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第269話
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離婚後、恋の始まり 第270話
車が翡翠居 (ひすいきょ)の前で止まったが、雅之は降りず、里香だけが車を降りた。車が去っていくのを見送りながら、里香は一息ついて、すぐにスーパーの方へ歩き出した。今夜の夕飯の食材を買いに行くためだ。これが最後の夕飯になる。今日が終われば、自由になれる。そのことを考えると、自然と嬉しくなってきた。スーパーで食材を買い、レシートを雅之に送信。雅之からの振り込みを確認すると、唇の端を少し上げ、食材を提げて翡翠居 (ひすいきょ)に向かって歩き出した。しかし、交差点を通りかかった瞬間、突然二人組が飛び出してきて、里香を引きずり込んだ。反応する間もなく、里香はすぐに意識を失ってしまった。その時、少し離れた場所から一つの素早い影が猛然と駆け寄ってきた。二人組は里香を車に押し込んで、「今回の任務、楽勝だな」と思っていたが、次の瞬間、二人とも頭に強烈な一撃を食らった。その一撃は非常に重く、二人はその場で気絶してしまった。東雲は服を整え、スマホを取り出して二人組の写真を撮り、それを聡に送信した。ようやく車内の里香に目を向けた。里香はすでに意識を失っている。東雲は眉をひそめ、まずは地面に散らばった食材を拾い集めた後、里香を抱き上げて翡翠居 (ひすいきょ)へと歩き出した。フロントの女性がその光景を見て、すぐに駆け寄ってきて尋ねた。「小松さん、大丈夫ですか？」東雲は「医者を呼んでくれ。彼女は麻酔薬をかがされた」と答えた。フロントの女性は頷き、すぐに救急車を呼んだ。東雲はしばらく迷ったが、やはり桜井に電話をかけることにした。その頃、別の場所。海辺のリゾート地で、何人かの役人たちが雅之に視察を案内していた。そこへ桜井が近づき、雅之の耳元に何かを囁いた。雅之の顔は瞬時に険しくなり、役人たちに向かって「急用ができたので、今日はここで失礼します」と言った。そう言い終わると、雅之はすぐにその場を去った。副町長が慌てて尋ねた。「二宮さん、何か問題が？ 我々でお手伝いできることがあれば」雅之は「必要ならお知らせします」とだけ答え、車に乗り込み、桜井が運転してその場を後にした。病院で里香が朦朧と目を覚ました時、目に飛び込んできたのは真っ白な天井で、鼻には消毒液の匂いが漂っていた。記憶は自分が路地に引きずり込まれ、意識を失った瞬
離婚後、恋の始まり 第271話
里香はあまり深く考えないようにした。これまでに何度も期待を裏切られてきたからだ。「安江町が安全かどうかは関係ない。今すぐここを出たいの」里香は強い口調で言った。雅之はその言葉に眉をひそめた。「安江町を離れたら安全だと思ってるのか？」里香は雅之を見上げて、「誰が私を狙ってるか、だいたい分かってる。だから、その人たちの手が届かない場所に行けば、見つからないで済むでしょ」と答えた。雅之は少し冷ややかに、「お前、甘く見てるな。権力者の世界じゃ、人脈がすべてだ。安江町を出たところで、どうやって他の都市にその繋がりがないって保証できる？」と言った。里香は眉をひそめ、「それってどういう意味？」と問い返した。雅之は暗い瞳でじっと見つめ、「ここに残れ。僕が守る」と静かに言った。里香の少し青白い唇は、きつく結ばれた。本当はここに残りたくない。でも、雅之の言うことも一理ある。自分の安全を保証できる場所なんて、どこにもないかもしれない。雅之について行くのが最善なのかも…。でも、心の奥ではその選択に抵抗感があった。もう終わったと思ってたのに、結局またこうなるなんて…。ふとある考えが頭をよぎり、里香は目を大きく開いて雅之を見つめた。