田中一郎は、この女性についての調査で何か間違いを犯したのだろうか?北田教授だけが悟り、宝物のような人物を見つけたかのように、興奮しながらも謙虚に尋ねた。「夫人、化学を学ばれたことがあるのですか?」渡辺玲奈の澄んだ杏のような瞳はうるんでいて、この瞬間、頭が真っ白になっていた。彼女は首を振り、柔らかい声で答えた。「忘れました」「忘れた?」北田教授は驚いて聞いた。「それじゃあ、どうして青璃液とレニウムのことを知っているのですか?しかも解毒方法までも」渡辺玲奈は少し考え、落ち着いた様子で言った。「料理に塩を入れるように、魚釣りに餌を使うように、これはただの常識です」この「ただの常識」という一言で、北田教授は感服し、彼女を崇拝するようになった。少し離れたところで、常盤太郎と兼家克之は部下を率いて、中毒者たちに食用アルカリ水を飲ませていた。しばらくすると、皆の吐き気や腹痛の症状が消え、まだ少しめまいはあったものの、効果はすぐに現れた。兼家克之はアルカリ水を持って田中一郎の前に来て、恭しく差し出した。「田中様、これが非常に効果的です。伊藤さんにも飲ませてください」伊藤千佳は奥歯を噛みしめ、渡辺玲奈が注目されたことに腹を立て、頑固に首を振った。「飲まない」田中一郎は眉をひそめ、優しい声で尋ねた。「どうして飲まないの?」伊藤千佳は泣きながら甘えた声で言った。「一郎お兄様、私はこんなもの飲まないわ。渡辺玲奈さんは中学校も卒業してないんだから、文盲みたいなものよ。彼女にはこんなこと全然わからないんだから!」中学校も卒業していないって、それなら小学校の学歴ということか?全員が驚愕し、軽蔑の目で渡辺玲奈を見た。渡辺玲奈は心の中で酸っぱい気持ちがこみ上げ、悲しくてやりきれない気持ちになったが、反論する力がなく、無関心を装って言った。「伊藤さんはとてもプライドが高いんですね。立派です。どうぞこのまま誇りを持っていてください」そう言い残し、渡辺玲奈は冷静に背を向けて立ち去った。彼女の細くて華奢な背中が、今はとても孤独で寂しげに見えた。その姿はゆっくりと大通りの先で消えていった。伊藤千佳は唇を尖らせて不満を漏らした。「一郎お兄様、渡辺玲奈さんが言ったこと、どういう意味?」田中一郎の顔色はますます険しくなり、伊藤千佳の言葉には
夜が更けて静かになった。渡辺玲奈は入浴後、バルコニーの藤椅子に座り、取り戻したばかりの携帯電話でメッセージを確認していた。彼女を人質にした山本大和はその場で射殺され、テクノパークの被害者たちは全員救出された。犯罪に加担した者たちも田中一郎のチームによって逮捕され、警察に引き渡された。彼女のバッグと携帯電話も戻ってきたが、3年間貯めたお金はすべて実の兄に取られてしまっていた。今の彼女には、この携帯電話以外に何もない。彼女は記憶を失った後、田中老夫人と出会った。老夫人は彼女に一目惚れし、どうしても彼女を自分の側に置きたがった。彼女はその後、田中老夫人の側で3年間介護士として働いていた。友達もおらず、家族は災いと不運しかもたらさなかった。生活が苦しい中、誰にお金を借りたらよいのかもわからなかった。渡辺玲奈が思いにふけっていると、突然ドアの開く音が聞こえた。彼女は思考を中断し、ドアの方を振り返った。田中一郎のたくましい背中が目に入り、彼はドアを閉めていた。その瞬間、彼女の心はまたもや不思議に震えた。彼女は慌てて視線を逸らし、下を向いて携帯電話の読書アプリを開き、適当に電子書籍を読み始めた。男の落ち着いた足音が聞こえ、その一歩一歩が渡辺玲奈の心の中に響き渡り、緊張感がますます強くなっていった。田中一郎の姿が彼女の前を通り過ぎた。