくなったのか？「もし酔っているなら、森下さんに連絡して迎えに来てもらったらどうですか？」綿は少し優しい声で言った。「どこが酔ってるって？俺は至って冷静だし、むしろ君の気持ちを正確に判断できるくらいだ」彼の声は静かで、疲れが見え隠れしているが、それでも堂々としていた。その整った顔立ちは、どんなに疲れていても鋭い輝きを失わない。「じゃあ言ってみてください。私の気持ちはどんな感じです？」綿は笑いをこらえながら尋ねた。輝明は眉を上げ、淡々と言い放った。「嫉妬してる」「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0710話
綿の表情が一瞬で冷たくなった。彼がこちらを見ているのは分かったが、なぜ見るのか理解できなかった。バタフライのジュエリーが発表されることと、自分に何の関係があるというのだろう。キリナはすぐに輝明に目を向け、「高杉さんもバタフライにご興味がおありですよね？」と尋ねた。「ええ」輝明は短く答えた。「でしたら、私のあのジェイドを買わずに、バタフライの新作ジュエリーをそのまま購入すればよかったのでは？」キリナは少し意外そうに言った。綿はその言葉に反応した。なるほど、キリナのジェイドジュエリーを買ったのは輝明だったのか。それでキリナがあっさりと売却を決めたのも納得がいく。展示会が終わるのを待つ必要すらなかったわけだ。輝明は淡々とした声で答えた。「それぞれのジュエリーには異なる意味があり、贈る相手も違う。だから、どちらも必要だったんです」確かにその通りだ。ジェイドは端正で優雅なデザインで、年配の人への贈り物に最適。一方で、バタフライのジュエリーは若者向けで、トレンドを意識した高級品だ。そのとき、キリナが綿に目を向け、「桜井さんはバタフライをご存じですか？」と尋ねた。「バタフライが男性か女性かも知らないんですが」綿は曖昧に返事をした。「女性ですよ。若くてとても才能のある方です」キリナは笑顔で答えた。「友人が一度彼女に会ったことがあるんですが、彼女のことを絶賛していました」「黒崎さんも、バタフライがとても優秀だと思っているんですね？」綿はすぐに問いかけた。キリナは頷きながら、「もちろんです。バタフライが優秀でないはずがありません」綿は微笑みながら心の中で思った。いいわね、キリナも自分を褒めてくれるなんて。それだけで十分満足だ。だが、一瞬考え込み、再び口を開いた。「ところで、黒崎さんはバタフライの作品がとてもお好きなんですね？」「ええ、大好きです。バタフライの作品を嫌いになる人なんていませんよ」キリナは即座に答えた。「じゃあ、もしバタフライが本格的にジュエリーデザインに復帰したら、ソウシジュエリーはどうなるんでしょう？」綿は首を傾げながら言った。その質問に、隣にいた輝明が綿を見つめた。その目には、以前には見られなかった強さと挑戦的な光があった。綿の変化に気づいていた。離婚してからの彼女は、以前とはまるで別人の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0709話
綿が振り向くと、そこには輝明とキリナが並んで立っていた。キリナは今日、とても美しく着飾っていた。女性らしさにあふれたその姿に、綿は初めて「キリナと輝明はお似合いだ」と思った。以前はキリナがあまりにも「女らしすぎて」、輝明には釣り合わないと感じていたのだ。一方、輝明は黒のスーツを纏い、堂々とした姿を見せていた。一目でオーダーメイドと分かる仕立ての良いスーツは、彼の洗練された体型を引き立て、気品と優雅さを際立たせていた。綿は二人に微笑みかけ、軽く会釈して挨拶をした。「黒崎さん、高杉さん」キリナも微笑み返し、「お二人はご存知の仲ですから、高杉さんをお連れしてご挨拶をと思いまして」と言った。その瞬間、綿の笑顔は少し引きつった。自分と輝明がただの知り合いどころではないことは、キリナがよく分かっているだろう。わざわざ輝明を連れてきた意図は何だろうか。表面上は何も言わずとも、心の中では「分かる人には分かる話よね」とため息をついていた。一方、輝明の綿を見る目は、どこか熱っぽさを帯びていた。その視線はキリナを嫉妬させるには十分すぎた。どんなときでも、どこにいても、綿がいる場所では彼の目は彼女を追う。