しおりは賢也の荷物をまとめ、賢也が漢方薬を母親に届ける。公平で合理的な取引だった。しおりは夜遅くに別荘へ戻り、間もなく近くに差し掛かったところで、高橋家の旧宅から電話がかかってきた。車を路肩に寄せる間もなく、電話は切れてしまった。おそらく間違い電話だろうと思い、そのまま家に帰ることにした。賢也が出張に行くたび、しおりは内側から外側まで三種類のコーディネートを用意していた。濃い色のスーツに淡いシャツを合わせ、ネクタイ、タイピン、腕時計、カフスボタンまで完璧に組み合わせていた。彼の魅力を最大限に引き出すため、ボタン一つにまで気を配り、彼の品格を損なわないようにネットで情報を集めていた。しかし今日は、以前のような情熱はなく、まるで工場のライン作業のように三つのコーディネートを選び、淡々とスーツケースに詰め込んだ。そして、しおりがルビーのネックレスを保管するために金庫を開けた時、いくつかのアクセサリーがなくなっていることに気付いた。確認しようとしたその時、再び携帯が鳴った。また高橋家の旧宅からだった。「奥様、今すぐ来ていただけませんか?」使用人の小林の声は震えており、泣いているようだった。「夕食後に大奥様が散歩しようとしたんですが、立ち上がった瞬間にめまいを起こされて......家庭医は病院での検査を勧めていますが......」「わかりました。すぐに向かいます」しおりは電話を切り、高橋家に急いだ。千代は漢方薬を服用していたが、それでも頻繁に体調を崩していたため、家族の中で手の空いているしおりがいつも連絡を受ける役目だった。小林が涙ぐみながら玄関でしおりを迎えた。「あの日、奥様が深夜に賢也さんと家を出られたせいで、大奥様は一晩中眠れず、次の日から体調が悪くて......本当は入院する予定だったんですが、大奥様がいつものことだと言って無理に家に帰ってきたんです。そしてまた......」しおりは心に罪悪感を覚えた。もしあの時、賢也と喧嘩せずに家に戻っていれば、千代ももう少し良くなっていたかもしれない。今までは高橋家の嫁として、一家を支える責任があったが、もうすぐその役目も終わる。これからは賢也自身が面倒を見るべきだろう。しおりは賢也に電話をかけたが、応答がなかった。きっとユリカとの時間を終えて、ぐっすり眠っているのだろう。
しおりが千代の顔を拭いていると、彼女がふと目を向けて尋ねた。「それ、賢也からの電話?」「二人でどこかに出かける約束でもしたの?私は自分で拭けるから、早く行っておいで......」「大丈夫です、彼には待ってもらいます」しおりは千代の顔を拭き終わってから電話をかけ直したが、電話越しに賢也の怒鳴り声が響き渡った。「しおり!お前、いい加減にしろ!」しおりは、あまりの勢いに思わず携帯を落としそうになった。いったい何がそんなに彼を怒らせたのか分からない。しおりは千代に笑顔を見せてから、病室を出て電話に集中した。「何よ、頭おかしくなったの?」「これはお前が準備した荷物か?」賢也の声は低く、明らかに怒りを抑えた調子だった。「手を抜いたのか?」今朝、賢也が荷物を取りに来た時、スーツケースには肩と首のマッサージャーや、睡眠促進用のホットアイマスクが入っていなかった。彼はそれらを使うことはほとんどないが、しおりが入れなかったこと自体が気に食わなかったようだ。さらに、三着とも同じようなデザインの服が詰められており、ネクタイの色さえ全部同じだった。「戻ってきてやり直せ!」賢也は冷たく命じた。「戻れないの。今、お義母......」「またお前の弟が危篤か?」賢也は冷笑を漏らしながら言った。「昨日、薬を手に入れるために俺に頼んできたのは誰だ?