三年間の凍結

自分が何をしてこんな罰を受けているのか、全くわからない。死んでからもう3年も経っているのにこんな光景を目にするなんて。私はゆっくりと降りていき、小さな胎児をじっと見つめた。これが初めて会う、私の子供。木下芽依に殺されたときも泣かなかった。響也が私を解剖していたときも涙は出なかった。しかし今、涙は堰を切ったように溢れ出してくる。 この子はもう手も足もある。 もし、3年前に木下芽依に殺されなければこの子は今頃2歳を過ぎていただろう。きっと「ママ」と呼んで抱きついてくるはずだった。この子にできる限りの愛情を注ぎたかった。しかし今となっては何一つしてあげることができなくなってしまった。「ご遺体の身元はまだ特定されていないから、DNA鑑定をお願いしよう」 響也、残念だな。もう少しだけ丁寧に見ていたら、私があなたを助ける時に小腹に負った傷跡を見つけられたかもしれないのに。また私たちはすれ違ってしまったね。助手は鑑定用のサンプルを手に取り、記録表を確認しながら聞いた。 「橘さん、このご遺体が亡くなってどのくらい経っているんですか？まだお答えいただいてませんよね？」 響也は作業を片付けていた手を一瞬止めたが、答えずに逆に聞き返した。「山崎、九条紫音が逃亡したのはどれくらい経つ？」 山崎は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに答えた。「もう3年ですよ。彼女が逃亡した後、彼女の全ての栄誉と資格を剥奪するよう報告書を書いたのは、橘さんじゃなかったですか？」 その言葉を聞いて、私は呆然とした。「剥奪」？「報告書」？ 響也は、私が南極調査隊を命よりも大切にしていたことを知っていたはずなのに、どうしてそんなことができたの？ 木下芽依のために私が最も誇りに思っていたものを奪うなんて！「どうしました、橘さん？何か思いついたんですか？」 山崎は響也を見てから、解剖台に横たわる私に目をやった。「あまり色々考えない方いいですよ。九条紫音なんて、あの時物資を全部盗んで逃げたんですから、そんな人のことを気にする必要はありません」 響也は嘲笑を浮かべながら、「いや、何でもない。ただ少し思い出しただけだ」と言った。「記録しておいて、このご遺体はだいたい3年前に亡くなってる。 じゃあ、俺は先に帰るよ。芽依が家で食事を作っ

ここ最近私はずっと響也と木下芽依に引き寄せられている。二人は私の目の前で、結婚式の準備をしたりウェディングドレスの試着やメイクのリハーサルをしたりしているのだ。響也が結婚式のためにここまで熱心になるなんて、正直驚きだった。昔私たちが結婚を考えた時何度も彼に結婚式のことを相談をしようとしたけど、返ってくるのはいつも冷たい一言だけだった。「俺がどれだけ忙しいか、わかってないのか？結婚式くらい自分でなんとかできないのかよ？」結局、時間がなかったんじゃなくてただ愛が足りなかったんだと今ならわかる。最初は二人を見ると胸が締め付けられて息もできないほどの苦しさを感じていたけれど、いつしかその苦しみにも慣れてしまった。そしてとうとう迎えた彼らの結婚式当日。響也は体にぴったりのスーツを着こなし、木下芽依はオーダーメイドのウェディングドレスを纏っていた。まるで童話の中の王子様とお姫様のようだった。それに比べて三年前の私はたった4万円でレンタルしたウェディングドレスで済まされた。彼らは会場の入り口でゲストを迎え、皆から次々と心からの祝福を受けていた。私が命を懸けて一緒に戦った仲間たちも全員この結婚式に出席していた。私が亡くなった後の3年間で、みんなはいつの間にか響也と木下芽依を受け入れていた。私の弟子である鈴木亮が祝儀を手渡しながら言った。「おめでとうございます！芽依さんと響也さんが一緒になれて、本当に良かったです！ 今日は祝いの席ですから、いっぱい飲みましょうよ！」すると木下芽依は響也に寄り添いながら笑顔で返した。「実は、響也と私は今子どもを作ろうとしているので、今日はお酒は控えます」その瞬間場内は一瞬静まり返ったが、すぐに皆が口々に言い始めた。「ぜひ、名付け親にさせてください！」「俺が父親役をやるよ！」私はその場で立ち尽くしていた。二人が子どもを持つなんて……？会場の雰囲気はますます明るくなり、皆が笑顔に包まれていた。しかし私の心はまるで誰かに締め付けられるような痛みに襲われ、呼吸が苦しくなっていた。「芽依さん、響也さんを甘やかしすぎですよ！」亮は冗談混じりに不満を言いつつ木下芽依に視線を向けた。「じゃあ子どもが生まれたときには、その分しっかり飲んでもらいますからね！

