背後の杉山お爺さんは、怒りでしばらく言葉が出なかった。篠崎葵が化粧室に入っていくのを見届けて、やっと怒りが爆発し、こう叫んだ。「絶対に智正とお前の関係を完全に断たせてやる!お前が智正から一銭たりとももらうことなんかさせるもんか!」そう言うと、お爺さんは怒りに任せてその場を立ち去った。一方、宮川玲奈は篠崎葵の前にやってきて、表情は笑っているようでいて、目には冷たさが残った。「ごめんね、篠崎葵。わざとじゃなかったの。本当に、私もどうしてうちのお祖父様がここを見つけたのか分からないんだ。たぶん家のメイドが教えたんだと思うけど、お祖父様は最近怒っていて、智正お兄さんが卑しい女と付き合ってるって聞いて、ずっと私たちの行動を気にしてたみたいで......」彼女の説明は明らかに無理があったが、篠崎葵は何の反応も示さなかった。淡々とした表情で宮川玲奈を見つめ、「どうでもいいわ。私はクルーズパーティーで仕事さえあれば、10万円をもらえればそれでいい」とだけ言った。裕福な人々にとって、自分はただの遊び物に過ぎない。時には、大富豪の家長から嫌味を言われたり、見下されたりすることもある。でも、そんなことはどうでもいい。食べ物にも飲み物にもならないし。関係ない。篠崎葵はただ、できるだけ早くお金を稼ぎたかった。その10万円を手に入れるために。彼女は化粧を落とし、急いでバスに乗って帰路についた。途中、デザイン部の部長から電話がかかってきた。「篠崎葵、君が提出してくれた図面なんだけど、君が細かく設計したものだよね?細部についての説明があると思うんだけど、どうかな、明日の朝一番に来てくれるかい?君にこの図面を相手方に届けてもらおうと思ってね」篠崎葵は一瞬戸惑ったが、「わ、分かりました。ですが、私が行った場合は......」と言葉を詰まらせた。というのも、図面にはデザイン部部長の名前が署名されていたからだ。「君は私のアシスタントであり、最近は私の弟子でもあるからね。私が設計している時、君もずっと一緒にいただろう?だから君が私の図面を熟知していて、詳細な説明ができるのも当然のことだ。そうじゃないか?」篠崎葵は沈黙した。しばらくした後、機械的に答えた。「そうですね、確かにそうです」自分がただのゴーストライターであることを分かっていながら、彼女
藤島翔太の目に飛び込んできたのは、非常に完成度の高い図面だった。手書きで描かれており、周囲には多くの注釈がつけられていて、非常に明確で詳しかった。この図面は、数日前に篠崎葵の部屋で見たスケッチと非常に似ていた。ただ、その時のスケッチは今ほど詳細ではなく、いくつかの箇所が修正されており、より合理的な設計になっていた。「この図面、誰が届けたんだ?」藤島翔太はすぐに秘書に尋ねた。「ええと、確か桜庭グループの設計部長のアシスタントで、名前は篠崎......篠崎さんです」「すぐに彼女に会わせてくれ!」藤島翔太は即座に指示を出した。「かしこまりました、藤島社長」秘書は藤島翔太を案内しながら、「社長、篠崎さんは今、受付でお待ちです。すぐにお会いできます」と説明した。「わかった」藤島翔太は簡潔に返事をした。その時、受付で待っていた篠崎葵は、突然聞こえた藤島翔太の声に驚いてしまった。「どうして彼がここに?」と心の中で叫んだ。なぜか、篠崎葵はこの場で藤島翔太に会いたくなかった。彼の母親に関すること以外では、もう彼とは関わりたくなかった。この男は彼女が到底関わることができない存在であり、逆らうことも許されない相手だった。篠崎葵はその場を離れることに決めた。藤島翔太が出てくる前に、彼女は急いでエレベーターに乗り、下降ボタンを押した。「篠崎さんはどこに行った?