第1話

高校三年生の時の十五夜、気温はすでに少し肌寒くなっていた。

鈴木拓海の伯父と叔父が訪れてきたため、私たちの家族を含めた二十数人が鈴木家に集まり、一緒に食事をし、月見を楽しんでいた。

お酒が進むにつれて、場の雰囲気はさらに盛り上がっていった。

その日は人が多かったため、男性たちは一つのテーブルで酒を酌み交わし、女性たちは一緒におしゃべりを楽しんでいた。みんなとても楽しそうだった。

話しているうちに、いつの間にか話題は私と鈴木拓海のことに移った。皆がそれぞれの意見を出し合って、話はどんどん盛り上がっていった。

こういった状況は、ほぼ毎回の食事会で起きることだった。最初は少し恥ずかしかったけれど、何度も繰り返されるうちに、気にならなくなった。

彼らが何を言おうと、私はどうすることもできないのだ。

鈴木叔母さんがエビの殻を剥きながら言った。「時間が経つのは本当に早いわね。私たちの子供たちもこんなに大きくなって、来年の大学受験が終わったら、もう私たちの元から離れてしまうのよ。時間の流れは本当に速いわ」

「本当だね。もし近くの学校に受かったらまだいいけど、遠くに行ってしまったら、美咲のそばに誰もいなくなっちゃうわ。彼女は少しおっちょこちょいだから、心配だわ」

「それは簡単に解決できるじゃない。美咲と拓海が同じ大学を受ければいいのよ。拓海が美咲のことをちゃんと世話してくれるわ」

簡単な一言で、二人の母親は私の大学の志望校を勝手に決めてしまった。誰も私の意見を聞くことはなかった。私はその場にいたのに、まるで存在しなかったかのように扱われた。

鈴木叔父さんは二人の息子がいて、長男の鈴木翔太は二十四歳で、桜華大学の日本画学科で大学院生をしており、一年に一度も帰ってこないこともある。私は彼を「お兄さん」と呼んでいた。

次男の鈴木拓海は私より一歳年上で、私と彼は幼い頃から一緒に育った。彼との関係はとても良好だと思っていた。

歩けるようになった頃から、私は彼の後ろをついて回った。言葉を話せるようになった頃から、「拓海」という名前を口にした頻度が他の言葉を遥かに超えていた。感情に目覚めた頃から、彼に対した感情は私の心の中で一粒の種のように根を張り、大きな木となって成長していった。

私は彼が好きだった。すごく、すごく好きだった。

彼と同じ大学に通うことについて、これまで真剣に考えたことはなかった。私は幼い頃から日本画を学んでいて、専攻さえ合っていれば、どこの大学に行ってもいいと思っていたし、母親たちが喜ぶならそれでいいと考えていた。

彼への想いについては、古い言葉が頭をよぎった。「二人の愛が長く続けば、毎日の逢瀬は重要ではない」

私は彼が好きだと認めた。何度か彼のことを考えながら夜を過ごし、「この命がある限り、佐藤美咲は必ず鈴木拓海と結婚するんだ」と誓ったほどだった。彼が私の一生の伴侶であると信じていた。

私は鈴木叔母さんの隣に座り、鈴木拓海は男性たちのテーブルに座り、私たちは背中合わせになっていたので、こちらの会話を彼は全て聞いていたはずだった。

私は彼を何度かこっそりと見たが、彼はずっと険しい顔をしていて、あまり機嫌が良くないようだった。

彼がなぜそんな顔をしていたのか分からなかったが、特に気にはしていなかった。というのも、彼はもともとあまり笑わない人であり、無表情なのが普通だったからだ。

「先に家庭を持ち、次に仕事を立てるという言葉もあるわ。彼らが大学を卒業したら、一緒に住んで適した都市を選ばせ、私がお金を出して家を買ってあげるわ。早く結婚して、仕事に専念できるようにしてあげたいわね。もし子供ができたら、私たち二人で世話を手伝いに行くわ」

「叔母さん、そんなこと言わないでください」私はまだ十八歳の少女であり、二人の母親が子供の話にまで及んだことで、とても恥ずかしかった。

鈴木叔母さんは剥いたばかりのエビを私の碗に入れ、私の頬を軽く叩きながら言った。「恥ずかしがらないで。それは遅かれ早かれ起きることなんだから」

「そういうことなら、私は早く持参金を用意しなきゃいけないわね。ああ、あなたが言ったことで、まるでその日がすぐに来るような気がしてきたわ。本当に準備を急がないといけないわ」私の母は想像力豊かな人であり、その場の人を気にしていなければ、すぐに家に帰って貯金を確認し、父と私の将来の新居のインテリアや、どの車が私に合うかを相談していたかもしれない。