彼女が目を上げると、田中一郎がバルコニーの手すりにもたれて正面から彼女を見ていた。圧迫感が伴い、彼の深い瞳には疑念が浮かんでいるようだった。渡辺玲奈の心臓はドキドキしながら、静かに尋ねた。「なぜそんな風に私を見ているの?」田中一郎は問いかけた。「君、本当に3年前のことを忘れたのか?」「ええ」渡辺玲奈は答えた。田中一郎は唇を引き締め、少し考えた後、再び質問した。「青璃液についてどれだけ知っているんだ?」渡辺玲奈の頭の中に、この物質に関するいくつかのデータが浮かび上がり、それはまるで頭に刻まれていたものかのようで、考えることなく口から出た。「青璃液は主に生化学兵器に使用される非常に一般的な原材料で、その分離された粒子構造は多くの化学元素と反応を起こし、適切に使用すれば強力な爆発力と破壊力を生み出すことができる……」田中一郎は手を軽く挙げ、眉をひそめた。「待て、ちょっと止めろ
渡辺玲奈は部屋の本棚を指差しながら言った。「ここ数日で、あなたの本棚の本を全部読んでしまいました」田中一郎は問いかけた。「本当に研究棟で働くつもりはないのか?」渡辺玲奈はうつむきながら答えた。「考えていません。明日の朝にはここを出て、もう二度と戻ってこないと思います」田中一郎はそれ以上勧めることなく、彼女の横を通り過ぎて部屋に入り、シャツのボタンを外しながら言った。「家に帰ったら、離婚の話をおばあさんにはしないでくれ。彼女の病状を悪化させるかもしれないから」渡辺玲奈は無意識に携帯を握りしめた。声はかすかに震え、隠しきれない辛い気持ちが込み上げてきた。彼女は一言ずつ言葉を選んで話した。「ごめんなさい。あなたの本の中で見つけた小さな女の子の写真を見てしまいました。裏には『私の愛する少女、伊藤千佳』と書いてありました」田中一郎の手はボタンを外す途中で止まり、体全体が硬直して動かなくなった。彼の目は暗くなり、一言も発しなかった。渡辺玲奈は胸が締め付けられるような痛みを感じ、この苦しみを言葉で表現するのは難しかったが、無理に平静を装いながら言った。「もし私が間違っていなければ、あなたが本当に結婚したい相手は伊藤千佳さんですよね」しばらくして、田中一郎はようやく我に返り、服を脱ぎ続けた。彼は気にする様子もなく言った。「子供の頃、確かに彼女のことが好きだった。でも、彼女は14歳で海外の名門校に合格して、出国してから連絡が取れなくなった。その間、10年間会わなかった。彼女が帰国してからのこの一年、やはり少し距離を感じる」そう言い終わると、田中一郎はそのままバスルームに入り、ドアを閉めて洗面を始めた。彼の説明を聞いても、渡辺玲奈の心の痛みは癒されなかった。彼女は自分がまるで第三者のように感じてしまった。田中一郎と伊藤千佳は幼い頃からお互いに惹かれ合っていたのだ。もし彼女がいなければ、田中一郎はきっと伊藤千佳と結婚していただろう。それなら、彼女はこの愛のない結婚生活に苦しみながらしがみつく必要があるのだろうか?冷たい春風がバルコニーに吹き込み、渡辺玲奈の心を乱した。彼女は気分が落ち込み、部屋に戻って明かりを薄暗くし、田中一郎が出てくる前に先に寝ることにした。普段はすぐに眠れるのに、彼が戻ってきたせいで眠れず、目を閉じて
