翌日、予定通りにオークションが始まった。様々な金持たちが自分の高級車から降り、柔らかな赤いカーペットを踏みしめて会場に入っていった。一方で、メディアは絶えず写真を撮り続けていた。これは滅多に見られない大きなイベントだった。商業雑誌に登場するような金持たちが、一堂に会するのは珍しいことだったから。もう少し写真を撮っておかないと、もったいないじゃないか。突然、遠くのメディアから騒ぎ声が聞こえてきた。「みんな見て!あれは斎藤家のお嬢様の車じゃない?」この一言で、すべてのメディアがまるで獲物の匂いを嗅ぎつけた猫のように、カメラをそっちに向けた。遠くから一台の高級車がやってきて、そこから真っ赤なドレスを身にまとった女性が降りてきた。斎藤家のお嬢様は今日も凄く華やかだった。真紅の衣装が彼女の雪のように白い肌を引き立て、黒い髪はゆるく巻かれて腰まで垂れ、赤い唇が非常に魅力的だった。まさに人間の宝石と言える存在だった。「聞いたところによると、斎藤家のお嬢様と氷川グループの社長は幼馴染で、彼の母親もこの斎藤家のお嬢様を凄く気に入っているらしいわ。もしかしたら、両家が縁組する可能性もあるよ」ある新聞社の記者が他の記者に耳打ちした。この爆弾発言に、現場の記者たちは皆一斉に興奮し始めた。しかし、ある小さな新聞社の記者は少し躊躇して言った。「でも、氷川グループの社長は既に結婚していると聞いたけど、その相手は斎藤お嬢様ではないみたいよ」多くの出版社の記者たちは一斉に白目をむいた。どこの田舎者だ?出処も分からない情報を、よくも口に言えたな。皆が知る通り、氷川グループの社長は冷酷で、多くの女性に対して興味を示さない人だった。唯一親しい関係にあるのは、この斎藤家のお嬢様だけだった。彼女以外に、氷川グループの社長が誰と結婚するというのだろう?まるで記者たちの顔に泥を塗るかのように、氷川颯真がいつも乗ってた車が遠くからやってきた。鋭い目を持つ記者たちは、すでにその高級車を見つけていた。一番にスクープを掴むため、先ほどのように斎藤お嬢様の居場所を公然と告げたようにではなく、彼らは、第一報を手に入れるために、静かに近づき始めた。しかし、その方法の効き目も長くは続かなかった。氷川颯真の車がすぐにレッドカーペットの前に到着し、すべてのメディアの注目を集
メディアたちが息をのんで見守った。一体誰なの?すると、細くて優雅な女性が、氷川颯真の手を借りて、車からゆっくりと降りてきた。橋本美咲は百合の花のようなワンピースを着ていて、その上には星のような小さな真珠が散りばめられ、さらに隠し模様が織り込まれていた。メディアたちが橋本美咲を見た瞬間、職業人としての本能が働き、手元のシャッターを押した。すると、橋本美咲のドレスの隠し模様が一瞬控えめな輝きを放ち、彼女を一層輝かせた。メディアたちのカメラには、一枚の美しい写真が残った。写真の中の男性は背が高くハンサムで、普段は冷たい目つきが橋本美咲を見るときだけは温かくて柔らかかった。女性の方はまるで花束から出てきた妖精のように、華やかで無邪気だった。見事なまでに似合う二人だった。メディアは目の前の光景に驚き、言葉を失い、シャッター音だけが響いた。橋本美咲が車から降りた後、メディアのフラッシュに一瞬目がくらんだが、すぐに平静を取り戻した。美咲は氷川颯真の手を取り、レッドカーペットを歩き始めた。周囲のメディアは、その女性が気品があって冷淡で、余計な言を話さないような方だと思っていた。しかし、実際には、橋本美咲は緊張で言葉が出てこなかっただけだった。美咲は一歩一歩着実にレッドカーペットを歩いてるようだったが。実際は、もし氷川颯真が彼女の手を取っていなければ、転んでしまいそうだった。