第17話

田中一郎は、目の前の婉約で柔和な雰囲気の女性が、こんなに勇敢で力強い一面を持っているとは思いもよらなかった。

渡辺玲奈が言葉を発する間もなく、一人のチンピラが負傷した体を抱えながら飛び込み、田中一郎を指さしながら、「ボス、この男が騒ぎを起こしに来たんだ。靖真を殴り倒して、僕にも一発食らわせた」と叫んだ。

次の瞬間、地下賭博場の打手たちが数十人で田中一郎を取り囲み、険しい表情で彼をにらみつけた。

この場所は違法な地下賭博場で、常連客しか受け入れないため、田中一郎のような見慣れない顔には皆が警戒心を抱いていた。

賭博場の責任者は怒りを露わにし、「俺の手下を殴り倒して、何の用でここに来たんだ？」と問い詰めた。

渡辺玲奈は勇敢に田中一郎の前に立ち、賭博場の責任者と対峙した。「加波和也、彼は私の友達です」

加波和也は冷笑し、歯を食いしばって言った。「お前が入ってきて兄貴を殴り、賭博場の秩序と営業を乱すのはいいが、お前の友達が俺の手下を殴ったとなると、話が変わってくる」

渡辺玲奈は田中一郎が賭博場の数十人のチンピラに敵わないことを心配し、懸命に「ごめんなさい、加波和也。彼に代わって謝ります。今すぐここを出ます」と言って、すぐに田中一郎の手を掴み、引っ張って回れ右をした。

次の瞬間、数人のチンピラが彼らの行く手を阻んだ。「お前たち、このまま帰れると思うなよ」

渡辺玲奈は足を止め、ふと気づいた。彼女は今、田中一郎の大きな手をしっかりと握っていた。

田中一郎は最初からこれらの連中を問題視していなかったが、渡辺玲奈が彼を守ろうとするその姿に少し心を乱された。

彼の視線は自然と二人の手に向かい、柔らかな女性の手が彼の手を離さず握っていたのを見つめていた。

この温かく柔らかい感触が、彼の心を妙にざわつかせた。

伊藤千佳が彼の手を握ったときは、こんな感覚などまったくなかった。

渡辺玲奈はにこやかに笑いながら言った。「加波和也、じゃあ、どうしたら私たちを行かせてくれるの？」

加波和也は怒って答えた。「治療費は当然だろう？」

渡辺玲奈はため息をついた。この連中は本当に金に目がなかった。お金で解決できないことなどないのだろうか。

「いくらですか？」と渡辺玲奈は尋ねた。

加波和也は五本の指を立てた。

渡辺玲奈は田中一郎に向き直り、「お金持ってる？彼に五万円払って」と言った。

田中一郎は眉をひそめ、顔をしかめた。

加波和也は驚いて言った。「五万円だと？俺は五十万円要求してるんだよ」

渡辺玲奈は驚愕し、目を丸くして加波和也に向かって怒った。「だったら銀行でも襲ってこい！」

加波和也は言った。「金を払わなければ出て行けないぞ」

「五万円でどう？」と渡辺玲奈はさらに値切ろうとした。

そのとき、田中一郎が冷たく威厳のある声で言った。「一銭も払わない」

彼は悪を憎み、決して悪事を助長したりはしなかった。

加波和也は田中一郎をしばらく見つめていた。相手は背が高く筋肉質で、非凡な雰囲気を持っており、一見するとかなりの腕前であるように見えた。

しかし、一人で数十人に立ち向かうことは無理だろうと思ったのか、加波和也は傲慢に冷笑し、「おいおい、大口を叩くじゃないか。一銭も払わずにここを出られると思うのか？」と言った。

「おい、みんな。やっちまえ！」と加波和也は手を振った。

田中一郎は渡辺玲奈を群衆の中に押しやり、「少し下がれ、自分に危害が及ばないようにしろ」と言った。

渡辺玲奈は心配で仕方なかったが、彼の言葉を聞いて数歩後退し、彼に余計な負担や迷惑をかけないようにした。

数人のチンピラが鉄パイプを抜いて田中一郎に突進したが、田中一郎は強力な足技で一掃し、パイプが振り下ろされる前に、数人のチンピラを地面に叩きつけた。

鉄パイプが地面に落ちる音が耳を刺すように響いた。

周りの全員が唖然とした。

突然現れたこんなにも強い男に、賭博場の人々は大混乱に陥り、逃げ出す者もいれば、まだ見物している者もいた。

加波和也は数人の仲間が簡単に倒されたのを見て、心の中で慌て、数歩後退して叫んだ。「みんな、一斉にやっちまえ！」