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第277話
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桜井は、さらに言葉を続けた。「社長があなたを助けたこと、覚えていますよね。どうかお願いします！」里香は一瞬目を閉じ、しばらくしてから「わかった」と短く答えた。桜井はホッとしたように息をついて、「ありがとうございます。すぐに住所を送ります」と言って電話を切った。スマホを見つめながら、里香の心には複雑な思いが湧いていた。彼に助けてもらったことがあるからって、何かあるたびにそのことを持ち出されるの？でも、毎回巻き込まれているのは雅之のせいじゃないの？そう思いながら、里香は服を着替えて外へ出て、バーへ向かった。バーに着くと、二階に座っている雅之の姿がすぐに目に飛び込んできた。暗い照明の中でも、彼の冷たく高貴な雰囲気が際立っている。ただ、彼の隣には一人の女性が座っていた。夏実だ。彼女が安江町に来てたなんて。里香は無言でその光景を見つめた。夏実が何か話しかけ、雅之も酒を飲む手を止めている。誰が「私しか彼を説得できない」なんて言ったの？見て、夏実だってできてるじゃない。雅之が夏実に手を伸ばすのを見て、里香はその場から目をそらし、踵を返してそのまま立ち去ろうとした。桜井は今にも泣き出しそうな顔をしていた。誰か教えてくれ！どうして夏実が安江町に来て、しかもここにいるんだ？桜井は一歩下がり、ソファに座っている夏実をじっと見つめ、次にスマホを見下ろした。なんてこった......誰か、助けてくれ！さっき小松さんに電話したばかりだっていうのに。本当は、少しでも社長と小松さんの関係を和らげたかったのに、これじゃ......全部台無しだ。さっき見たんだよ、小松さんがもう帰っちゃったのを。絶対に夏実を見たに違いない。ああ、なんてこった！夏実は優しく微笑みながら雅之を見つめ、彼が自分に触れるのを待っていた。しかし、雅之の手が半分伸びたところでピタッと止まった。彼の端正な顔には少し酔いが残っており、半開きの目で夏実を見ながら、「お前、誰だ？」と問いかけた。夏実は驚き、すぐに彼の手を握りしめた。「私よ、夏実よ」雅之はすぐに手を引っ込め、眉間を押さえながら、「どうしてここにいる？」と尋ねた。その声には少し冷静さが戻っていた。夏実は空っぽになった手を見つめながら、柔らかな声で答えた。「しばらく帰ってこなかったでしょ
離婚後、恋の始まり 第279話
「助手席に座れ」雅之の声は冷たく、まるで拒否する余地を与えない強い口調だった。夏実は仕方なく「わかった」と小さく答えた。翡翠居(ひすいきょ)に戻ると、二人は大統領スイートの前に着いた。桜井はカードキーを取り出してドアを開けたが、その瞬間、彼の心臓はドキドキしていた。部屋に入ると、夏実はすぐに切り出した。「部屋、たくさんあるし、ここに泊まってもいい？あなたのこと、ちゃんとお世話するから。どう？」雅之の頬にはまだ酔いの赤みが残っていた。部屋を一通り見渡すと、里香の姿はなかった。彼はソファにどっかりと座り、目を閉じたまま桜井に言った。「もう一部屋、準備させておけ」「かしこまりました」桜井は頷き、夏実に「こちらへどうぞ」と促した。だが、夏実は雅之をじっと見つめ、「お願い、ここに泊まらせて。絶対に邪魔しないから。料理だってできるし、あなたの面倒も見るわ。お願い、いいでしょ？」とすがりついた。雅之は冷静に答えた。「それはできない」夏実の顔が一瞬固まった。ここで食い下がれば、嫌われるかもしれない。あの時「結婚の話はなかったことにする」と言われた言葉が頭をよぎり、夏実は感情を飲み込んだ。「…わかったわ。何かあったら、電話してね」「うん」雅之は短く返事をした。夏実は桜井に連れられ、部屋を後にした。雅之はすぐに立ち上がり、隣の部屋を確認した。