電話を切った橋本美咲は、頭が痛くなるほど怒っていた。席に座っていて、頭の中が騒がしくてたまらなかった。氷川颯真は心配そうに橋本美咲のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼女の額に触れた。「大丈夫か?」橋本美咲は首を横に振った。「大丈夫、もう慣れてるから」橋本美咲の言葉を聞いて、氷川颯真はますます、彼女を哀れに思った。「これからは僕が守るから」橋本美咲は頷き、少し躊躇いながら口を開いた。「颯真、この後…」話の途中で言葉が詰まり、美咲はうなだれた。「やっぱり言わないでおくわ」氷川颯真は無念そうに言った。「何かあったら直接言って。話半分でやめないで。僕たちは約束しただろう、夫婦の間には秘密を隠さないって」橋本美咲はうつむいたまま、悲しげな声で言った。「秘密なんかじゃないの。ただ、周囲の警備を強化してほしいだけ。母が直接押しかけてくるかもしれないから、彼女に会いたくないの」氷川颯真は頷いた。「それなら簡単だわ。周りの警備員に言っておくよ。美咲のあの愚かな母親がきっと入れないわ」それでも、橋本美咲はまだ憂鬱そうだった。氷川颯真は橋本美咲の青白い唇を見て、心配になった。前回も美咲ちゃんはこうだった。気分が悪くなると、唇が白くなり、少しめまいがした。まさか体に何か問題があったの?氷川颯真はますます不安になった。すぐに橋本美咲を引っ張り上げて、彼女の精神状態を確認した。「美咲ちゃん、具合が悪いのか?」橋本美咲は氷川颯真の力に従って立ち上がった。「大丈夫、ちょっとめまいと胸が苦しいだけ。恐らく低血糖だわ」氷川颯真は慎重になった。「以前の検査報告には何か書いてあった?」橋本美咲はますますめまいがして、苦しそうに氷川颯真の腕を掴んだ。そして、ポケットからキャンディーを取り出して口に入れた。すると、顔色が少し良くなり、落ち着いてから氷川颯真の質問に答えた。「病院があまり好きじゃないから、子供の頃から詳しい検査は受けたことがないわ。でも、いつものことだから。母が言うには低血糖だって」「母が低血糖だって言った?」氷川颯真は信じられないように橋本美咲を見つめた。橋本家は娘を虐待していたの?健康診断は普通の人でさえ、詳しくするべきだった。たとえ病院が嫌いでも、個人医を呼ぶこともできたはずだ。娘が不調を訴えていたのに、ただ低血糖だと片付
調べれば調べるほど、専属医の心は冷えていくばかりだった。奥様の体がどうしてこんなにも悪くなったのか、社長は今になってようやく気づいたの?彼は手に持っていた聴診器を置き、顔色を曇らせながら氷川颯真を見て言った。「社長夫人の体はすべて検査しました。残りの血液サンプルも、検査所に送らせました。結果が出れば、すぐに結論を出せます」医者の表情を見て、氷川颯真の心も沈んだ。颯真は焦りながら橋本美咲を見つめた。橋本美咲は颯真の態度に少し不安を感じた。布団の中から手を伸ばして氷川颯真の袖を引っ張った。「颯真、私の身体に何か異常があるの?」氷川颯真は心を落ち着かせ、橋本美咲の手を軽く叩いた。「大丈夫よ。大きな問題はないから、まずは寝よう。一眠りすれば、もう何も問題ないさ」氷川颯真の優しい声に、橋本美咲の心は次第に落ち着いた。そして目を閉じた。橋本美咲の呼吸音が徐々に安定してくるのを聞きながら、氷川颯真は彼女の布団を直し、医者に目で合図して外に出るよう促した。そして、静かに寝室のドアを閉めた。橋本美咲に聞こえないことを確認すると、颯真は真剣な表情で医者を見つめた。「一体何の異常があるの?」医者は顔を曇らせながら頭を振った。しかし、社長の焦りを見て、少し安心させようとした。「ご安心ください。