橋本美咲と氷川颯真がオークション会場に入ると、メディアたちはようやく我に返った。彼らは手元の写真を見て、少し悲しげだった。写真の中の男女は凄く美男美女で、よく似合っていたが。しかし、あんなに良いチャンスがあったのに、どうして彼らがどんな関係なのか聞きに行かなかったのかと悔やんだ。もし夫婦なら、明日のトップニュースになるだろう。そうでなければ、適当に書けるわけがなかった。氷川グループは世界一の企業だから。適当に記事を書いたら、多分潰されちゃうだろう。メディアたちは涙をこらえた。彼らの予想通り、遠くからガードマンが勢いよくやって来た。終わった!きっと氷川グループの社長が、先ほど写真を削除するよう命じていたのだろう。ガードマンが彼らの前に来た。「この方、先ほど我々の氷川社長と一緒に歩いていたのは彼の妻、橋本美咲です。彼女のことを氷川夫人と呼んでください」そう言い終
斎藤家の令嬢は不満そうに爪を嚙んだ。普段の淑女らしさを全く気にしていなかった。あの女は誰なの?どうして氷川さんのそばにいるの?氷川さんのそばにいられるのは、彼女だけのはずじゃなかったの?それに今回の席を配置した責任者は一体どういうつもりなの?どうして彼女の席を氷川さんから、こんなに離れた場所に配置したの?私たちは幼い頃から一緒に育ったんだから、近くにいるのはおかしくないだろう。こんな配置にしたら、他人にどう思われるか分かったもんじゃないわ。帰ったらおば様に甘えてやる。今日席を配置した人はもうおしまいよ!そう思いながら、斎藤お嬢様は席を立ち、氷川颯真のそばに行こうとした。どうせ、氷川さんは彼女のものなんだから。彼のそばに座っちゃう。ところが、オークションが突然始まった。斎藤お嬢様は仕方なくまた席に戻り、不機嫌そうに座り直した。皆が競り合っている時に、席を外すのは目立ち過ぎたし、そんな失礼な姿を他人に見られたくなかったのだ。さっき既に失礼な姿を見せたよ。「紳士淑女の皆様、年に一度のチャリティーオークションが始まりました。今回のオークションも、引き続き氷川グループの主催となります。氷川グループの温かいお心に、改めて感謝申し上げましょう」席からは絶え間ない拍手が響き渡った。氷川颯真は拍手の中で、立ち上がって、皆に一礼し、再び座った。隣に座ってる橋本美咲は、目を輝かせながら、同じく拍手を送り、心の中で誇りを感じた。これが自分の夫なんだと。みんなの拍手が止んだ後、競売人は続けて口を開いた。「挨拶はここまでにして、それでは、早速本題に入りましょう。「まず最初の商品は『人魚の涙』、世界一のジュエリーデザイナー、ヘルがデザインしたサファイアのネックレスです」水滴の形をした宝石が展示台に置かれた。壇下の橋本美咲は目を離すことなく見入っていた。こんな大規模なオークションに来るのは初めてで、最初の商品が既にこんなに豪華だとは思わなかった。後の品もきっと面白いものがたくさんあるに違いない。そう思うと、橋本美咲の興味が一層高まった。「このサファイアは涙や水滴の形に磨かれ、しかも純度は非常に高いです。世界中の有名な宝石の中でも、これに匹敵するものはございません。また、この品にはとある非常に華やかで美しい意味を持っております。それは、
