第15話

渡辺玲奈は目を伏せ、悔しそうに小声で呟いた。「伊藤千佳さんを付き添うんじゃなかったの？」

彼女の柔らかく控えめな声には、慎ましやかな悔しさと不満が滲んでおり、どんな男でも心をくすぐられるだろう。

田中一郎も例外ではなかった。

ただ、彼はこの感じが嫌いだったため、あえて冷たく答えた。「必要ない」

渡辺玲奈は深く息を吸い込んで、もういいやと思った。

彼が送るなら送ってもらえばいい。ちょうど帰って離婚すれば、今の苦しみからも解放されるはずだ。

渡辺玲奈は身支度を整え、持っている唯一のスマートフォンと肩掛けバッグを持って、田中一郎と一緒に部屋を出た後、食堂へ朝食を取りに向かった。

朝の食堂は、行き交う従業員たちで賑わっていた。

皆が二人を見かけると、丁寧に挨拶をしてきた。

「田中様、奥様、おはようございます」

田中一郎は一切反応しなかった。挨拶する人が多すぎて対応しきれなかったからだ。

しかし、渡辺玲奈は違った。挨拶をされた人に丁寧に微笑み、「おはようございます」と返していた。

渡辺玲奈はキャンプに滞在している間、礼儀正しく、誰に対しても親切で友好的に接し、中毒事件の際も助けてくれたため、皆から非常に好かれていた。

渡辺玲奈はテーブルに座って待っていた。

田中一郎は二人分の朝食を運んできて、その一つを渡辺玲奈の前に置いた。

彼は自分の食事を黙々と食べ始めた。

ふと顔を上げると、渡辺玲奈が肉まんの中身だけを食べて皮を食べず、卵の白身だけを食べて黄身を残し、肉粥のネギをすべて取り除いてから飲むことに気づいた。

田中一郎は心の中で何かが揺れ動いたのを感じ、眉をひそめながら彼女を見て、少し疑問を感じた。「君のその悪い癖は、彼女と本当に似ているな」

渡辺玲奈は粥を飲みながら、柔らかい声で尋ねた。「誰に似ているの？」

「千佳だよ」田中一郎は淡々と微笑み、正直に尋ね返した。「女の子ってみんなこういう悪い癖を持ってるのかな？」

渡辺玲奈はもともと気分が悪かったが、朝食中に彼がまた千佳の話を持ち出したため、食べた朝食が胸に重くのしかかり、一口も喉を通らなくなった。

渡辺玲奈はスプーンを置き、「お腹いっぱい、もう食べない」と言った。

田中一郎は彼女の機嫌が悪いことに気づかず、「食べ物を無駄にするな」と言った。

渡辺玲奈は胸がさらに重く感じ、ぷくっと頬を膨らませた。しばらく我慢した後、怒って食器を持ち上げ、肉まんの皮を刺し、嫌でも無理やり口に入れて食べた。

彼女は嫌いな肉まんの皮と黄身を無理に飲み込み、肉粥も食べ終え、嫌いなネギさえ一粒ずつ摘んで口に入れた。

田中一郎は彼女が怒っていた様子を見て、なんとなく可愛らしいと感じた。

朝食後、渡辺玲奈は田中一郎の車に乗り込んだ。運転手が車を運転し、田中一郎は同乗して南へと向かった。

名古屋までの道のりは少なくとも六時間かかった。

その間、彼らはほとんど会話を交わさなかった。

休憩所で食事をする時だけ、少し言葉を交わした。

数時間後、彼らは名古屋市内に到着した。

田中一郎は二人の間の沈黙を破って尋ねた。「君は田中家に戻るのか、それとも寿園に行くのか？」

寿園は高級な貴族向けの老人ホームだった。

おばあさんはアルツハイマー病を患っていて、田中一郎以外の家族をすべて忘れてしまったため、田中家に住みたがらなかった。

渡辺玲奈はここ数年、寿園でおばあさんのそばにいて、おばあさんの専属介護士を務めていた。

田中一郎と結婚してから、おばあさんは給料を払わず、寿園に住むことも許さず、彼女を田中家に戻らせて、田中一郎と一緒に住むように強制した。

しかし田中一郎は田中家に住んでいなかった。

田中家のような大きな家には慣れていなかったため、実家に戻って住むことにしたが、まさか自分の兄に騙されて辺境に売られるとは思ってもいなかった。

渡辺玲奈は少し考えて、「東郊三路に行って」と答えた。

田中一郎は不思議そうに尋ねた。「実家に帰るのか？」

渡辺玲奈は淡々と答えた。「うん」

田中一郎はそれ以上何も言わなかった。

どうせ彼はキャンプに戻って公務を処理しなければならないし、渡辺玲奈がどこに住むかは彼女の自由だった。

半時間後、目的地に到着する前に、渡辺玲奈は店の前で停車するよう頼んだ。

そして店に入り、クレジットカードを使って大きな布袋と野球のバットを買った。

戻ってきた時、田中一郎は軽く眉を上げて少し疑問を感じたが、何も聞かなかった。

車は再び動き出し、東郊のスラム街へと向かった。