奥様の問題は大きいと言えば大きいし、小さいと言えば小さいです」この返答に氷川颯真は眉をひそめた。「一体何の異常だ?」「多分、心臓に少し異常があります」医者の答えに氷川颯真は驚き、心が一気に重くなった。「心臓の異常が問題じゃないって?!」颯真は医者を信じられないような目で見つめ、思わず怒鳴った。「お前はどうやって医者をやっているんだ、これは小さな問題なの?」医者は首を横に振った。「本当のことを言っているんです。社長、きついことを言ってると思わないでください。奥様の心臓の異常は先天的なもので、これまで大きな問題は出ていませんでした。ただ低血糖や貧血の症状が出る程度ですから、問題は大きくないと言えます。しかし、心臓に原因があるため、問題は大きいとも言えます」医者は言葉を選びながら、目の前の医学を学んだことがない社長に理解してもらおうと努力した。「血液検査の結果が出れば、奥様の具体的な問題がわかります」氷川颯真は沈黙し、うなずいた。颯真は医者ではなかった
氷川颯真は不満そうに医者を一瞥し、叱責した。「僕の妻は、もちろん最も幸運だわ。彼女には何も起こらない。不吉なことを言うな」医者はやっと我に返った。目の前にいるのは普段の病院の患者ではなく、自分の上司であり、自分の生活を支えている恩人だった。すると、医者は急いで氷川颯真に微笑み、媚びた。「そうです、奥様はきっと大丈夫です。言葉が悪かったですね。社長、どうかお許しを、へっへ…」医者の額には冷や汗が浮かび、氷川颯真が自分を責めないかと心配した。氷川颯真は無表情で医者を見つめた。もしこの医者が、心疾患の専門家でなければ、とっくに追い出されていただろう。「それで、今後、妻はこれらの注意点以外に、何か薬を飲む必要があるの?」社長が先ほどのことを追及しないのを見て、医者はほっとし、急いで話題を社長夫人に戻した。「もちろんです!すぐに奥様に薬を用意します」そう言うと、医者は慌ててその場を離れた。まるで背後に怪物でもいるかのように。薬を用意した後、医者は慎重に二つの薬瓶を氷川颯真に手渡した。「社長、これが現在の状況で奥様に最適な薬です。毎日、必ず服用してください。一日二回、朝晩に一回ずつ、空腹時には服用しないでください。また、奥様の食事にも注意が必要です。注意事項をこの紙に書きました」言いながら、医者は紙を氷川颯真に手渡した。颯真はそれを受け取ると、眉をひそめた。「これは何の文字だ?」医者は一瞬固まり、紙を見て、気まずそうになった。自分たち医者の文字が、薬を調合する看護師以外には、読めないことを思い出した。彼は急いで紙を取り返し、軽く咳払いをした。「ええと、後で新しいものを書きます。社長、どうかお許しを」氷川颯真はようやく眉をほぐしたが、橋本美咲の健康に関わることなので、さらに質問した。「もし食事の指示に従わなかったら、どうなる?」医学の話になると、医者はすぐに真剣な表情になって、氷川颯真に言った。「奥様の心臓はあまり良くないので、心拍出量が一般の人よりも弱いです。注意を怠ると、心臓に大きな負担がかかります」氷川颯真は理解を示すようにうなずいた。医者は他にもいくつかの注意事項を伝え、氷川颯真がすべて理解した後に、その場を離れた。医者が去った後、氷川颯真は静かに橋本美咲の寝室のドアを開けた。颯真は眉をひそめ、目の前で寝ている可愛い
