「目が覚めたか?」その時、低くて心地よい男性の声が響いた。里香は唇を軽く噛み、声の方に顔を向けると、雅之が椅子に座っているのが見えた。彼の前にはノートパソコンが置かれていて、正装ではなく、白いバスローブを着ていた。無造作にソファに腰掛け、少し開いた襟元からは、うっすらと胸筋が見え、その上にはいくつかの引っかき傷がはっきりと残っていた。里香は冷静に言った。「こんなことして、楽しい?」里香の言葉を聞いて、雅之は低く笑い、「楽しいさ、すごく楽しい」と答えた。雅之は立ち上がり、里香の方に歩み寄ると、身をかがめて彼女の頬に手を触れ、その深い目には少し遊び心が混じっていた。「女と寝て、気持ちよかった。どうして楽しくないはずがある?」里香は冷ややかに彼を見つめ、挑発には乗らなかった。里香はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちるままにして、体に残った痕跡を露わにした。その様子を見て、雅之の目つきがさらに暗くなった。里香は薄く笑みを浮かべ、「そうね、確かに楽しいわ。あなたと寝るのにお金もかからないし、外でホストを探すならお金が必要だもの」と言った。ベッドから降りようとすると、雅之にすぐに押し倒された。「そんなに楽しいなら、何回か増やしても問題ないだろ?」雅之は里香をじっと見つめ、そう言うと再び唇を重ねた。里香の長いまつげが震え、「雅之、お互いにもううんざりしてるんだから、なんで離婚しないの?」と静かに言った。里香の声は穏やかだった。こうやってお互いにぶつかり合うのは、本当に疲れることもある。雅之は里香の頬を撫でながら、冷たく言った。「お前が苦しんでるのを見ると気分がいいんだよ」里香は一瞬、驚いたように固まった。まさか雅之がそんなことを言うとは思わなかった。「それじゃ、私は本当に運が悪かったわね。あなたみたいな人に出会うなんて」里香は皮肉っぽく口元を歪めた。今回は、二人は激しく対立することもなく、昨夜の激しい夜が過ぎたベッドの上で、ただ静かにお互いを見つめ合っていた。雅之の表情が突然険しくなり、勢いよくベッドから立ち上がり、寝室を出て行った。ドアが閉まる音は耳をつんざくほど大きく、部屋中に響いた。里香は目を閉じ、深く息を吐いた。ベッドから起き上がり、洗面所に向かった。体はすでにきれいにされていたが、それでも疲労
桜井は、さらに言葉を続けた。「社長があなたを助けたこと、覚えていますよね。どうかお願いします!」里香は一瞬目を閉じ、しばらくしてから「わかった」と短く答えた。桜井はホッとしたように息をついて、「ありがとうございます。すぐに住所を送ります」と言って電話を切った。スマホを見つめながら、里香の心には複雑な思いが湧いていた。彼に助けてもらったことがあるからって、何かあるたびにそのことを持ち出されるの?でも、毎回巻き込まれているのは雅之のせいじゃないの?そう思いながら、里香は服を着替えて外へ出て、バーへ向かった。バーに着くと、二階に座っている雅之の姿がすぐに目に飛び込んできた。暗い照明の中でも、彼の冷たく高貴な雰囲気が際立っている。ただ、彼の隣には一人の女性が座っていた。夏実だ。彼女が安江町に来てたなんて。里香は無言でその光景を見つめた。夏実が何か話しかけ、雅之も酒を飲む手を止めている。誰が「私しか彼を説得できない」なんて言ったの?見て、夏実だってできてるじゃない。雅之が夏実に手を伸ばすのを見て、里香はその場から目をそらし、踵を返してそのまま立ち去ろうとした。桜井は今にも泣き出しそうな顔をしていた。誰か教えてくれ!どうして夏実が安江町に来て、しかもここにいるんだ?