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第265話
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東雲は、まるででんでん太鼓のように首をブンブン振りながら、「ないない、冗談やめろよ。夏実さんがいい人だと思うのは、雅之さんを助けたからさ。それに、そのせいで彼女は足を失ったんだぞ。そんな人、大事にされるべきだろ？」と言った。桜井はじっと東雲を見つめ、ふいに呟いた。「お前までそう思ってるなら、あいつらはみんなを騙せたって、かなり自信あるんだろうな」東雲は驚いて、「どういうことだよ？」と聞き返した。桜井は無言で首を横に振り、「わからないなら、それでいいさ」とだけ言った。そう言って背を向けた桜井だったが、数歩進んだところで急に戻り、真剣な表情で東雲に言った。「絶対に里香さんを守れ。そうしなきゃ、お前の命、危ないぞ」東雲が困惑した顔をしている間に、桜井はまた背を向けて去っていった。東雲はその場に立ち尽くし、しばらく呆然としていたが、やがて我に返った。雅之さんが里香を守れと言ったんだ。なら、命を懸けて守るしかない！この出来事を通して、東雲ははっきり悟った。自分はただの部下で、自分の命は雅之によって与えられたものだと。だから、雅之の命令に従うことだけが自分の役目なんだ、と。他のことを考える必要はない。里香はスマホの着信音で目を覚まし、半分寝ぼけながら電話に出た。「もしもし？」「里香ちゃん！ついに解放されたよ！」電話の向こうから、かおるの興奮した声が飛び込んできた。彼女は「幸運がやってくる」を歌いながら、大はしゃぎしている。里香は少し驚いて額に手を当て、「おめでとう。で、月宮の様子は？」と聞いた。「絶好調よ！私の完璧な看護で、植物状態だって治っちゃうんだから！」かおるが大げさに言う。里香は思わず吹き出して、「そのセリフ、月宮が聞いたら怒るよ」と返した。「ふん！もう私の役目は終わったんだから、あいつなんて怖くないわよ！」かおるは自信満々、「で、いつ戻ってくるの？私の解放を祝って、豪華ディナーごちそうするわ！」里香は少し考えて、「もう少し時間かかりそう」と答えた。かおるは不思議そうに、「え？なんでそんなに時間かかるの？」と聞いてきた。里香は簡単に事情を説明した。「うわっ！」かおるは驚き、「チベタン・マスティフを一人で退けたの？そんなに強いの？」と叫んだ。里香は口元を少し引きつらせながら、「私もびっくりだよ」と答え
離婚後、恋の始まり 第267話
電話が繋がると、月宮の生意気な声が聞こえてきた。雅之は冷たく言った。「かおるに何か仕事を与えてくれ」「ん？」月宮は不思議そうに尋ねた。「彼女、何かやらかしたのか？ちょっと待てよ、もしかして里香にアドバイスして、お前から離れろって言ったんじゃないか？」雅之の目が冷たく光った。「その通りだ。お前、察しがいいな」月宮は笑って言った。「ちょっと待てよ、今お前、俺に頼み事してるんだろ？もう少し態度を良くできないのか？」「お前、本当に頭がいいな」月宮：「......まあいいや、お前から褒め言葉を聞くのは無理だってわかってる。でも安心しろ、その件はちゃんとやっておくから」雅之は軽く返事をし、「あっちの方もちゃんと見ておけ」と言った。月宮は「心配するな、大丈夫だ」と答えた。「それならいい」里香が洗面を終えて出てくると、ホテルのスタッフが朝食を運んできていた。二人で朝食を済ませた後、病院へ向かった。雅之は腕の包帯を交換して、注射を受ける必要があった。里香はその様子を見るのが怖くて、包帯が外されるとすぐに顔をそむけた。雅之は里香をじっと見つめ、薄い唇をきゅっと一文字に結んでいた。病院を出て間もなく、里香の電話が鳴った。画面を見ると、祐介からの着信だったので、すぐに電話を取り、「もしもし、祐介兄さん」と答えた。祐介の心地よい声が聞こえてきた。