氷川は、まさか!彼は毅然とした態度で「三千万円」と宣言した。その一言で会場は一瞬にして静まり返った。二千二百万円程度の宝石に、氷川グループの社長が一気に三千万の値をつけたのだ!しかも、これが最初の商品だった!しかし、これが最初の商品にもかかわらず、誰も彼に競りかけようとはしなかった。氷川さんが欲しいと思ったものは、今まで一度も手に入れられなかったことがなかった。その圧倒的な力に、他の競り手たちは身を引かざるを得なかった。ただ宝石一つで、氷川颯真に逆らった必要はないだろう。おそらく、彼もただ奥様を喜ばせたいだけなのだろう。「人魚の涙」は確かに美しいが、氷川さんに挑んだのは得策ではなかった。「他に入札者はいらっしゃいますか?」オークショニアが問いかけるが、会場は沈黙を保っていた。「三千万、一度」それでも誰も応じず、「三千万、二度」「三千二百万!」その時、女性の柔らかな声が響いた。皆が驚いてその声の方を見た。氷川に競りかけるなんて、誰がそんなことを?それは斎藤貴美子だった。彼女は冷静にオークション札を掲げ、氷川の価格にさらに二百万を上乗せした。その態度は、まるでこの宝石が非常に気に入っていたかのようだったが、実際にはそうではなかった。氷川さんがこの宝石を入札したのは、隣の女がそれを気に入っているからだった。どうして氷川さんがあの女のためにお金を使ったのか?彼女は納得がいかなかった。斎藤は幼い頃からずっと特別扱いを受けてきた。だから、こんな場面で誰かに先を越されたなんて、ありえなかったと思っていた。ただの宝石一つ。彼女が手を挙げれば、氷川さんはきっと譲ってくれたはずだ。斎藤は自信たっぷりに思った。「三千五百万円」と、氷川は諦めず競り合った。それを聞いた斎藤はその自信は崩れ去った。何?氷川さんが本当に入札したなんて!信じられなかった。いつもは何でも譲ってくれていたのに…あの隣にいた女のせいだわ!怒りで体が震えた斎藤は「三千七百万円!」とさらに叫んだ。しかし、氷川は冷静に「四千万円」と即座に応じた。氷川にとっては、ただ四千万円。それよりも、美咲が気に入ったこの宝石をどうしても手に入れたかった。斎藤は悔しそうに唇を噛みしめ、「五千万円!」と再び声を上げた。会場に提示され
氷川がさらに入札しようとした瞬間、美咲はすかさず氷川の袖を引っ張り、彼がオークションプレートを持ち上げられないようにした。「ちょっと待って、颯真。この宝石、私にはそこまで魅力的じゃないわ。あの女性が欲しがっているみたいだから、譲ってあげたらどうかしら。もう入札しないで」氷川は驚いた表情で妻を見つめた。さっきまであんなに欲しがっていたのに、こんなに気が変わるものなのか。「本当にいいのか?」氷川は眉をひそめ、不思議そうに言った。「美咲が欲しいなら、必ず手に入れてあげる。ただ宝石だし」美咲はため息をつきながら言った。「そうじゃないの、颯真。あなたのお金って本当に無限なの?「あの宝石、実際の価値は四千万円にも及ばないのに、それでも入札し続けるつもりなの?」氷川は目を優しくし、妻がこんなにも自分を思ってくれていたことに気づいた。彼は微笑みながら美咲に言った。「心配しなくていい。僕は一時間でおよそ十二億円を稼げるって計算されたことがあるんだ」これはただの宝石にすぎないが、美咲が気に入ったら、どんなに高価でも、氷川が必ず手に入れた。「僕が破産するなんて心配しなくていいよ」美咲は心の中でツッコミを入れたが、それを口に出すことなく、ため息をついて氷川に言った。「でも、あのサファイアのネックレスは私の好みじゃないのよ。まだたくさんのオークション品が残っているだろう?「次に私の気に入るものがあるか見たいわ。このネックレスは諦めよう」美咲の言葉を聞いて、氷川は仕方なくそのネックレスの競りを諦めた。諦めた後で少し残念に思った。あのネックレスの色や輝きは美咲の肌によく映えると思ったのに。しかし、彼女が気に入らなかったのだから仕方がなかった。下の席に座っていた斎藤貴美子は少し得意げに微笑んでいた。「氷川さんがどれだけ美咲を大切にしていても、サファイアの一つも買ってもらえないのね」と彼女は心の中で思っていた。さっき氷川が美咲のために入札していたことなど、もう忘れてしまったかのように。貴美子は次にどうやって氷川を遊びに誘おうかとウキウキしていると、オークションハウスのスタッフが一枚の紙を手に彼女の元にやって来た。「斎藤さん、こちらが先ほど落札された宝石とその鑑定書です。また、十日以内に全額をお支払いいただくため、こちらの書類にサ
