第11話

響也が家にこもってから5日目、ついに知らせが届いた。

「橘さん、心の準備をしておいた方がいいかもしれません」電話の向こうから隅田先生の沈痛な声が響いてきた。

「DNA鑑定の結果、船上で紫音ちゃんの血痕が確認されました。そして、木下芽依も罪を認めました……

当時、木下芽依は物資を持ち出して逃げようとしていて、それを紫音ちゃんに見つかり……

おそらく彼女はよくても無期懲役になるでしょう」

隅田先生の声が震えていた。「長い年月、紫音ちゃんを誤解していたのです……」

響也は静かにその結果を受け入れた。「分かりました」

電話を切ると響也は数日ぶりに家の外に出た。

響也の姿を見た瞬間、木下芽依の目は一瞬で輝いた。「響也、私を助けに来てくれたの？」

響也はその問いに答えず逆に尋ねた。「木下芽依、紫音を殺した時、怖かったか？後悔しているか？」

木下芽依はガラス越しに橘響也を見つめ表情を固くした。

「それを聞きに来たの？

そうね。後悔なんてしていない。どうして彼女だけが調査隊でうまくやれて、みんなに愛されるの？どうして彼女があなたと結婚するのよ？彼女の幸せが気に入らなかったの」

「木下芽依！」響也は怒りを込めて叫んだ。

「だから何？」木下芽依は嘲笑を浮かべながら、

「橘響也、あなたこそが九条紫音を死なせ、あなたたちの子供をも犠牲にした張本人なのよ。あなたは一生苦しみと後悔の中で生きるのよ！」

木下芽依は響也の痛みを一番よく理解していた。

空中に漂う私は、そのやり取りがただ滑稽に思えた。どうして私が死んでから、響也は私を大切にすることを学んだの？それに、私のためにあの「憧れの人」と決裂するなんて？

「響也、言っておくけど、九条紫音はこの世でも来世でもあなたを許さない」

狂気に満ちた木下芽依を前に、響也は突然冷静になり皮肉な笑みを浮かべた。

「君の言う通りだ。紫音は俺を許さない。

だから、俺は彼女に償いに行くんだ」

私の埋葬の日はあたり一面青空が広がり、すがすがしいほど天気が良かった。

その日木下芽依は無期懲役を言い渡された。

そして私の資格と名誉は調査隊によって回復された。

響也と調査隊の他のメンバーは私の遺体を火葬した。

申し訳なさからか、皆の顔には深い悲しみが溢れていた。

かつて共に生死を共にした隊員たちは、私の墓前に長く跪