拓海から電話がかかってきて、何か特別な理由で明日香の交換留学が一週間早まったと聞いた。電話で、彼がとても嬉しそうにしているのがわかったし、実際私もほっとしていた。やっぱり、見なければ気にもならないし、明日香が完全にいなくなれば、ようやく静かになった。彼女はまるで時限爆弾のような存在で、いつか大変なことを引き起こしそうだった。私は無意識に拓海と翔太兄を比べてしまった。私が困った時、拓海は知らないかのように私を放っておくか、もしくはその場を立ち去っただけ。でも、翔太兄は、わざとであれ偶然であれ、いつも私を守ってくれていた。この点に関しては、父が言ったことは正しかった。翔太兄は本当に頼りになる兄のような存在で、私も彼にますます依存していった。自分では自立心が強いと思っていて、できることは自分でやりたいし、他人には迷惑をかけたくなかった。でも、本当のところ、私はまだ完全に大人になりきれていない女の子で、心の中にはいつも小さなプリンセスがいて、誰かに愛されたいといつも期待していた。翔太兄は、両親以外で私を一番大切にしてくれる人だった。私は彼の自由な時間を独り占めし、彼の後ろをいつもついて回る女の子になってしまった。時々、翔太兄が忙しすぎて、二、三日顔を見ないと、なんだか落ち着かない気持ちになって、何かが足りないように感じた。翔太兄も私の気持ちをわかっているみたいで、どんなに忙しくても時間を作って電話をくれたり、三食とも欠かさずに私の好きな味の料理を配達してくれたりした。時々私は思う。翔太兄は本当はお兄ちゃんじゃなくて、お母さんなんじゃないかと。帰る前に、明日香が私のところに来た。彼女は私の手を握って、鼻水と涙を流しながら無実を訴えた。彼女の性格を知っていた私は、彼女が何をしても偽善的に見えてしまった。彼女の芝居を見るのが面倒くさくて、私は彼女に「言いたいことがあるなら言って、そんなことしても無駄だよ。私は拓海じゃないから、たとえ血の涙を流しても心が痛むことはないよ」とはっきり言った。明日香は泣きそうな目でしょんぼりしながら、嘘をついた。「悠斗とはただの同郷の仲で、何もないの。きれいな関係だから、誤解しないで」と。「あなたが来なければ、私は本当に何も考えていなかったのに」明日香と伊藤悠斗のことに
学校の長期休暇でほとんどの先生と学生が校外に出かけてしまったため、もともと人が少ない画室には私たち二人しかいなかった。翔太兄は私が食事をするのを見守るか、「ちゃんと集中して描けよ」と注意するばかりで、その静けさが悲しくて泣きたくなった。学校の長期休暇なんて、一年に一度しかないのに、それを無駄にするなんて、本当に悔しい!泣きたいよ!三日の夜、私はずっと奴隷のように使われて、夜の九時まで働かされて、疲れ果ててしまった。眠くて仕方なくて、「もう寝る、明日またやる」と騒ぎ立てた。でも、翔太兄は絶対に許してくれなくて、優しく説得したり強引に引っ張ったりしながら、残りのわずかな作業を終わらせた。十時四十五分に、彼に寮まで送ってもらった。三日間連続で昼夜問わず働いたせいで、本当に心身ともに疲れ切っていて、枕に頭をつけた瞬間、私は眠りに落ちた。夢の中で、律子と玲奈が刺身店で微笑んで、香山で撮った美しい写真を見せびらかしてきて、私は怒りで彼女たちを夢の中で殴ってやりたいと思った。休暇中、何もすることがなくて、ゆっくり寝ていたかったのに、明け方に電話のベルがけたたましく鳴り響いた。母からの電話だと思い、画面も見ずに眠気まなこで「お母さん」と呼んで電話を取った。向こう側は一瞬の静寂の後、耳元に響くような軽い笑い声が聞こえてきて、それがあまりにもよく知っている声だったので、背筋がぞくっとした。