オークションはそのまま続けられたが、後半のいくつかの出品物に対して、美咲は興味を失い、少し眠気を感じ始めた。彼女にとってそれらはどれも実用性がなく、代わりに別のもので済んだものや、まったく必要のないものだった。なぜ人々がそれを欲しがったのか、彼女には理解できなかった。同様に、氷川も退屈しており、大きなあくびを漏らした。上では「希少な品」としていくつかの品物が紹介されたが、彼にとってそれらは特別なものではなく、彼が幼い頃から慣れ親しんだ環境であり、説明を聞いても退屈だった。美咲がもう少しで眠りに落ちそうになった瞬間、オークショニアが突然ハンマーを叩いた。氷川と美咲は一瞬にして目を覚まし、ステージ上のオークショニアに視線を向けた。すると、古い絵画が五千七百万の高額で落札されたのだった。美咲は再びあくびをして目を閉じたが、今回は周囲の騒がしさが気になって、眠れなかった。仕方なく、彼女は目を開け、オークションが終わるまで起きていようとした。その時、オークショニアはようやく今日の目玉商品を披露したことにした。驚くべきことに、その商品は実際には運ばれてきたものではなく、非常に軽い金色の封筒だった。それはとても軽い金色の封筒で、三歳の子供でも簡単に持ち上げられるほど軽いもので、中には何かが入っているようだったが、封筒自体は薄く、まるで中身がないかのようだった。観客たちは皆、オークショニアがこんな何の役にも立たなかった封筒を出した理由が分からず、ざわざわし始めた。「皆さんも疑問に思っているでしょう、なぜこんなものがオークションにかけられるのか。しかし、私が説明させていただきます。この品は丹波の皇室から流出したもので、封筒の中には金色の招待状が入っています。この招待状を持って丹波の皇室を訪れると、彼らのために何か一つ成し遂げれば、どんな困難でも無償で助けてくれるか、あるいは資金援助してくれるでしょう。つまり、あなたの望みは何でも叶うのです」これを聞いた観客たちは興奮し始めた。丹波の皇室とは何か?ここで少し説明した。氷川のグループの企業が世界一の強企業だとすれば、丹波の皇室が経営した企業は世界二位だった。そして、丹波の政治は非常に特異で、大半の提案は国王と王妃によって決定され、まるで封建時代が続いていたかのようだった。しかし、そん
会場内は緊張感が高まり、参加者全員が目を赤くして競り合っていた。価格は次々と跳ね上がり、一億円、二億円、三億円と天井知らずだ。美咲は目の前の光景に驚きを隠せなかった。「こんなにも大袈裟なことになるなんて…ただの封筒じゃないの?」彼女は隣の氷川に視線を向けたが、彼はあまり興味がなさそうに顎に手を当てていた。少し躊躇したものの、美咲はついに聞いてしまった。「颯真、どうしてこんなに高額になるの?」美咲の質問に、氷川は少し身を乗り出して真剣に答えた。「短く説明するね。丹波の国の皇族は非常に強大な権力を持っているんだけど、今回の問題は彼らだけでは解決できないみたいなんだ。それで外部の権力者の助けが必要になった。ただ、その助けを求める方法がちょっと変わっているんだよ」美咲はますます混乱した。「助けを求めるのに、こんなに手間をかける必要があるの?