氷川颯真は自分の携帯を取り出し、引き続き自分の権力を使って、橋本家を抑圧するもりだった。古臭い方法ではあるが、効果は絶大だった。颯真が電話をかけようとしたその時、携帯が突然鳴り出した。画面を見ると、自分の執事からの電話だった。颯真は眉をひそめて電話を出った。執事の粗い声が聞こえてきた。「社長、今あなたの家の外にいるんですが、ちょっと強引な女性に絡まれています」氷川颯真は眉を上げた。「中年女性か?」執事は慎重に答えた。「どうやら奥様の母親らしいです。今、どう対処すればいいかわかりません」氷川颯真はすぐに状況を理解し、冷笑した。なるほど、橋本美奈か。妻は本当に先見の明があったね。颯真は無表情で携帯に向かって言った。「こんな些事も対処できないの?お前は何のためにいるんだ?」執事は氷川颯真の叱責を聞いて、ますます恐怖を感じた。この仕事は高給だから、もし氷川颯真を怒らせて、解雇されたらどうしよう?執事は急いで弁明した。「こういう対処したかったわけではなく、ただ、その女性が奥様の立場を使って、威圧してきたんです」話し方がどんどん不安げになってきた。「それに、奥様の意向がわからなかったので…」氷川颯真は品位も無く白眼をむいた。幸いここには誰もいなかったし、電話の向こうの人も自分の態度に気づかなかった。じゃなきゃ、品位が損なわれるところだった。「その橋本さんに言って、さっさと出て行け…いや、待て」氷川颯真は突然考えを変えた。今ここであの嫌な女を追い出すと、後でさらに厄介なことになるかもしれなかった。「その橋本さんに、カフェで待ってもらう。話したいことがあるって。僕がよく行くあのカフェだ」執事はほっと息をつき、この件が解決したと思うと、急いで氷川颯真の要望に応じた。電話を切った後、執事は目の前の威張っている中年女性を嫌悪の目で見た。この人のせいで、自分が社長に嫌われるところだった。そして、思わず嫌悪の色を滲ませながら言った。「この方、近くのカフェにご案内します。社長が話したいことがあります」執事がうまく隠したおかけか。彼の態度に気づかない橋本美奈は、傲慢に顎を上げた。「それでいいのよ。私はあんたたちの社長の義母よ。彼が私の要求を断るわけがない。さっきのあの態度で、どうして私の婿の側にいるのか理解できないわ。後であんた
橋本美奈はカフェに入ると、一目で氷川颯真が中央の席で待っていたのを見つけた。彼女の顔にはすぐに媚びへつらうような笑みが浮かび、急いで氷川颯真の向かい側の席に座った。「婿さん、ようやく会えたわ」氷川颯真は橋本美奈を一瞥し、ちょっと気持ち悪くなった。「この方、婿だなんて、とんでもないです」橋本美奈は笑った。「冗談はやめてよ。美咲ちゃんと結婚したじゃないか?」「この前、あなたは僕に娘を娶る資格がないと言って、200万円で追い出そうとしたじゃない」橋本美奈は一瞬固まった。確かにそんなことを言った覚えがあった。だが、彼女はどうあっても橋本月影の母親で、その厚かましさでは右に出る者はいなかった。すぐに、普段の態度に戻り、軽々と氷川颯真に言った。「それはただ美咲ちゃんを心配してのことよ。美咲ちゃんは昔から手がかかる子だから。どんな男が彼女を連れて行くか、分からないから心配だったの」そう言うと彼女は少し間を置き、目の前に置かれたコーヒーを見ると、一口飲んでから話しを続けた。「しかし、今となって、娘が嫁いだのは氷川社長とわかって、安心したわ」氷川颯真は、あからさまに打ち解けようとしてきた橋本美奈を、冷笑混じりの目で見た。「そうか。「それなら、うちの妻は本当に世話になったね」氷川颯真は最後の言葉を強調した。橋本美奈はその意味が分からず、氷川颯真の言葉に同意するように話を続けた。「世話だなんて、母親として当然のことをしたまでよ」母親として当然のこと?氷川颯真の心には嘲笑が浮かんだ。橋本美奈をカフェに呼んだのは、橋本美咲のことのためだった。元々、颯真は橋本美奈に、橋本美咲の心臓病が一体どういったものなのか、詳しく聞きたかった。しかし、橋本美奈は何も知らない様子だった。だから、颯真は目の前の気持ち悪い人に対する興味を失った。妻のことを知らないなら、話すことは何もなかった。氷川颯真は急に顔を曇らせ、橋本美奈に向かって遠慮なく言った。「僕に会いに来た理由は、大体見当がつく。もし黒崎グループの件なら諦めて。そこは譲れない。もともと他の話をするつもりだが、どうやら何も知らないようなので、今日はこれで終わろう」氷川颯真は手に持っていた紅茶を置き、立ち上がって去ろうとした。「ちょっと、婿さん、待って」後ろの橋本美奈が氷川颯真を止めようと