他の誰も彼の視界に入らないのだ。大学時代もそうだった……大学時代、みんなは「輝明は綿を愛していない」と噂していた。だが、キリナはそうは思わなかった。人を好きになると、口では隠せても、目には隠せないからだ。彼が綿と結婚したとき、キリナはますます確信した。「やっぱり彼は綿を愛しているのだ」と。しかし、あるとき誰かが「輝明が本当に愛しているのは嬌だ」と言ったとき、彼女は衝撃を受けた。自分の判断が間違っていたのか？でも、彼が綿を見るその目には、確かに愛があったのに……輝明の視線があまりにも熱かったせいか、綿は気まずさを感じ、少し居心地が悪くなった。彼が何も言わないので、仕方なく綿が先に口を開いた。「高杉さん、最近お疲れのようですね。お身体には気を付けてくださいね」綿は柔らかく微笑みながら言った。「桜井さん、ご心配いただきありがとうございます。気を付けます」彼は礼儀正しく答えた。綿は再び笑顔を浮かべ、キリナに目を向けた。「黒崎さん、高杉さんとどうぞごゆっくり。私はこのまま展示を見て回りますね」キリナはすぐに頷き、「それがいいですね」と答えた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0708話
綿は近づくまでもなく、このジェイドジュエリーの工芸の良さを一目で見抜いていた。熟練の職人が時間をかけて丁寧に磨き上げたことが、明らかだった。このジュエリーは今回の展示会の目玉であり、主要なプロモーションにも使われるだろう。「こんにちは」綿は近くにいた案内スタッフに声をかけた。スタッフはすぐに彼女の方へ来て、一礼して挨拶をした。「こんにちは、桜井さん。このジェイドジュエリーはすでに予約済みです」「誰が購入したんですか？」綿が尋ねる。「それはお答えできませんが、大手財閥の奥様だとだけ」スタッフは丁寧に答えた。その答えで、綿は察した。このジュエリーはとても気に入ったが、自分の年齢には少し不相応だと感じていた。これは母親の年齢層にこそ似合う品だろう。彼女がどうしても見てみたかった理由は、それが本当に素晴らしいものなら買って母への贈り物にしようと思っていたからだ。もうすぐ新年だが、この一年、母にプレゼントを贈れていなかった。しかし、すでに購入済みだと聞き、綿は少し残念に思った。「桜井さん、このジュエリーが気に入られたのですか？」スタッフが尋ねる。綿は笑顔で答えた。「ええ、気に入りました。でも購入済みなら仕方ないですね。他のものを見てみます」「桜井さん、それならこちらのジュエリーもお勧めです」スタッフは別の展示ケースを指さした。綿は頷き、スタッフについていった。そのとき、会場の入口がざわつき始めた。「高杉社長、お忙しい中お越しいただけるなんて、本当に驚きです」人々の視線が入り口に集まる。そこにはキリナと共に入場してくる輝明の姿があった。輝明は黒いスーツに身を包み、端正な顔立ちと抜群の存在感で、入場するだけで場の雰囲気を変えていた。背筋がピンと伸び、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせているが、その眼差しには疲労の色が隠せなかった。彼が疲れていることは一目瞭然で、それが最初の印象として人々に伝わっていた。「以前お約束しましたからね。どんなに忙しくても顔を出しますよ。逆に、最近の俺のごたごたに気を遣わないでいただければ」輝明はキリナに微笑みながら言った。その声には少ししゃがれた響きがあった。キリナは慌てて首を振った。「高杉社長、私は何もお手伝いできなくて、本当に申し訳ないです」「何を言っているんですか。この問題
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0707話