さっきまでここにいたのに......」秘書はあたりを見回したが、彼女の姿はなかった。藤島翔太は冷静な顔でシャッターの近くに立ち、静かに外を見下ろした。ほどなくして、道端に寂しさをまとった細身の影が現れた。その姿は孤独で、どこか距離を感じさせた。まるでこの都市全体と調和していないかのようで、彼女が常に自分だけの世界に生きているかのようだった。篠崎葵はバスに乗り込み、バスは走り去った。藤島翔太はそれを見届け、シャッターを閉じた後、部下に向かって言った。「この図面を使う」「かしこまりました、社長」一方、篠崎葵はオフィスに戻り、設計部長に報告をした。「図面は無事に相手の会社に渡しました、部長」「よくやった。さあ、仕事に戻りなさい。今月、君にボーナスを申請してやるよ」デザイン部長は軽く言い放った。篠崎葵は少しうつむいて、「ありがとうございます、部長」と答え
「このダサい女、清掃員のおばさんよりも足が速いよね。まだ若いし、使い勝手がいい。ほら、何も言わずに、いつも私たちのために雑用してくれてさ、昼ごはんとか、ミルクティーとか、お菓子とか買ってきてくれるんだ。便利だよね」「まあ、それはそうなんだけど、でもさ、あの子めちゃくちゃ美人じゃない?あんた気づいてない?あたしたちよりもずっと綺麗だよ」「綺麗だって?ふん!そんなことより、あの服、見てみろよ。同じ服を三日も着続けてるんだぜ?あたし、あの服は絶対500円以下だと思うけどな!」「ふふっ、もうやめて、あの子来たよ」同僚たちはすぐに口を閉ざした。篠崎葵は聞こえていたが、気にしていなかった。ただ仕事があり、給料がもらえるだけで満足だった。ほかのことはどうでもよかった。静かに自分の荷物をまとめ、誰とも話さずに、定時になると会社を出て、夏井淑子の病室へと向かい、彼女と会話をし、雑談をした。日に日に痩せていく夏井淑子を見ると、篠崎葵の胸には苦しみが広がった。藤島翔太とは契約上の関係であっても、篠崎葵にとって夏井さんはこの世で唯一の家族だった。こうして毎日、篠崎葵は夏井さんの命が少しずつ消えていくのを目にして、その胸の中にある苦味は言葉にできないほどだった。夏井淑子と話をしている最中、突然篠崎葵の頬に涙がこぼれた。「バカね、泣いてどうするの」「お母さん......」篠崎葵は突然、夏井淑子の胸に飛び込んだ。「お母さん、死なないで。もしお母さんがいなくなったら、この世に私の親族はもう誰もいなくなるんです......うぅ......」夏井淑子は微笑んで言った。「バカね。葵ちゃんには翔太がいるでしょう。これから二人には子どもだってできるわ。葵ちゃんはきっと幸せになるのよ。わかる?」篠崎葵は夏井淑子の胸に顔をうずめながら、必死に頷いた。小さな声でささやくように言った。「お母さん、これから毎日、美味しいものを持ってきますね。お部屋にはお花も飾ります」彼女は心の中で、もう一つ誓っていた。夏井淑子がこの世を去ったとき、彼女には最高の花輪と副葬品を買ってあげる。絶対に、その10万円を稼いでみせる、と。「お母さん、明日の仕事の後、残業があって二時間ぐらい会社にいないといけません。だから明日は来れないかもしれません。ご飯ちゃんと食べて、し