たった一晩で態度が変わったってことは、もう俺の助けなんて要らないってことか?それとも、最初から離婚するつもりなんてなかったのか?」しおりは既に離婚の決意を固めていたが、賢也の傲慢で冷笑的な態度にはどうしても怒りがこみ上げてきた。彼女は涙をこらえ、冷静に答えた。「申し訳ないけど、今回の『言い訳』は私の弟じゃなくて、あんたのお母さんなの。昨夜、彼女が突然倒れたの。今はなんとか安定してるけど」「......」賢也は黙り込んだ。「うちの社長様はいつも忙しいから、家族のことなんて構ってる暇がないんでしょうけど」しおりは皮肉っぽく続けた。「次に誰かが倒れて、連絡する時には携帯の電源くらい入れておいてほしいわ。治療が遅れて後悔するのはあなたなんだから」以前、しおりが食材を買いに出かけていた時、使用人の小林から電話がかかってきた。千代が突然吐き気を訴え、救急車で運ばれることになった。しおりは帰宅途中に管理人に
「母さんのどこが気に障るんだ?病気で苦しんでる時に離婚の話を持ち出すなんて、しおり、人としてどうなんだ?」賢也が怒りをぶつけてきた。人としてどうなんだって?離婚を引き延ばしつつ、愛人と情熱的に続けているのは一体誰だ。しおりは、すでに彼に対して完全に失望しており、その声には冷たさと強さがにじみ出ていた。「あんたの弱点を握っているからこそ、早く片をつけられるのよ」賢也はしおりの強気な態度に、怒りで額に青筋が立った。最初、彼女が人参を贈ってきたのは、自分を苛立たせてもっと自分に関心を持たせるためだと思っていた。しかし、今の彼女の態度から、離婚を本気で急いでいることが明らかだった。「しおり、俺は同じことを繰り返すのが嫌いだが、今回だけは言っておく。離婚するかどうかは俺が決めるんだ。あいつらが何を約束したか知らないが、簡単に信じるな。お前が俺の女だと知れたら、誰もお前に手を出さないさ」しおりは彼の混乱した言葉に激怒した。「これからどう生きるかは私の自由よ。あんたはただ、離婚届にサインすればそれでいいのよ」賢也の目はさらに暗くなり、薄い唇が冷たく硬い線を描いた。「お前の子供じみた戯れに付き合う暇はないんだ」しおりは彼が完全に拒否していないことに気付き、さらに問い詰めた。「じゃあ、出張から戻ってきたら話し合いましょう」どうせ離婚は避けられないのだから、この数日間はまず千代を看病することに集中すればいいと考えていた。その時、賢也が一歩前に出てきて、彼女の肩をつかみ、無人の階段に彼女を押し込んだ。彼のキスは突然で、強引だった。煙草の匂いが口の中に広がり、賢也のキスはまさに彼自身のように、支配的で強引だった。しおりは不意を突かれた。三年間、賢也は彼女に手を出すことはほとんどなかったし、キスさえも稀だった。たまに酔って彼女に触れようとした時も、顔を見てすぐに我に返り、距離を置いていた。だが、今回だけは違ったようだ......しおりの頭は真っ白になり、腰のあたりが急に冷たくなった。賢也の手が彼女の背中に触れ、服の下から手を入れて、背骨に沿って彼女の肌をなで上げた。しおりは意識がもうろうとし、このまま放っておけば、彼が廊下で本当にことを進めかねないと感じた。しおりは覚悟を決め、思い切り彼の唇を噛んだ。「痛っ!」賢也は