「また安江町に戻ってるって聞いたけど、どうしたんだ？」里香は祐介の心配を感じ取りながらも、さりげなく言った。「うん、ちょっとこっちで片付けなきゃいけないことがあって、それが終わったらすぐに戻るつもり」祐介はゆっくりとした口調で、「本当は雅之に引き止められてるんじゃないのか？北村家の寿宴の時、あいつが俺を睨んでたの、隠しきれてなかったぞ」と言った。里香は軽く笑って、「大丈夫だよ、祐介兄さん。心配してくれてありがとう」祐介は笑いながら言った。「もちろん心配するさ。俺には里香みたいな熱心なファンがいるんだからな」少し間をおいて、祐介は続けた。「何かあったらすぐに連絡してくれ。今海外にいるけど、それでも力になれるから」里香は心が温かくなり、「ありがとう、祐介兄さん」と優しく答えた。祐介は「気にするなよ。ところで、海外にいると一番恋しいのはお前が作る料理だな。こっちの食べ物は本当
離婚後、恋の始まり 第268話
残念ながら、この世に「もしも」なんてない。後悔の薬も存在しない。もしあったら、里香はとっくに飲んでるはずだ。里香は窓の外を見つめ、美しい唇をきゅっと結んだ。雅之も反対側の窓をじっと見て、二人の間に漂う空気は、まるで凍りついたように重かった。翡翠居 (ひすいきょ)に着くと、車を降りた瞬間、可愛らしい人影が雅之に飛びついてきた。「雅之兄ちゃん！」優花はキラキラした目で雅之を見上げたが、近づく前に桜井がサッと立ちふさがった。振り返った優花は、躊躇なく桜井の顔にビンタをくらわせた。「アンタ、何様？私を止めるなんて、分かってるの？雅之兄ちゃんに言ったら、すぐにクビにしてもらえるんだから！」突然の出来事に、皆が驚いた。里香も眉をひそめ、桜井を見た。彼は雅之に仕えているが、里香に対して特に嫌がらせをしたことはない。親しいわけではないが、それでもこの場面には腹が立った。雅之の表情が一瞬で険しくなった。桜井は冷静に優花の方を見て、にこやかに「それはどうかな」と一言だけ言った。その言葉を聞いた瞬間、優花の顔は真っ青になった。優花は桜井を睨みつけたが、すぐに可愛らしい顔をして雅之にすがるように見つめた。「雅之兄ちゃん、見たでしょ？あなたの部下が私をいじめたの！」雅之の鋭く美しい目は冷たく光り、冷淡に答えた。「僕は目が見えなくなったわけじゃない」優花の表情が一瞬凍りつき、慌てて言い訳を始める。「雅之兄ちゃん、前のことは私が悪かったわ。小松さんとちょっとした冗談が、あなたを怪我させるなんて思わなかったの。本当に心配してたのよ、夜も眠れないくらいで、だからパパに頼んでここに来たの。雅之兄ちゃん、怪我はもう大丈夫？」優花が雅之にさらに近づこうとすると、桜井が再び道をふさぎ、当然のように立ちはだかった。優花は、雅之に支えられながら歩く里香を見て、嫉妬で胸が燃え上がった。あの女、なんでまだ生きてるの？死んでればよかったのに！本当にムカつく！雅之の冷たい目が優花をじっと見つめ、桜井に向かって言った。「江口会長に連絡しろ。前の件は一旦保留だ。約束を守ったら、改めて話をしよう」「了解です！」桜井はすぐに返事をした。雅之はエレベーターに向かい歩き出し、桜井は優花を近づけないようにその前を歩いた。優花は驚いた顔で雅之を見つめ、「雅
離婚後、恋の始まり 第269話
「はい」桜井はすぐに頷き、振り返って指示を出しに行った。「優花を一ヶ月閉じ込める」と言った錦に、雅之がそれ以上追及しなかったのは、ダイヤモンド鉱山の件を踏まえてのことだ。それなのに、まだ数日しか経ってないのに、優花がもう外に出されてるなんて。娘の教育を怠るなら、そのツケは自分で払わせるしかない。里香は雅之に一杯の水を差し出し、前に置いてさっとその場を離れようとした。「何か言いたいことはないのか？」雅之は里香をじっと見つめて聞いた。里香は淡々とした表情で答えた。「あなたのやり方は間違ってないわ。だから、特に言うことはない」その言葉に、雅之の沈んでいた気持ちは少し晴れた。