桜井は一歩下がり、ソファに座っている夏実をじっと見つめ、次にスマホを見下ろした。なんてこった......誰か、助けてくれ!さっき小松さんに電話したばかりだっていうのに。本当は、少しでも社長と小松さんの関係を和らげたかったのに、これじゃ......全部台無しだ。さっき見たんだよ、小松さんがもう帰っちゃったのを。絶対に夏実を見たに違いない。ああ、なんてこった!夏実は優しく微笑みながら雅之を見つめ、彼が自分に触れるのを待っていた。しかし、雅之の手が半分伸びたところでピタッと止まった。彼の端正な顔には少し酔いが残っており、半開きの目で夏実を見ながら、「お前、誰だ?」と問いかけた。夏実は驚き、すぐに彼の手を握りしめた。「私よ、夏実よ」雅之はすぐに手を引っ込め、眉間を押さえながら、「どうしてここにいる?」と尋ねた。その声には少し冷静さが戻っていた。夏実は空っぽになった手を見つめながら、柔らかな声で答えた。「しばらく帰ってこなかったでしょ
「助手席に座れ」雅之の声は冷たく、まるで拒否する余地を与えない強い口調だった。夏実は仕方なく「わかった」と小さく答えた。翡翠居(ひすいきょ)に戻ると、二人は大統領スイートの前に着いた。桜井はカードキーを取り出してドアを開けたが、その瞬間、彼の心臓はドキドキしていた。部屋に入ると、夏実はすぐに切り出した。「部屋、たくさんあるし、ここに泊まってもいい?あなたのこと、ちゃんとお世話するから。どう?」雅之の頬にはまだ酔いの赤みが残っていた。部屋を一通り見渡すと、里香の姿はなかった。彼はソファにどっかりと座り、目を閉じたまま桜井に言った。「もう一部屋、準備させておけ」「かしこまりました」桜井は頷き、夏実に「こちらへどうぞ」と促した。だが、夏実は雅之をじっと見つめ、「お願い、ここに泊まらせて。絶対に邪魔しないから。料理だってできるし、あなたの面倒も見るわ。お願い、いいでしょ?」とすがりついた。雅之は冷静に答えた。「それはできない」夏実の顔が一瞬固まった。ここで食い下がれば、嫌われるかもしれない。あの時「結婚の話はなかったことにする」と言われた言葉が頭をよぎり、夏実は感情を飲み込んだ。「…わかったわ。何かあったら、電話してね」「うん」雅之は短く返事をした。夏実は桜井に連れられ、部屋を後にした。雅之はすぐに立ち上がり、隣の部屋を確認した。そこも空っぽだった。里香はもういなかった。表情が一気に険しくなり、彼はスマホを取り出し、里香に電話をかけた。「もしもし?」里香の声が聞こえた。「今どこだ?」雅之は低い声で問い詰めた。里香は淡々と答えた。「あなた、私に誰かをつけてるんでしょ?聞けばすぐわかるんじゃない?」雅之の声はさらに冷たくなった。「お前から聞きたいんだ!」里香はくすっと笑い、「でも、言いたくないわ」と軽く返した。「里香!」雅之の胸の奥に怒りが沸き起こった。「俺が許可したか?今すぐ戻れ!」里香は思わず笑ってしまった。「私の足でしょ?どこに行こうが、なんであなたの許可がいるの?」雅之のこめかみがピクッと動いた。彼は冷静さを保とうと必死だった。「里香、外は危険だ。今すぐ戻れば、勝手に出て行ったことは不問にしてやる」「ふん!」里香は鼻で笑い、電話を切った。雅之は怒りに任せてスマホを
