離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

里香はスマホを置き、雅之を見つめて言った。「特産品を買うのは、さすがに私の仕事じゃないでしょ？」雅之は静かに言った。「特産品を食べたら、僕の回復が早くなるかもしれない」里香：「......」里香は立ち上がり、「わかったわよ。でも、買ってきたら絶対に食べてもらうからね！」と言い捨て、怒りに満ちた足取りで部屋を出て行った。雅之は里香の背中を見つめながら、イライラした気分に包まれ、ネクタイを引っ張って胸の奥に溜まった鬱屈した感情を吐き出そうとした。以前はこんな風じゃなかったのに。この一年間、二人で過ごした時間は、確かに楽しかったはずだ。雅之は目を閉じ、静かにため息をついた。里香は買い物を素早く済ませ、一時間ほどで戻ってきた。里香は安江町の特産品を雅之の前に並べ、顎を少し上げて「さあ、食べなさいよ」言った。雅之のこめかみの血管がピクピクと跳ねた。「お前、わざとだろ？」里香は真剣な顔で答えた。「これが安江町の特産品よ。見て、この五彩紐、綺麗でしょ？それにこの団扇、両面刺繍が施されていて、国の無形文化遺産なんだから。安江町の特産品が欲しいって言ったから、ちゃんと持ってきたんじゃない」里香は椅子を引いて雅之の前に座り、「あなたの言った通りにしたのよ。もし文句があるなら、それはあなたが理不尽なだけよ」と言い放った。雅之は冷たい目で里香を睨んでいた。しかし、里香の気分は最高だった。雅之が困っている姿を見るのは、何とも言えない快感だった。その時、雅之のスマートフォンが鳴り響いた。雅之は画面を見て一瞬眉をひそめたが、すぐに電話に出た。「もしもし、夏実ちゃん？」里香の笑顔は瞬時に消えた。なんてツイてないんだ！せっかくの良い気分が一気に台無しになった。電話の向こうから、夏実の優しい声が聞こえた。「まだ安江町にいるの？」「うん」と、雅之は淡々と答えた。夏実は続けた。「いつ戻ってくるの？会えなくて寂しいわ」雅之は「こっちの仕事が終わったら帰る」と答えた。夏実は「それなら、そっちに行ってもいい？久しぶりに会いたいの」と甘い声で言った。雅之の視線は里香の顔に向けられた。里香は無表情で、まるで雅之が他の女性と話していることなど気にしていないようだった。最初は夏実の提案に応じるつもりだったが、言葉が口をつく直前に

里香は微笑んで言った。「私、里香だよ。昔、ここでバイトしてたんです」「そうそう、あの小娘か！大学に受かったんだろ？」と、山本は思い出し、すぐに笑顔を見せた。未成年を雇うのは規則で禁止されている。あの頃、この小娘は頑固に店の前に立って、「絶対に問題を起こさない。生活費を稼ぎたいだけなんです」としつこく頼み込んできた。お客さんが来ると、里香は手際よく動いて助けてくれていた。そして、彼女は「私の夢は大学に行って、この安江町を出ることです」と言っていた。山本は心が弱く、結局彼女の頼みを聞き入れたが、その言葉を本気にはしていなかった。今どきの若者で、どれだけの子が本当に苦労を耐えられるんだ？もしかしたら、ここで数日働いて、疲れたら辞めるんだろうと思っていた。ところが、里香はなんと3年も働き続けたのだ。山本は里香が大好きだった。自分には娘がいなくて、息子しかいなかったから、里香をまるで娘のように可愛がっていた。時々、何か美味しいものを作ってあげたりもした。「うん、大学に受かったよ」里香は頷き、目が少し潤んだ。里香の人生で、数少ない温かさを感じた場所がここだった。毎日忙しかったけれど、山本一家には色々と世話になっていた。山本は嬉しそうに頷き、「いいね！やっぱり里香ちゃんはやればできる子だと思ってたよ。さあ、来たからには家に帰ったようなもんだ。くつろいでいいよ。お金なんて取らないから、食べたいものは何でも頼んでいいぞ」里香は感激しながらも、「それは結構ですよ。商売は商売ですし、しかも私一人じゃないですから」と言った。山本の目は隣にいる雅之に移り、またもや頷きながら言った。「いいね、この若者、なかなかのイケメンじゃないか。里香ちゃんの彼氏か？お前、目がいいな」里香は否定せず、にこにこしながら手伝いに行った。雅之は一方で、少し見慣れない里香の姿をじっと見つめ、この焼き鳥屋を改めて見回した。店は大きくなく、少し古びている。里香はここでバイトしてたのか？雅之の眉は少ししかめられた。里香の身の上を調べたことがあった。それは疑念から来るものだったが、実際に里香の過去に向き合ったことはなかった。だが今、雅之は急に彼女の過去をもっと知りたくなった。里香が忙しく働く姿を見ていると、雅之の目には自然と柔らかい感情が浮かんできた。里