桜庭隆一が軽薄な態度で篠崎葵に近づいてきた。「篠崎葵、嗅覚は鋭いじゃないか。どうして今日、この豪華なクルーズに大富豪が集まることを知ってたんだ?」篠崎葵は桜庭隆一の半ば皮肉交じりの言葉には答えず、微笑みながら問い返した。「桜庭さん、しばらくお会いしてませんでしたね。この数日、会社には行かなかったんですか?」「俺が恋しかったのか?」桜庭隆一はすかさず聞いた。「そ、そんなことは......」「じゃあ、恋しくないなら、ここに来たのは何のためだ?」桜庭隆一は少ししつこい口調で、なおかつ世の中を軽視したような態度を崩さずに言った。「この数日、会社に顔を出さなかったのは、このクルーズパーティーの準備に忙しかったからだ。このクルーズパーティーは、雲ヶ城の大富豪たちが集まる場所だ。俺、桜庭隆一が手伝わないわけがないだろ?」篠崎葵は少し言葉に詰まった。「私は......私はあなたに会いに来たわけではないんです」「俺に会いに来たわけじゃない?」桜庭隆一は皮肉っぽい笑みを浮かべながら、篠崎葵の質素な服装を一瞥した。「まさか、今日は杉山さんに会いに来たっていうのか?なら、確かな情報を教えてやるよ。藤島家の宴会で杉山さんがほんの一言お前に話しかけたせいで、杉山家の爺さんが杉山さんを閉じ込めたんだ。お前と会うのを防ぐために、わざわざな」桜庭隆一の言うことは間違っていなかった。杉山智正も本来このクルーズパーティーに参加する予定だったが、出発直前になって、祖父に拘束されてしまったのだ。「智正!お前が今日のクルーズパーティーに行く理由は建前で、本当はあの下賤な女に会うためだろ!」杉山家の爺さんは厳しい顔つきで孫に言い放った。「お爺さん、数日前には篠崎葵を家に連れてきて、一緒に食事しろと言っていたのに、どうして今になって彼女に会うなと言うんですか?それに、篠崎葵の身分を考えれば、彼女がクルーズパーティーに現れるはずがありませんよ!」杉山智正は不思議そうに祖父を見つめた。なぜ祖父が急に態度を変えたのか理解できなかったのだ。「ふん!あの篠崎葵という女にもう会ったが、全くお前の伯母さんには似ていなかった。伯母さんが家を出て30年経っても、俺は彼女の顔を覚えている。それに引き換え、あの女は一目見てわかるような下品さだ。顔には厚化粧をして、まるで商売女みたいだ!そ
篠崎葵は一人で船底の船室に座り、目の前の山積みの服を見つめていた。どれもこれも、露天市場の安物以下のような代物だった。それに、どの服も布の量が少なすぎて、見るだけで自分が着た時の下品さが想像できた。しばらくためらってから、彼女はその中で比較的保守的で、学生っぽさのある制服を選んだ。この服装に、メイクアップアーティストが描いた安っぽくも妖艶なメイクを合わせた姿で、篠崎葵はトレーを手に会場に出て行った。すると、目の前に現れたのは宮川玲奈だった。彼女は篠崎葵を上から下まで値踏みするように見た後、皮肉っぽく言った。「ほらね、案の定、清純系で来ると思ってたわ。でもね、自分でよく考えなさい。清純系で行くなら、小遣いをくれる人なんていないかもしれないわよ」そう言うと、宮川玲奈は篠崎葵を連れて、ワイングラスを手に持つ貴族の子弟たちのグループの前へと進んだ。「さあ、紹介するわ。今日皆さんに楽しんでいただくために特別にお呼びした臨時パフォーマー、篠崎さんです。彼女こそ真の変幻自在の女王よ。どんなコスチュームやポーズを望むか、皆さん自由にリクエストしてね。もちろん、出過ぎてはいけないよ。ここはあくまで文明的な場所だから」「おー、いいね!」「このゲーム、面白そう!」「フフフ、これは見ものだ!」宮川玲奈は笑顔で、あらかじめ忠告も忘れなかった。「ちゃんとチップを忘れないでね。篠崎さんはそれで生計を立ててるのよ」「心ゆくまで見せてもらえれば、チップは惜しまないさ。あとは篠崎さんがどこまで楽しませてくれるか次第だな!」誰かが甲高い声で叫んだ。普段は厳しい家族に縛られているこの若い貴族たちは、自由に遊べる場所が少なかった。だから、こんな風に目の前に自らやってきた女性を見て、誰もが張り切ってからかおうとしていた。彼らは口々に侮辱的な言葉を投げかけたが、あくまで「ルール」は守っていて、実際に手を出すことはなかった。一方、少し離れた場所で欄干に寄りかかっている桜庭隆一は、集団の中心で赤面し、困惑しているものの、何とか平静を装っている篠崎葵の姿を見つめていた。彼は横にいた須藤祐言に笑いかけた。「この小娘、今日は金のために体を張ってるな。惜しいな......」「何が惜しいんだ?」須藤祐言が尋ねた。「本当は俺がちょっといじって遊ぼうと思ってたんだけど、
