第12話

夜が更けて静かになった。

渡辺玲奈は入浴後、バルコニーの藤椅子に座り、取り戻したばかりの携帯電話でメッセージを確認していた。

彼女を人質にした山本大和はその場で射殺され、テクノパークの被害者たちは全員救出された。犯罪に加担した者たちも田中一郎のチームによって逮捕され、警察に引き渡された。

彼女のバッグと携帯電話も戻ってきたが、3年間貯めたお金はすべて実の兄に取られてしまっていた。

今の彼女には、この携帯電話以外に何もない。

彼女は記憶を失った後、田中老夫人と出会った。老夫人は彼女に一目惚れし、どうしても彼女を自分の側に置きたがった。

彼女はその後、田中老夫人の側で3年間介護士として働いていた。

友達もおらず、家族は災いと不運しかもたらさなかった。生活が苦しい中、誰にお金を借りたらよいのかもわからなかった。

渡辺玲奈が思いにふけっていると、突然ドアの開く音が聞こえた。

彼女は思考を中断し、ドアの方を振り返った。

田中一郎のたくましい背中が目に入り、彼はドアを閉めていた。

その瞬間、彼女の心はまたもや不思議に震えた。

彼女は慌てて視線を逸らし、下を向いて携帯電話の読書アプリを開き、適当に電子書籍を読み始めた。

男の落ち着いた足音が聞こえ、その一歩一歩が渡辺玲奈の心の中に響き渡り、緊張感がますます強くなっていった。

田中一郎の姿が彼女の前を通り過ぎた。

彼女が目を上げると、田中一郎がバルコニーの手すりにもたれて正面から彼女を見ていた。圧迫感が伴い、彼の深い瞳には疑念が浮かんでいるようだった。

渡辺玲奈の心臓はドキドキしながら、静かに尋ねた。「なぜそんな風に私を見ているの？」

田中一郎は問いかけた。「君、本当に3年前のことを忘れたのか？」

「ええ」渡辺玲奈は答えた。

田中一郎は唇を引き締め、少し考えた後、再び質問した。「青璃液についてどれだけ知っているんだ？」

渡辺玲奈の頭の中に、この物質に関するいくつかのデータが浮かび上がり、それはまるで頭に刻まれていたものかのようで、考えることなく口から出た。「青璃液は主に生化学兵器に使用される非常に一般的な原材料で、その分離された粒子構造は多くの化学元素と反応を起こし、適切に使用すれば強力な爆発力と破壊力を生み出すことができる……」

田中一郎は手を軽く挙げ、眉をひそめた。「待て、ちょっと止めろ」

渡辺玲奈の声がぴたりと止まった。

田中一郎は彼女の言った物質の分離した元素について、言葉の意味は理解できたが、その内容がわからなかった。

田中一郎は問い返した。「君、青璃液が非常に普通のものだと言ったのか？」

渡辺玲奈の澄んだ瞳には純真さがあった。彼女は小さくうなずいて、真剣な顔で答えた。

田中一郎は冷たく笑った。

より強力な国防兵器を開発するために、軍戦グループは15億円をかけて100グラムの原液を購入して研究していたのに、この女はそれが非常に普通だと言うのか？

伊藤千佳の引き起こした問題で、15億円の貴重な物質が無駄になってしまった。

今、問題はお金ではなく、お金があっても高純度の青璃液を手に入れるのが難しいということだ。

田中一郎は真剣な表情で言った。「中学校の化学の授業ではこんなことは教えていないのに、どうやって知ったんだ？」

渡辺玲奈は首を振った。

田中一郎は続けた。「君の過去を再調査させる」

渡辺玲奈は苦い笑みを浮かべ、再び黙り込み、心がますます重くなった。

彼女の過去はそんなにきれいなものではなかった。調べれば調べるほど黒歴史が明らかになり、彼はますます彼女を嫌悪するだろう。

田中一郎は言った。「北田教授の言葉を伝えておく。彼は君に研究棟で働いてほしいと言っていた」

渡辺玲奈は指先でスマホの画面を軽くなぞり、ページをめくっていたが、一文字も頭に入ってこなかった。「私は何も知らないから、研究なんてできません。今回はたまたま、少し知っている物質に出くわしただけです」

田中一郎は黙っていた。

渡辺玲奈は彼を見上げて言った。「実は、私には一つ良い習慣があるんです。それは本を読むことが好きで、一度読んだことは忘れません。もしかしたら、どこかの本でこの物質を見たのかもしれません」