南方信は恵那が綿のそばからやってくるのを見て、尋ねた。「あの人、君のお姉さんだよね？」「そうよ」恵那は頷き、さっきまでの苛立ちはどこへやら、声が柔らかくなった。「普段マスコミが撮る写真よりずっと綺麗じゃない？あの人たち、美女の本当の美しさを引き出すのが下手なのよ」「確かに」南方信は笑いながら同意した。恵那はため息をつき、「家族の中では、姉がいつも一番美しいの」と言いながら、再び綿に目を向けた。その視線には羨望が滲んでいた。実際、恵那がこれまで綿に対して辛辣な態度を取り続けてきた理由は、ほとんどが嫉妬心からだった。だが、他人が目の前で綿をいじめるのは、決して許せなかった。綿は何といっても自分の姉だからだ。実を言うと、桜井家に来たばかりの頃、恵那はずっと不安だった。桜井家の人たちが自分を受け入れないのではないか、冷たい目で見られるのではないか、と。だが、そんなことは一度もなかった。特に綿は、最初に親切に接してくれた人だった。「私は恩知らずじゃないからね。その恩はちゃんと覚えてる」恵那は心の中で呟いた。彼女の生意気で強気な態度は、全て自己防衛のための手段だったに過ぎない。「でも、君も結構可愛いよ」南方信が笑いながら言った。恵那はすぐに彼を見つめた。その言葉が本心なのか、それともただのお世辞なのかは分からない。それでも、その一言が心にじんわりと響いた。南方信は、恵那が密かに憧れている男性であり、目標にしている人物でもあった。そんな素晴らしい人が、自分を褒めてくれるなんて――彼女の心の中で小さな花火が上がった。「ありがとう、南方さん」恵那は口元を上げ、甘い笑顔を浮かべた。南方信はその笑顔に少し驚き、もう一度恵那をじっと見つめた。業界内では、恵那に近づかない方がいいと言われている。彼女は毒舌でトラブルを招きやすい厄介者だというのだ。南方信のマネージャーもよく注意していた。しかし、同じ事務所に所属している以上、完全に避けるわけにもいかない。ただ、しばらく接してみて、南方信は彼女について少し違った印象を抱いていた。確かに性格はきついが、仕事に対しては真摯で、独自の美学を持っている。彼女が怒りっぽいのは、問題がある状況に対する正当な苛立ちが原因であり、理不尽なわがままとは違うのだ。例えば、普段雑誌のカバー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0706話
「もう十分！」綿は慌てて恵那の腕を引いてその場を離れた。恵那が自分のために声を上げてくれただけで十分だった。ここはキリナの展示会場だ。これ以上騒ぎを起こすのはまずい。陽菜も本気で喧嘩になると相当手強い相手だ。だが、引き離されてもなお、陽菜は食い下がった。「あんたたちどういうつもり？分かったわ、彼女、あんたの妹ね？姉妹で私をからかってるんでしょ！」「覚えておきなさい！」陽菜は恵那に言い返せず、綿を指差して怒りを向ける。その目には明らかな敵意が宿っていた。恵那はこれにカチンときた。自分に言うならまだしも、どうして綿を攻撃するのか？「はあ？何なのこのムカつく女！」と言いながら袖をまくる仕草をしてみせた。実際には袖なんてないドレス姿だが、その動きだけで陽菜をビクッと後退させた。「ちょっと、本気で叩き込まないと、あんた、世の中の怖さが分からないんじゃないの？どんだけ生意気なのよ！」周囲には人だかりができていた。ジュエリーの展示より、今目の前の騒動の方がずっと面白いらしい。「恵那、落ち着いて！あなたは女優なのよ！忘れないで、あなたは女優なの！」綿は急いで恵那をなだめた。女優が人前で喧嘩するなんて絶対にダメだ。ましてや恵那は公の場にいるのだ。「そうよ、私は女優。だからその辺の人間も相手にするわけにはいかないわね」恵那はふんと鼻を鳴らして衣装を整えた。その一言に陽菜は目を丸くし、驚きから怒りへと変わっていった。その辺の人間？ちょっと、彼女のこと言ってるの？恵那はそれを鼻で笑っただけだった。「ふん、また会うことになるわよ。そのときが楽しみね」「上等よ！いつでも待ってる！」陽菜はそう言い返したが、その後すぐに徹がやってきて陽菜を連れ去った。陽菜が去ると、周囲のざわめきも徐々に収まった。「綿、普段からこんな感じなの？いつも人にいじめられてるの？」恵那は溜息をつきながら尋ねた。綿は目を丸くし、「私がいじめられてる？」と聞き返した。自分がいじめられるような状況にあったかどうか、いまいちピンとこない。最近はむしろ、周囲に対して堂々と振る舞っていることが多かった気がする。「こんな見た目も地位もない、誰かのヒモみたいな女にすらいじめられるなんて、どんだけ弱いのよ」恵那は綿をじろじろ見てから、呆れたように眉をひそめた。「さすが嬌に男を奪