そこも空っぽだった。里香はもういなかった。表情が一気に険しくなり、彼はスマホを取り出し、里香に電話をかけた。「もしもし？」里香の声が聞こえた。「今どこだ？」雅之は低い声で問い詰めた。里香は淡々と答えた。「あなた、私に誰かをつけてるんでしょ？聞けばすぐわかるんじゃない？」雅之の声はさらに冷たくなった。「お前から聞きたいんだ！」里香はくすっと笑い、「でも、言いたくないわ」と軽く返した。「里香！」雅之の胸の奥に怒りが沸き起こった。「俺が許可したか？今すぐ戻れ！」里香は思わず笑ってしまった。「私の足でしょ？どこに行こうが、なんであなたの許可がいるの？」雅之のこめかみがピクッと動いた。彼は冷静さを保とうと必死だった。「里香、外は危険だ。今すぐ戻れば、勝手に出て行ったことは不問にしてやる」「ふん！」里香は鼻で笑い、電話を切った。雅之は怒りに任せてスマホを
離婚後、恋の始まり 第280話
里香は胸に手を当て、心の奥にかすかな痛みを感じた。目を閉じると、この間の出来事が頭の中をよぎった。雅之が記憶を取り戻してから、こんなに穏やかに過ごしたのは初めてかもしれない。本当は、雅之を避けていたのに。でも、運命のいたずらか、また一緒にいることになった。この時間はまるで盗まれたようなものだった。喧嘩もあったし、甘い時間もあったし、心臓が止まりそうな瞬間もあった。里香は思った。この時間の記憶は、きっと長い間忘れられないだろう、と。東雲は隠れた場所から、古びたホテルを見つめながら桜井に電話をかけた。「どうした？」東雲は答えた。「小松さんがホテルに泊まっています」桜井は会議中の雅之を一瞥して、声を低くして言った。「わかった。小松さんをしっかり守ってくれ」電話を切った桜井は、雅之にこのことを伝えるタイミングを伺っていた。会議も終盤に差し掛かり、終わると中の人たちが次々と出て行った。雅之は首席に座ったまま、眉間を押さえながら言った。「桜井、昼飯を手配しろ」「はい」桜井は返事をし、スマホを取り出してホテルに電話しようとしたその時、夏実が弁当を持ってやってきた。彼女は穏やかな笑みを浮かべて言った。「桜井さん、手間はかけなくていいわ。お昼ご飯はもう作ってきたから」桜井は雅之に目で問いかけた。雅之は淡々と答えた。「そんなことをする必要はない」夏実は雅之のそばに歩み寄り、弁当を広げて彼の前に並べながら言った。「ただ何かあなたのためにできることがしたいの。ビジネスのことはわからないけど、料理くらいならできるわ」夏実は隣に座り、優しげに雅之を見つめた。「2年前、私の料理が好きだって言ってたじゃない」雅之の端正で鋭い顔には、特に感情が表れていなかった。視線を弁当に落とし、中の料理を見て眉をひそめた。夏実はその表情を見てすぐに尋ねた。「どうしたの？口に合わないの？もし気に入らないなら、作り直すわ」「夏実」雅之は弁当から視線を外し、夏実の顔に目を向けた。雅之の眉目は凛々しく、瞳には暗い色が宿っていた。夏実は指が無意識に縮こまった。「どうしたの？急にそんなに真剣な顔をして......」雅之は言った。「前に電話で言ったこと、ちゃんと考えたか？」夏実の顔から笑顔が消えかけ、彼女は少し俯いて小さな声で答えた。「
離婚後、恋の始まり 第281話
雅之は言った。「君がこの話に同意しないまま終わったと思ってたけど、まさか2年後に君が結婚を望むなんて思わなかったよ」夏実は彼を見上げ、真剣な表情で言った。「雅之、前は私がわがままだったの。あの時は、まだ結婚して自分を縛りたくないって思ってた。でも今は違うの。ずっとあなたと一緒にいたいし、あなたと一緒に家庭を築きたいの」雅之は静かに答えた。「夏実、僕はもう結婚してるんだ」夏実はすかさず言った。「でも、彼女と離婚するって言ってたじゃない」雅之は少し考えるようにしながら言った。「あの時は深く考えてなかったんだ。