以前なら、里香は間違いなく鼻で笑っていたはずだ。もしかして、彼女の心はまた少し開いてくれたのか？そんなことを考えながら、雅之はふいに里香の手を掴んでグッと引き寄せた。「何してるの？」里香は眉をひそめて問い詰めた。雅之の鋭い視線が里香に注がれ、そのまま少しずつ下がっていく。そして身を傾け、里香にキスをしようとした。「バカじゃないの！」里香はすぐに雅之を押し返し、そのまま立ち上がって寝室へ戻っていった。ただ水を一杯渡しただけで、なんでいきなり発情するわけ？この男、完全に頭おかしいんじゃない？雅之は少し呆然としたまま、空っぽになった手を見つめた。さっきの里香の嫌悪に満ちた顔が頭から離れない。雅之は薄い唇をきつく結んだ。考えすぎだったのか？まあ、どうでもいい。里香がまだ側にいる限り、いつか心を動かせるはずだ。雅之は水を一口飲み、コップをテーブルに重く置いた。雅之の傷は回復が早く、半月も経たないうちにほぼ完治していたが、それでもまだ定期的な注射が必要だった。病院から出て車に乗り込むと、里香が口を開いた。「もう治ったんだから、私、帰っていい？」雅之は手に持っていた書類をめくりながら、冷たく答えた。「どこに帰るんだ？」「冬木に帰るの」いや、違う。里香は他の街に行くつもりだろう。自分が見つけられないような場所に。雅之は書類から目を離し、里香の顔に視線を移した。そして、唇の端がわずかに持ち上がる。「信用できないな」「信じるかどうかはあなたの勝手だけど、元々の約束でしょ？あなたが完全に治るまで面倒見るって」「僕、完全に治ったか？」雅
離婚後、恋の始まり 第270話
車が翡翠居 (ひすいきょ)の前で止まったが、雅之は降りず、里香だけが車を降りた。車が去っていくのを見送りながら、里香は一息ついて、すぐにスーパーの方へ歩き出した。今夜の夕飯の食材を買いに行くためだ。これが最後の夕飯になる。今日が終われば、自由になれる。そのことを考えると、自然と嬉しくなってきた。スーパーで食材を買い、レシートを雅之に送信。雅之からの振り込みを確認すると、唇の端を少し上げ、食材を提げて翡翠居 (ひすいきょ)に向かって歩き出した。しかし、交差点を通りかかった瞬間、突然二人組が飛び出してきて、里香を引きずり込んだ。反応する間もなく、里香はすぐに意識を失ってしまった。その時、少し離れた場所から一つの素早い影が猛然と駆け寄ってきた。二人組は里香を車に押し込んで、「今回の任務、楽勝だな」と思っていたが、次の瞬間、二人とも頭に強烈な一撃を食らった。その一撃は非常に重く、二人はその場で気絶してしまった。東雲は服を整え、スマホを取り出して二人組の写真を撮り、それを聡に送信した。ようやく車内の里香に目を向けた。里香はすでに意識を失っている。東雲は眉をひそめ、まずは地面に散らばった食材を拾い集めた後、里香を抱き上げて翡翠居 (ひすいきょ)へと歩き出した。フロントの女性がその光景を見て、すぐに駆け寄ってきて尋ねた。「小松さん、大丈夫ですか？」東雲は「医者を呼んでくれ。彼女は麻酔薬をかがされた」と答えた。フロントの女性は頷き、すぐに救急車を呼んだ。東雲はしばらく迷ったが、やはり桜井に電話をかけることにした。その頃、別の場所。海辺のリゾート地で、何人かの役人たちが雅之に視察を案内していた。そこへ桜井が近づき、雅之の耳元に何かを囁いた。雅之の顔は瞬時に険しくなり、役人たちに向かって「急用ができたので、今日はここで失礼します」と言った。そう言い終わると、雅之はすぐにその場を去った。副町長が慌てて尋ねた。「二宮さん、何か問題が？ 我々でお手伝いできることがあれば」雅之は「必要ならお知らせします」とだけ答え、車に乗り込み、桜井が運転してその場を後にした。病院で里香が朦朧と目を覚ました時、目に飛び込んできたのは真っ白な天井で、鼻には消毒液の匂いが漂っていた。記憶は自分が路地に引きずり込まれ、意識を失った瞬
離婚後、恋の始まり 第271話
