第53話

自分は拓海のために、きっと多くの景色を見逃してきたのだろう。

「変なこと言うなよ。人を怖がらせて逃げられたら、ちゃんと連れ戻して来いよ」

翔太兄がそう言ったとき、彼はうつむきながら私のためにエビの殻を剥いてくれていた。剥き終わると一つずつ私の小皿に置いてくれて、私がそれを食べるたびに、彼は優しい笑みを浮かべた。

翔太兄はいつもこんな風に私を守ってくれていた。私が小さい頃から、彼はずっとそうだった。

彼は兄弟たちが私と冗談を言い合うのを制限することはしなかったが、常に私の感情に気を配っていて、何か困らせるような状況があれば、すぐに止めに入ってくれた。

彼は私が好きなもの、嫌いなものを知っていて、料理を取り分けてくれる時も、私が家で遠慮なく食べることができる大好物ばかりを選んでくれた。

そして彼の友達も、冗談を言いながらも私にとても気を遣ってくれて、食事の席では笑い声が絶えず、和やかな雰囲気が私の緊張をほぐしてくれた。

翔太兄と一緒にいると、私はいつもリラックスできた。

とにかく、この食事は本当に楽しかった。

帰るとき、外は雨が降っていた。

北方の9月、気温はすでに涼しくなっていて、朝晩には長袖のジャケットを羽織らなければならなかった。

私は外に出るとき、ちょうど体力仕事を終えたばかりで体が熱かったので、半袖のTシャツを着て外に出た。

食事を終えた時点で夜の9時半、さらに雨が降っていて、外の気温はかなり低くなっていた。

食堂を出た途端、秋の冷気が顔に当たり、思わず両腕を抱えて身震いした。

「寒い？」彼はうつむいて私に聞いた。

私は素直に、鳥肌が立っている腕をこすりながらうなずいた。

すぐに、彼の体温が残るジャケットが私の肩にかけられ、淡いタバコの香りが鼻をくすぐった。

翔太兄のジャケットを羽織ると、まるで彼に抱きしめられているような気がした。

顔が突然赤くなり、熱くてたまらなくなった。

ジャケットを返したいと思ったけれど、あまりにも親密すぎる気がしてしまった。

翔太兄は私の考えをすでに見抜いていて、私の肩に手を置いて言った。「そのまま着てなよ。初めて僕のジャケットを羽織るわけじゃないし、風邪を引いたら大会に影響が出るから」

それは確かに良い理由だったので、私は彼の言葉に従わざるを得なかった。

翔太兄は、私たちが出場するのはチー