君が僕を助けてくれたから、君と結婚して責任を取るべきだと思い込んでた。でも、後で気づいたんだ。責任を取る方法は結婚だけじゃない。他の方法もあるんだ。夏実、この話はもう終わりにしよう」彼の声は穏やかで、まるで以前のように何度も彼女と過ごしてきた時のようだった。しかし、夏実はその言葉の裏にある意味を感じ取った。今は彼が辛抱強く話してくれているが、もしこれ以上しつこくすれば、次はこんなに優しくはしてくれないだろう。雅之の性格を長い付き合いの中でよく知っている。もし彼が本当に冷たい態度を取るようになったら、もう後戻りはできない。やっぱり、彼は里香を愛してしまったんだ。彼女のために、離婚を拒んでいるんだ。これ以上、時間を無駄にするわけにはいかない。夏実は深呼吸をして、微笑みながら言った。「ここまで言われたら、もう私もしつこくするべきじゃないわね。私も私なりの幸せを探すことにするわ。それじゃあ、雅之、私たち、これからも友達でいられる？」「もちろん」雅之の薄い唇がわずかに弧を描いた。夏実は少し目を瞬かせて、「じゃあ......最後に一度だけ、抱きしめてくれる？過去の2年間に、けじめをつけたいの」と尋ねた。彼女は真剣な目で彼を見つめていた。このお願いは決して無理なものではない。他の女性のようにしつこく付きまとうこともなく、雅之ならきっと応じてくれると思っていた。だが、雅之の声は少し冷たくなり、「それはできない」と言った。夏実の笑顔はもう保てなくなり、目には涙が浮かんできた。彼女は立ち上がり、「それじゃあ、もうお邪魔しないわ」と言って、背を向けて歩き出した。その背中はどこか弱々しく見えた。スカートの下から見え
離婚後、恋の始まり 第282話
夏実：「......」彼女は青ざめた顔で言った。「降ろしてください、大丈夫です」桜井は答えた。「いや、このまま抱えていきます。そうすれば早く病院に着けますから。夏実さん、足が大事です」夏実は唇をきゅっと噛んで、黙り込んだ。雅之は桜井に一瞥を送り、目の奥にかすかな賛同の色がよぎった。病院に着くと、医者が夏実の足を検査し、「特に問題はありませんね」と言った。夏実は青ざめた顔で聞いた。「でも、なんでこんなに痛いんですか？」医者は答えた。「もしかすると神経の問題かもしれません。神経科で診てもらいますか？」雅之は言った。「全部検査してもらいましょう」「わかりました」医者はすぐに手配を始めた。夏実は雅之を見上げ、「ごめんね、また心配かけちゃって。この足、いつも痛むのに、まだ慣れないの」と落ち込んだ表情で言った。夏実は義足をじっと見つめ、その顔には少しの寂しさが浮かんでいた。これは、雅之のせいで足が失われたことを暗に示していた。どうあれ、雅之は自分に対して負い目があるのだ。雅之は冷静に言った。「いつも痛むなら、ちゃんと検査して原因を突き止めたことはあるのか？」夏実は苦笑いを浮かべ、「検査しても何もわからなかったの。たぶん、心の問題かもしれない。痛みが来るたびに、夜はあの日の事故の夢を見るの。あの車が私の足を轢いた時の痛み、きっと一生忘れられないわ」と言った。雅之は淡々と立っていて、「うん、僕もあの時、車に飛ばされた瞬間を覚えてるよ」と静かに言った。夏実の指が無意識に縮こまった。この男、どうなってるの？以前は、夏実が足の話をすると、いつも心配してくれたのに。なのに今は、こんなに平然として、さらには当時の細かい話までしてくるなんて。そんな話、聞きたくないのに！雅之は続けて言った。「君には心理カウンセラーが必要だと思う。僕が知ってる人がいるから、相談してみるといい。もしかしたら症状が和らぐかもしれない」雅之は夏実に連絡先を送った。夏実は頷き、「わかった、行ってみる」と答えた。雅之は軽く頷き、「じゃあ、ゆっくり休んで」と言った。夏実は無理に笑顔を作りながら頷いた。雅之はそのまま席を立ち、すぐに病室を出て行った。しばらくして、看護師が入ってきた。もちろん、雅之が手配した人だった。でも、夏実が本当に欲
