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第271話
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離婚後、恋の始まり 第272話
「今回は本当に危なかったですよ。幸い、雅之さんが事前に東雲をあなたの護衛に付けてくれたおかげで助かりました。もしそうじゃなかったら、どうなっていたか......」と、桜井が言った。その言葉に、里香は一瞬驚いた。雅之が東雲を自分の護衛に？でも東雲だって、いつ自分を殺さないとも限らない。ついこの間も、無理やり夏実さんに頭を下げさせられたばかりなのに、その嫌な記憶はまだ鮮明だった。東雲は里香の視線を避けるように、まるで悪いことをした子供みたいにうつむいて立っていた。桜井はすぐに場の空気を察して、話題を変えた。「小松さん、私が送っていきますから、安心してください。雅之さんがきっと黒幕を突き止めて、ちゃんと説明してくれるはずです」里香は軽く頷いたが、心の中は複雑なままだった。桜井は里香を翡翠居 (ひすいきょ)まで送り届けた。病院を出た後、東雲はすぐに姿を消し、どうやらまた陰から護衛に戻ったようだ。里香はそれに特に感情を抱くこともなく、ただ受け入れた。翡翠居 (ひすいきょ)に到着すると、桜井は部屋の前まで送ってくれ、去る前に「ホテルの方に頼んで食事を用意しておきましたので、後で届くと思います。寝る前に食べてくださいね」と言った。「はい、ありがとうございます」里香は軽く頭を下げた。桜井は微笑んで、「そんなに気を使わなくていいですよ。何かあれば、いつでも僕に言ってくださいね」と言った。「分かりました」そう言って里香は部屋に戻った。部屋は毎日清掃が入っているはずなのに、まだ雅之のあの独特な清涼感のある香りが空気に残っていた。里香の気分は沈んだままで、ソファに腰を下ろし、スマホを手に取ってかおるに電話をかけようとしたところ、ちょうどかおるから電話がかかってきた。迷わず電話に出ると、「かおる......」と呼びかけた。「里香ちゃん、聞いてよ、私、本当に運が悪すぎる！ 今どこにいるか分かる？ 砂漠よ、砂漠！ふざけてるでしょ？ 月宮の新しい映画の撮影地が砂漠だって！ もう、信じられない！」里香が何か言う間もなく、かおるは怒りと不満をぶちまけ始めた。「ちょっと待って......」里香はかおるを遮り、「月宮はもう回復したんでしょ？それなのに、どうしてまだ一緒にいるの？」かおるは少し戸惑ったように、「それがね、話すと長くなるん
離婚後、恋の始まり 第273話
かおるはため息をついて、「私が仕事に復帰してから、イベントを企画したんだけど、主催者が月宮でさ、彼が展示用に送ってきたものを、私がうっかり壊しちゃったの。それが1億円の価値があったんだって！ 会社は責任取りたくなくて、私をクビにしたのよ。だから、仕方なく『身を売る』ことに......あ、いやいや、あなたが想像してるような意味じゃないからね！」と言った。里香は彼女の話を聞きながら、なんだか裏に何かある気がしてならなかった。「壊れたもの、まだ手元にあるの？」かおるは「いや、彼の部下がすぐに持って行っちゃった」と答えた。里香は思わず額に手を当てた。もし最初は疑っていただけだとしたら、今は確信に変わった。月宮はかおるをわざと罠にかけたんだ。里香は「かおる、まだサブアカで月宮にちょっかい出してるの？」と尋ねた。かおるは「もちろんよ！ こんなに酷い目に遭わされたんだから、損した分は彼から取り返さないと！」と答えた。里香は少し安心して、「それならよかった。じゃあ、今すぐお金を振り込むから、彼に渡したらすぐにそこを離れてね」と言った。「ありがとう、ベイビー！ ちゅっちゅ！」と、かおるは電話越しに大げさにキス音を立てた。