篠崎葵は目を上げて、驚いた表情で藤島翔太を見つめた。どうして彼がここに現れたのか理解できなかったが、すぐに思いついた。藤島翔太がこの場にいるのは当然のことだ。なぜなら、このクルーズには富豪の子息たちが集まっているのだから。藤島翔太は自分のスーツで篠崎葵をしっかり包み込むと、彼女を抱きかかえたまま、冷たい眼差しで周りの男女たちを見渡した。先ほどまで賑やかだったクルーズの雰囲気は、一瞬にして静まり返った。この船に乗っている者で、藤島翔太を恐れない者はいなかった。1ヶ月ほど前までは、ほとんどの人が藤島翔太を恐れたり、彼の真の力を知っているわけではなかった。しかし、この1ヶ月で藤島翔太は藤島家一族を徹底的に粛清し、藤島氏グループの最高権力を握ったのだ。それだけではない。グループ会社は藤島翔太が支配するようになっても、一切の混乱が起こらなかった。これは藤島翔太が長い間、内部に自分の配下を配置し、すでに万全の準備を整えていた証拠だった。藤島家の長老であり、藤島翔太の祖父である藤島健史でさえ、一夜にして彼に対する見方を変えたのだった。藤島健史は、藤島翔太が一族を粛清したことに対して責めるどころか、藤島翔太のために妻を探す準備を進めていた。このことからも、藤島家の四郎様である彼の非情な手段が、かつてその名を轟かせていた尊大な祖父でさえ、完全に圧倒したことが十分に伺えた。そんな藤島翔太を恐れない者など、この場にいない。小声で囁く者がいた。「宮川玲奈、あんたが言ってたんじゃなかったっけ?この女にはなんの背景もなくて、ただの虚栄心に溢れた貧乏女だって。なんで藤島の四郎様が彼女を知ってるの?これじゃあ、私たち、終わったんじゃない?死にたくないよ......」宮川玲奈は顔色を失い、青ざめた顔で震えていた。すると、へつらうような笑みを浮かべながら、「ふ、藤島様......し、篠崎葵は......ここに来たのは......」言い終わる前に、藤島翔太は篠崎葵を抱きかかえ、その場を離れていった。彼は一言も発しなかったが、その威圧感だけで、その場にいた全員を恐怖で凍りつかせるには十分だった。彼が姿を消して数分後、クルーズの乗客たちはようやく正気を取り戻した。「こ、これは......あの女、一体何者だ?さっきまで無抵抗で好きにされていたのに
「桜庭様、助けてください!」「今、桜庭様しか藤島様に話せる人がいないんです」「お願いです、桜庭様、もし私を助けてくれたら、ニューモデルの愛車を無条件で譲ります!」桜庭隆一は笑みを浮かべながら、「それ、君が言ったんだな?」「はい、私が言いました!」「いいよ。君たち全員に保証しよう、何も問題はない!俺の従兄は、浮浪者のような女のために、君たちみたいな大勢の名家の子弟にわざわざ敵対なんかしないさ。彼は大事なことに忙しいんだ、君たちに構ってる暇なんてない。さあ、続けて遊びなよ、楽しんで!」「桜庭様がそう言ってくれるなら安心しましたよ」「次回のイベントも桜庭様が全権を任されて取り仕切るべきですね。そしたらもっと楽しめますよ」「桜庭様、ありがとうございます!」「大したことじゃないさ!」桜庭隆一は豪快に応じた。豪華で盛大なこのクルーズパーティーも、篠崎葵のような皆が笑い者にできる存在がいないせいで興ざめになってしまった。