しおりは淡々と返事をし、自分のデスクに戻った。ちょうど仕事を始めようとしたところに、絹子がお茶を持ってやってきた。「遠藤先生が君を呼んでるよ。ついでにこのお茶も持っていって」「......はい」「ちょうどいいところに来たね」遠藤は笑顔でしおりを招き入れた。「こちらは白石さん。例の監督の新作で主演を務める女優さんだ。今、代役の話をしているんだ」ユリカは病み上がりらしく、シンプルな白いワンピースを身にまとい、Sの文字がダイヤモンドで飾られた白いキャップをかぶっていた。彼女が手を伸ばしてお茶を受け取ろうとした瞬間、しおりの姿に気づき、動作がぎこちなくなった。「遠藤先生、真田さんが私の代役を引き受けたくないなら、業界で優れた刺繍師を選んでくださいよ。こんな、ただのお茶汲みの人で私を誤魔化さないでください」遠藤の顔が一瞬強張り、しおりの反応を伺った。だが、しおりは至って冷静だった。「あの映画は架空の歴史を描いているけれど、衣装はすべて現実に忠実だ。真田さんが修復した刺繍礼服を見たことがあるけど、その上に刺繍された鳳は生きているかのようで、豪華絢爛だった。刺繍の手法を見ただけで、彼女が一流の技術者だと分かるよ。だけど、彼女は控えめで、たくさんの人脈を使っても彼女に会えなかったんだ」ユリカは冷ややかに言った。「私の代役を務めさせるのは少し可哀想かもしれないけど、もっと良い仕事を紹介してあげてもいいわ。なぜなら、私はとても優秀な友達がいるから」彼女の言葉の後半部分は、まるで「高橋賢也」の名前を出しているかのようだった。遠藤先生もその意図を察し、彼女が伝説の刺繍師・千織であることを信じがたい様子だった。「白石さん」遠藤先生はお茶をユリカの前に置きながら、「実は......」と言いかけた。「先生」しおりは遠藤の言葉を遮って言った。「確かに、代役とはいえ、主演の代役を務めるには、技術も品格もあり、虚栄心の強い先生が必要でしょうね」遠藤はしおりの言葉に驚き、その場の空気が一瞬で緊迫した。ユリカも、自分が皮肉られたと感じたのか、反撃せずにはいられなかった。「遠藤先生もどうか彼女に少し良いことを言っていただけませんか?彼女は名誉や地位を気にしないとしても、人生には困難に直面する時があるものですから。友達を持つことは悪いことでは
今井は部下を送り込み、服の修繕を口実にして遠藤スタジオへ行かせた。スタジオに入ると、しおりが茶托を持っていたが、どうやら叱られているようで、顔色が良くなかった。「お茶汲み?」サインペンを手で回していた賢也は、それを机の上に転がした。彼の目つきは陰鬱だった。「せっかく皆に羨ましがられるセレブ妻を辞めて、わざわざ下働きのようなことを選ぶなんて!俺が自由を与えすぎたから、彼女は現実の厳しさを忘れたんだ!」「......」今井は言葉に詰まった。最初、賢也が出張に行く時、しおりは頻繁に電話をかけてきていた。現地の天気や、宿泊環境、交渉の進捗について心配して聞いてきたのだ。しかし賢也はそれを煩わしく思い、今井に電話を代わらせて、「忙しい」と言わせ、しおりにあまり連絡しないよう暗示した。それ以来、しおりは短いメッセージさえ送らなくなった。今井は思った。しおりは十分に我慢している。普通なら、夫が家に帰らなくてもお金を自由に使えるとなれば、どれだけの女性が不倫に走っていただろう。......しおりは倉庫で絹糸を選んでいた。そこに絹子が半開きの扉から顔を覗かせてきた。「どうしたのですか?」「外に若いイケメンがいるの」絹子はドアを少し開け、しおりが外を見るよう促した。「あれ、スーツ着てる人よ」しおりは彼女が指さす方向に目を向けると、確かに男がこちらをうかがっていた。「最初、彼はユリカのファンかと思ったけど、ユリカが出てきても彼は全く見向きもしなかったのよ」絹子はしおりに微笑みかけた。「彼、きっとあんたを目当てに来たのよ。気があるなら手を貸してあげるし、興味ないなら追い払ってあげるけど?」「......」しおりは彼の上着のポケットから見えている社員証を目にした。「高橋グループ」の文字が半分見えていた。賢也は、しおりがユリカに何かするのを恐れて監視させているのだろうか?「いい顔してるけど、大胆さが足りないわね」と、絹子はいたずらっぽく目を輝かせた。「じゃあ、彼の本気度を試してみましょう。これから私があんたを叱るから、彼が助けに来るか見てみよう」二人は計画を立て、一緒に倉庫を出た。「昨日修繕した服、もう出来たわ。届けに行ってちょうだい」絹子は強い口調で言った。「ほんと、何もかも不器用で、こんな簡単なことも出来ないなら家