瞬時に目が覚めて、画面を確認すると、翔太兄が笑顔でこちらを見ていた。その笑顔はまるで男の妖精のようだった。大事な休暇だというのに、仕事も終わったのに、朝早くから私を騒がせて、一体何のつもりだ。怒りが頂点に達して、洗顔もしていないし髪も整えていない状態で画面を見せている自分を気にすることなく、思い切り叫んだ。「休みの日に早起きして、バカじゃないの?」彼はますます妖艶に笑い、目の中には星のような輝きが乱れ飛び、口角が軽く上がったその様子は、まるで品行方正な破廉恥男のようだった。「寝坊助ちゃん、もう寝てる場合じゃないよ。僕が遊びに連れて行ってあげる」私は素直に応じる気にはならなかった。彼は辛抱強く、そこにある食べ物がどれだけ美味しいか、景色がどれだけ美しいか、何人もの画家がその場所に行きたがっているか、私が行けばきっと帰りたくなくなるかもしれな
翔太兄は笑うのが好きで、時には春風のように爽やかで、時には温かく穏やかだった。いつも私をとても心地よく、リラックスさせてくれて、ずっと一緒にいたくなるような、離れたくないと思わせる存在だった。それに比べて拓海は、いつも冷たい印象だった。彼が私に微笑んでくれても、その笑顔にはどこか冷たさがあって、遠く離れているような感じがして、彼の本心に触れることができない気がした。しかも、彼は私にあまり笑顔を見せてくれることもなかった。どう言ったらいいのか、拓海はまるで壊れやすい美術品のようで、どこかに飾って眺めるのが似合う人だった。それに対して翔太兄は、枕元のクッションのように、いつでもそばにいてほしいと思わせる存在だった。初めて会った日のことを思い出した。あの時も翔太兄はこうして私をからかっていた。あの時、私は何て言ったんだっけ?そうだ。美しいものに惑わされて、「かっこいい」なんてバカみたいに言っちゃったんだ。彼は本当にかっこよかった。清潔で、純粋で、落ち着いていて、心地よい、そんな美しさだった。「驚くほど綺麗で、本当にかっこいいね。翔太兄、今度時間ができたら、あなたに絵を一枚贈るね」私は人物画が得意で、翔太兄のような美しい人を絵に残さないなんて、もったいないことだと思った。「いいね、楽しみにしてるよ」道中、私たちは笑ったり話したりして、気軽で楽しい雰囲気だった。私は彼にどこへ行くのか教えてくれとせがみ、観光のプランを立てたいと言った。そして、この四日間を思いっきり楽しみたいと。でも、翔太兄は謎めいていて、私がどんなに甘えても教えてくれなくて、「着けばわかるさ、絶対に気に入るよ」としか言わなかった。性能の良い四駆の車は、一つの山を越え、坂を登り、林を抜け、いくつかの橋を渡り、私のお尻が痛くなる前に、ようやく目的地に到着した。本当に、私はそこが大好きになった。翠嶺エコツーリズムエリアは、白峰山脈の丘陵地帯に位置していて、そこには広大な原生林と豊かな植生があり、青々とした山々と緑の水、青い空と白い雲、そして澄んだ流れが織りなす風景は、まさに絶景だった。未舗装の道で車から降りて、徒歩で約三十分ほど歩くと、そこには森林公園の入口があった。実際には車で入ることもできたのだが、翔太兄は「旅はやっぱり歩かなきゃね。車だといろんな細かいところ