里香は胸に手を当て、心の奥にかすかな痛みを感じた。目を閉じると、この間の出来事が頭の中をよぎった。雅之が記憶を取り戻してから、こんなに穏やかに過ごしたのは初めてかもしれない。本当は、雅之を避けていたのに。でも、運命のいたずらか、また一緒にいることになった。この時間はまるで盗まれたようなものだった。喧嘩もあったし、甘い時間もあったし、心臓が止まりそうな瞬間もあった。里香は思った。この時間の記憶は、きっと長い間忘れられないだろう、と。東雲は隠れた場所から、古びたホテルを見つめながら桜井に電話をかけた。「どうした?」東雲は答えた。「小松さんがホテルに泊まっています」桜井は会議中の雅之を一瞥して、声を低くして言った。「わかった。小松さんをしっかり守ってくれ」電話を切った桜井は、雅之にこのことを伝えるタイミングを伺っていた。会議も終盤に差し掛かり、終わると中の人たちが次々と出て行った。雅之は首席に座ったまま、眉間を押さえながら言った。「桜井、昼飯を手配しろ」「はい」桜井は返事をし、スマホを取り出してホテルに電話しようとしたその時、夏実が弁当を持ってやってきた。彼女は穏やかな笑みを浮かべて言った。「桜井さん、手間はかけなくていいわ。お昼ご飯はもう作ってきたから」桜井は雅之に目で問いかけた。雅之は淡々と答えた。「そんなことをする必要はない」夏実は雅之のそばに歩み寄り、弁当を広げて彼の前に並べながら言った。「ただ何かあなたのためにできることがしたいの。ビジネスのことはわからないけど、料理くらいならできるわ」夏実は隣に座り、優しげに雅之を見つめた。「2年前、私の料理が好きだって言ってたじゃない」雅之の端正で鋭い顔には、特に感情が表れていなかった。視線を弁当に落とし、中の料理を見て眉をひそめた。夏実はその表情を見てすぐに尋ねた。「どうしたの?口に合わないの?もし気に入らないなら、作り直すわ」「夏実」雅之は弁当から視線を外し、夏実の顔に目を向けた。雅之の眉目は凛々しく、瞳には暗い色が宿っていた。夏実は指が無意識に縮こまった。「どうしたの?急にそんなに真剣な顔をして......」雅之は言った。「前に電話で言ったこと、ちゃんと考えたか?」夏実の顔から笑顔が消えかけ、彼女は少し俯いて小さな声で答えた。「
雅之は言った。「君がこの話に同意しないまま終わったと思ってたけど、まさか2年後に君が結婚を望むなんて思わなかったよ」夏実は彼を見上げ、真剣な表情で言った。「雅之、前は私がわがままだったの。あの時は、まだ結婚して自分を縛りたくないって思ってた。でも今は違うの。ずっとあなたと一緒にいたいし、あなたと一緒に家庭を築きたいの」雅之は静かに答えた。「夏実、僕はもう結婚してるんだ」夏実はすかさず言った。「でも、彼女と離婚するって言ってたじゃない」雅之は少し考えるようにしながら言った。「あの時は深く考えてなかったんだ。君が僕を助けてくれたから、君と結婚して責任を取るべきだと思い込んでた。でも、後で気づいたんだ。責任を取る方法は結婚だけじゃない。他の方法もあるんだ。夏実、この話はもう終わりにしよう」彼の声は穏やかで、まるで以前のように何度も彼女と過ごしてきた時のようだった。しかし、夏実はその言葉の裏にある意味を感じ取った。今は彼が辛抱強く話してくれているが、もしこれ以上しつこくすれば、次はこんなに優しくはしてくれないだろう。雅之の性格を長い付き合いの中でよく知っている。もし彼が本当に冷たい態度を取るようになったら、もう後戻りはできない。やっぱり、彼は里香を愛してしまったんだ。彼女のために、離婚を拒んでいるんだ。これ以上、時間を無駄にするわけにはいかない。夏実は深呼吸をして、微笑みながら言った。「ここまで言われたら、もう私もしつこくするべきじゃないわね。私も私なりの幸せを探すことにするわ。それじゃあ、雅之、私たち、これからも友達でいられる?」「もちろん」雅之の薄い唇がわずかに弧を描いた。夏実は少し目を瞬かせて、「じゃあ......最後に一度だけ、抱きしめてくれる?過去の2年間に、けじめをつけたいの」と尋ねた。彼女は真剣な目で彼を見つめていた。このお願いは決して無理なものではない。他の女性のようにしつこく付きまとうこともなく、雅之ならきっと応じてくれると思っていた。だが、雅之の声は少し冷たくなり、「それはできない」と言った。夏実の笑顔はもう保てなくなり、目には涙が浮かんできた。彼女は立ち上がり、「それじゃあ、もうお邪魔しないわ」と言って、背を向けて歩き出した。その背中はどこか弱々しく見えた。スカートの下から見え