「怪我させちゃった?」しおりはすぐに背伸びして彼を確認しようとした。「いや、大丈夫。ただ、運動不足でね。ちょっと胸を広げる運動をしたら、腕が筋肉痛になっちゃったんだ」男は腕を動かしながら、しおりを見つめて微笑んだ。「君、本当に勇敢だね。子供の頃から、こうやって困ってる人を助けてたの?」しおりは普段、見知らぬ人と長く話すのを好まなかったが、彼の謙虚で柔らかい声は、不思議と抵抗感を抱かせなかった。「一度、道端でバッグを奪われたことがあるの。バッグには試験の受験票が入っていてね。弟が車椅子で追いかけて、危うく車に轢かれるところだった。それ以来、こういうのを見ると放っておけなくなったの」「君の弟も勇敢なんだね」篠崎悠真は笑みを浮かべた。「普通なら、そんな経験をしたらトラウマになってもおかしくないのに、君はそれを乗り越えて、勇気に変えたんだ。本当にすごいよ」彼はしおりだけでなく、弟の颯太も褒めてくれた。その温かい言葉に、しおりの心は少し晴れやかになった。しおりが何か言おうとした時、絹子から電話がかかってきた。彼女は「あのガキをこっぴどく叱って追い出したから、早く戻ってきて」と言ってきた。「じゃあ、またね」しおりは軽く会釈して、その場を去った。悠真はしおりの後ろ姿を静かに見つめ、口元の笑みが一層深くなった。彼がジムに戻ると、明良がトレーナーに鍛えられていた。息を切らしながらスクワットをしている彼は、ふぅふぅと大きな息を吐いていた。「買ってきてくれるはずの水は?本当に俺を渇き死にさせて、俺のポジションを奪うつもりか?」悠真は彼の前にあるマシンに座り、体を反らしながら答えた。「君の死は、きっと歴史的な意味を持つよ」「......」明良は息が詰まったようにマットに座り込んだ。「なんでそんなにニヤけてるんだよ」悠真は控えめで穏やかな性格だが、家族の事情もあり、同世代よりも落ち着いていた。水を買いに行ったのに帰ってきた時には、口元に笑みを浮かべたままだった。まるで何かおかしなことでもあったように。「外でいいことをしてきたんだ」「お前が?」「うん。あるおばさんの息子を泥棒と間違えて、半分追いかけてしまったんだ。それで、ある女の子に泥棒扱いされて止められたんだ」明良は汗を拭きながら笑った。「お前、それ心を盗んだってやつじゃな
賢也が結婚した時、四人の中に唯一その場にいたのは明良だった。彼の話では、賢也の奥さんは美人な上に性格も良く、特に賢也に対しては従順で、言われたことを何でも聞くタイプらしい。そんな話を聞いた明良は、茶化さずにはいられなかった。「ちょうど数日前、その奥さんが彼を見かけるや否や道を避けて通り、二度と会いたくないってさ」「黙れ!」賢也は冷笑を漏らした。明良は大げさに目をひんむいた。海外にいる限り、賢也には何もされないと思っているのだ。「自分をやけに高く見積もってる奴が、振られても現実を認めたくないってわけか」「だからこのビデオ通話なんてかけるんじゃなかったんだ」悠真は明良の背中を軽く叩き、明良は機転を利かせて言った。「そういえば、世貿商業ビルは彼のものなんだ。あの子を探してもらえばいいだろ?」「どの子だ?」賢也は煙草に火をつけた。