田中一郎は部屋を出た後、廊下を渡り、書斎に入り、灯りをつけてから伊藤千佳の携帯に電話をかけた。彼が書斎で電話をかけたのは、すでに熟睡している渡辺玲奈を起こしたくなかったからだった。電話がつながると、伊藤千佳の甘えた声が聞こえてきた。「一郎お兄様、どうしてまだ来ないの?私、すごく怖いんだけど」田中一郎は少し疲れた様子で、優しく尋ねた。「何が怖いんだ?」伊藤千佳はさらに甘えて言った。「ただ怖いの、だから来て!私と一緒にいて!」田中一郎は時間を一瞥すると、23時だったことに気づいた。彼は即座に断った。「もう遅いから、それはよくない。君の部屋の前に誰かを立たせておくから、怖がらないで、早く寝なさい。明日朝早く、渡辺玲奈を名古屋まで送らないといけないから」伊藤千佳は不満そうに呟いた。「前は常盤太郎に送らせると言ってたじゃない?どうしてあなたが送るの?」田中一郎はデスクの前に座り、片手で重たい額を支えながら、辛抱強く説明した。「彼女は今、私の妻だから、私には果たすべき責任と義務がある」伊藤千佳は焦って言った。「一郎お兄様、彼女の体は汚いから、絶対に彼女と寝ないでね」田中一郎は顔色を曇らせ、眉間にシワを寄せ、少し厳しい口調で言った。「千佳、陰で人の悪口を言うのはやめなさい。誰の過去も尊重されるべきだ」伊藤千佳はすぐに泣き始めた。「うう…...一郎お兄様、あなた本当に彼女と寝たの?聞いたところによると、彼女は昔、性病にかかったことがあるらしいわ。あなたも病気にかかってるかもしれない」他の人なら、田中一郎はとっくに怒っていただろうが、彼女は伊藤千佳であり、彼が十年以上も片思いしていた少女だった。田中一郎は怒りを抑え、辛抱強く説明した。「千佳、僕が彼女と寝るかどうかは、僕が彼女を愛しているかどうかに関係がある。僕は彼女を愛していないから、当然彼女には触れない。君は変なことを考えないで、これ以上人のことをあれこれ言わないでくれ」「でも、あなたがこんなに私を愛しているなら、どうして私と寝ないの?」伊藤千佳は少し冗談っぽい口調でからかうように尋ねた。田中一郎は顔色をさらに曇らせ、完全に怒りを露わにし、重々しい口調で言った。「伊藤千佳、留学していたこの十年間、海外の教育でそんな価値観や思想を植え付けられたのか?」伊藤千佳は田中一郎の怒
渡辺玲奈は目を伏せ、悔しそうに小声で呟いた。「伊藤千佳さんを付き添うんじゃなかったの?」彼女の柔らかく控えめな声には、慎ましやかな悔しさと不満が滲んでおり、どんな男でも心をくすぐられるだろう。田中一郎も例外ではなかった。ただ、彼はこの感じが嫌いだったため、あえて冷たく答えた。「必要ない」渡辺玲奈は深く息を吸い込んで、もういいやと思った。彼が送るなら送ってもらえばいい。ちょうど帰って離婚すれば、今の苦しみからも解放されるはずだ。渡辺玲奈は身支度を整え、持っている唯一のスマートフォンと肩掛けバッグを持って、田中一郎と一緒に部屋を出た後、食堂へ朝食を取りに向かった。朝の食堂は、行き交う従業員たちで賑わっていた。皆が二人を見かけると、丁寧に挨拶をしてきた。「田中様、奥様、おはようございます」田中一郎は一切反応しなかった。挨拶する人が多すぎて対応しきれなかったからだ。しかし、渡辺玲奈は違った。挨拶をされた人に丁寧に微笑み、「おはようございます」と返していた。渡辺玲奈はキャンプに滞在している間、礼儀正しく、誰に対しても親切で友好的に接し、中毒事件の際も助けてくれたため、皆から非常に好かれていた。渡辺玲奈はテーブルに座って待っていた。田中一郎は二人分の朝食を運んできて、その一つを渡辺玲奈の前に置いた。彼は自分の食事を黙々と食べ始めた。ふと顔を上げると、渡辺玲奈が肉まんの中身だけを食べて皮を食べず、卵の白身だけを食べて黄身を残し、肉粥のネギをすべて取り除いてから飲むことに気づいた。田中一郎は心の中で何かが揺れ動いたのを感じ、眉をひそめながら彼女を見て、少し疑問を感じた。「君のその悪い癖は、彼女と本当に似ているな」渡辺玲奈は粥を飲みながら、柔らかい声で尋ねた。「誰に似ているの?」「千佳だよ」田中一郎は淡々と微笑み、正直に尋ね返した。「女の子ってみんなこういう悪い癖を持ってるのかな?」渡辺玲奈はもともと気分が悪かったが、朝食中に彼がまた千佳の話を持ち出したため、食べた朝食が胸に重くのしかかり、一口も喉を通らなくなった。渡辺玲奈はスプーンを置き、「お腹いっぱい、もう食べない」と言った。田中一郎は彼女の機嫌が悪いことに気づかず、「食べ物を無駄にするな」と言った。渡辺玲奈は胸がさらに重く感じ、ぷくっと