里香は電話を切ると、すぐに1億円をかおるに送金した。月宮がかおるを罠にかけたと推測していたが、証拠は月宮の部下がすぐに回収してしまったため、どうしようもなかった。結局、かおるは泣き寝入りするしかなかった。それにしても、月宮はなぜこんなことをして、かおるを罠にかけたのだろう？里香はしばらく考えたが、結局答えは出なかった。かおるは里香からの送金を確認すると、すぐに月宮のところへ向かった。砂漠では、風と砂が舞い上がり、空も地面もすべて同じ色に見えた。かおるは全身をしっかりと包み、目だけを出して、月宮のテントの前に到着した。かおるは外から声をかけた。「入るわよ！」そう言って、かおるはテントの幕を勢いよくめくって中に入った。しかし、次の瞬間、かおるは目を見開いた。月宮はシャワーを浴びていたのだ！月宮は短パン姿で、引き締まった筋肉質の上半身をさらけ出していた。短い髪は濡れていて、タオルで拭いている最中だった。かおるは慌てて幕を下ろし、すぐに外に出た。「まだこんな時間なのに、何でシャワーなんか浴びてるの？ 頭おかしいん
離婚後、恋の始まり 第274話
月宮は、かおるが怒りで顔を真っ赤にしている様子を見て、思わず笑ってしまった。そして、あっさりと頷いて「そうだよ」と言った。「はあ！？」かおるは月宮を指差しながら、「私が一体何をしたっていうの？なんでそんなに私ばっかり狙うのよ？」と問い詰めた。月宮は冷静に答えた。「消火栓で頭を打たれた時、めちゃくちゃ痛かったんだよ。君、俺がそんなに寛大な人間だと思う？数日間看病したくらいで、俺が簡単に許すと思った？」そう言いながら、月宮は立ち上がり、かおるに向かってゆっくり歩み寄った。「あの時は雅之が口を出したから、彼の顔を立てて我慢した。でも、今度は俺の花瓶を壊しただろ？新しい恨みと古い恨み、俺が君を許すと思う？」月宮が一歩一歩近づくたびに、彼のシャツのボタンがきちんと留まっていないせいで、歩くたびに胸元がちらちらと見え隠れする。かおるはつい、その視線に引き寄せられてしまった。さっきはしっかり見たはずなのに、今また彼のシャツの隙間から見える胸筋に目がいってしまい、顔が赤くなった。誰を誘惑してるんだよ！かおるは月宮を睨みつけ、「まさか、あんたがこんなに根に持つタイプだとは思わなかったわ。そんなに遊びたいなら、いいわよ！」と言い返した。月宮はかおるの目に浮かぶ怒りの色をじっと見つめた。感情が高ぶっているせいで、かおるの胸は激しく上下し、目元は少し赤くなっていた。全体的にいつも以上に色っぽく見えた。もともとかおるの顔立ちは華やかで目を引くタイプだが、今はさらに妖艶さが加わっていた。月宮の胸の奥に奇妙な感情が湧き上がったが、彼はそれを気に留めなかった。かおるは深呼吸をして、「じゃあ、どうすればこの恨みを晴らせるのよ？」と尋ねた。月宮は眉をひそめ、まるで自分が死にかけているかのようなかおるの言い方に少し驚いた。月宮は眉を上げて、「俺の気分次第だな」と答えた。かおるは無言になり、月宮をじっと睨みつけた。やがて、冷たい笑みを浮かべて、「もういいわ！あんたのご機嫌なんて取ってられない。どうぞ訴えなさい！牢屋に入る方が、あんたと遊ぶよりマシよ！」と言い放ち、くるっと背を向けて歩き出した。月宮は眉をひそめた。この女、こんなに気が強かったっけ？月宮はかおるの背中を見つめながら、「じゃあ、里香はどうするんだ？君が牢屋に入ったら、誰が彼女を
離婚後、恋の始まり 第275話