雅之は里香の手の甲の血が止まったのを確認し、手を離すと、「どうした？」と彼女の視線に気づいて尋ねた。里香は少し躊躇したが、どうしても聞いておきたかった。「正直に言って。私を誘拐した二人、あなたが仕組んだんじゃないの？」その言葉が落ちた瞬間、雅之の表情が一気に暗くなった。雅之は立ち上がり、里香を見下ろしながら言った。「お前を引き止めるために、わざわざそんな誘拐劇を仕組んで、ヒーロー気取りで助けに来たとでも思ってるのか？」そうじゃないの？そう言いかけたが、里香はぐっと堪えた。「ふん！」雅之は冷たく笑い、里香の顎を掴んで、まだ少し青白い彼女の顔をじっと見つめた。「お前のために何千億ものプロジェクトを犠牲にして、わざわざそんな茶番を仕組むほど、僕は暇じゃない」そう言い捨てると、雅之はその場を去った。冷たい空気が彼の周りに漂っていた。里香は一気に息を吐き出したが、その顔はさらに青ざめていた。自分、何言ってるんだろう？まさか雅之がそんな手段を取るなんて、自惚れもいいとこ。でも、雅之の言葉を思い返すと
離婚後、恋の始まり 第272話
「今回は本当に危なかったですよ。幸い、雅之さんが事前に東雲をあなたの護衛に付けてくれたおかげで助かりました。もしそうじゃなかったら、どうなっていたか......」と、桜井が言った。その言葉に、里香は一瞬驚いた。雅之が東雲を自分の護衛に？でも東雲だって、いつ自分を殺さないとも限らない。ついこの間も、無理やり夏実さんに頭を下げさせられたばかりなのに、その嫌な記憶はまだ鮮明だった。東雲は里香の視線を避けるように、まるで悪いことをした子供みたいにうつむいて立っていた。桜井はすぐに場の空気を察して、話題を変えた。「小松さん、私が送っていきますから、安心してください。雅之さんがきっと黒幕を突き止めて、ちゃんと説明してくれるはずです」里香は軽く頷いたが、心の中は複雑なままだった。桜井は里香を翡翠居 (ひすいきょ)まで送り届けた。病院を出た後、東雲はすぐに姿を消し、どうやらまた陰から護衛に戻ったようだ。里香はそれに特に感情を抱くこともなく、ただ受け入れた。翡翠居 (ひすいきょ)に到着すると、桜井は部屋の前まで送ってくれ、去る前に「ホテルの方に頼んで食事を用意しておきましたので、後で届くと思います。寝る前に食べてくださいね」と言った。「はい、ありがとうございます」里香は軽く頭を下げた。桜井は微笑んで、「そんなに気を使わなくていいですよ。何かあれば、いつでも僕に言ってくださいね」と言った。「分かりました」そう言って里香は部屋に戻った。部屋は毎日清掃が入っているはずなのに、まだ雅之のあの独特な清涼感のある香りが空気に残っていた。里香の気分は沈んだままで、ソファに腰を下ろし、スマホを手に取ってかおるに電話をかけようとしたところ、ちょうどかおるから電話がかかってきた。迷わず電話に出ると、「かおる......」と呼びかけた。「里香ちゃん、聞いてよ、私、本当に運が悪すぎる！ 今どこにいるか分かる？ 砂漠よ、砂漠！ふざけてるでしょ？ 月宮の新しい映画の撮影地が砂漠だって！ もう、信じられない！」里香が何か言う間もなく、かおるは怒りと不満をぶちまけ始めた。「ちょっと待って......」里香はかおるを遮り、「月宮はもう回復したんでしょ？それなのに、どうしてまだ一緒にいるの？」かおるは少し戸惑ったように、「それがね、話すと長くなるん
離婚後、恋の始まり 第273話