車が停まるや否や、渡辺玲奈は「送ってくれてありがとう」と一言だけ残し、荷物を持って勢いよく車のドアを閉め、大股で簡素な平屋に向かって歩き出した。平屋の前にはタバコを吸っている二人のチンピラが立っていた。田中一郎は一目見ただけで、渡辺玲奈が向かっている場所が普通ではないことに気づいた。あの二人のチンピラは明らかに見張り役だった。田中一郎は運転手に電話で人を呼ぶよう指示すると、すぐに車から降りてドアを閉め、彼女の後を追った。その二人のチンピラは渡辺玲奈を知っていたため、すんなりと彼女を通したが、田中一郎を止めた。田中一郎は玄関を指さし、「今入った女性は私の妻だ。中に入れてくれ」と言った。チンピラたちは悪びれた笑みを浮かべ、「渡辺直歩の妹があんたの妻だって?なら俺があんたの親父だと言えばいいのか?」と嘲笑った。田中一郎は最初は穏便に話そうと思ったが、この連中は人を尊重しないようだ。彼の目は鋭くなり、何の前触れもなく拳を固め、一撃で相手の後頭部を叩きつけた。その強力な拳で相手の首筋を狙い、瞬時に一人のチンピラを気絶させた。もう一人のチンピラは慌てて後ろのナイフに手を伸ばしたが、ナイフを抜く前に田中一郎の反撃を受け、そのまま地面に倒れ込み、痛みで意識を失いかけていた。田中一郎はポケットからハンカチを取り出し、無造作に手を拭きながら堂々と中に入っていった。長い廊下を抜けると、薄暗い照明の下、密集した人々で煙たく汚れた空気の中に賭博場が広がっていた。彼の注意を引いたのは、角の方での騒ぎだった。田中一郎は群衆を押しのけて進み、目の前に広がる光景に驚愕した。渡辺玲奈は買った大きな布袋をある男の頭にかぶせた。彼女はバットをしっかりと握りしめ、全力でその男の四肢を打ち続けていた。男は地面に倒れ込み、頭の布袋を必死に引き裂こうとしながら、痛みで悲鳴を上げていた。渡辺玲奈は歯を食いしばり、一撃一撃に全力を込めて、男を半殺しにするつもりだった。その場にいる誰もが助けに入らず、むしろ見物人のように噂話をしていた。「渡辺直歩の妹は本当に手厳しいな」「君も自分の兄貴に国境まで売られて、生きて帰ってきたら、ナイフで刺し殺すかもしれないぜ。半殺しにするなんて軽いほうだろう」「よくやった」賭博場の責任者は焦ったように言
田中一郎は、目の前の婉約で柔和な雰囲気の女性が、こんなに勇敢で力強い一面を持っているとは思いもよらなかった。渡辺玲奈が言葉を発する間もなく、一人のチンピラが負傷した体を抱えながら飛び込み、田中一郎を指さしながら、「ボス、この男が騒ぎを起こしに来たんだ。靖真を殴り倒して、僕にも一発食らわせた」と叫んだ。次の瞬間、地下賭博場の打手たちが数十人で田中一郎を取り囲み、険しい表情で彼をにらみつけた。この場所は違法な地下賭博場で、常連客しか受け入れないため、田中一郎のような見慣れない顔には皆が警戒心を抱いていた。賭博場の責任者は怒りを露わにし、「俺の手下を殴り倒して、何の用でここに来たんだ?」と問い詰めた。渡辺玲奈は勇敢に田中一郎の前に立ち、賭博場の責任者と対峙した。「加波和也、彼は私の友達です」加波和也は冷笑し、歯を食いしばって言った。