翔太兄は私を追い越して早足で歩き、振り返って後ろ向きに歩きながら、スラリとしたきれいな手でポケットからスマホを取り出して私に向けた。「そうかもしれないし、違うかもしれない。美咲、こっちを見て、笑って」「笑いたくない。写真撮らないで、変な顔になるから」翔太兄はいつもの大人びた落ち着いた雰囲気を一変させ、活発で楽しそうに笑い声を上げていた。彼は私が準備しているかどうかに関係なく、スマホでパシャパシャと写真を撮り続けた。写真に写っている自分の変な顔を想像して、私は怒って翔太兄を追いかけながら、写真を消すように要求した。翔太兄はゆっくりと前を走り、いつも私より二、三歩先を保ち、私が追いつかないようにしつつ、決して遠すぎることもなかった。こんなのダメだよ!私の変な顔の写真がどこかに流出したらどうするの?それは私の命に関わる問題だ。絶対に消してもらわなきゃ。眉をひそめて、私は策を思いついた。「あいたた!」とわざと怪我をしたふりをして立ち止まり、涙目で動かなくなった。翔太兄は私が本当に怪我をしたと思い、慌てて振り返って私のところに駆け寄り、しゃがんで怪我の様子を見ようとした。「足を捻ったのか?そんなに急いで走るからだよ。どっちの足が痛いのか見せて」私は翔太兄の油断を突いて、彼を押し倒して、そのままスマホを奪おうとした。翔太兄はとても賢いから、すぐに騙されたことに気づき、長い腕を高く上げた。地面に横たわっているのに、翔太兄は私が到底勝てない相手だった。私は諦めずに、彼の上であちこちにもがいて、ようやくスマホを奪い取ったとき、気づいたら私は翔太兄の胸に顔を埋め、彼と顔が近づきすぎて、お互いの呼吸が感じられるほどだった。翔太兄の星空のように輝く瞳の中には、青い空と白い雲だけでなく、小さな私も映っていた。一瞬、雰囲気が少し気まずくなり、私の顔がだんだん赤くなってきて、恥ずかしくて立ち上がろうとした。すると、翔太兄は私の後頭部に手を置き、一気に私を彼の首元に押し付けた。私は翔太兄の力強い心臓の鼓動を聞き、彼の清涼な松の香りを嗅いだ。一瞬、私は今がどの時なのかも分からなくなった。「美咲、気にしないで。君はもっと素晴らしい人に出会えるんだよ」鼻が詰まってきて、自分を鉄壁に武装し、毎日何も気にしないふりをして笑っていたの
翔太兄は、私が聞いたことのない民間の絵画の達人について話してくれたり、彼の国画に対する独特な理解を語ってくれたり、私たちが子供の頃に彼が連れて歩いた小道について話してくれたりした。頭上には青い空と白い雲、太陽は眩しく輝いていて、両側には絵のような風景が広がっていた。私たちはその絵の中の観光客のようだった。公園には二人乗りの自転車があり、翔太兄は私がずっとそれを見つめているのを見て、一台借りてくれた。彼はそれに乗って、私をこの美しい自然の世界に連れ出して、自由に満喫させてくれた。私たちは息を合わせて一生懸命ペダルをこいだ。長い時間ペダルをこぎ続けて、私の足が酢に浸かったように酸っぱくなるまで、ようやく自転車から降り、茂る芝生の上に横たわって休むことにした。細い小川に出会った。その水面は鏡のように透き通っていて、川底の砂粒ひとつひとつが見えるほどだった。いくつかの石が小川の水を静かに分けていた。それは暗赤色や真っ白な滑らかな石で、その様子を見て私は遊び心が湧き上がり、靴を脱いで手に持ち、裸足で静かな水面をかき乱そうとした。細長い小魚が私の足の間を泳ぎ回るのを見ながら、私は悪戯っぽく笑った。私は楽しくて、翔太兄の言うことも聞かずに、川の中でさらに走り回り、水しぶきが彼のズボンの裾を濡らしてしまった。翔太兄は顔をしかめながら私を引きずり上げ、背中に乗せた。そして両手で私の足を包み、冷たい川の水を拭いてくれた。「北の秋の水は冷たいから、女の子は冷えに気をつけないと病気になるよ」と言った。それから、彼は私を背負って、とても長い道のりを歩いてくれた。彼は話し続けながら、ここにある湖光山色について語り、幻想と現実の違いについて語り、成功した画家にとって最も重要な初心について語った。翔太兄の声は、まるで朗読者が物語を語るかのように心地よかった。私は翔太兄の背中に伏して、彼の話を静かに聞いていた。時がこんなにも静かに流れていることに気づいた。この広い背中が、今の私の全てだった。ここは俗世の喧騒から遠く離れた桃源郷で、最も原始的な生態環境が保たれていた。紅葉は燃えるように赤く、層を成して美しく、山は奇麗で堂々としており、画廊のような山道が続いていた。その一寸一寸の風景が人々を驚嘆させるほど美しかった。風景が次々と流れていく中で、私は
