第6話

私と鈴木拓海の因縁は、お互いの母親のお腹の中にいる時から決まっていた。

鈴木叔母さんと母はとても親しい友人で、偶然にも私たち家族は同じ棟の同じ階に住んでおり、まるで家族のように親密だった。

母が私を妊娠した頃、鈴木拓海はまだおむつをしてよちよち歩いていた小さな男の子だった。

叔母さんは木陰で光の影を追いかけた息子を見ながら突然思い立った。「優子、もしあなたの子が女の子だったら、私たちの子供たちが大きくなったら結婚させましょう。誰にも取られたくないわ」

母はしっかりとした考えを持っていて、「それは私には決められないわ。生まれてきたら、彼女自身で決めさせましょう」と言った。

「息子よ、こちらへおいで。叔母さんのお腹の中にいる妹を小さなお嫁さんにしないかい？」

鈴木拓海は母の膝にしがみつきながら、夢中で親指をしゃぶり、「お嫁さん、お嫁さん！」と口の中でつぶやいていた。

それを見て母と叔母さんは大笑いし、二人の偉大な母親はその場で手を打ち合わせ、私がまだ生まれていないのに、私の将来の結婚相手を決めてしまった。

私が「お嫁さん」という言葉の意味を理解する頃には、意見を言う暇もなかった。

それに、私は何も意見を言おうとも思わなかった。

小さい頃から、私は良いお嫁さんになることを目標にして、自分を律していた。何事も鈴木拓海を優先していた。

小さなお菓子を食べる時でも、私は一個だけ食べて、もう一個は彼のためにポケットに入れておいた。彼が渋々お菓子を受け取って口に入れたのを見ると、私はとても嬉しかった。

少し大きくなった時、彼が学校の裏庭で誰かと喧嘩していると、私は二人のカバンを抱えて応援していた。怒られたのを覚悟して、お小遣いで薬を買って彼の傷口に塗った。

彼がコートで汗だくでプレーしている時、私は花壇の縁に座って彼のカバンを見守り、水やタオルを準備し、時々応援の声を上げていたが、彼からは軽蔑の白い目で見られるだけだった。

私は彼を自分の神様のように思い、心から彼を愛し、彼を支え、彼が好きになった。彼も私と同じ気持ちでいるに違いないと思っていた。

十五夜の集まりで彼が人前で激怒するまで、彼の心の中では、私はただの厄介で彼を困らせる隣の妹に過ぎず、彼はずっと私にうんざりしていたことに気づかなかった。

だから、彼が私に会うといつも眉をひそめていたし、ほとんど笑顔を見せることもなく、目も冷たかったのだ。

「美咲、今日のことは……」母は家のソファに座って私を抱きしめ、涙を流し続けていた。何か私を励ます言葉を言おうとしていたが、適切な言葉が見つからなかった。

母もまた、幼い頃から大切に育ててきた娘がこんな風に人前で侮辱され、否定されるとは思ってもみなかっただろう。愛する娘を持つ母親として、彼女の悲しみは私と同じくらい深いはずだった。

母と叔母さんは仲の良い友人で、偶然にも向かい合わせの家を購入し、20年近くも住んでいる。

叔母さんと母の絆は実の姉妹に劣らないほどだった。

この出来事が起きた後、私と鈴木拓海だけでなく、母と叔母さんの関係にも大きな影響を与えるだろう。

母は叔母さんとの友情を大切にしているので、私は母が困ったり悲しんだりするのを望まなかった。

私はまだ幼いが、感情の問題は無理強いできないことを理解していた。

私の性格は母に似ていて、おおらかであまり考えすぎることはないが、自尊心は強い。一度決めたことは決して後ろを振り返らない。好きなものは正々堂々と、全力で好きになり、嫌いなものはきっぱりと関わらない。

こんなことが起きた今、私は鈴木拓海のことを心から取り除こうと自分に言い聞かせた。

ただ、この過程は少し痛みを伴い、少し時間がかかるだけだ。