執事を早めに帰らせた氷川颯真は、自分で運転してきた車の中に座った。彼の手はハンドルに置かれ、指がリズムを刻むようにハンドルを叩いていた。先ほどは気にしていなかったが、橋本美奈の態度をよく考え直すと、氷川颯真は何か違和感を覚えた。家族なら、どんなにもう一人の子供を嫌っていても、その健康状態には気を配るはずだった。橋本美咲の体調を全く知らないというのはあり得なかった。さらに、橋本美咲の病気は普通の病気ではなく、先天的な心臓の異常だった。普通、こういう子は生まれつき病気を持っていて、細心の注意を払って育てないと、生き延びることができなかったはず。しかし、橋本美奈の態度を見る限り、彼女たちはそのような経験をしたことがないように見えた。今、氷川颯真は疑念を抱いた。自分の妻は本当に橋本美奈の娘だったのか?疑問は尽きなかった。このことは徹底的に調べないと…氷川颯真は眉をひそめ、携帯を取り出して、先ほどの医者に電話をかけた。医者は氷川颯真からの電話に驚き、社長夫人にまた何かあったのかと思い、急いで電話を出った。「もしもし、社長。奥様の体調にまた何か問題が?」氷川颯真は怒りを抑えながら答えた。「妻は大丈夫だ。電話をしたのは別の頼みがあるから」患者の体調に問題がないと聞いて、医者はほっとした。「どんなご用でしょうか、社長」「先ほど美咲ちゃんの体を検査した時の血液サンプル、まだ残っているか?」医者は一瞬戸惑いながら答えた。「はい、まだ残っていますが、社長、何をするつもりでしょうか?」氷川颯真は一瞬考え込んだ。「その血液サンプルからDNAを抽出してくれ。数日後に、別の毛髪サンプルを持って行く。それと比較して、親子関係があるかどうかを調べて欲しい」医者は氷川颯真のその命令に当惑した。一体社長が何をしようとしているのか全く理解できなかった。よく分からなかったので、もう考えるのをやめた。社長が何をしたいのかは、自分には関係ないことだった。とにかく社長の命令だから、言われた通りにした。「はい、社長、分かりました」氷川颯真は電話を切った。もし美咲ちゃんが本当に橋本家の実の娘でないなら、橋本家の彼女に対する態度も納得がいった。颯真は目を伏せ、車のエンジンをかけて家に向かった。しばらくして彼は自分の別荘に戻った。氷川颯真は、そっと橋本美咲のベッドの
橋本美咲は食べ物の甘い香りに誘われて、ぼんやりと目を開けた。氷川颯真が料理をしていたのだろうか?美咲の混乱した頭が再び働き始めた。でも、ほんの少し前に食事をしたばかりなのに、どうしてまた新しい料理を作っていたのだろうか。そして、彼女は急いでベッドから立ち上がり、喉が渇いているのに気づいた。ちょうど枕元のテーブルの上に水が置いてあるのを見つけ、それを手に取った。まだ温かかった。美咲はそれを飲み干し、心の中で少し嬉しく思った。きっと氷川颯真が枕元のテーブルに置いたのだろう。甘い香りに誘われて、乔橋本美咲は飲み終わった後、ベッドから降りて、スリッパを履いてから、キッチンへ向かった。キッチンに着くと、見知らぬ二、三人が忙しく料理をしているのを見て驚いた。そして、氷川颯真はその様子を眉をひそめながら見ていた。中にはお茶を淹れていた者、ケーキを作っていた者、そしてお粥を煮ていた者がいた。