翔太兄は慣れた様子で一軒の民宿を見つけた。車の音を聞いた宿の主人は、翔太兄と長年の友人のように親しげに話しながら出迎えに来た。「翔太、久しぶりだな。ついに彼女を連れてきたのか?それは良かった、これで君のことを心配しなくて済む」「違いますよ、おじさん、変なこと言わないでください。私は佐藤美咲です、彼は私のお兄さんです」翔太兄の彼女に間違われて、少し恥ずかしくなった私は、翔太兄が答える前に先に言ってしまった。「義理の妹か?翔太、君の妹はこの景色よりも綺麗だな。しっかり頑張れよ」おじさんの目には何かが宿っていた。それはまるで賞賛のようで、しかしもっと多くは激励の色だった。翔太兄は民宿の主人と握手し、力強く二度振った。それはまるで何かの約束を交わしているかのようだった。民宿の主人は豪快に笑い、私たちに「自由に楽しんでいけ」と言って、食事と宿の準備をしに戻っていった。夜には典型的な北方の家庭料理を食べたが、その味が驚くほど美味しくて、満腹になりすぎて歩くのも辛いくらいだった。翔太兄は私を笑いながら、手を引いて村の中を散歩しながら食事を消化させてくれた。「翔太兄、どうしてここは翠嶺っていうの?」翔太兄は笑って、私の頭をポンポンと叩きながら言った。「それはね、ここが全部緑の山々だからだよ」私は恥ずかしそうに舌を出し、こんなことも知らなかった自分が恥ずかしくて、翔太兄に笑われるのも当然だと思った。その日の夕方、翔太兄がトランクを開けたとき、その装備の充実さに私は驚愕した。なんと、彼は全ての画材を持ってきていたのだ。夕焼けに向かって、一つ一つ丁寧に取り出して準備を整えて、私を画架の前に座らせると、一本の筆を私の手のひらに置いて言った。「一緒に描こう」私は動かずに四時間もかけて絵を描いた。夕日が沈み、月が昇り、民宿の庭の四隅のランプが全て点灯し、私たちを照らしていた。しかし、どれだけ頭をひねっても、ここの驚くべき美しさを一枚の絵に収めることはできなかった。そして細密画は細部が重要だが、四時間が過ぎても大まかな輪郭しか描けず、色は後でじっくりつけるしかなかった。私が描いたのは、午後に実際に足を踏み入れたあの小川だった。石や小魚、遠くの山体や紅葉、さらには川辺の草までもが生き生きと紙に描かれていた。しかし、何かが足りないと感じ、絵
翔太兄は私が彼を男の妖精と言ったことで、しつこくくすぐってきた。私は驚いて叫びながら、庭をぐるぐると逃げ回った。翔太兄は私の気持ちを察して、ゆっくりと追いかけながら、一緒に遊んでくれた。翔太兄と一緒にいると、私はいつも彼に甘やかされていて、自分がまだあの世間知らずの小さな女の子のままのように感じた。二日間、私は翔太兄と一緒にここの隅々まで歩き回った。私はこの豊かな美しい景色をすべて心に刻み、たくさんの写真も撮った。帰ったら、このどうしても見飽きない美景を、私の筆で一つ一つ描き上げて、永遠に残したいと思った。楽しい時間はいつも早く過ぎ去るものだ。翔太兄が私にシートベルトを締めてくれて、帰る準備をしている時、私は美しい湖の風景を見て名残惜しくなり、思わず涙を拭った。翔太兄は優しく袖で私の涙を拭いてくれた。「いい子だね。もし好きなら、来年も翔太兄がまた連れてきてあげる。今は帰ろうね、いい?」