「普通に頼めば、多くの人が助けに来るんじゃない?」氷川は首を振った。「丹波のやり方は特別なんだ。彼らは誇り高く、排他的だから、認めた相手としか協力しない。だから、このオークションは一種の選別なんだよ。誰が高い値をつけるかで、その人の実力がわかる。それでようやく彼らはその相手と協力することにするんだ。「そして、一度丹波の国と協力すれば、彼らの富を手に入れるのは簡単になる。それが人々がこれほどまでに熱狂する理由だ」美咲はすぐに理解した。だが、彼女は隣に氷川の方に目を向けた。「颯真、あなたは入札しないの?」「この場で一番の権力者は、あなたでしょ?」それを聞いた氷川は少し眉を上げ、妻にそんなことを言われて、彼は少し嬉しそうな顔をした。軽く咳をして答えた。「でも、僕は丹波の国の問題に興味がないし、僕の権力は彼らよりも上だから、得られるものは何もない。だから、この件には関与しないことにしたんだ。「丹波の国もそれを分かっているから、こういう方法を取ってきたんだろう。「さらに、今回のオークションは慈善目的のもので、落札された封筒の金額は全て慈善事業に使われるんだ」美咲はその説明に納得し、静かに彼らの入札を見守ったことにした。不思議なことに、夫の説明を聞いた後、美咲はその封筒を見つめながら、何とも言えなかった感覚を覚えた。その封筒の模様や紋章が、どこかで見覚えがあるように感
丹波の宮殿には、美しさとわがままさを兼ね備えた少女が一人、怒りに満ちて部屋の花瓶を次々と壊していた。彼女の顔には怒りが滲み出ており、壊れた花瓶の音に合わせるかのように、「私が本当の姫様じゃないなんて、どういうことなの?でも安心して、その殿下が戻ってきても、あなたの地位を脅かすことはないわ。あなたは変わらず、この宮殿の姫様よ」と不機嫌そうに呟いた。怒りに任せて最後の花瓶を壊し終えた少女は、まだ怒りが収まらない様子で椅子にどさりと座り込んだ。彼女は指を噛みながら、不安そうにと呟いた。「その本当の姫様が戻ってきたら、この国で私の居場所がなくなっちゃうんじゃない?」「そんなの絶対嫌!私、宮中でこんなに幸せに暮らしているのに、なんで誰かに寵愛を奪われなきゃならないの?」決意を固めた姫様は、携帯電話を取り出し、すぐに電話をかけた。相手はすぐに電話に出て、敬意を込めた声で応じた。「姫様、何かご用ですか?」「手塚さん、私たちってもう二十年以上の付き合いになるわよね?」電話の向こうの男性は、親しみを込めた声で答えた。「もちろんですよ、。私たちは幼い頃からずっと一緒に育ちましたからね。それで、今日はどんなご依頼でしょうか?」「どうして私がお願いがあるってわかったのよ。もしかしたら、そうじゃないかもしれないでしょ?」姫様は少し不満げに口を尖らせて言った。「あなたが電話してくる時は、いつも何か頼み事がある時だからさ。だから、どうぞ率直に話してください」姫様は満足そうに微笑み、甘えた声で言った。「手塚さん、本当の姫様が誰なのか調べてくれない?」電話の向こうから、少し戸惑った声が聞こえた。「お姫様、なぜそんなことをお調べになっているのですか?それに、王室からはすでに任務が下されているでしょう。そんなに急ぐ必要はないと思いますが……」「彼女がどんな人なのか、早く知りたいだけ。それがいけないの?「突然、姉が現れたなんて、私だって不安なのよ」電話の向こうの人物はため息をついた。「分かりました、お調べします。「ただし、王室より先にその姫様を見つけるのは難しいかもしれません」それを聞いた姫様は眉をひそめた。「大丈夫、王室が見つける前に、彼女が誰なのか教えてくれればそれでいい。ほかのことは心配しなくていいの。ただ、彼女についての情