明良は、聞いた話を面白おかしく語り始め、賢也も少し意外そうな顔を見せたが、協力的だった。「どんな特徴があるんだ?」明良が補足した。「すごい美人だよ」悠真も微笑みながら言った。「普通の美しさじゃない、個性的で勇敢な子だった」「......」賢也は煙を二口ほど吸い込みながら問いかけた。「具体的には?身長、服装、髪の長さ......俺が誰かに探させるから」「それはいいよ」悠真は首を振った。「彼女、正義感が強いみたいだから、もし僕が彼女を調べたって知ったら、友達にさえなれないかもしれない。ここは、運を天に任せよう」「数分話しただけで、正義感が強いと分かるのか?」明良は鼻で笑った。「普通の女の子なら、強盗を目の前にして警察に通報するのが精一杯だろう。でも、彼女は自分で捕まえようとしたんだ。君はどう思う?」と悠真は反論した。賢也も頷いた。「あまりに積極的すぎると、強盗を捕まえるのが罠だったかのように見えるな」「お前がそういうのをしないならいいけど、兄弟まで巻き込むなよ!」明良は不満を露わにした。「結婚すらうまくいかない奴のアドバイスなんて聞くな。もし正しいなら、奥さんだって離婚を言い出さないだろ?」ピッ、ピッ、ピッ。賢也は無言で電話を切った。悠真は電話を明良に返しながら、「五十歩百歩ってところだな」と笑った。......友代はユリカに、千代が入院したことを伝えた。ユリカは「笑顔には逆ら
友代は病室に入ると、母親がベッドに寄りかかり、眼鏡をかけて新聞を読んでいるのが見えた。「母さん、今日は顔色が随分いいみたいね」「つまらない連中が私を見舞いに来なければ、もっと良くなるわ」千代は新聞をパラリとめくり、淡々とした口調で言った。「......」友代は気まずそうにベッドの端に腰掛けた。「母さん、実はあの時の『夜に脚本を読む』って話は、ただの誤解なのよ......」当時、ユリカは役を手に入れるために、監督の思惑があることを知りながらも深夜に彼の部屋を訪れた。彼女はその結果を予想していて、一部を犠牲にしながらも、欲しいものを手に入れた。しかし、疲れ果てて部屋を出たところで、偶然千代に遭遇してしまった。それ以来、千代はユリカに対して嫌悪感を抱いていた。「これも誤解なのかしら?」千代は新聞を友代に投げ渡した。そこには、メディアが賢也とユリカが夜中に診察に行ったことを報じた記事が載っていた。それに続いて、金花賞の舞台裏で賢也が写っている写真も公開されていた。さらに、二人が抱き合っている白黒のシルエットがあり、どの角度から見ても賢也とユリカだと特定され、二人の関係が進展しているという内容だった。友代は鼻を触り、ぎこちなく笑った。「これは全部、メディアの勝手な想像よ」「写真を誰が提供したと思ってるの?」千代は昔、九条影業の社長を務めていたが、体調を崩してからは裏方に回り、最近では経営を他人に任せていた。賢也の結婚は非公開にされていたが、彼の許可がなければ、誰もそのことを公にすることはできなかった。メディアが彼とユリカの写真を公表するということは、写真を提供したのは、賢也が特別に気に入っている人物であるということだろう。彼女が先導する形で、メディアがこれほど大胆に報道しているのだ。実際、千代はずっと息子がしおりに対して冷淡なことは分かっていた。しかし、彼女はこの嫁が好きだったので、しおりを守る決意をしていたのだ。「九条に電話して、今後また似たようなニュースが出たら、彼を田舎に帰らせるように言いなさい」千代は眼鏡を外し、ベッドサイドのテーブルに投げ置いた。その態度は、まさに女傑だった。友代は電話をかけ終わると、千代の手を握りながら甘えた。「母さん、ユリカのせいで怒らないでよ。私に当たらないで」千代は彼女の手を反対