「お前が入ってきて兄貴を殴り、賭博場の秩序と営業を乱すのはいいが、お前の友達が俺の手下を殴ったとなると、話が変わってくる」渡辺玲奈は田中一郎が賭博場の数十人のチンピラに敵わないことを心配し、懸命に「ごめんなさい、加波和也。彼に代わって謝ります。今すぐここを出ます」と言って、すぐに田中一郎の手を掴み、引っ張って回れ右をした。次の瞬間、数人のチンピラが彼らの行く手を阻んだ。「お前たち、このまま帰れると思うなよ」渡辺玲奈は足を止め、ふと気づいた。彼女は今、田中一郎の大きな手をしっかりと握っていた。田中一郎は最初からこれらの連中を問題視していなかったが、渡辺玲奈が彼を守ろうとするその姿に少し心を乱された。彼の視線は自然と二人の手に向かい、柔らかな女性の手が彼の手を離さず握っていたのを見つめていた。この温かく柔らかい感触が、彼の心を妙にざわつかせた。伊藤千佳が彼の手を握ったときは、こんな感覚などまったくなかった。渡辺玲奈はにこやかに笑いながら言った。「加波和也、じゃあ、どうしたら私たちを行かせてくれるの?」加波和也は怒って答えた。「治療費は当然だろう?」渡辺玲奈はため息をついた。この連中は本当に金に目がなかった。お金で解決できないことなどないのだろうか。「いくらですか?」と渡辺玲奈は尋ねた。加波和也は五本の指を立てた。渡辺玲奈は田中一郎に向き直り、「お金持ってる?彼に五万円払って
数十人のチンピラが一斉に武器を手にして田中一郎に向かって突進してきた。渡辺玲奈の心は一瞬で喉元まで上がり、田中一郎を守ろうと数発の棒を受ける覚悟をもって飛び込もうとした。しかし、田中一郎は冷静沈着で、素早く銃を取り出し、加波和也に向けて構えた。その瞬間、加波和也の顔は真っ青になり、震えながらすぐに叫んだ。「動くな!絶対に動くな!」拳銃を目にした途端、残りの賭博客たちはもう一秒もここに留まる勇気などなく、四方八方へと逃げ出した。この混沌国で合法的に銃を持つことができる人は、一般的には権力を持つ者だけだった。こういった人物には誰も逆らうことができなかった。田中一郎が銃を取り出した瞬間を見て、渡辺玲奈も一息ついた。彼があんなに落ち着いていられるのは、銃を所持しているからだったのだ。加波和也は媚びた笑みを浮かべ、「お、大兄さん、これは私、加波和也の見識がなかったせいです。お二人とも、行ってください。私は……私はお金は要りません……」と下手に出た。その時、外から騒ぎが聞こえてきた。田中一郎は手首を上げて時間を確認した。ちょうど10分で、時間はぴったりだった。彼の部下たちは時間に厳格だった。田中一郎は拳銃を収めた。加波和也はこれで安全だと思い、ほっと息をついて冷や汗を拭った。次の瞬間、数十人のスーツ姿の男たちが駆け込んできて、瞬く間にその場にいたチンピラたちを取り押さえた。「田中様、失礼しました。ご無事で何よりです」部下が田中一郎の側に来て、丁寧に謝罪した。混沌国でこのような布陣を持ち、「田中様」と呼ばれる人物は、誰もが知っている軍戦グループの首領である田中一郎以外にはいなかった。加波和也は恐怖で震え、顔面蒼白になり、卑屈に頭を下げながら田中一郎に許しを乞うた。「田中様、あなたは寛大な方です。どうか今回だけはお許しください。私が間違っていました」田中一郎は彼の懇願には耳を貸さず、部下に向かって指示を出した。「この賭博場を閉鎖し、ここにいる連中はすべて警察に引き渡せ」「はい」部下は命令を受け、すぐに実行に移った。田中一郎は汚れた賭博場のテーブルに目をやり、眉をひそめながら大股でその場を後にした。渡辺玲奈は急いで彼の後に従い、彼の高くたくましい背中を見つめながら、心の中に自然と崇拝の念が湧き上がった。