里香はあまり深く考えないようにした。これまでに何度も期待を裏切られてきたからだ。「安江町が安全かどうかは関係ない。今すぐここを出たいの」里香は強い口調で言った。雅之はその言葉に眉をひそめた。「安江町を離れたら安全だと思ってるのか？」里香は雅之を見上げて、「誰が私を狙ってるか、だいたい分かってる。だから、その人たちの手が届かない場所に行けば、見つからないで済むでしょ」と答えた。雅之は少し冷ややかに、「お前、甘く見てるな。権力者の世界じゃ、人脈がすべてだ。安江町を出たところで、どうやって他の都市にその繋がりがないって保証できる？」と言った。里香は眉をひそめ、「それってどういう意味？」と問い返した。雅之は暗い瞳でじっと見つめ、「ここに残れ。僕が守る」と静かに言った。里香の少し青白い唇は、きつく結ばれた。本当はここに残りたくない。でも、雅之の言うことも一理ある。自分の安全を保証できる場所なんて、どこにもないかもしれない。雅之について行くのが最善なのかも…。でも、心の奥ではその選択に抵抗感があった。もう終わったと思ってたのに、結局またこうなるなんて…。ふとある考えが頭をよぎり、里香は目を大きく開いて雅之を見つめた。雅之は里香の手の甲の血が止まったのを確認し、手を離すと、「どうした？」と彼女の視線に気づいて尋ねた。里香は少し躊躇したが、どうしても聞いておきたかった。「正直に言って。私を誘拐した二人、あなたが仕組んだんじゃないの？」その言葉が落ちた瞬間、雅之の表情が一気に暗くなった。雅之は立ち上がり、里香を見下ろしながら言った。「お前を引き止めるために、わざわざそんな誘拐劇を仕組んで、ヒーロー気取りで助けに来たとでも思ってるのか？」そうじゃないの？そう言いかけたが、里香はぐっと堪えた。「ふん！」雅之は冷たく笑い、里香の顎を掴んで、まだ少し青白い彼女の顔をじっと見つめた。「お前のために何千億ものプロジェクトを犠牲にして、わざわざそんな茶番を仕組むほど、僕は暇じゃない」そう言い捨てると、雅之はその場を去った。冷たい空気が彼の周りに漂っていた。里香は一気に息を吐き出したが、その顔はさらに青ざめていた。自分、何言ってるんだろう？まさか雅之がそんな手段を取るなんて、自惚れもいいとこ。でも、雅之の言葉を思い返すと
離婚後、恋の始まり 第272話
「今回は本当に危なかったですよ。幸い、雅之さんが事前に東雲をあなたの護衛に付けてくれたおかげで助かりました。もしそうじゃなかったら、どうなっていたか......」と、桜井が言った。その言葉に、里香は一瞬驚いた。雅之が東雲を自分の護衛に？でも東雲だって、いつ自分を殺さないとも限らない。ついこの間も、無理やり夏実さんに頭を下げさせられたばかりなのに、その嫌な記憶はまだ鮮明だった。東雲は里香の視線を避けるように、まるで悪いことをした子供みたいにうつむいて立っていた。桜井はすぐに場の空気を察して、話題を変えた。「小松さん、私が送っていきますから、安心してください。雅之さんがきっと黒幕を突き止めて、ちゃんと説明してくれるはずです」里香は軽く頷いたが、心の中は複雑なままだった。桜井は里香を翡翠居 (ひすいきょ)まで送り届けた。病院を出た後、東雲はすぐに姿を消し、どうやらまた陰から護衛に戻ったようだ。里香はそれに特に感情を抱くこともなく、ただ受け入れた。翡翠居 (ひすいきょ)に到着すると、桜井は部屋の前まで送ってくれ、去る前に「ホテルの方に頼んで食事を用意しておきましたので、後で届くと思います。寝る前に食べてくださいね」と言った。「はい、ありがとうございます」里香は軽く頭を下げた。桜井は微笑んで、「そんなに気を使わなくていいですよ。何かあれば、いつでも僕に言ってくださいね」と言った。「分かりました」そう言って里香は部屋に戻った。部屋は毎日清掃が入っているはずなのに、まだ雅之のあの独特な清涼感のある香りが空気に残っていた。里香の気分は沈んだままで、ソファに腰を下ろし、スマホを手に取ってかおるに電話をかけようとしたところ、ちょうどかおるから電話がかかってきた。