夏実:「......」彼女は青ざめた顔で言った。「降ろしてください、大丈夫です」桜井は答えた。「いや、このまま抱えていきます。そうすれば早く病院に着けますから。夏実さん、足が大事です」夏実は唇をきゅっと噛んで、黙り込んだ。雅之は桜井に一瞥を送り、目の奥にかすかな賛同の色がよぎった。病院に着くと、医者が夏実の足を検査し、「特に問題はありませんね」と言った。夏実は青ざめた顔で聞いた。「でも、なんでこんなに痛いんですか?」医者は答えた。「もしかすると神経の問題かもしれません。神経科で診てもらいますか?」雅之は言った。「全部検査してもらいましょう」「わかりました」医者はすぐに手配を始めた。夏実は雅之を見上げ、「ごめんね、また心配かけちゃって。この足、いつも痛むのに、まだ慣れないの」と落ち込んだ表情で言った。夏実は義足をじっと見つめ、その顔には少しの寂しさが浮かんでいた。これは、雅之のせいで足が失われたことを暗に示していた。どうあれ、雅之は自分に対して負い目があるのだ。雅之は冷静に言った。「いつも痛むなら、ちゃんと検査して原因を突き止めたことはあるのか?」夏実は苦笑いを浮かべ、「検査しても何もわからなかったの。たぶん、心の問題かもしれない。痛みが来るたびに、夜はあの日の事故の夢を見るの。あの車が私の足を轢いた時の痛み、きっと一生忘れられないわ」と言った。雅之は淡々と立っていて、「うん、僕もあの時、車に飛ばされた瞬間を覚えてるよ」と静かに言った。夏実の指が無意識に縮こまった。この男、どうなってるの?以前は、夏実が足の話をすると、いつも心配してくれたのに。なのに今は、こんなに平然として、さらには当時の細かい話までしてくるなんて。そんな話、聞きたくないのに!雅之は続けて言った。「君には心理カウンセラーが必要だと思う。僕が知ってる人がいるから、相談してみるといい。もしかしたら症状が和らぐかもしれない」雅之は夏実に連絡先を送った。夏実は頷き、「わかった、行ってみる」と答えた。雅之は軽く頷き、「じゃあ、ゆっくり休んで」と言った。夏実は無理に笑顔を作りながら頷いた。雅之はそのまま席を立ち、すぐに病室を出て行った。しばらくして、看護師が入ってきた。もちろん、雅之が手配した人だった。でも、夏実が本当に欲
「里香、話がある」雅之は彼女の前に立ち、鋭い目でじっと見つめた。里香は少し眉をひそめて、「何の話?」と尋ねた。雅之は里香の手を取ると、そのまま階段を上がっていった。里香は少し眉を寄せたが、手を振り払うことはしなかった。大統領スイートに戻ると、雅之は彼女をソファに座らせて、「僕たちのことについて話そう」と言った。里香の長いまつげが微かに震え、「話すことなんてないわ。夏実さんもあなたを探しに来たんだし、私たちは離婚手続きを進めましょう」と冷静に言った。雅之の顔色が一瞬曇ったが、耐えながら話を続けた。「夏実にはもうはっきり言った。僕は彼女と結婚しないって。君の言う通り、恩返しにはいろんな方法がある。結婚を代償にする必要はない。だから、僕は彼女と結婚しない」雅之は少し力を込めて里香の手を握り、深い瞳で彼女を見つめた。「それでも、僕たちは離婚するのか?」里香の心が一瞬大きく揺れた。この数ヶ月の出来事は、まるで夢のようだった。