帰り道はずっと短く感じた。翔太兄は私を寮の下まで送ってくれ、しっかり休むようにと念を押してくれた。夜にまた迎えに来て、一緒にご飯を食べに行くと言った。最終稿をコンテストの主催者に提出してから、私は肩の荷がかなり軽くなった気がして、金婚式の老人たちの画集の制作に力を入れ始めた。最初は国画の技法で描くのかと思っていたが、詳しく聞くとクライアントが求めていたのは色鉛筆画だった。正直なところ、私は幼い頃から国画を専門にしてきたし、素描も多少経験があるが、本気で練習したことはなかった。色鉛筆なんて使ったこともなかった。でも、私は負けず嫌いで、翔太兄が勧めてくれたコースを受講しながら描いていくうちに、次第に楽しさを感じるようになり、描くのがどんどんスムーズになってきた。当初、私は雇い主が提供した出来事を場面設定のために使おうと思っていただけだったが、翠嶺の風景が頭から離れず、新しいアイデアが浮かんできた。私は翠嶺の美景を背景にして、半世紀もの間愛し合ってきた老夫婦を、永遠にこの素晴らしい景色の中で暮らさせたい。翔太兄が私の考えをクライアントに伝えてくれたところ、意外にも了承してくれて、しかも良い出来栄えなら追加の報酬もくれると言われた。まさかの臨時収入があるなんて嬉しくて、さらに描くことが楽しくなり、ますます順調に進むようになった。絵を描
先輩は美しくて優しい人だから、翔太兄もきっと彼女を蹴ったりしないだろう。でももし翔太兄が本当に先輩を泣かせたら、それは私のせいになるんじゃないかな。「それはもちろんわかってるわ。美咲ちゃんはただ手紙を渡してくれればいいの。他のことは自分でなんとかするから。彼が私に夢中になる自信があるの」私はその丁寧に折りたたまれたラベンダーの香りがするラブレターを握りしめて、腕がまるで千斤もの重さに押しつぶされているように感じた。痛くて重くてたまらなかった。伝書役をしたくない気持ちもあったけど、先輩が失望するのも嫌だったので、仕方なく引き受けることにした。玲奈が私が右手を掲げているのを見て、何かあったのかとすぐに聞いてきた。「そのポーズ、まるでインドの苦行僧みたいじゃない?贅沢な生活に飽きて、俗世から離れたいの?」私は彼女に白い目を向け、無視してテーブルにラブレターを置き、深呼吸をした。「おや、美咲ちゃんがラブレターをもらったの?ねえ、ちょっと見せて、どこの少年がこんなに情熱的なのかしら?」「触らないで」と私は彼女の手を叩き、「これは初江先輩が翔太兄に書いた手紙よ」玲奈は驚いた顔で口を大きく開け、指を私に向けて激しく震わせた。「ああ、美咲、私の男神にラブレターを届けるなんて、本当に…なんていうか…」彼女はしばらく言葉を探していたけど、私はテーブルにあった棒付きキャンディーを剥いて彼女の口に押し込んだ。「何が問題なの?いい男はみんなが欲しがるものよ。腕のある人が手に入れるだけ」玲奈はまるで呆れているような目で私を見つめ、最後には私の澄んだ瞳に完全に負けてしまった。「わかったわよ、美咲。あんたって本当に容赦ないわ。もう何も言わない、あんたの好きなようにすればいい。でも後悔しないでね。私が知る限り、翔太兄に手紙を渡したら、彼は絶対に怒るわよ。試してみなさいよ」「そんなことないよ。翔太兄は今まで私に怒ったことなんてないし。私は彼に手紙を届けて、彼の恋愛を応援しているだけ。これは助け合いの素晴らしい行為だよ。彼が怒る理由なんてない。それに、先輩がこんなに一生懸命なんだから、私が届けなくても他の誰かが届けることになるでしょう?私が間違ってるの?」「もう、あんたってほんとにどうしようもないね。何もわかってないわ。まぁでも、好きにしなさい。後悔しなけ