「ああっ！」優花は狂ったように部屋中の物を次々に叩き壊した。部屋がめちゃくちゃになるまで暴れ続け、ようやく少し落ち着きを取り戻したが、その目にはまだ悔しさと憎しみが溢れていた。どうしてこんなことに！雅之はあの女のために、私に謝罪させようとしているなんて！あの女が、そんな価値ある存在だっていうの？優花はなんとか自分を落ち着かせ、父親に電話をかけた。泣きながら今回の件を話したが、もちろん、誘拐の話は「里香をお招きした」と言い換えて。錦はしばらくの間、電話の向こうで沈黙していた。そしてようやく、「江口優花、前にも言ったはずだ。あの女に手を出すなと。どうして言うことを聞かなかったんだ？」と静かに言った。優花は一瞬、自分の耳を疑った。いつも自分を溺愛している父親が、こんなにも厳しい口調で話すなんて。しかも、フルネームで呼ばれるなんて初めてのことだ。その瞬間、優花はさらに悲しくなった。「お父さん、私は雅之にいじめられたのよ。どうして守ってくれないの？それどころか、私を叱るなんて！」錦は電話の向こうで眉間を押さえた。これまでずっと「娘は大切に育てるべき」という信念を持っていた。だから優花は生まれてから一度も苦労をしたことがない。彼は確かに娘を溺愛していた。以前は、娘はこうやって甘やかすべきだと思っていたが、最近になって優花のせいで次々と問題が起こり、そのたびに頭を抱えるような事態になっているのを見て、錦はふと考え始めた。もしかして、自分は優花を甘やかしすぎたのではないか、と。錦は言った。「雅之は謝罪を要求するだけで、俺の顔を立ててくれているんだ。言う通りにして、ちゃんと謝れば、この件はそれで終わる」「嫌よ！」優花は大声で反論した。「あの血まみれの二つの手がまだここにあるのよ！どうして私が彼に謝らなきゃいけないの？謝るべきなのは彼の方でしょ！」「優花！」江錦栄の声はさらに厳しくなった。優花は反抗的に言った。「お父さん、何があっても、私はあの女に謝らないわ！死んでも謝らない！」そう言い終わると、優花は電話を乱暴に切り、怒りに任せてスマートフォンを壁に投げつけ、粉々にした。なんて酷いことなの！みんながあの女の味方をするなんて！あの女、一体何がそんなにいいっていうの？優花は嫉妬心で拳を強く握りしめ、顔が歪んでいった。その
離婚後、恋の始まり 第276話
雅之は部屋に入ると同時に、ジャケットを脱ぎ、ネクタイを軽く引っ張りながら、里香の方へまっすぐ歩いてきた。里香は雅之が近づいてくるのを横目で見て、少し不思議そうに彼を見上げた。だが、次の瞬間、雅之は彼女の首の後ろを掴み、突然キスをしてきた。雅之の息には、強い酒の匂いが混じっていた。「んっ！」里香は一瞬驚き、反射的に抵抗し始めたが、雅之にしっかりと拘束されていて、全く逃げられない。もがくうちに、里香は何かを感じ取り、顔がさらに赤くなった。雅之はそのまま里香を抱きかかえ、ソファに押し倒し、片足で里香を押さえつけ、ベルトを外し始めた。バックルの音が鋭く響き、里香はようやく少し息をつくことができた。「こんなことしちゃダメ！」雅之は彼女の耳元や頬にキスをしながら、ぼそっと聞いた。「なんでダメなんだ？」里香は雅之を押し返そうとしたが、彼の体はまるで大きな山のように重く、全く動かせない。「ダメだってば。私たち、もう離婚するんだから」里香は息を乱しながらも、なんとか冷静を保とうとした。「離婚したのか？」雅之は里香がそんなことを言うのが気に入らなかった。今夜は少し酒を飲んでいたし、目の前の里香があまりにも魅力的で、彼の目には情熱が燃え上がっていた。里香の唇はすでに腫れ、澄んだ瞳には怒りが浮かんでいた。「きっと離婚するわ！」雅之は言った。「じゃあ、まだ離婚してないってことだな。昔自分で言ったことを忘れたのか？」雅之は里香にキスをしながら、身をかがめて彼女の服のボタンを噛んで外し、里香の体に触れるたびに、まるで彼女を溶かすかのようだった。「僕たちは夫婦だ。今欲しいって言ってるんだから、お前は応えるべきだ」里香の体はビクッと震えた。そうだ、昔、自分はそんなことを言ったことがあった。その頃、里香は雅之が心変わりするなんて信じられなかったし、他の女を愛するなんて思いもしなかった。でも、現実に何度も打ちのめされた。今になって後悔しても、遅いのだろうか？雅之は里香をしっかりと拘束し、その目元に浮かぶ涙を見て、突然低く笑った。「里香、お前の体は口よりも正直だな」その言葉と共に、雅之の長い指が里香の腰に触れた。里香の体はすでに力が抜けていた。雅之は里香の全てを知り尽くしているように、里香もまた雅之を知り尽くしてい