里香も何度か心が揺らいだことがあった。そして今、彼の言葉を聞いて、胸の中に込み上げてくる感情を感じた。だが、里香はそれを抑えた。「ちょっと時間をちょうだい、考えさせて」と里香は言った。雅之はその言葉に眉をひそめ、「何を考えるんだ?僕たちはずっと上手くいってた。離婚しないで、今まで通りに戻ればいいだろ?それじゃダメなのか?」雅之には理解できなかった。何を考える必要があるのか?以前はうまくいっていたのに。里香は雅之の目をまっすぐ見つめ、「あなたも言ったでしょ、"以前"はね」と静かに言った。今と以前が同じはずがない。以前の雅之はどんな人だった?今の雅之はどんな人なのか?同じはずがない。雅之の顔が急に険しくなった。「じゃあ、やっぱり僕と離婚したいってことか?」里香は眉を寄せ、「だから、時間をくれって言ったでしょ。答えを出すまでちゃんと考えるから」「ふん!」雅之は冷たく鼻で笑い、里香の手を放した。雅之は里香をじっと見つめ、声に冷たさを帯びて言った。「よく考えろ。結果がどうであれ、僕たちは離婚しない!」そう言い終えると、雅之はそのまま部屋の中へと入っていった。里香は急に疲れを感じた。ほら......これでどうやって以前に戻れるというの?これまでの出来事で本当に疲れていた。里香は部屋
「どうしたの?」「何でもない」雅之は視線をそらし、淡々と言った。里香は不思議そうに感じながらも、小さなため息をつき、少しご飯を食べただけで箸を置いた。「もうお腹いっぱい」しかし、雅之は里香の前に一碗のスープを差し出し、「これを飲め。飲まないなら、寝かせないぞ」と言った。里香は眉をひそめ、全身で拒否感を示した。だが、雅之の言葉には威圧感があった。仕方なく里香はスプーンを手に取り、スープを飲み始めた。その間、雅之はずっと彼女を見つめていた。その熱い視線に、里香はどうにも落ち着かない気持ちになった。里香はため息をついて言った。「まだ病気なんだから、そんなに見つめないでくれない?」雅之は軽く鼻で笑い、「お前が僕を誘惑してるんじゃないのか?」とからかうように言った。里香はその言葉に驚き、目を大きく見開いた。「私が......?誘惑......?何言ってるのよ!」自分が彼を誘惑するなんて、ありえない!雅之の視線は、里香の胸元に興味深そうに落ちた。里香は自分の胸元に目をやり、薄手のナイトガウン越しに見える自分の体のラインに気づいた瞬間、顔が一気に真っ赤になった。里香は慌てて胸を覆い、立ち上がってその場を去ろうとした。なんてこと!上着を着ないまま出てきちゃったなんて!こんな格好で雅之の前をうろうろしていたなんて、雅之がずっと見ていたのも無理はない!二人はすでに一番親密なことを経験しているとはいえ、今この瞬間、里香は穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。次の部屋に戻ると、里香はベッドに座り、ようやく気持ちを落ち着かせた。そのまま布団に倒れ込み、顔が熱くなるのを感じた。この感覚、なんだか不思議だ。リビングでは、雅之は里香の姿が見えなくなるまで見つめていたが、その後は目を戻し、テーブルを片付けるようにスタッフに電話をかけた。そして、机に向かい再び仕事に取り掛かった。ただ、時折里香が恥ずかしそうにしていた様子を思い出すと、彼の唇には自然と薄い笑みが浮かんでいた。夜が更け、里香は再び眠りに落ち、次に目を覚ましたのは真夜中だった。喉が渇いて目が覚め、ぼんやりと起き上がって水を飲もうとしたが、コップが空っぽだった。今回は里香も学んで、まず上着を羽織ってから外に出て水を汲みに行った。ところが、リビングの灯りはまだ