雅之は暗い目で里香をじっと見つめていた。里香の目はすでに少しぼんやりとしている。雅之は静かに言った。「それってそんなに大事なことか？」愛しているかどうかなんて、結婚に本当に関係あるのか？里香は意識がぼやけてきたものの、まだわずかに理性が残っていて、「もちろん大事だよ。もしあなたが夏実を愛しているなら、私たち......私たち......」と口にした。里香はお酒が本当に弱い。たった半分のビールを飲んだだけで、もう意識が朦朧としてきた。雅之はそんな彼女を見つめ、「それで、私たちがどうなるんだ？」と問いかけた。里香はそのままテーブルに突っ伏し、「私たちはもうおしまいだよ......」と呟いた。雅之の顔が一瞬で暗くなった。里香の頬は赤く染まり、そのまま眠りについてしまった。いつもなら酔うと絡んでくるのに、今日はそうしない。それが少し物足りなく感じた。だが、「おしまいだ」なんて、あり得ない。雅之は手を伸ばし、里香の頬にかかる髪を耳の後ろに優しくかき上げ、彼女をじっと見つめながら低く囁いた。「もしあの時、お前がすんなり離婚に同意してたら、今頃もっと自由だったかもな。でも、もう遅いんだよ」ちょうどその時、山本がやってきて、二人の様子を見て笑いながら言った。「お兄さん、里香は昔からお酒が弱いんだよ。これからは気をつけて、あまり飲ませないようにしてくれ。酔っ払うと厄介だからさ」「わかったよ」雅之は淡々と頷いて立ち上がり、財布を取り出して会計しようとしたが、山本は手を振って言った。「お金なんていらないよ。この子は我が娘みたいなもんだし。家でご飯食べてお金払うなんておかしいだろ？早く里香ちゃんを連れて帰りな。風邪ひかせちゃダメだよ！」雅之は軽く頷いて、「わかった、おじさん」と答えた。山本は嬉しそうに笑いながら見送った。雅之は片手で里香を軽々と抱き上げ、そのまま外へ出た。桜井はすでに車を路肩に停めて待っていて、雅之が里香を抱えて出てくるのを見ると、すぐに車から降りて後部座席のドアを開け、心配そうに尋ねた。「社長、傷は大丈夫ですか？」「問題ない」雅之は車に乗り込み、淡々と「帰るぞ」と言った。「かしこまりました」桜井はすぐに返事をした。運転席に座りながら、桜井は少し迷った末に口を開いた。「社長、東雲が傷を治して、すでに