離婚後、恋の始まり 第277話
「目が覚めたか？」その時、低くて心地よい男性の声が響いた。里香は唇を軽く噛み、声の方に顔を向けると、雅之が椅子に座っているのが見えた。彼の前にはノートパソコンが置かれていて、正装ではなく、白いバスローブを着ていた。無造作にソファに腰掛け、少し開いた襟元からは、うっすらと胸筋が見え、その上にはいくつかの引っかき傷がはっきりと残っていた。里香は冷静に言った。「こんなことして、楽しい？」里香の言葉を聞いて、雅之は低く笑い、「楽しいさ、すごく楽しい」と答えた。雅之は立ち上がり、里香の方に歩み寄ると、身をかがめて彼女の頬に手を触れ、その深い目には少し遊び心が混じっていた。「女と寝て、気持ちよかった。どうして楽しくないはずがある？」里香は冷ややかに彼を見つめ、挑発には乗らなかった。里香はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちるままにして、体に残った痕跡を露わにした。その様子を見て、雅之の目つきがさらに暗くなった。里香は薄く笑みを浮かべ、「そうね、確かに楽しいわ。あなたと寝るのにお金もかからないし、外でホストを探すならお金が必要だもの」と言った。ベッドから降りようとすると、雅之にすぐに押し倒された。「そんなに楽しいなら、何回か増やしても問題ないだろ？」雅之は里香をじっと見つめ、そう言うと再び唇を重ねた。里香の長いまつげが震え、「雅之、お互いにもううんざりしてるんだから、なんで離婚しないの？」と静かに言った。里香の声は穏やかだった。こうやってお互いにぶつかり合うのは、本当に疲れることもある。雅之は里香の頬を撫でながら、冷たく言った。「お前が苦しんでるのを見ると気分がいいんだよ」里香は一瞬、驚いたように固まった。まさか雅之がそんなことを言うとは思わなかった。「それじゃ、私は本当に運が悪かったわね。あなたみたいな人に出会うなんて」里香は皮肉っぽく口元を歪めた。今回は、二人は激しく対立することもなく、昨夜の激しい夜が過ぎたベッドの上で、ただ静かにお互いを見つめ合っていた。雅之の表情が突然険しくなり、勢いよくベッドから立ち上がり、寝室を出て行った。ドアが閉まる音は耳をつんざくほど大きく、部屋中に響いた。里香は目を閉じ、深く息を吐いた。ベッドから起き上がり、洗面所に向かった。体はすでにきれいにされていたが、それでも疲労
離婚後、恋の始まり 第278話
桜井は、さらに言葉を続けた。「社長があなたを助けたこと、覚えていますよね。どうかお願いします！」里香は一瞬目を閉じ、しばらくしてから「わかった」と短く答えた。桜井はホッとしたように息をついて、「ありがとうございます。すぐに住所を送ります」と言って電話を切った。スマホを見つめながら、里香の心には複雑な思いが湧いていた。彼に助けてもらったことがあるからって、何かあるたびにそのことを持ち出されるの？でも、毎回巻き込まれているのは雅之のせいじゃないの？そう思いながら、里香は服を着替えて外へ出て、バーへ向かった。バーに着くと、二階に座っている雅之の姿がすぐに目に飛び込んできた。暗い照明の中でも、彼の冷たく高貴な雰囲気が際立っている。ただ、彼の隣には一人の女性が座っていた。夏実だ。彼女が安江町に来てたなんて。里香は無言でその光景を見つめた。夏実が何か話しかけ、雅之も酒を飲む手を止めている。誰が「私しか彼を説得できない」なんて言ったの？