かおるはため息をついて、「私が仕事に復帰してから、イベントを企画したんだけど、主催者が月宮でさ、彼が展示用に送ってきたものを、私がうっかり壊しちゃったの。それが1億円の価値があったんだって！ 会社は責任取りたくなくて、私をクビにしたのよ。だから、仕方なく『身を売る』ことに......あ、いやいや、あなたが想像してるような意味じゃないからね！」と言った。里香は彼女の話を聞きながら、なんだか裏に何かある気がしてならなかった。「壊れたもの、まだ手元にあるの？」かおるは「いや、彼の部下がすぐに持って行っちゃった」と答えた。里香は思わず額に手を当てた。もし最初は疑っていただけだとしたら、今は確信に変わった。月宮はかおるをわざと罠にかけたんだ。里香は「かおる、まだサブアカで月宮にちょっかい出してるの？」と尋ねた。かおるは「もちろんよ！ こんなに酷い目に遭わされたんだから、損した分は彼から取り返さないと！」と答えた。里香は少し安心して、「それならよかった。じゃあ、今すぐお金を振り込むから、彼に渡したらすぐにそこを離れてね」と言った。「ありがとう、ベイビー！ ちゅっちゅ！」と、かおるは電話越しに大げさにキス音を立てた。里香は電話を切ると、すぐに1億円をかおるに送金した。月宮がかおるを罠にかけたと推測していたが、証拠は月宮の部下がすぐに回収してしまったため、どうしようもなかった。結局、かおるは泣き寝入りするしかなかった。それにしても、月宮はなぜこんなことをして、かおるを罠にかけたのだろう？里香はしばらく考えたが、結局答えは出なかった。かおるは里香からの送金を確認すると、すぐに月宮のところへ向かった。砂漠では、風と砂が舞い上がり、空も地面もすべて同じ色に見えた。かおるは全身をしっかりと包み、目だけを出して、月宮のテントの前に到着した。かおるは外から声をかけた。「入るわよ！」そう言って、かおるはテントの幕を勢いよくめくって中に入った。しかし、次の瞬間、かおるは目を見開いた。月宮はシャワーを浴びていたのだ！月宮は短パン姿で、引き締まった筋肉質の上半身をさらけ出していた。短い髪は濡れていて、タオルで拭いている最中だった。かおるは慌てて幕を下ろし、すぐに外に出た。「まだこんな時間なのに、何でシャワーなんか浴びてるの？ 頭おかしいん
離婚後、恋の始まり 第274話
月宮は、かおるが怒りで顔を真っ赤にしている様子を見て、思わず笑ってしまった。そして、あっさりと頷いて「そうだよ」と言った。「はあ！？」かおるは月宮を指差しながら、「私が一体何をしたっていうの？なんでそんなに私ばっかり狙うのよ？」と問い詰めた。月宮は冷静に答えた。「消火栓で頭を打たれた時、めちゃくちゃ痛かったんだよ。君、俺がそんなに寛大な人間だと思う？数日間看病したくらいで、俺が簡単に許すと思った？」そう言いながら、月宮は立ち上がり、かおるに向かってゆっくり歩み寄った。「あの時は雅之が口を出したから、彼の顔を立てて我慢した。でも、今度は俺の花瓶を壊しただろ？新しい恨みと古い恨み、俺が君を許すと思う？」月宮が一歩一歩近づくたびに、彼のシャツのボタンがきちんと留まっていないせいで、歩くたびに胸元がちらちらと見え隠れする。かおるはつい、その視線に引き寄せられてしまった。さっきはしっかり見たはずなのに、今また彼のシャツの隙間から見える胸筋に目がいってしまい、顔が赤くなった。誰を誘惑してるんだよ！かおるは月宮を睨みつけ、「まさか、あんたがこんなに根に持つタイプだとは思わなかったわ。そんなに遊びたいなら、いいわよ！」と言い返した。月宮はかおるの目に浮かぶ怒りの色をじっと見つめた。感情が高ぶっているせいで、かおるの胸は激しく上下し、目元は少し赤くなっていた。全体的にいつも以上に色っぽく見えた。もともとかおるの顔立ちは華やかで目を引くタイプだが、今はさらに妖艶さが加わっていた。月宮の胸の奥に奇妙な感情が湧き上がったが、彼はそれを気に留めなかった。かおるは深呼吸をして、「じゃあ、どうすればこの恨みを晴らせるのよ？」と尋ねた。月宮は眉をひそめ、まるで自分が死にかけているかのようなかおるの言い方に少し驚いた。月宮は眉を上げて、「俺の気分次第だな」と答えた。かおるは無言になり、月宮をじっと睨みつけた。やがて、冷たい笑みを浮かべて、「もういいわ！あんたのご機嫌なんて取ってられない。どうぞ訴えなさい！牢屋に入る方が、あんたと遊ぶよりマシよ！」と言い放ち、くるっと背を向けて歩き出した。月宮は眉をひそめた。この女、こんなに気が強かったっけ？月宮はかおるの背中を見つめながら、「じゃあ、里香はどうするんだ？君が牢屋に入ったら、誰が彼女を