離婚後、恋の始まり 第283話
「里香、話がある」雅之は彼女の前に立ち、鋭い目でじっと見つめた。里香は少し眉をひそめて、「何の話？」と尋ねた。雅之は里香の手を取ると、そのまま階段を上がっていった。里香は少し眉を寄せたが、手を振り払うことはしなかった。大統領スイートに戻ると、雅之は彼女をソファに座らせて、「僕たちのことについて話そう」と言った。里香の長いまつげが微かに震え、「話すことなんてないわ。夏実さんもあなたを探しに来たんだし、私たちは離婚手続きを進めましょう」と冷静に言った。雅之の顔色が一瞬曇ったが、耐えながら話を続けた。「夏実にはもうはっきり言った。僕は彼女と結婚しないって。君の言う通り、恩返しにはいろんな方法がある。結婚を代償にする必要はない。だから、僕は彼女と結婚しない」雅之は少し力を込めて里香の手を握り、深い瞳で彼女を見つめた。「それでも、僕たちは離婚するのか？」里香の心が一瞬大きく揺れた。この数ヶ月の出来事は、まるで夢のようだった。里香も何度か心が揺らいだことがあった。そして今、彼の言葉を聞いて、胸の中に込み上げてくる感情を感じた。だが、里香はそれを抑えた。「ちょっと時間をちょうだい、考えさせて」と里香は言った。雅之はその言葉に眉をひそめ、「何を考えるんだ？僕たちはずっと上手くいってた。離婚しないで、今まで通りに戻ればいいだろ？それじゃダメなのか？」雅之には理解できなかった。何を考える必要があるのか？以前はうまくいっていたのに。里香は雅之の目をまっすぐ見つめ、「あなたも言ったでしょ、"以前"はね」と静かに言った。今と以前が同じはずがない。以前の雅之はどんな人だった？今の雅之はどんな人なのか？同じはずがない。雅之の顔が急に険しくなった。「じゃあ、やっぱり僕と離婚したいってことか？」里香は眉を寄せ、「だから、時間をくれって言ったでしょ。答えを出すまでちゃんと考えるから」「ふん！」雅之は冷たく鼻で笑い、里香の手を放した。雅之は里香をじっと見つめ、声に冷たさを帯びて言った。「よく考えろ。結果がどうであれ、僕たちは離婚しない！」そう言い終えると、雅之はそのまま部屋の中へと入っていった。里香は急に疲れを感じた。ほら......これでどうやって以前に戻れるというの？これまでの出来事で本当に疲れていた。里香は部屋
離婚後、恋の始まり 第284話
「どうしたの？」「何でもない」雅之は視線をそらし、淡々と言った。里香は不思議そうに感じながらも、小さなため息をつき、少しご飯を食べただけで箸を置いた。「もうお腹いっぱい」しかし、雅之は里香の前に一碗のスープを差し出し、「これを飲め。飲まないなら、寝かせないぞ」と言った。里香は眉をひそめ、全身で拒否感を示した。だが、雅之の言葉には威圧感があった。仕方なく里香はスプーンを手に取り、スープを飲み始めた。その間、雅之はずっと彼女を見つめていた。その熱い視線に、里香はどうにも落ち着かない気持ちになった。里香はため息をついて言った。「まだ病気なんだから、そんなに見つめないでくれない？」雅之は軽く鼻で笑い、「お前が僕を誘惑してるんじゃないのか？」とからかうように言った。里香はその言葉に驚き、目を大きく見開いた。「私が......？誘惑......？何言ってるのよ！」自分が彼を誘惑するなんて、ありえない！雅之の視線は、里香の胸元に興味深そうに落ちた。里香は自分の胸元に目をやり、薄手のナイトガウン越しに見える自分の体のラインに気づいた瞬間、顔が一気に真っ赤になった。里香は慌てて胸を覆い、立ち上がってその場を去ろうとした。なんてこと！上着を着ないまま出てきちゃったなんて！こんな格好で雅之の前をうろうろしていたなんて、雅之がずっと見ていたのも無理はない！二人はすでに一番親密なことを経験しているとはいえ、今この瞬間、里香は穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。