さらに藤島翔太の登場によって、みんなすっかり意気消沈し、遊び狂う気も失せてしまっていた。結局、クルーズパーティーは早々に解散となった。帰り道、車を運転しながら桜庭隆一は須藤祐言に興味津々に言った。「祐言、俺はあの女が今日この連中にめちゃくちゃにされて、もう二度と弄べないと思ってた。でも、今日奴らがうまく弄べなかったってことは、やっぱりあの娘は俺の好みだな」「どうしてまだあの田舎娘を弄ぼうなんて思ってるんだ?そんなに君の興味を引く女か?今日、君の従兄がわざわざ彼女を連れて帰り、彼のスーツで包み、抱きしめて連れ出したのを見なかったのか?桜庭隆一、お前、命が惜しくないのか?」親友として須藤祐言は忠告する必要があると感じた。「隆一、俺から言わせてもらえば、君の従兄はそう甘くないぞ!あいつは異母兄弟だって平気で殺すんだ。ましてや、君みたいな従弟なんてどうなるか分からないぞ?」桜庭隆一は自信満々に言った。「俺の従兄を分かってないな。あいつがあの田舎娘を守ったわけじゃない、自分を守ったんだよ。叔母の病気のために一時的にあの娘と結婚したに過ぎないんだ。でも結婚したからには、彼女がこんなにもみっともない姿を晒すのは許せないだろ」須藤祐言は少し納得して、「まあ、それもそうかもな」と返した。「たぶん、今頃俺の従兄は
篠崎葵は藤島翔太を見上げ、彼の意図が理解できなかった。彼女の口調は、冷淡で疎遠なものになり、ほとんど麻痺しているかのように響いた。「藤島さん、何を言いたいんですか?私の陰謀や、あなたへの策略、すでに見抜かれているのでしょう?それなら、なぜか改めて私に聞こうとしているんですか?」「俺が以前警告したことを忘れたようだな?」男の声は、いつものように厳しいものではなかった。「忘れていません」篠崎葵は顔を伏せ、突然自嘲気味に笑った。藤島翔太がかつて彼女に警告したこと──彼との婚姻関係が続いている間は、他の男と関わるなということ──を彼女は忘れていない。しかし、藤島翔太が警告しなくても、彼女は一体誰を誘惑できるというのだろう?今日のクルーズパーティーにいた男も女も、誰一人として彼女をまともに見ていなかった。桜庭隆一でさえ、彼女に対する軽い興味を隠せず、ただ遊び物として扱っていた。彼らにとって、彼女はただの哀れなジョークだった。「私はただ、少し小遣い稼ぎをしたかっただけです。それだけのことです。残念ながら、その道もあなたに断たれてしまいました」篠崎葵は正直に言った。彼女の声には非難の色はなく、弁解する様子もない。ただ、現実を受け入れた無力さが漂っていた。藤島翔太は一瞬驚き、真っ黒な瞳で彼女をじっと見つめた後、急に話題を変えた。「あの建築の図面、あれはお前が描いたのか?」篠崎葵は驚いて藤島翔太を見上げ、長くてカールしたまつ毛が不安を隠そうと震えた。しかし、隠そうとすればするほど、その不安は明らかになっていった。「え......え?どの図面のことですか?何のことか、わかりません」「お前が描いた図面だ。お前の部屋で見た」藤島翔太は低く、しっかりとした声で言った。篠崎葵は沈黙した。藤島翔太が何を知っているのか、彼女にはわからなかった。ただ一つわかっていたのは、藤島翔太が彼の母親を騙すことを強く反対していたことだ。もし、彼が彼女が刑務所で夏井淑子から建築の知識を学んでいたことを知ったら、彼は再び彼女に罪を着せようとするかもしれない。彼女が一番恐れているのは仕事を失うことだった。もし藤島翔太が怒って彼女の仕事を奪おうとしたら、この都市どころか、全国で仕事を見つけるのは難しくなるだろう。「そ......その図面は、私の..