私は響也が電話を手に持ちながら、次第に体を丸めていく姿を見つめていた。彼は力が抜けたように携帯を地面に叩きつけた。響也の目には虚ろな表情が浮かび、じっと前方を見つめていた。「響也、どうしたの？誰からの電話だったの？」木下芽依は響也の様子を心配そうに見つめながら尋ねた。響也は何かを言おうとしたが、結局その言葉を飲み込んでしまった。「大したことじゃない。職場の同僚からの電話だ」隅田先生は笑いながら彼を軽く押して言った。「響也、今日はお前の晴れ舞台だぞ。こんな時にまだ仕事のことを考えているのか？」「早く中に入れよ。結婚式が始まるぞ！」木下芽依も何か異変を感じ取ったのか響也を中へと引っ張ろうとした。しかし私は響也が全身に拭いきれない暗い影を纏っているのを見ていた。彼は木下芽依をじっと見つめ、その本当の姿を見極めようとしているかのようだった。その目に浮かぶ感情を私は知っている。木下芽依が私に濡れ衣を着せようとした時、響也も同じような目で私を見ていたのだから。見直し、疑い、そして不信感。「どうしたの、響也？」木下芽依の声には焦りが混じり始めていた。「芽依、さっき調査隊から電話があって、俺が検査した結果に問題があると言われたんだ」響也は申し訳なさそうに言った。「だから、今日の結婚式、俺は……参加できそうにない」その言葉に私は驚いた。響也が私のために木下芽依との結婚式を諦めるなんて思いもしなかった。木下芽依も目を大きく見開き、目の前の響也を信じられないという表情で見つめていた。「何言ってるの？今日は私たちの結婚式よ！」しかし響也はまるで魂を抜かれたかのように硬直した表情で機械的に謝罪した。「ごめん、芽依。本当に急ぎの用事があるんだ。これが終わったらまた結婚式をやろう」私は呆然とした。これが等価交換というものなのだろうか。以前響也は木下芽依のために私たちの結婚式を延期した。そして今日、心情はどうであれ私のために木下芽依との結婚式を放棄しようとしている。そう言うと響也は木下芽依の手を振りほどき、止めようとする隅田先生を押しのけそのまま外の駐車場へ向かって走り出した。私はその後を追いながら響也が初めて感情を抑えられなくなっている目の当たりにした。彼は車のアクセルを強く踏