離婚後、恋の始まり 第275話
「ああっ！」優花は狂ったように部屋中の物を次々に叩き壊した。部屋がめちゃくちゃになるまで暴れ続け、ようやく少し落ち着きを取り戻したが、その目にはまだ悔しさと憎しみが溢れていた。どうしてこんなことに！雅之はあの女のために、私に謝罪させようとしているなんて！あの女が、そんな価値ある存在だっていうの？優花はなんとか自分を落ち着かせ、父親に電話をかけた。泣きながら今回の件を話したが、もちろん、誘拐の話は「里香をお招きした」と言い換えて。錦はしばらくの間、電話の向こうで沈黙していた。そしてようやく、「江口優花、前にも言ったはずだ。あの女に手を出すなと。どうして言うことを聞かなかったんだ？」と静かに言った。優花は一瞬、自分の耳を疑った。いつも自分を溺愛している父親が、こんなにも厳しい口調で話すなんて。しかも、フルネームで呼ばれるなんて初めてのことだ。その瞬間、優花はさらに悲しくなった。「お父さん、私は雅之にいじめられたのよ。どうして守ってくれないの？それどころか、私を叱るなんて！」錦は電話の向こうで眉間を押さえた。これまでずっと「娘は大切に育てるべき」という信念を持っていた。だから優花は生まれてから一度も苦労をしたことがない。彼は確かに娘を溺愛していた。以前は、娘はこうやって甘やかすべきだと思っていたが、最近になって優花のせいで次々と問題が起こり、そのたびに頭を抱えるような事態になっているのを見て、錦はふと考え始めた。もしかして、自分は優花を甘やかしすぎたのではないか、と。錦は言った。「雅之は謝罪を要求するだけで、俺の顔を立ててくれているんだ。言う通りにして、ちゃんと謝れば、この件はそれで終わる」「嫌よ！」優花は大声で反論した。「あの血まみれの二つの手がまだここにあるのよ！どうして私が彼に謝らなきゃいけないの？謝るべきなのは彼の方でしょ！」「優花！」江錦栄の声はさらに厳しくなった。優花は反抗的に言った。「お父さん、何があっても、私はあの女に謝らないわ！死んでも謝らない！」そう言い終わると、優花は電話を乱暴に切り、怒りに任せてスマートフォンを壁に投げつけ、粉々にした。なんて酷いことなの！みんながあの女の味方をするなんて！あの女、一体何がそんなにいいっていうの？優花は嫉妬心で拳を強く握りしめ、顔が歪んでいった。その
離婚後、恋の始まり 第276話
雅之は部屋に入ると同時に、ジャケットを脱ぎ、ネクタイを軽く引っ張りながら、里香の方へまっすぐ歩いてきた。里香は雅之が近づいてくるのを横目で見て、少し不思議そうに彼を見上げた。だが、次の瞬間、雅之は彼女の首の後ろを掴み、突然キスをしてきた。雅之の息には、強い酒の匂いが混じっていた。「んっ！」里香は一瞬驚き、反射的に抵抗し始めたが、雅之にしっかりと拘束されていて、全く逃げられない。もがくうちに、里香は何かを感じ取り、顔がさらに赤くなった。雅之はそのまま里香を抱きかかえ、ソファに押し倒し、片足で里香を押さえつけ、ベルトを外し始めた。バックルの音が鋭く響き、里香はようやく少し息をつくことができた。「こんなことしちゃダメ！」雅之は彼女の耳元や頬にキスをしながら、ぼそっと聞いた。「なんでダメなんだ？」里香は雅之を押し返そうとしたが、彼の体はまるで大きな山のように重く、全く動かせない。