第11話

田中一郎は、この女性についての調査で何か間違いを犯したのだろうか？

北田教授だけが悟り、宝物のような人物を見つけたかのように、興奮しながらも謙虚に尋ねた。「夫人、化学を学ばれたことがあるのですか？」

渡辺玲奈の澄んだ杏のような瞳はうるんでいて、この瞬間、頭が真っ白になっていた。彼女は首を振り、柔らかい声で答えた。「忘れました」

「忘れた？」北田教授は驚いて聞いた。「それじゃあ、どうして青璃液とレニウムのことを知っているのですか？しかも解毒方法までも」

渡辺玲奈は少し考え、落ち着いた様子で言った。「料理に塩を入れるように、魚釣りに餌を使うように、これはただの常識です」

この「ただの常識」という一言で、北田教授は感服し、彼女を崇拝するようになった。

少し離れたところで、常盤太郎と兼家克之は部下を率いて、中毒者たちに食用アルカリ水を飲ませていた。

しばらくすると、皆の吐き気や腹痛の症状が消え、まだ少しめまいはあったものの、効果はすぐに現れた。

兼家克之はアルカリ水を持って田中一郎の前に来て、恭しく差し出した。「田中様、これが非常に効果的です。伊藤さんにも飲ませてください」

伊藤千佳は奥歯を噛みしめ、渡辺玲奈が注目されたことに腹を立て、頑固に首を振った。「飲まない」

田中一郎は眉をひそめ、優しい声で尋ねた。「どうして飲まないの？」

伊藤千佳は泣きながら甘えた声で言った。「一郎お兄様、私はこんなもの飲まないわ。渡辺玲奈さんは中学校も卒業してないんだから、文盲みたいなものよ。彼女にはこんなこと全然わからないんだから！」

中学校も卒業していないって、それなら小学校の学歴ということか？

全員が驚愕し、軽蔑の目で渡辺玲奈を見た。

渡辺玲奈は心の中で酸っぱい気持ちがこみ上げ、悲しくてやりきれない気持ちになったが、反論する力がなく、無関心を装って言った。「伊藤さんはとてもプライドが高いんですね。立派です。どうぞこのまま誇りを持っていてください」

そう言い残し、渡辺玲奈は冷静に背を向けて立ち去った。

彼女の細くて華奢な背中が、今はとても孤独で寂しげに見えた。

その姿はゆっくりと大通りの先で消えていった。

伊藤千佳は唇を尖らせて不満を漏らした。「一郎お兄様、渡辺玲奈さんが言ったこと、どういう意味？」

田中一郎の顔色はますます険しくなり、伊藤千佳の言葉には答えなかった。

こんな簡単なことも理解できないのかと、兼家克之は辛抱強く説明した。「伊藤さん、『廉者不受嗟来之食』というのは、乞食でさえ侮辱的な施しを受けないという意味です。もし夫人の言葉が侮辱だと思うなら、誇りを持って飲まない方がいいでしょう」

「うう…...一郎お兄様…...彼女は私を侮辱した…...彼女は私を乞食だと言ってるのよ」伊藤千佳はそう言いながら医療用ベッドで泣き続けた。

その場にいた人々は皆、呆れて無言だった。

田中一郎はこの時、壊れた青璃液に思いを馳せていた。その珍しい元素が損なわれたことに頭を抱え、鼻梁をつまんで眉間にしわを寄せ、少し冷たい声で命じた。「兼家克之、彼女が飲むまで見ていろ」

そう言い残し、田中一郎はその場を立ち去った。

伊藤千佳は叫びながら言った。「一郎お兄様、どこに行くの？私が苦しんでいるのに、一人にしないで！」

田中一郎はまるで彼女の声が聞こえないかのように、大股で前に進んで行った。

伊藤千佳の騒ぎで、その場にいた人々の彼女への好感度は大幅に下がった。

田中一郎が去った後、誰も彼女に良い顔をしなかった。

医療スタッフたちは他の患者の世話に戻り、北田教授や他の研究者たちは後片付けに戻った。

常盤太郎は彼女を一瞥してから、田中一郎の後を追った。

残された兼家克之も顔をしかめ、アルカリ水を持って彼女が飲むのを待ちながら、辛抱強く慰めた。「伊藤さん、こんな大事を起こして、田中様にはたくさん用事があるんです。心配をかけないで、飲んでください」

伊藤千佳は皆が自分を無視したのを見て不安になり、体の不快感に耐えられず、兼家克之の手からカップを取り、あまりの骨折り損ないで飲み始めた。

兼家克之はため息をつき、心の中で深い感慨を抱いた。

この女性が本当に田中様が十年以上も片思いしてきた幼なじみの良き友人なのだろうか？

田中様の目は本当に曇っているのだろうか？今となっては、彼女は夫人に到底及ばない。