迷わず電話に出ると、「かおる......」と呼びかけた。「里香ちゃん、聞いてよ、私、本当に運が悪すぎる！ 今どこにいるか分かる？ 砂漠よ、砂漠！ふざけてるでしょ？ 月宮の新しい映画の撮影地が砂漠だって！ もう、信じられない！」里香が何か言う間もなく、かおるは怒りと不満をぶちまけ始めた。「ちょっと待って......」里香はかおるを遮り、「月宮はもう回復したんでしょ？それなのに、どうしてまだ一緒にいるの？」かおるは少し戸惑ったように、「それがね、話すと長くなるん
離婚後、恋の始まり 第273話
かおるはため息をついて、「私が仕事に復帰してから、イベントを企画したんだけど、主催者が月宮でさ、彼が展示用に送ってきたものを、私がうっかり壊しちゃったの。それが1億円の価値があったんだって！ 会社は責任取りたくなくて、私をクビにしたのよ。だから、仕方なく『身を売る』ことに......あ、いやいや、あなたが想像してるような意味じゃないからね！」と言った。里香は彼女の話を聞きながら、なんだか裏に何かある気がしてならなかった。「壊れたもの、まだ手元にあるの？」かおるは「いや、彼の部下がすぐに持って行っちゃった」と答えた。里香は思わず額に手を当てた。もし最初は疑っていただけだとしたら、今は確信に変わった。月宮はかおるをわざと罠にかけたんだ。里香は「かおる、まだサブアカで月宮にちょっかい出してるの？」と尋ねた。かおるは「もちろんよ！ こんなに酷い目に遭わされたんだから、損した分は彼から取り返さないと！」と答えた。里香は少し安心して、「それならよかった。じゃあ、今すぐお金を振り込むから、彼に渡したらすぐにそこを離れてね」と言った。「ありがとう、ベイビー！ ちゅっちゅ！」と、かおるは電話越しに大げさにキス音を立てた。里香は電話を切ると、すぐに1億円をかおるに送金した。月宮がかおるを罠にかけたと推測していたが、証拠は月宮の部下がすぐに回収してしまったため、どうしようもなかった。結局、かおるは泣き寝入りするしかなかった。それにしても、月宮はなぜこんなことをして、かおるを罠にかけたのだろう？里香はしばらく考えたが、結局答えは出なかった。かおるは里香からの送金を確認すると、すぐに月宮のところへ向かった。砂漠では、風と砂が舞い上がり、空も地面もすべて同じ色に見えた。かおるは全身をしっかりと包み、目だけを出して、月宮のテントの前に到着した。かおるは外から声をかけた。「入るわよ！」そう言って、かおるはテントの幕を勢いよくめくって中に入った。しかし、次の瞬間、かおるは目を見開いた。月宮はシャワーを浴びていたのだ！月宮は短パン姿で、引き締まった筋肉質の上半身をさらけ出していた。短い髪は濡れていて、タオルで拭いている最中だった。かおるは慌てて幕を下ろし、すぐに外に出た。「まだこんな時間なのに、何でシャワーなんか浴びてるの？ 頭おかしいん
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雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
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斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
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雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
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里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