橋本美咲が先ほど嗅いだ香りは、そのお粥から放たれていたものだった。橋本美咲は少し驚いた。入り口に立っていた橋本美咲は、すぐに氷川颯真の注意を引いた。そして、颯真は歩み寄ると、心配そうに彼女を見た。「体調はどう?」橋本美咲は首を横に振った。「大したことないわ。以前800メートル走の後も、こんな感じになったことがあるし、ちょっと休んで、糖分を取れば元気になったわ。今回は、何でこんなに長く寝てしまったのか分からないけど、心配をかけてごめんね」橋本美咲は少し後悔していた。氷川颯真は美咲の言葉を聞いて、ますます心が痛んだ。颯真は美咲の頭を撫でた。「おバカさん!」彼は橋本美咲の体調について話そうとしたが、言葉が喉に詰まってしまった。橋本美咲は氷川颯真の異変に気づき、鋭く彼に尋ねた。「一体どうしたの?」氷川颯真は首を横に振った。「何でもないよ。後で二人だけで話そう」それから、橋本美咲を料理をしているシェフのところに連れて行った。「僕が探してきた専属シェフだ。これから美咲の体調管理を担当してもらう。彼らの腕前は中々よ、ちょっと味見してみて」そう言いながら、僕を褒めてというような目で、橋本美咲を見つめた。美咲は少し呆れた。料理を作ったのはあなたじゃないのに、どうして褒められたいの?しかし、橋本美咲は機転を利かせて、その言葉を口に出すことはなかった。そして
相馬さんは相変わらず笑顔だった。氷川颯真の言葉を聞くと、目には賛同できないという気持ちが現れた。「本当のことを言っただけですよ。坊ちゃんは本当に偏食がひどくて、いろんなものを食べないんですから」氷川颯真の顔は赤くなった。橋本美咲は驚いた様子で颯真を見つめた。彼がこんなに親しげに人と接するのは珍しいことだった。別の場所でお茶を淹れたり、ケーキを作ったりしていたシェフたちも相馬さんの言葉を聞き、すぐに頷いた。「そうです、そうです、坊ちゃんは好き嫌いが多いです。毎回作った料理が口に合わないと、食べないんです。こんなに苦労したのにね」三人は口々に颯真の偏食を訴えた。これを聞いた橋本美咲も氷川颯真を少し不満げに見つめた。「颯真、他人の好意はちゃんと受け入れないといけないわ。そんなに簡単に無駄にしてはいけないの」氷川颯真は少し悔しそうに言った。「でも、本当に嫌いなんだ…」橋本美咲は腰に手を当てた。「嫌いでも食べなさい。これは他人の好意のためだけじゃなく、自分の健康を守るためでもあるのよ。栄養はバランスよく摂らなければならないから」氷川颯真は悔しそうに頷いた。三人のシェフは自分たちの坊ちゃんと奥様のやり取りを見て、優しい笑顔を浮かべていた。氷川颯真を叱った後、橋本美咲はふと気づいて、颯真に尋ねた。「まだこの三人のおじさんたちの名前を知らないわ。颯真、紹介してくれない?」「お粥を煮ているのが相馬さんで」氷川颯真は不満そうに、しかし紹介を始めた。「ケーキを作っているのが戸張さんで、お茶を淹れているのが宗像さんだ。みんな、僕が小さい頃から面倒を見てくれているんだ」橋本美咲は納得し、この人たちが目上の人であることを理解した。そして、すぐに三人のシェフに挨拶した。「戸張さん、宗像さん、相馬さん、こんにちは。私は橋本美咲といいます」三人のシェフは笑いながら手を振った。「いやいや、奥様、そんなに気を使わないでください。むしろ、うちの坊ちゃんこそ、ご迷惑をおかけしますね」彼らが奥様と呼ぶのを聞いて、橋本美咲は顔を赤らめた。そして、氷川颯真を幼い頃から見守ってきた三人のおじさんたちも、美咲を大変気に入った。こうして、三人のシェフはますます橋本美咲に対して親切になり、次々と美味しいものを勧めてきた。橋本美咲はその熱意に圧倒された。あれこれと一口