次の部屋に戻ると、里香はベッドに座り、ようやく気持ちを落ち着かせた。そのまま布団に倒れ込み、顔が熱くなるのを感じた。この感覚、なんだか不思議だ。リビングでは、雅之は里香の姿が見えなくなるまで見つめていたが、その後は目を戻し、テーブルを片付けるようにスタッフに電話をかけた。そして、机に向かい再び仕事に取り掛かった。ただ、時折里香が恥ずかしそうにしていた様子を思い出すと、彼の唇には自然と薄い笑みが浮かんでいた。夜が更け、里香は再び眠りに落ち、次に目を覚ましたのは真夜中だった。喉が渇いて目が覚め、ぼんやりと起き上がって水を飲もうとしたが、コップが空っぽだった。今回は里香も学んで、まず上着を羽織ってから外に出て水を汲みに行った。ところが、リビングの灯りはまだ
離婚後、恋の始まり 第285話
里香は一瞬驚いて、疑わしげに雅之を見つめた。「ドア開けに行かないで、こっちに来てどうすんの？」雅之は彼女の手を握りながら、「一人で開けるの怖いから、付き合ってくれよ」と軽く言った。「？？？」里香がまだ状況を理解する前に、雅之はもう彼女の手を引いて玄関へ向かっていた。何言ってんの、この人？里香は抵抗しながら、「やだ、休みたいの！」と言い返した。雅之は静かに、「もう真夜中だぞ。こんな時間に誰が来るのか、一緒に確かめよう」と言った。その言葉を聞いた瞬間、里香の背筋に寒気が走った。「そ、そしたら私も怖い！離してよ！」里香はパニックになりかけたが、雅之は構わず彼女を引っ張って玄関まで連れて行き、ドアを開けた。すると、一人の女性がふらりと倒れ込んできた。雅之はとっさに里香を抱き寄せ、倒れてきた女性をうまく避けた。その女性は床に崩れ落ちた。「雅之......」か細い声が響き、少し悲しげな響きも混じっていた。二人が下を見ると、そこには夏実が倒れていて、義足が外れていた。里香の瞳孔が一瞬で縮み、雅之も眉をひそめた。夏実は片足で立ちながら外れた義足を見つめ、驚いた表情から、次第に深い悲しみと劣等感が滲み出てきた。「ごめん、びっくりさせちゃったよね？私もこんなことになるなんて思わなかったの。すぐに義足をつけ直すから」そう言って、夏実は慌てて義足を手に取り、装着しようとした。しかし、夏実の手は震えていて、なかなかうまくいかない。何度も試みたが、どうしても装着できなかった。そして突然、夏実は泣き出してしまった。「なんで私こんなにダメなんだろう。義足に慣れてたはずなのに、今じゃつけることすらできないなんて......うぅ......」夏実は床に座り込み、肩を震わせて泣き続けた。里香は一瞬、どう声をかけていいのか分からなかった。彼女は雅之の袖をそっと引っ張り、小声で「手伝ってあげたら？」と言った。雅之は眉間にしわを寄せ、義足をじっと見つめた後、最後には屈んでそれを手に取った。「やめて！」しかし、夏実は驚いて叫び、義足を奪い返してぎゅっと抱きしめ、雅之が触れることを強く拒んでいた。雅之は穏やかに言った。「僕が手伝うよ」「やめて、お願いだから触らないで。こんなみっともない姿、見ないで。私はもう
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雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
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斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
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里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