見て、夏実だってできてるじゃない。雅之が夏実に手を伸ばすのを見て、里香はその場から目をそらし、踵を返してそのまま立ち去ろうとした。桜井は今にも泣き出しそうな顔をしていた。誰か教えてくれ！どうして夏実が安江町に来て、しかもここにいるんだ？桜井は一歩下がり、ソファに座っている夏実をじっと見つめ、次にスマホを見下ろした。なんてこった......誰か、助けてくれ！さっき小松さんに電話したばかりだっていうのに。本当は、少しでも社長と小松さんの関係を和らげたかったのに、これじゃ......全部台無しだ。さっき見たんだよ、小松さんがもう帰っちゃったのを。絶対に夏実を見たに違いない。ああ、なんてこった！夏実は優しく微笑みながら雅之を見つめ、彼が自分に触れるのを待っていた。しかし、雅之の手が半分伸びたところでピタッと止まった。彼の端正な顔には少し酔いが残っており、半開きの目で夏実を見ながら、「お前、誰だ？」と問いかけた。夏実は驚き、すぐに彼の手を握りしめた。「私よ、夏実よ」雅之はすぐに手を引っ込め、眉間を押さえながら、「どうしてここにいる？」と尋ねた。その声には少し冷静さが戻っていた。夏実は空っぽになった手を見つめながら、柔らかな声で答えた。「しばらく帰ってこなかったでしょ
離婚後、恋の始まり 第279話
「助手席に座れ」雅之の声は冷たく、まるで拒否する余地を与えない強い口調だった。夏実は仕方なく「わかった」と小さく答えた。翡翠居(ひすいきょ)に戻ると、二人は大統領スイートの前に着いた。桜井はカードキーを取り出してドアを開けたが、その瞬間、彼の心臓はドキドキしていた。部屋に入ると、夏実はすぐに切り出した。「部屋、たくさんあるし、ここに泊まってもいい？あなたのこと、ちゃんとお世話するから。どう？」雅之の頬にはまだ酔いの赤みが残っていた。部屋を一通り見渡すと、里香の姿はなかった。彼はソファにどっかりと座り、目を閉じたまま桜井に言った。「もう一部屋、準備させておけ」「かしこまりました」桜井は頷き、夏実に「こちらへどうぞ」と促した。だが、夏実は雅之をじっと見つめ、「お願い、ここに泊まらせて。絶対に邪魔しないから。料理だってできるし、あなたの面倒も見るわ。お願い、いいでしょ？」とすがりついた。雅之は冷静に答えた。「それはできない」夏実の顔が一瞬固まった。ここで食い下がれば、嫌われるかもしれない。あの時「結婚の話はなかったことにする」と言われた言葉が頭をよぎり、夏実は感情を飲み込んだ。「…わかったわ。何かあったら、電話してね」「うん」雅之は短く返事をした。夏実は桜井に連れられ、部屋を後にした。雅之はすぐに立ち上がり、隣の部屋を確認した。そこも空っぽだった。里香はもういなかった。表情が一気に険しくなり、彼はスマホを取り出し、里香に電話をかけた。「もしもし？」里香の声が聞こえた。「今どこだ？」雅之は低い声で問い詰めた。里香は淡々と答えた。「あなた、私に誰かをつけてるんでしょ？聞けばすぐわかるんじゃない？」雅之の声はさらに冷たくなった。「お前から聞きたいんだ！」里香はくすっと笑い、「でも、言いたくないわ」と軽く返した。「里香！」雅之の胸の奥に怒りが沸き起こった。「俺が許可したか？今すぐ戻れ！」里香は思わず笑ってしまった。「私の足でしょ？どこに行こうが、なんであなたの許可がいるの？」雅之のこめかみがピクッと動いた。彼は冷静さを保とうと必死だった。「里香、外は危険だ。今すぐ戻れば、勝手に出て行ったことは不問にしてやる」「ふん！」里香は鼻で笑い、電話を切った。雅之は怒りに任せてスマホを
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離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
