第069話

桜庭隆一が軽薄な態度で篠崎葵に近づいてきた。「篠崎葵、嗅覚は鋭いじゃないか。どうして今日、この豪華なクルーズに大富豪が集まることを知ってたんだ？」

篠崎葵は桜庭隆一の半ば皮肉交じりの言葉には答えず、微笑みながら問い返した。「桜庭さん、しばらくお会いしてませんでしたね。この数日、会社には行かなかったんですか？」

「俺が恋しかったのか？」桜庭隆一はすかさず聞いた。

「そ、そんなことは......」

「じゃあ、恋しくないなら、ここに来たのは何のためだ？」桜庭隆一は少ししつこい口調で、なおかつ世の中を軽視したような態度を崩さずに言った。「この数日、会社に顔を出さなかったのは、このクルーズパーティーの準備に忙しかったからだ。このクルーズパーティーは、雲ヶ城の大富豪たちが集まる場所だ。俺、桜庭隆一が手伝わないわけがないだろ？」

篠崎葵は少し言葉に詰まった。「私は......私はあなたに会いに来たわけではないんです」

「俺に会いに来たわけじゃない？」桜庭隆一は皮肉っぽい笑みを浮かべながら、篠崎葵の質素な服装を一瞥した。「まさか、今日は杉山さんに会いに来たっていうのか？なら、確かな情報を教えてやるよ。藤島家の宴会で杉山さんがほんの一言お前に話しかけたせいで、杉山家の爺さんが杉山さんを閉じ込めたんだ。お前と会うのを防ぐために、わざわざな」

桜庭隆一の言うことは間違っていなかった。

杉山智正も本来このクルーズパーティーに参加する予定だったが、出発直前になって、祖父に拘束されてしまったのだ。

「智正！お前が今日のクルーズパーティーに行く理由は建前で、本当はあの下賤な女に会うためだろ！」杉山家の爺さんは厳しい顔つきで孫に言い放った。

「お爺さん、数日前には篠崎葵を家に連れてきて、一緒に食事しろと言っていたのに、どうして今になって彼女に会うなと言うんですか？それに、篠崎葵の身分を考えれば、彼女がクルーズパーティーに現れるはずがありませんよ！」杉山智正は不思議そうに祖父を見つめた。

なぜ祖父が急に態度を変えたのか理解できなかったのだ。

「ふん！あの篠崎葵という女にもう会ったが、全くお前の伯母さんには似ていなかった。伯母さんが家を出て30年経っても、俺は彼女の顔を覚えている。それに引き換え、あの女は一目見てわかるような下品さだ。顔には厚化粧をして、まるで商売女みたいだ！そ