電話が繋がると、月宮の生意気な声が聞こえてきた。雅之は冷たく言った。「かおるに何か仕事を与えてくれ」「ん？」月宮は不思議そうに尋ねた。「彼女、何かやらかしたのか？ちょっと待てよ、もしかして里香にアドバイスして、お前から離れろって言ったんじゃないか？」雅之の目が冷たく光った。「その通りだ。お前、察しがいいな」月宮は笑って言った。「ちょっと待てよ、今お前、俺に頼み事してるんだろ？もう少し態度を良くできないのか？」「お前、本当に頭がいいな」月宮：「......まあいいや、お前から褒め言葉を聞くのは無理だってわかってる。でも安心しろ、その件はちゃんとやっておくから」雅之は軽く返事をし、「あっちの方もちゃんと見ておけ」と言った。月宮は「心配するな、大丈夫だ」と答えた。「それならいい」里香が洗面を終えて出てくると、ホテルのスタッフが朝食を運んできていた。二人で朝食を済ませた後、病院へ向かった。雅之は腕の包帯を交換して、注射を受ける必要があった。里香はその様子を見るのが怖くて、包帯が外されるとすぐに顔をそむけた。雅之は里香をじっと見つめ、薄い唇をきゅっと一文字に結んでいた。病院を出て間もなく、里香の電話が鳴った。画面を見ると、祐介からの着信だったので、すぐに電話を取り、「もしもし、祐介兄さん」と答えた。祐介の心地よい声が聞こえてきた。「また安江町に戻ってるって聞いたけど、どうしたんだ？」里香は祐介の心配を感じ取りながらも、さりげなく言った。「うん、ちょっとこっちで片付けなきゃいけないことがあって、それが終わったらすぐに戻るつもり」祐介はゆっくりとした口調で、「本当は雅之に引き止められてるんじゃないのか？北村家の寿宴の時、あいつが俺を睨んでたの、隠しきれてなかったぞ」と言った。里香は軽く笑って、「大丈夫だよ、祐介兄さん。心配してくれてありがとう」祐介は笑いながら言った。「もちろん心配するさ。俺には里香みたいな熱心なファンがいるんだからな」少し間をおいて、祐介は続けた。「何かあったらすぐに連絡してくれ。今海外にいるけど、それでも力になれるから」里香は心が温かくなり、「ありがとう、祐介兄さん」と優しく答えた。祐介は「気にするなよ。ところで、海外にいると一番恋しいのはお前が作る料理だな。こっちの食べ物は本当

「はい」桜井はすぐに頷き、振り返って指示を出しに行った。「優花を一ヶ月閉じ込める」と言った錦に、雅之がそれ以上追及しなかったのは、ダイヤモンド鉱山の件を踏まえてのことだ。それなのに、まだ数日しか経ってないのに、優花がもう外に出されてるなんて。娘の教育を怠るなら、そのツケは自分で払わせるしかない。里香は雅之に一杯の水を差し出し、前に置いてさっとその場を離れようとした。「何か言いたいことはないのか？」雅之は里香をじっと見つめて聞いた。里香は淡々とした表情で答えた。「あなたのやり方は間違ってないわ。だから、特に言うことはない」その言葉に、雅之の沈んでいた気持ちは少し晴れた。以前なら、里香は間違いなく鼻で笑っていたはずだ。もしかして、彼女の心はまた少し開いてくれたのか？そんなことを考えながら、雅之はふいに里香の手を掴んでグッと引き寄せた。「何してるの？」里香は眉をひそめて問い詰めた。雅之の鋭い視線が里香に注がれ、そのまま少しずつ下がっていく。そして身を傾け、里香にキスをしようとした。「バカじゃないの！」里香はすぐに雅之を押し返し、そのまま立ち上がって寝室へ戻っていった。ただ水を一杯渡しただけで、なんでいきなり発情するわけ？この男、完全に頭おかしいんじゃない？雅之は少し呆然としたまま、空っぽになった手を見つめた。さっきの里香の嫌悪に満ちた顔が頭から離れない。雅之は薄い唇をきつく結んだ。考えすぎだったのか？まあ、どうでもいい。里香がまだ側にいる限り、いつか心を動かせるはずだ。雅之は水を一口飲み、コップをテーブルに重く置いた。雅之の傷は回復が早く、半月も経たないうちにほぼ完治していたが、それでもまだ定期的な注射が必要だった。病院から出て車に乗り込むと、里香が口を開いた。「もう治ったんだから、私、帰っていい？」雅之は手に持っていた書類をめくりながら、冷たく答えた。「どこに帰るんだ？」「冬木に帰るの」いや、違う。里香は他の街に行くつもりだろう。自分が見つけられないような場所に。雅之は書類から目を離し、里香の顔に視線を移した。そして、唇の端がわずかに持ち上がる。「信用できないな」「信じるかどうかはあなたの勝手だけど、元々の約束でしょ？あなたが完全に治るまで面倒見るって」「僕、完全に治ったか？」雅