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第10話

第五研究棟。

次々と人々が鼻を押さえながら中から走り出てきた。

多くの中毒者が吐き気を催し、一部はめまいがして地面に横たわっていた。

現場は混乱を極め、キャンプの医師や看護師たちが駆けつけて応急処置を行っていた。

渡辺玲奈は息を切らして現場に駆けつけ、田中一郎の安否を心配して辺りを見回していた。

しかし、彼女が目にしたのは、田中一郎が伊藤千佳を抱きかかえ、急ぎ足で五号棟から出て、医療用ベッドに彼女を置いた姿だった。

渡辺玲奈は自分が滑稽に思えた。

彼女の心はすべてこの男に向いているが、彼の目には伊藤千佳しか映っていない。

田中一郎は伊藤千佳を医者に引き渡すと、再び中に入って救助を続けようとした。

しかし、伊藤千佳は田中一郎の腕を掴んで離さず、泣き声で訴えた。「一郎お兄様、行かないで。私、とても苦しいの。吐き気がする……」

「大丈夫だよ」田中一郎は優しくなだめるように言った。「医者がいるから安心しなさい」

伊藤千佳は首を振り、涙を流しながら泣き言を言った。「行かないで。私は苦しいの。もう死にそう……本当に死んでしまうわ、一郎お兄様」

その時、兼家克之が近づいて報告した。「田中様、中の人は全員避難しました。合計で35人が中毒になりました」

田中一郎は隣の研究者に尋ねた。「北田教授、一体どんな液体が漏れたんですか?生命の危険はあるのですか?」

北田教授は顔面蒼白で緊張しながら答えた。「青璃液です。海外から導入した新製品です。まだ研究中のため、私たちはあまりよく知りません」

田中一郎の冷たい目が医者に向けられた。

医者は一瞬たじろぎ、さらに緊張した。「田中様、私は何年も医学を学んできましたが、青璃液という化学物質は聞いたことがありません。その毒性についてはわからず、各患者の検査結果が出るのを待ち、症状に応じて治療する必要があります」

「そんな重要な物をどうしてきちんと管理せず、漏らしてしまったんだ?」田中一郎は怒りを込めて問い、彼の威圧感が周囲の人々を震え上がらせた。

北田教授は緊張して深呼吸し、怯えた声で返事をした。「そ、それは…...伊藤さんが研究棟に来て物を探していて、誤って倒してしまったからです」

その場にいた全員の顔色が悪くなり、責めるような視線が伊藤千佳に向けられた。

伊藤千佳は泣きながら反論した。「それはあなたたちが物をちゃんとしまっていなかったせいよ。私には関係ない!」

田中一郎は少し厳しい口調で伊藤千佳に問い詰めた。「研究棟は機密扱いの場所で、厳重に管理されている。許可なく入ることはできないのに、何を探しに行ったんだ?」

伊藤千佳は焦点をずらしながら泣き声で甘えて言った。「一郎お兄様、私を信じていないの?うう…...私、中毒で苦しいのに…...まだ私を責めるの?」

その場にいた医師や看護師、北田教授、そして二人の特助たちは、伊藤千佳の不適切な甘えが特に苛立たしく感じられ、嫌な顔をしていた。

少し離れたところでしばらく観察していた渡辺玲奈が、ゆっくりと歩み寄り、北田教授に向かって言った。「青璃液は無害です。ただし、もし倒されたものにレニウムを含む物質があったとしたら……」

渡辺玲奈の突然の発言に、全員は驚いて彼女を見つめたが、彼女の言葉の意味が理解できなかった。

北田教授は驚愕し、疑いの目を向けたが、正直に答えた。「はい、レニウムを含む化学剤も一緒に倒されました。でも、レニウムは通常、戦闘機のエンジンに使われる無害な物質です」

渡辺玲奈は冷静に説明した。「青璃液とレニウムが反応すると、毒性のあるガスが発生します。そのガスは無色無臭で、中毒した人はめまいや腹痛、嘔吐を引き起こし、後期には吐き下しで脱水症状によって死に至ります」

「今、中毒者の体内は酸性が高まっています。アルカリ水を少し飲ませれば、症状が緩和されます」渡辺玲奈は常盤太郎に向かって淡々と指示した。「厨房に食用のアルカリがあるか確認し、溶かして皆に飲ませてください」

常盤太郎は化学については全く理解していなかったが、渡辺玲奈の指示は理解できたため、すぐに命令を受け入れた。「はい、夫人。すぐに行きます」

常盤太郎は急ぎ足でその場を離れた。

周囲の人々は皆、疑問の表情を浮かべていた。

田中一郎は渡辺玲奈を見つめ、その黒い瞳は深遠で、彼の心の中には思わず波紋が広がった。

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