「ダメだってば。私たち、もう離婚するんだから」里香は息を乱しながらも、なんとか冷静を保とうとした。「離婚したのか？」雅之は里香がそんなことを言うのが気に入らなかった。今夜は少し酒を飲んでいたし、目の前の里香があまりにも魅力的で、彼の目には情熱が燃え上がっていた。里香の唇はすでに腫れ、澄んだ瞳には怒りが浮かんでいた。「きっと離婚するわ！」雅之は言った。「じゃあ、まだ離婚してないってことだな。昔自分で言ったことを忘れたのか？」雅之は里香にキスをしながら、身をかがめて彼女の服のボタンを噛んで外し、里香の体に触れるたびに、まるで彼女を溶かすかのようだった。「僕たちは夫婦だ。今欲しいって言ってるんだから、お前は応えるべきだ」里香の体はビクッと震えた。そうだ、昔、自分はそんなことを言ったことがあった。その頃、里香は雅之が心変わりするなんて信じられなかったし、他の女を愛するなんて思いもしなかった。でも、現実に何度も打ちのめされた。今になって後悔しても、遅いのだろうか？雅之は里香をしっかりと拘束し、その目元に浮かぶ涙を見て、突然低く笑った。「里香、お前の体は口よりも正直だな」その言葉と共に、雅之の長い指が里香の腰に触れた。里香の体はすでに力が抜けていた。雅之は里香の全てを知り尽くしているように、里香もまた雅之を知り尽くしてい
離婚後、恋の始まり 第277話
「目が覚めたか？」その時、低くて心地よい男性の声が響いた。里香は唇を軽く噛み、声の方に顔を向けると、雅之が椅子に座っているのが見えた。彼の前にはノートパソコンが置かれていて、正装ではなく、白いバスローブを着ていた。無造作にソファに腰掛け、少し開いた襟元からは、うっすらと胸筋が見え、その上にはいくつかの引っかき傷がはっきりと残っていた。里香は冷静に言った。「こんなことして、楽しい？」里香の言葉を聞いて、雅之は低く笑い、「楽しいさ、すごく楽しい」と答えた。雅之は立ち上がり、里香の方に歩み寄ると、身をかがめて彼女の頬に手を触れ、その深い目には少し遊び心が混じっていた。「女と寝て、気持ちよかった。どうして楽しくないはずがある？」里香は冷ややかに彼を見つめ、挑発には乗らなかった。里香はゆっくりと起き上がり、布団が滑り落ちるままにして、体に残った痕跡を露わにした。その様子を見て、雅之の目つきがさらに暗くなった。里香は薄く笑みを浮かべ、「そうね、確かに楽しいわ。あなたと寝るのにお金もかからないし、外でホストを探すならお金が必要だもの」と言った。ベッドから降りようとすると、雅之にすぐに押し倒された。「そんなに楽しいなら、何回か増やしても問題ないだろ？」雅之は里香をじっと見つめ、そう言うと再び唇を重ねた。里香の長いまつげが震え、「雅之、お互いにもううんざりしてるんだから、なんで離婚しないの？」と静かに言った。里香の声は穏やかだった。こうやってお互いにぶつかり合うのは、本当に疲れることもある。雅之は里香の頬を撫でながら、冷たく言った。「お前が苦しんでるのを見ると気分がいいんだよ」里香は一瞬、驚いたように固まった。まさか雅之がそんなことを言うとは思わなかった。「それじゃ、私は本当に運が悪かったわね。あなたみたいな人に出会うなんて」里香は皮肉っぽく口元を歪めた。今回は、二人は激しく対立することもなく、昨夜の激しい夜が過ぎたベッドの上で、ただ静かにお互いを見つめ合っていた。雅之の表情が突然険しくなり、勢いよくベッドから立ち上がり、寝室を出て行った。ドアが閉まる音は耳をつんざくほど大きく、部屋中に響いた。里香は目を閉じ、深く息を吐いた。ベッドから起き上がり、洗面所に向かった。体はすでにきれいにされていたが、それでも疲労
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