響也は私の体をじっと見つめていた。彼は長い間その場から動かなかった。私がこのままずっと見つめられるのかと思ったその瞬間、彼は突然立ち上がり、袋を引き上げて私を元の場所に戻した。そして何も言わずに鍵を取り、まっすぐ家へと帰った。家の扉を開けた瞬間彼を迎えたのはするどい拳だった。「響也、お前どういうつもりだ！結婚式で芽依さんを置いて、何も言わずに出て行くなんて！」「お前がいなくなった後、どれだけの人が芽依さんを笑い者にしたか、分かってんのか？」響也を殴ったのは亮君だった。彼の顔には響也への怒りがにじんでいた。しかし響也は何も聞こえていないかのように、黙って家の中に入って行った。「響也、芽依ちゃんとどうしても結婚したくないっていうなら、せめてあんな扱い方はないだろう！」隅田先生は机を強く叩いて、怒りを露わにした。私は冷ややかにその光景を見つめていた。皆が傷ついた木下芽依をかばっているのを。響也は、木下芽依の前に座ったが一言も謝らなかった。「いいんです、響也は仕事が忙しかったんでしょう、私は理解しています」木下芽依は微笑みながら、あたかも理解ある女性のように振る舞った。「芽依、まだその時の傷は痛むか？」響也は突然口を開いた。「覚えてるか、あの年、君は大量に出血したんだよな。君が言ってたよね、九条紫音が逃げようとして、それを止めたときに君が怪我をしたって。そして、結局止められずに彼女は逃げたんだって」木下芽依の声は、明らかに焦りを帯びていた。「響也、どうして急にそんなことを聞くの？」「お前、頭おかしいんじゃないか？今、九条紫音の話なんてするなよ！」亮は響也の襟を掴み、声を荒げた。「今話すべきなのは、お前が結婚式で何を考えてたかだ。芽依さんにちゃんと説明しろ！」しかし、響也はそれを無視して、さらに問い詰めた。「じゃあ、本当に君は九条紫音が逃げるのを目撃したんだな？」「そうよ！私の目の前で逃げたの！」木下芽依はきっぱりと言い切った。私は彼女の美しい顔を見つめながら、どうしてその顔の裏に、こんなにも腐った醜い心が隠れているのか、理解できなかった。「その時のことはもう決着がついている！」隅田先生が間に入ってきた。「響也、今さら芽依を責めてどうするんだ？当時、俺た

響也は家の物置部屋に一人閉じこもり、誰も中に入れなかった。薄暗くほこりが舞うその部屋で、彼は奥から古びた箱を取り出した。中には多くの物は入っていなかったが、ほとんどがかつて私が彼に贈った物ばかりだった。一番上にあったのは翡翠の腕輪。それは響也の母親が亡くなる前に、私に手渡してくれたものだ。「紫音ちゃん、もう私はいなくなるけど、これからは響也と仲良くね」と。あの時、私は何て答えたっけ？「お義母さん、心配しないでください。私、響也とずっと一緒にいますから」って約束した。でも、結局その約束は守れなかった。響也は腕輪をじっと見つめ、顔に苦しそうな表情が浮かんだ。震える手でそれを取ろうとしたが、腕輪は彼の手から滑り落ち、床で粉々に砕け散った。その破片は、まるで私の心に刻まれた傷のようだった。「紫音……」彼はついに堪えきれず、膝をついて泣き始めた。私はただ冷静に彼の隣に座り、その涙を見つめていた。でも響也、結局私をここまで追い詰めたのはあなたじゃない。もしあなたが木下芽依をあの調査隊に送り込まなければ。もし私たちの関係をもっと大切にしてくれていたなら。もしかしたら、こんな結末にはならなかったかもしれない。箱の中にはもう一つ、私たちが一緒に写った写真があった。数少ない二人の写真だ。彼はその写真を拾い上げ、胸に抱きしめていた。「紫音、俺が間違ってた……ごめん、紫音……」響也、どんなに泣いても私はもう戻れない。あの冷たい世界で、私はもう二度と帰ってこられないんだ。その姿を誰に見せようとしているの？響也は物置部屋に閉じこもり、食事も取らず、私との思い出に浸り続けた。木下芽依が何度も訪ねてきたが、彼はすべて断った。彼女の持ち物もすべて家から放り出し、代わりに私にまつわる物を引っ張り出し、まるで3年前に戻るかのように一つ一つ部屋を整えていった。響也は、まるで狂ったように独り言を言いながら過去にしがみついていた。「紫音、感じるよ。君はここにいるんだよね？」「帰ってきたんだろう？見て、この家、昔と同じだよ」でもどれだけ整えてもそれが嘘だと分かっている。響也は私の物をほとんど捨ててしまったんだから。どれだけ昔のように戻そうとしてもこの家はもう空っぽなんだ。「違う、